网站用户
此刻，在后宫的一间书房内，一个白发苍苍的老学究手持竹简，一边念诵着上面的文章，一边讲述文辞所表达的意思，坐在他对面的是两个年过束髻的少年，乃楚文王熊赀的两个儿子熊艰、熊恽，老学究则是四朝元老、前任令尹斗伯比。熊赀在日，成天忙于国事，根本无暇看管两个王子，于是文夫人只得将原令尹斗伯比请来教他们。斗伯比除了教《周礼》、《易经》、《鬻子》等一些当时的经典外，并向他们讲述楚国的历史，讲述楚人创业的艰辛和落后就会被蔑视、被欺凌、就会挨打的道理。只有努力拼搏、自强不息，才能永远立于不败之地……这一切，在次子熊恽幼小的心灵扎下根来，为他日后君临天下打下牢固的基础。而另一边的长子熊艰却听得索然无味，要么打瞌睡，要么把蟋蟀罐带进来藏在书桌内偷偷地拨弄玩耍。斗伯比无奈之下，只能摇头叹息。
楚文王熊赀病逝后的第二年，即公元前674年，熊赀之子熊艰即位，是为堵敖。熊艰即位时约11岁，朝政由令尹子元掌管。此期间，楚国为逐鹿中原，继续走富国强兵的道路，并大力发展车兵。而熊艰继位后，不思进取，整日飞鹰走狗，不务正业。
一天早晨，熊艰正和宫内的一帮小侍从斗蟋蟀。突然，一只蟋蟀从蟋蟀盒里蹦了出来。熊艰和侍从们忙去扑捉。那蟋蟀十分机灵，在殿前的空地上跳来跳去，将众人弄得手忙脚乱。蟋蟀跳了一阵，突然跳到熊艰跟前，熊艰一下用衣袖捂住，高兴地道：“抓住了、抓住了……”就在这时，一只脚踏了过来。熊艰正要发怒，抬头一看，却是令尹子元，只得将心中的不满压了下去，呆呆地望着子元。子元道：“国君，该上朝了！”熊艰满脸无奈地“哦”了一声，不得不站起来，朝朝堂走去。
在楚宫的朝堂上，文武百官正在议事。大夫斗廉道：“如今，齐国小白假借周天子的名义到处发号施令，对我大楚虎视眈眈，大有来犯之势，增强车兵是我们楚国当今的头等大事。眼下战车数量严重不足，加上部分老旧战车殛待更新，所以恳请大王拨银三十万两，以备军需……大王，大王……”连叫了几声，没有回音。一旁的令尹子元扭头一看，熊艰伏在龙案上睡着了，于是推了他一把。
熊艰从睡梦中惊醒，听见斗廉在叫大王，于是道：“斗卿家所言极是，有什么事就对令尹说让令尹代劳吧……”说着打了个哈欠，心中仍惦记着那只逃跑的蟋蟀，连声道：“退朝、退朝……”不等下面的朝臣把奏请的事情奏完，匆忙离开了那里。
当熊艰主仆数人从一道院落经过时，透过园门，里面传来练功习武的喝叫声。熊艰定眼一看，原来是斗伯比在教熊恽习武练功。熊艰没有在意，一旁的贴身侍从伡畏道：“大王，你感悟到了什么吗？”熊艰道：“有话说有屁放，少在寡人面前卖关子，寡人没工夫听你胡扯淡！”伡畏道：“您看见熊二公子手里拿的是什么吗？”熊艰道：“剑呀，那又怎么啦？”伡畏道：“剑可以怎么样？”熊艰道：“剑可以杀人……你说这话是什么意思？”伡畏道：“这还不明白吗？大王您可曾知道过去在我们楚国宫廷内发生的事情么？先王熊渠的时候，熊渠依照西周的体制立长子熊康为句亶王，次子红为鄂王少子执疵为越章王。熊康早逝，次子熊红继位，少子执疵发动政变，弑兄代立为君。先王熊眴的时候，立长子熊罴为太子，先王之弟熊通杀侄自立……血的教训，大王您怎么就……唉！”
熊艰这才恍然大悟，随后又摇摇头，不解地道：“你说的是王弟他吗？他是寡人的兄弟，他的秉性寡人还不清楚？一向敦厚善良，连杀一只鸟都捂眼睛……寡人量他也没这个胆量……”说罢哈哈大笑。伡畏道：“大王此言差矣。您听说过幼虎像小猫大小的时候吃过人吗？您听说竹子还是笋子的时候能砍下来当扁担使吗？幼年的时候腰杆不壮没有得志，表现出来的自然是怯弱的一面。等他长大了得志了就不是那么一回事了，大王您不能不防啊！”熊艰似乎被说动，于是问道：“那依你说该怎么办？”伡畏阴沉的脸上当即显露出一股无名的恶毒，用手做了个“杀”的手势。
这年春天，一场大旱干得河床见底，田地颗粒不收。百姓没吃的，不得不到处逃荒要饭，到处饿殍遍野，民不聊生。
这天早朝，大夫斗勃奏道：“立春以来，我大楚遭遇百年不遇的大旱灾，田地绝收，饥民如潮，恳请大王开仓赈灾，救万民于水火！”熊艰道：“你说的这件事寡人知道了，还是让令尹代劳吧！”
随后，朝廷在郢都城外各路口设立了粥棚。饥民见状，蜂拥而至，每道粥棚前不得不派兵士维护。然而饥民太多，足足排了几里路长，兵士根本管不过来，结果所施的粥尽被少壮饥民领走，老人、妇孺仍旧空着肚皮。在逃难的人群中，一个中年妇人由一个女孩搀扶着前去排队领粥。这对母女正是姝婕和女儿谷水玉。回卞家庄不久，卞和就病故了，姝婕只得和一对儿女谷荆山、谷水玉种几亩薄田苦度时光。儿子谷荆山十四岁那年，朝廷到乡下招黄门小宦，谷荆山被招入王宫做了一名小宦。儿子一走，母女俩的日子更加难熬。这年大旱，田地颗粒无收，母女俩无奈之下，只得背井离乡来到郢都城寻找儿子。正好遇上官府施粥，母女俩便到粥棚来排队领粥。不想排了几次，都被人挤了下来。姝婕道：“玉儿，我们还是到宫里去找你哥哥吧！”于是母女俩只得进入楚城，找到王宫门口来。
守门的兵士见过来两个衣衫褴褛的乡下人，凶巴巴地叫道：“滚开滚开，要饭也不睁开眼睛看看，这是什么地方，可是你们能来的？”水玉道：“大哥，我们不是要饭，是来找我哥哥的！”兵士道：“你哥哥是干什么的？”水玉道：“我哥哥叫谷荆山，是服侍大王的小黄门……”兵士道：“服侍大王的小黄门多得很，不认识、不认识，快走快走，要是让门尹大人看见，非把你们抓起来不可，还不快走！”
忽然，妇人双眼一黑，栽倒在地上。水玉吓得大哭起来，焦急地唤道：“娘、娘……”凄怆的哭叫声从宫门传了进去。听到门口的哭叫声，一个身穿盔甲、腰佩长剑的中年将官走了出来，正是把守宫门的门尹韩旭。
看见躺在后宫门外的母女俩，韩旭斥道：“是谁让她们上这里来的？还不快快将她们轰走！”看门的兵士挨了一顿训，不得不走过来驱赶母女俩。就在这时，忽然一声：“住手！”转眼一个白衣少年手上提着一把剑跨了出来，正是二公子熊恽，众人一见，忙退到一旁。原来，熊恽正在后园练剑，忽然宫门外传来哭喊声，循声出来，见守门的兵士正在驱赶母女俩，便将兵士及门尹喝住。熊恽走到母女俩跟前察看了一阵，关切地道：“这位小大姐，她是你娘吧？她怎么啦？”水玉含泪说道：“她已经几天没吃东西，她可是饿成这样的……请官爷救救我娘、救救我娘啊！”说着一边哭、一边不住地磕头。熊恽道：“小大姐不要着急……来人，快弄点吃的来！”
