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黄三虾子被郑玉虎捆在树上，手脚疲麻、疼痛难当。玉虎怒气冲冲地盯着他。他身不由己地哆嗦战栗了一阵，神色沮丧地垂下了脑袋。忽然，郑玉虎在他身上重重地捶了几下，又把带子紧了一紧。痛得他杀猪般地嚎着，哀告道：“玉虎哥，你我素日无冤，今日无仇——”玉虎惊奇地一看，发现那塞咀的布不知几时落了，即喝道：“狗崽子，放老实一点，要不老子敲死你！”并立刻在地上扯了一把乱草，揉做一砣依旧塞起来。黄三虾子只好绝望地闭上眼睛，惊叹道：“所谓‘螳螂捕蝉，不知黄雀在其后’，今验矣！算了算了，我已死无葬身之地了！”
不知过了多久，他觉着身上并无什么感觉，身边也没什么响动。他不晓得郑玉虎到底要如何发落他，于是又疑惑而悸怕地睁开眼来，然而，“奇怪，郑玉虎哪去了呢？”他用力眨眨困惑而迷糊的眼睛，而后仔仔细细，车二梭三地瞧去，哪有郑玉虎的半点影子呢！
天，将近断黑了。一阵阵山风呼啸，一簇簇树影婆娑；山风呼啸有如虎吟深谷，树影婆娑宛似狼来远山！而哪里竟时而发出鬼怪般的声响！不一会，忽然，果真从远远的深山里，送来一声野兽的吼叫，震撼得山鸣谷应，骇人听闻！黄三虾子正自东张西望，百思不解郑玉虎葫芦里卖的什么药的时候，这突如其来的一声吼叫加上眼前的幻象，顿使他脚软筋酥、毛骨悚然了。他疑神疑鬼、神情恍惚地战慄了好半天，忽然产生了一个“逃”的念头。他于是定定神，振作精神，开始磨起藤条来。不想郑玉虎捆的扎实，不好磨，加上由于饥饿而引起的乏力，由于惊恐所带来的悸怕，这些因素集于他一身而变成一种畏难情绪，他磨了一会就心灰意懒地不干了。他倚着那粗糙的树身，仰望天上而频频叹息。歇一会，又转念一想：“就这样在这里磨蹭，不是等死吗？假如能回到临河镇，把今天的事向魏歪咀说了，明天领起人来，抓到那个背刀的汉子和郑玉虎的一家子，岂非大功一件？想来还是快走为妙，免得等下人来了不好办？”他于是又咬咬牙，使劲地磨起来。这次他是铁了心的，因此虽然手腕出了血也不在乎。他终于弄脱了。他吃力地取出口中的草砣砣，狠命地一丢，嘘一口气，伸伸麻木的手和腿，然后四下一瞧，喜道：“此时竟然风不吹草不动，月亮也上来了。真是上苍保佑，天不绝无路之人！黄某此时不走，更待何时？”于是，他急忙蠕动尚是麻木的身子，踉踉跄跄地穿过小路，梭进下面的树林里。
猛然，听得头顶上“呱呱”地一阵叫唤，扑楞楞地飞出一只又黑又大的东西来。黄三虾子吓个半死，跌倒在一笼西风竹丛边。那东西朝前飞去，又“呱呱”地叫了几声，原来是一只鬼冬哥。“狗杂种，原来是你！着实吓了老子们一跳！”他发觉竟是一场虎惊，不觉好笑。然而，身上毕竟已被尖硬的竹圪兜，戳得青一块、紫一块地疼痛难禁。他于是又只好喘息了一会，而后忍住痛倒爬着，从树林里往下梭。
他是吓破了胆的，加上又不识路径，只好在林中茫无头绪地乱窜。铁疾藜、马耳丝割得他头脸脚爪净是口子，火烧火燎般疼痛。借着朦胧的月光，他也不知自己究竟捱了多少时候，好不容易才下了山。
“还好！”他辨认出，已经来到茅坪坝那条山溪边了。他于是隐着身子，四面察看一通。在认定确无妨碍之后，才惶惶如丧家之犬，急急如惊弓之鸟，侥幸如漏网之鱼一般，狼狈不堪地、摸摸索索地向着临河镇的方向奔去。
半夜时分，丁亮带着装束停当的队伍，按照预定的方案下山来，开始行动……尔后，又返回山上。
此刻，临河镇上，魏歪咀正在他的大厅里，焦头烂额地踱来踱去。
傍晚时分，金副官来到临河镇，也不等通报，竟自大摇大摆地闯进来。魏歪咀慌忙令听差装烟敬茶。连说：“请坐请坐，老朽不知副官驾临，未能远迎，望乞恕罪！”
“魏兄不必客套，今日鄙人冒昧前来，实有要事相商。”
“正是正是，不知副官此来，又有何教谕，还乞明示。”
“鄙人奉命，特护送手谕一道，魏兄看过便知。”说着，即从公文夹里取出来，交给魏歪咀。
魏歪咀手捧着这盖有“河防司令部”大印的手谕，看那上面写的是：
临河镇清乡司令魏：
近闻共军挥师东来，一路势如破竹，已进逼赤水河。但因我军河防巩固，庶不至兵临城下。然守土抗战，此诚将士之天职，鄙人奉令整饬防务而不敢稍懈！为巩固防线计，着临河镇清乡司令魏，克期捕尽前隐伏该辖区范围内之红军伤员，以绝内患。此亦攘外安内之一策。倘有延误，致起祸端，唯该司令是问！
此谕
下面是野狼精的官衔、签名。魏歪咀透身发凉，颓然而坐，默默不语。
金副官看他那样儿，不觉好笑：“不知魏兄有何高见？鄙人奉徐署司之令，是要你拿出一个落地开花、行之有效的方案，即日回报的。”说着端起茶来呷了一口，踌躇满志地品着味，旋着茶盖碗。
魏歪咀沉吟半晌，说：“此事委实有些难办，还须从长计议！”
金副官奸笑两声：“魏兄，徐署司对你的为人做事可不大放心哦！连我也为你担当了许多不是，承受了许多言语。绥请地方乃我辈份内之事，受令所托而重任在肩，又岂敢稍懈，既然这件事是出在魏兄辖区之内，你又如何推得脱？还望三思。”
魏歪咀立即上前深深一揖：“老朽办事不力，致使副官大人受累，知罪知罪。想魏某既蒙司令与付官错爱，自当尽心竭力而以图报效，岂敢耽延时日、玩忽职守而有负重托。无奈兵微将寡，手下又多是些只会吃饭不会办事的庸人！昔日的旧部早已丧失殆尽，新抓来的一些乡巴佬，由于受共产党赤化影响太深，不但抓来无用，反而要时刻提防他们逃跑！前几天又跑了几个，似此如之奈何哉？前因王锦堂之死，魏某亦甚疑惑，亦曾广张网络并暗遣侦缉人员，此时正等待消息。此事仍望副官大人高抬贵手，青眼相照，在司令面前美言一二，再宽限些时日，魏某自有佳音报来。”
金副官猛吸了一口烟，吐出一个烟圈儿，然后把大半截烟一扔，看了一眼面前这个可怜虫，满脸杀气地说：“那些抓来的壮丁，有不服管教的，何不先将为首的处置几个？杀一儆百嘛！咹，魏兄未必不懂？至于红军伤员，亦切不可等闲视之而掉以轻心；此辈神通广大、纵容之则后患无穷！王先生之死，即是一证。徐署司对此大为不满。如果再要接二连三地出纰漏，那时如何交待，魏兄亦请三思。况且，既是徐署司亲笔手谕，小弟只怕也无能为力，不好说什么了。”
魏歪咀陪着笑说：“想副官乃司令身边的人，走南闯北而见多识广，必有办法，万望副官鼓如簧舌而展雄辩之才，隐恶扬善而施起死回生之术，从中斡旋，扭转乾坤，魏某必当厚报而歌功颂德。适蒙大人指教，使老朽茅塞顿开，不胜感激之至！惩办壮丁首恶一事，当即日施行；王先生死因，正在查讯中，红军伤员，务必捕捉净尽报来！不过……”
“不过什么？”金副官正听到得意之处，忽见他欲言又止，连忙追问。
魏歪咀面带忧色，“不过，既是共军进逼赤水河，临河镇势必朝夕难保！依老朽愚见，目前当以大局为重！”他总认为野狼精在故意寻他的岔子，以期借故加害，因而在言辞之间，不免露出恳切的和解之意，“当务之急，在于巩固河防、城防，这才是上策。至于区区几个红军伤员，愚意以为不过疥癣之疾，不足为患。为止，卑职斗胆进言：——”
金副官不等他说完，即哈哈大笑，继而正色，大言不惭地说：“魏兄，我可提醒你，休得发此谬论！我辈有委座坐镇指挥，几十万大军围追堵截；徐署司成竹在胸而河防巩固，临河镇也将派重兵把守，必定固若金汤！你又何必如此多虑？依小弟愚见，还是全力以赴，依照署司手谕办来为妙。不然，上峰怪罪下来，你担呀，我担呀？”
“领教，领教。”魏歪咀急忙诚惶诚恐地连连点头称是。“不过，也还望副官多多庇护，通融是幸！”
“当然当然。你我弟兄交情毕竟不一般嘛，哈哈哈！”
魏歪咀试探地讨好说：“老朽已在后院备有薄酒，让贱内同子妇陪副官打八圈？”
“不必，不必，鄙人军务在身，不敢久留，只好改日再来叨扰。就此告辞，魏兄你也不必相送！”金副官说毕，竟告辞出来，却觑了个方便，踅进少奶奶屋里去了。
魏歪咀独自在大厅里，踱来踱去地冥思苦索。倘若不是王锦堂这一死，野狼精就找不到什么口实，他也就完全可以将张某和于老六拿来了结这一桩公案，含胡蒙混地销了差！可是……眼下野狼精逼得这样紧，他派出的几拔人，除开黄三虾子以外，似乎都没找到跟踪目标。而黄三虾子这狗娘养的，这几天竟然也是音讹杳无！“莫非都死了么？死得这样干净么？”他喃喃自语着。“明天是否去搜一次山？”他想找独眼龙来商量，却又想起那家伙已经被新调来的李营长叫到河边去修筑工事，还带去了一部分人。“这一部分人？……家里能召集的，还有多少？——狗娘养的，这支七拼八凑的队伍，虽然有将近百十号人，可除开惯匪郭屠子的一班人外，其余完全是一群乌合之众！何况还有一些捣乱分子在里头作怪！……”
他立刻觉得必须对这些“捣乱分子”严加处置，“杀一儆百！”也来一个“攘外必先安内”。然而，转念一想，又怕眼前这样做会“乱了军心”。思来想去，总觉得至少应该先押起来，等过几天清净了再处置，倘有人问，就说调到河边去了。这样，自己既达到了“整饬军纪”的目的，亦可免除“肘腋之变”的发生。于是，他就令听差：“去把王顺福、徐大山跟我叫来！”听差答应去了。他猛地发现了那桌上的“手谕”，顿时火冒三丈，一把抓来撕了，烧了，仍不解恨，兀自骂咧了一通。
不一会，听差惊惊慌慌地跑回来，结结巴巴地说：“王顺福，徐——大山，他……他们跑……跑了，还带……带走了枪咧！”
“啪！”——一记响亮的耳刮子，痛得听差金星乱冒而险些跌倒。他木然地退到一边，浑身发抖。但见魏歪咀脸青面黑地，抓过桌上的一把细瓷茶壶，“嘭”地一声挞得粉碎，而后发疯似地转来转去，歪咀巴扭曲着，更加怕人。突然，他站住不动了，两眼逼视听差而射出杀人的凶光，却从那歪咀里，发出一阵声嘶力竭的吼声来：“你快去叫郭副队长，把这些野兔崽子集合起来，老子要把他们全部杀光！”
听差诚惶诚恐地说：“郭副队长不在。”
“哪去了？做啥子去了？”魏歪咀的眼珠都要爆出来了。
“小的问了。唐班长说，不是去嫖，就一定上赌场去了。”
“妈的卖X！一盘散沙，硬是不像样子！你去，把他们集合起来。”
“是！”
听差倒退着出去了。魏歪咀又倒背着手乱转起来。忽然，他奔出门外，吼道：“滚回来！”听差刚走不远，听见喊声，不晓得又要做啥，忙又回来呆立着，心惊胆战地等待发落。魏歪咀凶恶地盯牢听差：“不用集合了。我问你，王、徐跑了多久了？”听差干瞪眼答应不出，唯有拱手而立。魏歪咀骂道：“你妈卖X，净是些胀干饭的东西！快去跟唐班长说，就说我的命令：立即增哨加岗，四门把紧，挨家挨户地搜查，并及时将情况如实报来，还一定要找到郭屠子！我不信都会飞上天去！”听差如遇大赦一般，立即诺诺连声而退。
魏歪咀端起茶来猛灌了几口，强使自己镇静而整理思路。“明搜”与“暗查”，抑或是两样并用，是他此刻思想斗争的焦点。鉴于上次搜查的结果，他对“明搜”不太感兴趣，然而事到如今，似乎又不得不跃马一试了。不过，他却对黄三虾子抱着极大的希望。而黄三虾子的一连几天音讹杳无，既使他怀着侥幸，更使他焦躁不安。要说，黄三虾子的行动路线和目标，是他魏歪咀认为经过精心思虑，而选择出来的一个最重要的突破口。他始终对那“披发女人”耿耿于怀而欲一探究竟，因此才把黄三虾子派到那一带去，还让带去两个便衣。而今鹰犬未回而有网难收，况又即将要兵临城下，他为此而焦躁不安、胆战心寒。——他害怕红军的凌厉攻势，更害怕走魏耀祖的老路！
出奇的静。连自己的脚跟地板接触的声音都听得出来。他惶惶地举目四顾，自家的影子映在照壁上，形单影只而忧闷苦恼、悒郁凄惶。一缕凄清的月光，从天井内透将下来，益发显得黑洞洞的角落，空荡荡的大厅，特别阴森可怖而有如地狱一般，毗连天井的庭院，分明满是奇花异卉、怪石假山，此刻怎么忽然变作森森树木、莽莽群山而凛冽威严，而在瞬息之间又变成冷气嗖嗖、锋利无比的刀山剑岭！倏地一阵大风吹过来，那些刀剑竟然活了、动了，一齐指向他而仿佛要剜肉挖心的一般，而在每一把刀剑的后面，似乎都有一个愤怒的声音在吼叫！他立即毛骨悚然地急忙往卧室里跑。
倒在铺上尚未合眼，他又想到王顺福、徐大山的逃走。逃到何处去了，这一逃会产生何种后果，他是不愿想的，他只想知道为什么而逃，为啥逃得这样及时？本想把剩下的人全杀光，可是，谁来跟自己卖命？他欣喜自己这一着的高明、理智；但他明白，这只是在特殊条件下的暂时忍耐，并不意味着他那草菅人命、贪婪嗜血的魔性的改变！
又是一阵冷风吹来，卷起纱窗、撕破字画而挟着寒潮袭来，他不禁恐惧地一抖。身旁的金香，慢展酥胸，轻舒玉臂而娇滴滴地叫了一声“老爷”，这一展一舒一叫，触发了他那老色鬼的天性，使他暂时奋不顾身地忘掉了一切……
黄三虾子到得临河镇，已是近子夜时分了。眼见得“大功”即将“告成”，他欣喜若狂，禁不住喃喃自语道：“这些天的辛苦到底没有白费！”他坐在一个土墩上，打算稍微歇息一下，就去叫门。
他想：“也不知是谁人值班，倘遇到那不认识的乡巴佬，古里古板而绝不会通融，咋办？”就在他感到为难的时候，突然听到背后一声低喝：“不准动！”一支硬梆梆的啥家伙，已经抵着他的脊梁骨。他惊出一身冷汗，刚想要跑，迎面一条黑影窜过来挡住去路……他又被堵了咀、捆了手，带到一个偏僻去处。
傍黑时分，王顺福下岗回来，猛见金副官骑着马擦身过去，直奔魏歪咀的宅第。“这小子又来干啥？”他当即起了疑心。回到关帝庙，他跟徐大山共同猜谜，也猜不出个头绪。自从那次私放玉贵以后，他对什么事都格外留心，今天当然也不能例外。天黑后，他跟踪徐大山打个擦耳，然后借故出来，偷偷地摸进魏宅，躲在暗处。听了魏歪咀们的说话，他大为吃惊。凭良心说，他早就想离开这里，只是由于对离开以后的何去何从，尚未落实而延宕至今。现在，魏歪咀要下毒手了，尽管没指明是谁，但自家也能猜个“八、九不离十”。由于头次私放玉贵，当时就差点露了马脚，虽然蒙混过关，未被魏歪咀识破，但在回到临河镇后，还是被毒打了一顿才算完。而魏歪咀那种多疑、阴险、凶狠、残忍的杀人玩命的本性，使他感到好像经常都会有杀身大祸降临一般。据此看来，这一次恐怕难免挨头刀了吧！况且，那个从死囚牢里放出来的黄三虾子，这几天去向不明，究竟是要作哪样勾当，也应该告诉秦雪珍才是；虽然，他王顺福并不清楚是否真有红军伤员，也不晓得这伤员与秦雪珍们有何联系，但是，从前次搜查的情况来看，魏歪咀们的疑点肯定在这一带，而对于红军的曾经住在茅坪坝，在王家沟打过仗，这是他确切知道的。眼下，他必须当机立断地拿个主意出来了！
于是，他又偷偷地溜出来，潜回关帝庙。跟徐大山商量了，打定主意：逃跑！
留在关帝庙的清乡队员都睡熟了，而包括副队长郭屠子在内的、出外偷鸡摸狗、嫖赌胡混的那些家伙，一个也没回来。玉顺福和徐大山趁此机会，神不知鬼不觉地翻过关帝庙背后的一段矮墙，小心翼翼地奔向东门。他们悄悄地绕过岗哨，迤逦潜行。忽然发现远远的土墩子上有砣黑影，好像是个人。王顺福想了一下，跟徐大山咬咬耳朵，两人随即分开……殊不知，捉到的竟是黄三虾子。
当下，王顺福即追回黄三虾子的来踪去迹。黄三虾子抵死不说。然而，禁不住这两个软硬兼施的恫吓、编排，他只得将所作之事一一说了出来，并要“二位老弟”跟他“保密”，事成之后“有福同享”。王顺福气不过，狠狠地打下去一枪头子……听到黄三虾子已经不再呻吟，二人才向茅坪坝跑去。
金副官走后，野狼精忽然接到一封军事密报，上面列举的一些关于红军进展的状况和国军频频失利的消息，使他大为震惊，老奸巨滑的他，在仔细地揣测过红军东进的意图，权衡过自己的得失之后，断然决定放弃芸溪口而力保临河镇。
他深知没有实力和地盘的致命性。如果说军队是他的命根子，那末，临河镇就是他今后的基业、立足之地。而为要做到这一点，他必须排挤掉魏歪咀而“取而代之”；但在目前，他却还必须利用姓魏的来共同对付红军，以期能确保临河镇。他深深懂得在对付红军这一性命悠关的问题上，他同魏歪咀利益的一致性。正是在这种思想的支配下，他才做出了收缩防线，扔掉芸溪的决策。
他派人找来芸溪口联防主任王章炳，好言抚慰了一番，以自欺欺人的理由，掩盖了他退却的事实、惧怕的心理。在弄虚作假地对其溪口的防务作过一番布置之后，带着两个主力营和新近收编的、以惯匪黑煞神曾逵为头目的特务连，连夜向临河镇撤来，同早在这边的一个营会合。
一阵唧唧哝哝的低语声，惊醒了魏歪咀。他一骨碌坐起来，发现天尚未明，屋里那盏半明半灭的油灯，鬼火似地闪烁着；增添了一些阴森的气氛。他全神贯注地侧耳倾听着，搜索着那声音来自何处。
门外的走廊上，有两个人在轻声说话。他神精质地往腰间一摸，手枪不在！他顿时惊惶地站起来。忽听一个人说，“老爷还在安息，不敢惊动！”这分明是听差！仿佛吃了一颗“定心丸”，他立刻一下子恢复了平日的威风，吼道：“什么东西，跟老子滚进来！”然后，摇摇摆摆地出到外书房坐下，等着。
不一会，听差战战惊惊地来到，参见过后，像一只憨鸡儿一样呆立着。魏歪咀脸色阴沉地瞪着他，吓得他连气都不敢出。突然，魏歪咀手往桌上一拍，“小杂种，你吃了五雷豹子胆，竟敢在这里胡来？外面是哪个狗男女？”
听差速忙“笃”地跪倒，脑壳在地下碰得山响：“奴才纵有天大的胆，亦不敢在府中胡来！老爷详察。刚才是东门值班的三班长，在城外我到了黄三虾子，”
“黄三虾子现在何处？为啥不叫来？”魏歪咀不等听差说完，就急着问。
“黄三虾子这阵在关帝庙躺着。三班长是代他来禀报，说有要事要面见老爷。是小的正跟三班长说，等老爷办公时再来见，他说黄三虾子说这事等不得，必须及时禀报，因此惊动了老爷。”
“既如此，叫黄三虾子进来。”
“听说他挨了打，走不动，不晓得这阵怎样了。”
“你们去，走不动就扶、就抬，火速弄来。听见？”
“是！”
约有半个时辰，听差们终于弄来了黄三虾子。这只癞皮狗，先前，他假装昏死骗走了王顺福、徐大山之后，在“邀功请赏”的信念的支持下，他居然忍耐着饥饿、痛楚与惊吓的鞭笞，移到城门边来，苟延残喘一阵之后，又竟然被他叫开了门而终于被弄到这里。而今，面前就是魏歪咀，那个曾经给他许多许诺，即将给他兑现这些许诺的上司！他高兴得又要想哼上一段。然而，他又实在不敢放肆而必须格外小心。因而，他只仿照那戏台上的奴才见官的样子，卑恭地叫了一声“老爷”，便守口如瓶而一言不发了。
魏歪咀盯牢他，仿佛怕这“宝贝”走失了一般，“这几日哪里去来，办的事究竟如何了？”
黄三虾子看看左右，为难地又叫了一声“老爷”。魏歪咀即令其余的喽罗退下。黄三虾子于是有声有色地将他如何潜伏跟踪，以及两次被捉、脱逃的归根结果，和盘托出。他在得意忘形之际，根本不曾注意魏歪咀脸色的变化。
魏歪咀问他：“你看见红军的伤员？”
他立刻摇尾乞怜地指指身上的伤，来做证明。
“你碰见逃跑的两个乡丁？”
他马上连连点头：“碰见了，碰见了。”
“同去的两个便衣呢？”
他庚即背起是非来，希求得到上司的垂青。
殊不知魏歪咀竟铁青着脸，手往桌上一拍：“不成材的东西，还有脸来见我？既然两次被捉；为何不死了？咹?‘不成功，则成仁’，你竟敢忘了训诫！来人，”
几个乡丁，如狼似虎地奔过来。黄三虾子吓得魂不附体。“明知魏歪咀最讨厌部属的被俘而返，为啥一时竟忘了！”他懊丧地闭上眼睛。而这时，他身上的那些伤痕们，竟一齐作怪地痛起来。
“且慢！”
魏歪咀正要发落，却不防从后房里，扔出一个娇滴滴的声音来。金香随后慌慌抓抓地跑拢，在他耳边说了几句什么，他感叹道：“若非丽人提醒，几乎坏了大事！”并立即转而吩咐听差：“带黄立志下去，疗伤敷药、将息用膳，命令郭副队长，整备人马侍候！”
