本作品是以竞选村长为线索,以农村大多数青壮年外出打工为时代背景,描述了主人公冯富贵在担任一个名为九里坳的村子的村长期间发生的一系列事情。
因为农村个别留守男女和人私通,冯富贵惩罚他(她)们种枳壳树,枳壳树尉然成林,他又打算以年年卖枳壳果的钱累积起来修路。
同姓村民冯来福以招商引资的名义,想促成一家聚乙烯工厂在九里坳建厂。厂房选址选中了河滩地的枳壳林。村长冯富贵因为舍不得砍去枳壳树,更因为这家工厂没有通过环保评估,而极力阻止。最后,这家聚乙烯工厂建到邻村四十里堡去。四十里堡的人过上了旱涝保收领工资的日子。村长冯富贵也因些招至村民忌恨,失去人心,被人污告贪污了卖枳壳果的钱。
河滩地的枳壳林因为景色绝美,成了九里坳的一处景致,一年春夏秋冬吸引了无数城里人来九里坳避暑游玩,冯富贵如意算盘是第三年卖完枳壳果,累积的钱刚好够修路用。但他此时在村民中已失去威望,九里坳的农村妇女都任意偷摘枳壳果私自去卖钱,导致修路的钱出现极大短缺。他不得已让别人收购了自家宅基地开酒店。拿卖宅基地的钱做贴补修路的亏空。
冯富贵与省城农业合作社合作,在九里坳大力发展枳壳树种植,使这里的景致更美,游客更多,村民卖枳壳果的收入更丰厚。但此时,新一届的竞选村长已经开始。冯来福觉得自己胜券在握,在原定的竞选对手自觉毫无胜算而中途退选的情况下,不得已拉冯富贵来当他的陪选。想不到九里坳大部分村民虽然都曾经承诺给冯来福一个村长当当,最后结果依旧选了冯富贵当村长。