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我们再说说穷汉家娃洪曦的故事。
民国十八年的古城，原本流淌不息的古水河突然干涸，一场大旱降临在这片土地上，城内城外饿殍遍野，人们吃光了树皮和黄河滩的马蔺根。
此时的洪曦已经八岁，他的伯父和叔父在饥饿中相继去世。曹氏拉扯洪曦的同时，还得养活伯父叔父撇下的三个堂姐妹。遭受年馑，曹氏一人之力实在没法养活一家几口，便拆卖祖上的两三间破房，而后又变卖了三四亩薄田。可还是没法活命，就只好卖儿鬻女，三个堂姐妹相继被卖去做童养媳，洪曦也被送进古城里基督教堂筹办的孤儿院。在孤儿院里，洪曦勉强能填饱肚子，每天除了干些杂活就是跟着牧师诵《圣经》。善良的牧师发现他天资聪颖，便把他送到教会学校上学。
很快就是几年过去了，洪曦终于在饥馑之年挺了过来。为了谋生，他到古城南街的一家杂货店当学徒，起早贪黑地干活，可吝啬的老板苏胖子不仅不赏一口饱饭，还常常恶毒地呵斥、讽刺他。
杂货店附近有一家书店，好学的洪曦常常在别人酣然入睡后，伏在昏暗的清油灯下如饥似渴地读借来的书籍。短短数月，他就读完了《三国演义》《水浒传》等名著。
此时的洪曦开始思索，他常常边干活边咂琢磨小说里那些引人入胜的情节，这样往往会耽误干活，难免遭到老板苏胖子的训斥。
一天，洪曦干活中又为书中故事走神，苏胖子皮笑肉不笑的走了过来，讽刺道：
“穷小子，想什么，得是又在梦想金钱美女白蒸馍，那是下一辈子的事啦，做梦去吧！”
站在屋檐下岂能不低头，为了有一口饭吃，洪曦只得忍气吞声，他问老板：
“胖子叔，我在想学徒期满后能做什么？”
苏胖子嘴角一撇，讥讽道：
“你一个穷汉家娃又能做什么，大不了学徒满了当店员，再后当股东，一辈子干这行，兴许会像我这样当掌柜的。”
洪曦瞧着苏胖子睥睨的神情，内心涌起万分厌恶，但更多的是失望，他痛苦地迷茫着：难道穷人永远是穷人吗？
在店铺煎熬了两年，母亲曹氏看到儿子无法读书，心中很是愁虑，因为自古以来只有读书才有出路，才会成为人上之人，于是她就四处求人想办法。
此事让邻村马庄的马老师晓得了，马老师是个热心肠，喜欢爱读书的娃娃。他颇为曹氏的精神所感动，就设法介绍洪曦到古城中学里当工友。洪曦的工作是为学校上下课打铃，打铃之余还能像学生一样到教室听课，这种半工半读的生活让他有机会接受到更多的文化课知识。当工友可以免费在学校吃饭，每月还能领到一元五角的薪金。在当时，一元钱能买到满满一斗麦子，年幼的洪曦凭着自己的劳动养活起了母亲，他内心感到无比的欣慰。也正是当工友的三年生活，改变了他的一生。
洪溪对马老师有印象，村里人流传着他的许多掌故。马老师在古城中学是地理教员，胖乎乎的，声嗓宏亮，口齿清晰，语言铿锵有声，具有音乐之美。如他讲到我国山系时说：“……哈拉拉林乌拉岭，立科尔乌兰达布逊山，冈底斯山，唐古拉山，阴山，托古兹达板。”一些调皮学生，听说“脱了裤子打板子”，无不掩口而笑。讲到苍梧的水上居民时，照例有一段课外教材作抒情发挥：“立在高山作鸟瞰式看的时候，星罗棋布；要过去的时候，通之以桥，继之以船。”意甚洋洋。马先生思想开明，是学校唯一一位敢于在课堂上评论时事、臧否人物的进步教师。红军抵达大渡河边，他担心地说：“当年石达开就在这里被捕杀，现在又遇上红军，要闯过天险，哎呀!我看难呀。”停了几天，他上课又惊喜地说：“过去了，竟然闯过去了，真是奇迹!”
古城中学的学生学过“老师”、“马”等英文单词后，活学活用，见他来了，高喊“horse teacher ！”表示欢迎之意。马老师笑了，他晓得这是中国式的英语，但难得同学们有这么高学习英语的热情。
古城中学是古城的最高学府，也是进步思想异常活跃的地方，段校长和马老师等教员大都是进步人士党。洪曦从他们那里开始接受到进步思想，更庆幸的是，他在这里结识了早已是地下党员的马老师。从此，他便跟随马老师投身于抗日救亡的地下活动中。随后，他参加了古城中学的民族解放先锋队，并当了队长，成了积极分子。
一个寒风凛冽的清早，洪曦早早地拾掇好，骑着自行车出了学校往县城南门而去，他是准备给地下交通站送进步刊物，刚到南门就听得一个熟悉的声音：
“洪曦，大清早干啥去？”
“啊哦，是汪老师，母亲得了要紧病，我回洪家堡家中给母亲送药。”
这个汪老师是古城中学教员，其实他的真实身份是古城专员公署安插到学校的一个狗特务，公署里的蒋专员是他认的干爹。为了尽早摆脱这个狗东西的纠缠，洪曦满脸堆笑，从口袋里掏出一盒纸烟递给汪玉亭，说：
“汪老师辛苦啦！老总们辛苦啦！”
汪玉亭接过纸烟，自己嘴上叼了一根，并给其他的几个密探散了烟，说这小伙是县中的校工，屋里穷，他妈得了要紧病，他是给他妈送药行孝去了，快去快回。
几个密探嘴里也扎起了香烟，说这小伙一看就是个老实本份人，便笑吟吟地放他过去了。
经过进步生活的不断锤炼，洪曦很快成长起来。
一天，他在县城北街看到张贴的“陕北公学”和“抗日军政大学”等校招生的广告，就想报名上学。他找到学校里的地下党员马老师说明想法后，马老师一口答应帮忙联系，最终如愿以偿。送别洪曦时，马老师又以古城抗敌后援会名义写了介绍信，这封信让洪曦在赴延安途中免受了许多麻烦，很顺利地找到了延大分校。从此，洪曦漫漫人生之旅就转入了一个新的里程。
洪曦后来回忆的时候说，他清楚的记得，他到延安的时候，已经是盛夏时节。辗转数百里的他踏入圣地延安，他收到了热情款待，被安排到八路军随营学校读书，课余有时进行军事训练，偶尔也会站岗放哨，这些新奇的生活让洪曦兴奋无比。未几，他又被送到关中马家堡的鲁迅师范学校学习。
学校设在空旷的山坡上，树林子就是教室。
开学第一天，教官们给每人发一个粗糙的笔记本和一支蘸水笔。一个姓林的教官在地上随便捡了块土疙瘩，在简陋的黑板上端端正正地写下几个字，此时的洪曦有种不可名状的感觉。年底学习结束，他被分配到陕北的一个小县城教书。
那里的生活异常艰苦，老乡们的思想观念落后，他们认为人老几辈子都过来了，兵荒马乱的念书能解决什么问题呢，还是劳动图个肚子圆比较实惠，没人愿意送孩子读书。洪曦就设法做了许多卡片，挨家挨户地贴到炕头，待孩子们认完字，再贴新卡片。
几个月后，洪曦又换了个地方教书。这个村子更穷，房东是清末老秀才，算得上个读书人。但老秀才的光景差劲，穷得连件出门的像样衣服都没有。洪曦说不清是敬重读书人还是怜悯和他一样的穷人，便把自己的布大衣送给了他，老人穿上这个当地称为“大袍子”的衣服，老泪纵横，一把鼻涕一把泪的，说洪曦是个好人。
当教师的薪水是每月四十多斤小米，每天两顿都是小米就酸菜，洪曦过得乐滋滋的。可到秋后，小米就没保证了，乡里号召开荒种地、自力更生，他就借了工具，和老乡们一起上山刨地。
那里的地都是山坡地，洪曦轮圆一镢头下去，闪了个跟头，摔倒在地，老乡们一脸憨笑。
好心的老秀才上前指点后，他才知道，在这里干活得脸朝坡上，否则就会重心失稳。洪曦这才晓得在开垦坡地和在家乡古城的平原地带种地不一样，是有区别的。在老乡们的热心帮助下，洪曦不耻下问，辛勤耕作，三天就完成了垦荒任务。
