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米府大宅里共有三间书房，除了楼上这间阔大的上书房，楼下南、北偏厢还有中书房、下书房。上书房里面藏有全套一百多册《米氏家乘》、祖传下来的上千册经典古籍，这些书籍除了木刻、石印本，还有不少由米姓学人以羊毫一字一句抄写的手抄本，每一册卷都有历代儒生的朱笔批注。按照祖宗规制，上书房的钥匙由族长一人掌管，只对族里科举及仕的学子开放。实际上，自从康熙五十三年米、麦战乱后，米姓就没出过获取举人以上功名的学子。倒是麦姓重教育人，子孙中不少人颇有文采之名。敦厚知道，这不是什么真的风水倒转，而是受米、麦之乱的影响、族人中泛滥着读书无用的思想所致。
敦厚本来已走进上书房的门，欲躺进一张紫檀木摇椅里，突然烦躁地转身，来到间壁的隔火房。祖上建造府宅时，特意在上书房两边各留出一间房，每间房摆放十二口大缸，以防万一书房起火时方便施救，若其它房间着火延烧，也可以起到隔火作用。敦厚查看缸里的水，发现外边缸里尚有半缸水，靠里的几口缸已经干枯，看水渍就知道底朝天多日了。敦厚又查看另一间隔火房，这一间更甚，一股无名火在他心里腾起：
“来人！”
主管这进屋院的米福被人叫来。米福一看族长的脸色，吓怕得不敢随便吭声。
敦厚指着水缸，嘶声哑气说：“谁叫你偷懒的？”
米福吓得舌头打颤，想说话也说不出一个字。
“还愣着干啥？”敦厚厉着声：“从今日起，每天都要把缸里加满水！”
米福连声说是，赶快下楼去担水了。
敦厚等米龙来后，两人从靠着北墙的一排大书架上取下厚厚几摞族谱，分头翻检起来。晌午，敦厚叫下人端来饭菜，他和米龙在书房里草草吃过。直到晚饭时分，他们把一百一十本《米氏家乘》逐页检看过，只找到这么一条记载：
“乾隆五十八年，米志高（十七世）始在湖区买田，至嘉庆二十一年，共置田地八千余亩，加上族人开荒所得两千余亩，共有田产一万零五百二十八亩，至此，运粮湖北岸直抵学堂洲和黄龙、圩堤两垸，全部土地尽归米姓所有。”
米龙说：“一万零五百二十八亩，正是老田产册上的数字，分厘不差。”
“是啊，这里也有记载，米姓田产每市亩合六十平方丈，和现在的换算办法相同。”
“那一千四百二十八亩是怎么多出来的？还是没找到答案。”
“还是一个谜呀！”
天将黑时，昌庆带着吉利房的房长米东沛来见敦厚，坐定后，吉利房的房长说：“这几天庄子里都在颂传大管家，说他两只手同时打两个算盘，算盘珠子扒得飞快，手又好看，是‘狮子滚绣球’。”
敦厚说：“米龙的珠算在米姓可以数一数二，但也把他传得太神了，我没见过他两只手打两个算盘。”
昌庆说：“是这样的，东沛听说过先人买湖田的事。”
敦厚一惊：“怎么说的？”
“我听我爷爷在世时讲过，”东沛说：“说十七世米志高买田时不用弓丈，而是用船划量，论桨数算钱，米志高买通中人，又行贿划船的，多占了大量土地……”
敦厚说：“你爷爷怎么知道？”
东沛说：“我爷爷是听他的祖父、也是我的高祖说的，我高祖那时是经管，自然对买田的事很清楚。”
“好了，别说了，这没根没据的事，就别乱传了，把它烂在肚子里好了，”敦厚看了东沛一眼, 目光变得严厉：“不要自己诋毁自己的先人！”
小满过后一天，敦厚把府宅事务嘱咐给米龙，在运粮湖北岸上了一只搭客的敞蓬船，走十五里水路去白果镇。
船离白果镇还有四、五里, 眼里现出一团由淡渐浓的墨云,这是作为白果镇地标的那棵大银杏。
敦厚此行是到位于银杏树下的蔡府，一是去拜见蔡府老爷元龙，二是参观蔡姓办的族学。米家和蔡家是没出五服的表亲，敦厚的爷爷是元龙的舅父。《南安县志》载：咸丰年间，蔡元龙少时无行扰害地方，按照族规本来应“沉潭”处死，因其舅讨保才获免。元龙远走投入太平天国军，建立战功，被李秀成收为女婿，晋封“会王”。太平天国失败后，归降朝廷，参与镇压“长毛”余部，被朝廷赏戴“四品花翎”，赐名“猛勇巴图鲁”，后荣归故里，为地方做了一些好事，如出巨资翻修南安文庙，在运粮湖修义渡、石桥等。至于敦厚的爷爷给外甥讨保，至今还传着这样一则离奇的故事:蔡姓族长要处治元龙，人告他去找舅父讨保。元龙人还在路上走，其舅就先梦见有黑虎投堂，向他跪求。梦醒，元龙在舅家厢房歇息，舅母做好午饭，叫元龙吃饭，扒开蚊帐，突见黑虎卧床。知元龙是黑虎星转世，不能以族规相害……
敦厚的父亲经常把元龙挂到嘴边，把他当作励志教子的典范。
蔡元龙兴建的蔡府，是南安县以致越州府最大的府宅，被人叫做“蔡家花屋”。外面一色五花山墙，飞檐翘壁，高大巍峨。里有十八天井，大进深、木构架、骑马楼，影壁幢幢，雕梁画栋，让人眼花缭乱。蔡府门前那棵十八丈高的大银杏树，有了三百多岁，是蔡家先人栽种的。这棵树是蔡府的象征，也是白果镇的象征。蔡府有大银杏罩着，受着荫庇，使其更显赫赫气势。每次来蔡府，敦厚都要瞻仰这棵古树，常常发出感慨:真是前人栽树,后人乘凉啊！他听爷爷说过，早前蔡家有一雌一雄两棵银杏，道光年间发了一次特大洪水，大水泡了足有三个多月，把雌树淹死了，这棵雄的却顽强地活了下来。十里八乡早把大银杏当神树，一年四季都有人来磕拜，树桠上挂着红黄两色绸布，根蔸处被人烧香纸时薰烤得黑糊。哪家有人得个瘟病，也会刮下一小块树皮拿回家做药引，据说病人得到神佑就好得快。
敦厚叫下人给通报一声，说舅姥爷家的二表侄儿拜见。下人一刻出来说老爷午睡未起，要敦厚在中堂候着。敦厚进得中堂，赫然入眼的是神位两旁的陪神对联：“旌异家风传万古，九贤世泽振千秋。”他细解这副联里的意思，上联的“旌异”指蔡氏源流，蔡氏这一支系宋代名士蔡用之后裔。用之，字宗野，新昌人，曾献万言书及辞赋于宋真宗。真宗览后，惊喜曰：“朕览天下奇才伟器，未有如用之者。”出其文示诸学士，又曰：“此江南夫子也。”因蔡用之受到真宗旌表，视为异文，故蔡姓这一支称“旌异堂”。下联的“九贤”，指宋代蔡沈、蔡襄、蔡齐、蔡用之、蔡元定、蔡裳、蔡伯禧、蔡定、蔡挺等九人皆有贤名。
蔡府老爷元龙款步进来，在上堂一张红木太师椅上就座，近七十岁的老人，却养得红光满面、精神矍铄。敦厚一提长衫给老爷行跪拜礼。寒暄过后，老爷元龙说：“老二，去年稻和粟比往年多收了三成，你庄上该有不少余囤粮食吧？”敦厚答：“接上茬口后可许多千儿八百石。”元龙说：“你何不在集上开家米铺，拿粮食卖个合理的价钱？”敦厚道：“我正是为这事儿来讨您帮忙运筹呢！”
元龙就承许把蔡家在街脸子上的两间铺面给敦厚。说过开米铺的事，敦厚又提起欲在米庄办族学，元龙道：“这事儿早该绸缪了，你爹掌事时我就跟他说，‘要兴邦，文必昌，要族旺，得先出读书郎。你爹性太温，我看你比他强。”敦厚说：“我想去‘德昌高小’观一观。”
敦厚没敢让老爷元龙陪行，自己望蔡氏祖祠右侧的德昌高小而来。德昌高小是蔡姓利用族产于光绪三十二年创办的，先叫“槐荫书屋”,近年才更名德昌高级小学。
德昌高小的校长是老爷元龙的长孙光照，年纪轻轻就被人称“光照先生”。见表叔敦厚来校参观，光照放下教鞭要学生自己读习，陪着表叔走走看看。
敦厚早前来过“槐荫书屋”,那时校舍还很简陋，学生也不多。现在已今非昔比，新修青砖黛瓦一排十二间教室，教室后面另有先生们的宿舍、饭堂。学校共有学生三百多人，除了培养蔡姓子孙，还附收白果镇其他外姓子弟就读。
光照告诉表叔敦厚，凡本族子弟皆免费入学，并发给文具用品，对季考得前三名者还免收伙食费，四至六名者伙食费减半。光照说，大前年由他爷爷元龙拍板，拨出大部分族产收入做“学义公”，奖励和资助蔡姓子女入学和在外深造，初小生每期资助稻谷一石半，高小生两石半，初中生补光洋十二块，高中生二十块，读大学或出国留洋则可以领到更多奖金和补助。”
敦厚啧啧道：“蔡姓家大业大，又有你爷爷的名头，才办得成这德昌高小。这办学校，奖励后学，是要有本钱的。我们米姓暂时没有这份实力，只得先建几幢简易校舍，让本族娃子有个地方蒙学。”
“听爷爷说，当初他兴办学时，就是在一棵槐树下面盖了两间小房子，所以起名'槐荫书屋'。后来积攒了一笔钱，才修建了这十几间堂舍。”
敦厚说：“难是难，但该做的事，再难也要去做，迟做还不如早做。”
“建好校舍后要采购教材、聘请先生和安排课程，做好这些事，得有个得力的人当校长。”
“你二表弟能行吗？我让他退学回来，就是要他帮我办族学的，先生可以从外面请，但校长必须是本族人。”
“啊！二表弟宝印。我差点把他忘了，他当然能胜任。”光照说。
立秋已过，处暑、白露继踵而至的这段时节，米府内外洋溢着一股喜气。和春天那种浮华、张扬迥异，这股喜气却是沉甸甸可以触摸的。先说这一年的农事、气候和墒情：清明稻种浸泡之后捂盖催芽，每日都是煦暖的小阳春天气，棒槌落地也能生根长叶。待要插秧时下了两场雨，不缺耙田耧地的水，省去了种作人不少力气。此后隔上几天一遍夜雨偷洒，无论哪种作物都像被人拉伸着往大里长。到了稻子抽穗——扬花——灌浆的节口，日日秋阳高照、和风拂面，三、五天内稻穗就刷刷地出齐，开始扬花，再过数日，每一个穗子都灌饱了米浆，像怕羞的女子一样勾着头。老天好像识时节似的，依着作物生长条件该有风时有风，该下雨时下雨，让种作人轻松地得到了一个好收成。至于米府内的喜事，一是儿媳姚可儿肚子膨大了，再挨仨月就要生产，二是建在南坡的族学已落成，不日即开学。这后一桩，不仅是米府的喜事，也是整个米姓家族的荣耀。
宝印一连多日监造校舍，人累乏得厉害，父亲敦厚叫他在家歇息。他不屑在西院与姚可儿两人脸对脸，就在下房胡乱取了些果蔬，望府宅门口来。
米府宅门口那两棵老栎，和府宅岁数相同，是十七世米志高亲手栽种的，被人当做米府的象征。和这两颗树同样有名气的，是树上常年蹲着的一对猴子。两只猴一公一母，因皮毛颜色一样，一般人很难辩出雌雄。公猴名叫星星，母猴叫月月，星星非常泼皮，月月稍微内敛腼腆。来米府的客人可以不怕守院的黑狗，却不得不提防树上的猴。戴礼帽的人，常常被星星摘去头上的帽子，非得给它吃食才会物归原主。有女宾坐着花轿来府上，星星冷不防揭开轿帘，朝里扮一个鬼脸，吓得轿里人尖声惊叫……
宝印没见到星星，只看到月月独坐在树桠上，闷闷不乐。他问一个打扫院场的下人，下人说，今日是白露交节庙会，星星被带去庙会上演猴戏了。宝印问庙会在哪儿，下人说在三河镇大圣寺。宝印朝三河镇方向望了望，收了腿往宅院内走。
他信步来到东院，这是他兄嫂的住处。家兄宝玺弱智，是三岁那年一场大病害的。宝玺高烧了几个夜昼，把脑水烧成了浆糊。嫂子小菊是从南山嘴嫁过来的，南山嘴是有名的穷乡，净一色的黄土岗，一遇天旱就颗粒无收。有歌谣说“有女不嫁南山嘴，不等路干就车水”。前去连续两年干旱，田地坼开了一尺来宽的口子。为了让一家老小活命，小菊爹把女儿送到米家，收了米家二十石稻谷，十五石粟子。兄嫂是年前办的事，窗棂上贴的大红喜字都还没退色。宝印一踏进院子，就想起了外边传闻的笑话。
笑话说，米府的大少爷婚后久未圆房，想早点延续香火的老爷急坏了，无奈之下让一对下人夫妇给大少爷现身演示。大少爷似是开启了大智，没想到他二愣到照葫芦画瓢也不像，被大少奶奶的处女红给吓坏了。一直督阵的老爷见儿子窝囊至此，破口大骂儿子是没长卵的孬货。大少爷对他老子说：啊呀，好大一坨血，你指使憨头打老虎，我是不搞了，要搞你自己搞去！
宝印平素很少进兄嫂院子。
小菊比宝印还小一岁，今年刚够十七，去年小菊嫁到米府来时，是宝印代替哥哥拜的堂，三天后又是宝印陪嫂子到南山嘴娘家回门。在娘家住过一夜，第二天回米府的路上，小菊走到半道嚎天嚎地哭，蹲在路边不肯朝前走，宝印劝她，她哭着捶打宝印胸前：“冤家，你替你哥拜堂，怎么不替你哥进洞房？呜呜！……我不是你媳妇，我死也不要你疼！呜呜！……”宝印想到这里，一股怪怪的凉气灌进他胸腔，他想悄悄地退出去。不料小菊出门泼水，见二叔子站在自家院里，生生地一愣。宝印硬着头皮和小菊打招呼:“嫂嫂早！”
“叔叔早！”小菊打了个揖：“二娘快要落月子了，嫂子先给你道个恭贺!”
宝印说：“谢家嫂。”
小菊用鸡毛掸子扫净椅子上的灰尘，把宝印让进屋里坐。宝印问：
“我哥呢?”
“啊，他一早就去祠堂哩。”
宝印听米虎说过，宝玺除了一日三餐回家吃饭，其它时候都守在祠堂里，帮着打扫祠堂，给祖宗牌位烧纸上香。米虎说，大少爷对米家祖宗有感情，是天生的孝子贤孙。
小菊一直弓腰起背地忙活，腰身像猴一样纤瘦。宝印想起姚可儿有了身孕的丑态，觉得小菊妩媚可人，姚可儿和她比有天壤之别。宝印脱口而出：“嫂子啥时候给我生个侄儿？”小菊顿时红了个满脸，怨天怨地看了宝印一眼，也不答话。
宝印尴尬地坐了一会，喝了小菊给他冲泡的枣羹，就起身告辞。
族长敦厚给族学起了名，叫“东篱小学”。米姓的聚居地在独龙山南麓，通常叫做南山，应对了陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”的意境。
