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看着渐渐远去的郑玉虎，秦妈妈水清玉热泪盈眶。想想这小伙多好啊！老天保佑，菩萨保佑，但愿他能成为雪珍的依靠，能给雪珍带来幸福，能为雪珍遮风挡雨……她这样想着的时候，肚子却“叽叽咕咕”地叫了起来。她想起来，还是昨晚上吃过东西了。弄点啥子来吃嘛？她还藏得有点米，墙角边还有堆红苕。煮碗红苕汤来吃吧！她忍着伤痛，洗了几个红苕煮了红苕汤，吃过后收拾了，躺在大木板床铺的棕簟上，望着房顶，想着，想着……往事历历，如烟似雾，却纷至沓来，萦绕缠绵而挥之不去！
她水清玉和秦天汉都是赤水河畔芸水溪周边的人。秦家和水家有点亲戚关系。秦天汉家住溪畔的山脑上。水清玉家住在溪边。顺着溪水出去就可以到芸溪口。秦天汉出溪到芸溪口去赶场卖柴买油称盐……都要经过水清玉家屋门口，有时也在水家歇稍讨口茶喝。水清玉有时上山捡柴打猪草也会碰到秦天汉。秦天汉比水清玉大两岁。两人从小就认识，可算是“卿住溪之头，我住溪之尾，同是溪边人，同饮一溪水”的“青梅竹马”的伴侣了。水清玉记得有一回，自己上山砍柴，不小心失手，刀砍了脚。当时鲜血直流。水清玉不知怎样办好，不知怎样才能回到家，一个人在岩脚边啼哭。不知怎么会被进林子砍柴的秦天汉发现了。秦天汉循着哭声来到她面前，在岩脚边找了一棵草药嚼来为她敷起，撕下汗衫的前襟为她包扎好，然后把她背回了家。一路上他对她关怀备至。
“清玉，脚痛不痛？”
“有点痛，但不要紧。”
“我背你，要得吗?”
“要得。”
“我一辈子背你，要得吗？”
她想了好一阵，才说：“我不是已经让你背了吗？你想咋背就咋背嘛！又没人拦你，憨包！”
从那时起，两人来往就多了，后来竟然鬼使神差般阴差阳错地结成了夫妻，生下了秦雪珍和她那两个死去的弟弟！
秦天汉的姐姐嫁到芸溪口贾家。秦天汉常去芸溪口码头上找活干挣钱。由姐夫贾冬元搭手帮忙，秦天汉为了好谋生计，也把家搬到芸溪口码头上挨着姐家住。那时候，水清玉已经生下了秦雪珍。
秦天汉的姐姐开了间裁缝铺，水清玉也时常到店里干点针线活，得几个钱。两家人关系亲密。后来，贾冬元拉纤摔死了，再后来，秦天汉也在阎王滩老鬼石摔死了。水清玉由于“寡妇门前是非多”，由媒婆李五婶说合，嫁给钟云九来到这牛头坝山沟里居住，秦雪珍因为讨厌钟云九，就留在芸溪口姑妈家了。
钟云九原来也跑码头做转手生意，在临河镇有一间不大的街房。近些年，钟云九不善经宫也懒于经营生意上的事，加上日嫖夜赌，负债累累就把临河镇上的街房出脱了，让水清玉搬到牛斗坝老家来住，自己则仍然在临河镇街上混饭吃。这牛斗坝的三小间屋子，是钟云九家的老业，单门独户地立在一个山坪坪上。山下是一沟正沟田，两边是塝塝田。遥对塝塝田分散地住着几户人家，有两户是钟云九的远房侄子。
这房子是竹木串架结构的泥夹壁兼木板房。由于年久失修，很多地方壁头上糊的草泥已经脱落，露出了瘦骨似的残破竹块。西厢房的一间，最近顶上还塌陷了一角，被水清玉用篾席子遮盖上了。否则住在这屋子里，真会有“晴天太阳雨天雨，月亮掉在‘天井’里”的感觉。
屈指算来，水清玉嫁给钟云九快四年了。开头年把，钟云九还善待水清玉，后来却一年不如一年，一年一年地家景败坏就一年比一年凶地虐待水清玉。水清玉自从到钟云九家就奇怪地没怀孕过，这是不是钟云九有毛病还是其他原因，她水清玉不知道。水清玉只知道，她和钟云九的日子已经无法过。钟云九以前三五几天就回来，还会带回来些米盐一类东西。后来是十天半月才回来一次，也没有东西带回来了，最后竟是三月五月或一年半载才来一次，来就要水清玉给她弄好吃的。水清玉已经成了自种自吃自谋生的人了，有多少好吃的进贡钟云九呢！水清玉辛辛苦苦忙前忙后的张罗吃喝服侍钟云九，销一不如意就遭打，一顿吼骂威吓一顿拳打脚踢都是家常便饭。水清玉都是糊涂地逆来顺受了。现在，她才认识到，自己以前太软弱了！太软弱了就只好吃亏任人宰割！
水清玉已经明白，自己不该丢下秦雪珍嫁到钟云九家来。这一步已经错了悔不过来了，接下来自己该怎样办呢？该把心思放到女儿身上，该为女儿做点什么了！水清玉才三十五岁，秦雪珍已经十五岁了，十五岁的女儿，命运又怎样呢？那天，钟云九要将秦雪珍卖给范老二“续弦”，水清玉放走了秦雪珍，遭到了钟云九的毒打，还被捆在了树上。是郑玉虎来找秦雪珍，才把她从树上放下来的。
水清玉知道，钟云九肯定还在打女儿秦雪珍的主意，自己要保护好女儿，必要时为女儿献出自己的一切，作为对女儿被抛弃的弥补。
水清玉躺在铺上，左思右想，横想竖想，做出了一个重要的决定：马上开始准备，作好一切准备……
第三天上，喝得醉头搭脑，任三任四都不晓得的钟云九，歪歪倒倒地回到牛斗坝家中。他偏偏跷跷地一扑进了门，“突”一声倒在床上，四仰八叉地挺尸般躺着。
他忽地睁开眼，看见了屋中的秦妈妈水清玉，惊诧道：“你这个栽婆娘，你还没死？”
秦妈妈怒视着钟云九。
“你快给老子热水来，老子要烫脚，快点。脚烫热火了，老子有话要跟你说？”
“我死了哪个来服侍你？”秦妈妈一改往日的软弱，两眼射光逼视着钟云九，“今天规矩得改过。你先说了你要说的话，我再考虑你说得好不好，要不要给你烧水。”
“你……”钟云九惊异秦妈妈态度的变化，但因喝醉酒走累了又懒得动弹，“你格老子听倒，你那女儿是个逃犯，伤风败俗的逃犯！”
“你放屁！”秦妈妈说过，忙走出门看看，屋外是山风习习，竹木森森。除此之外，一切没有异样。她进屋来掩了门，走到床前。
钟云九看她进来了，说：“老子没放屁，你才放屁。你到临河镇街上看看，官府贴得有布告，还悬赏捉拿。听说，芸溪口也贴得有布告。”
“你日白扯谎，单碗吃多了，发烧乱球说！”
“我没扯谎乱说。”钟云九的口气软了一些，“临河镇的几道城门，墙壁上都贴得有。那上面还说，她与杀害王章炳府上的管家有关，命案在身，必须捉拿归案，审理严办。如是哪个晓得报了案的，赏大洋一百块哩！”过了一阵，又发出冷笑，“嘿嘿，你女儿是逃犯！嘿嘿……她竟然是逃犯……嘿嘿……！”
“不许你再说她！”秦妈妈威严地说，“你是要把她交出去，领赏银？”
“我倒不一定把她交到官府。我可以把她嫁给范老二。嫁范老二，就不交官府了嘛！”
“你真要这样做，不交官府就卖给范老二？”
“那可是钱哪！”钟云九的醉眼里放出贪欲的光，“你要知道，钱现在对我有多么重要。我可不愿学那些假正经的憨包，放着白花花的银子不要。这钱，我要定了。你把她找回来，告诉她，两条路由她选，一是交官府治罪，一是嫁给范老二。不管走哪头，我都能得到钱！”
“你是她继父，她也是你女儿嘛，你真这么狠心，歹毒，下得起手？还说是‘虎毒不食子’嘛？莫非你猪狗不如，禽兽不如？”
“水清玉，你莫骂得这样难听。正正因为我是她继父，我才说两条路由她选嘞！交官府一百大洋，嫁给范老二得两百，老子还强点！要不然，直接送官府得了。少球罗嗦！”过一会又说，“横顺，眼下我只认钱，不认人！”
“好了，我不跟你搬了，你躺倒好了，我烧水给你洗脚……”秦妈妈走到床边去，顺手在钟云九脸上抹了一把，蹲下身子，从床地下抽出一棵预备的青杠柴棒儿，猛地往钟云九头上一击。钟云九不提防，叫都没叫得一声，昏沉过去。秦妈妈不想一棒打死他，只想将他打晕，她好做事。她快捷地从床边的一个箩筐里，拉出两根综丝编织的新箩索。在床脚上套了死扣，然后先捆手后捆脚，两根新箩索把钟云九捆死在板床上。她怕没捆牢实，又检查了一遍。又塞了块帕子在钟云九嘴里。然后，手提青杠柴棒儿，走出屋子掩上门。看看夜色，估摸约是二更过后了。她想起今天是正月尾上了，但天气好天上有月亮。只不过，这些对于她水清玉来说，已经不重要了。她将准备好的柴草拉来并排码放好，然后将准备好的十来斤桐油，浇泼在柴草上。站着想了一会儿，看有没有错漏。她又进屋来，掩上门，梳洗打扮一番。她从一个破箱子里，抽出一套白底红色碎花细布的半新衣服，穿在身上，外面再套上半袖的一件海青色湖绸袄衣。这两件衣服，是秦天汉生前为她置下的，她一直舍不得穿，但今天必须穿上了。她准备好之后，回来找一下木凳子坐好，等钟云九醒来。那一根青杠柴棒儿，一直抓着不放手。
一会儿，钟云九醒了，动不了，嘴被塞着也喊不出。他两眼惊恐地看着水清玉，茫然地似乎在问：你今天要干啥？
秦妈妈看着他说：“今天不许你动，不许你说话，你只能看，只能听我说。”说过，她在屋子里，挺有风度地走了几圈，展示了自己，说，“你看我漂亮不？咹，漂亮不漂亮？”
钟云九其实也发现今天水清玉打扮不同，他惊呆了，他从来没发现自己的老婆这样漂亮，听见在问他，他立刻点了点头。
“钟云九，你听好了，想当初，老娘也是芸水溪边的一枝花。我今生最高兴的，就是认识了秦天汉，跟他生下了我那如花似玉的女儿秦雪珍。最错误的，就是走这一步，嫁到你这里来，抛下了女儿秦雪珍。我每次想起这些来，总是心里发痛。悔是悔不过来的，只能补救。秦雪珍是我的命，你害她就是要我的命！我没有选择，只能舍自己的命，保女儿的命。我今天就把自己的命给你。我要保女儿的命，就要为她除去祸害。我不想有人伤害我的女儿，打我女儿的主意。恰恰是你，在伤害我的女儿!”
“要不是当初，媒婆李五婶嘴巴会说，我又处于困境之中，我才不会跟了你。我跟了你，但你不珍惜我，总是骂我打我侮辱我，我身上长期都是伤疤。这几年来，我都是伴着眼泪过日子。过去我太软弱，现在我不会软弱了。我要跟你斗，拼个你死我活，做个了断！”
秦妈妈看看那床上的人，钟云九眼里放出哀怜的光。她继续说：“我今年才三十五岁，拿古书上的一句话说是‘徐娘半老，风韵犹存’。你五十出头了，风烛残年了。老夫少妻，本来也没什么，但你不珍惜我，令我寒心。你好吃懒做不务正业，日嫖夜赌家产败光，实足的败家子糊不上墙的泥，你这样的人留来有啥子用？”
秦妈妈又看看钟云九，那人眼里似涌出了乞怜的泪光。她继续说：“秦雪珍是我的女儿，你是她继父，她也就是你的女儿，但你一直不安好心，一直在打她的主意。当初我嫁你时，她不愿跟来是因为你。现在她有难处，你不帮她不保护她不救助她也就罢了，你却要将她交官府法办，卖给范老二变钱。你还是人吗？你禽兽不如猪狗不如。你要吃了她，想吃得连骨头也不想剩下也不想吐出！你这不是人的东西，留下来是祸害，我不能留下你！”
秦妈妈又看了钟云九一眼，继续说：“你恶毒到了极点。我觉得对不起我女儿。我今天要为她讨个公道。但是你放心，我不会让你一个人死，我要陪着你。我会陪着你死，你放心哈！”她又说道，“女儿是我的命，谁要害我的女儿，我都会要他的命！你去死吧！”说过，随手一青杠柴棒儿打下去，钟云九脑袋破裂，呜呼了！
秦妈妈开门走出屋来，打火点燃了浇泼过桐油的柴草。
她等着火势燃旺，旺到几间屋子都烧了起来，都融入浓烟烈火之中。她又抬头看看天上的月亮，转身看看周围团转的山林竹木。她心中默念着：“雪珍啊，我的儿，为娘对不起你，但为娘为你除了一个祸害。为娘走了，找你的父亲去了。你好好活着哈！愿菩萨保佑你，老天爷保佑你！”她对着苍天叫了一声，“秦天汉，你来接我吧！你的爱妻水清玉，来找你来了！”她像跳河一样，投入了浓烟烈焰之中……
秦妈妈水清玉，为了女儿秦雪珍，自编自导自唱了一曲悲壮的“凤凰更生”歌。
时间是子夜时分，牛斗坝的人在梦乡之中，竟没有人发现，也没有人来救火……
十天之后，秦雪珍知道了母亲去世的消息。
她和郑玉虎一道，偷偷地来到牛斗坝，从灰烬中找出了所有的骨头，当然分不清是妈妈水清玉的，还是钟云九的，只能包在一起，在坡上选了一块向阳的干净的地方，挖个坑埋了，把土培整好，找了块小木板，写了字插上作标记。
她决定每年都要来祭祀。
她把这笔债，记在了魏歪咀名下。
