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来省城后，敦厚带着米龙先找到敦家。敦厚这一辈有五弟兄，起名为忠、厚、传、家、声。老大敦忠掌管恒鑫源药堂，老三敦传管理米家当铺，老四敦家和老五敦声在府城平山学堂念完书后，在省城里各自谋到一份职位。敦家在中国银行当职员，敦声先是在日本人开办的“客邮”邮局当差，后来转到一家中国人开办的民信局工作。这两弟兄都本性忠厚，不善交际，所以没有得到提升，至今还是个普通职员。
敦家脸面白净，瘦削的身子透过笔挺的银行职员的制服，似乎棱棱角角都看得一清二楚：“二哥，米龙，”听说家里发生了这么大事，他惊愕不已，心里自然是很焦急：“这省军政府可不是人随便能进去的地方，想见到王督军更难，更不用说让他帮助我们米家了。”
“我看，这事也不是一点希望都没有，”米龙说：“只要能见到督军大人，或许就会有办法让他改变主意，把这场械斗看作是米、吴两姓双方的责任，而不只是我们米姓一家的错。
“你说，有什么法子去说服督军大人？”敦家问。
米龙说：“这督军大人行武出身，下面养着几万官兵，一个军人不会想着在地方当个清官什么的，我们只要舍得花银子，或者打听到他有什么嗜好，投其所好，就能改变他对案情的判法。”
敦家看着米龙，皮肤黝黑，眼里有神，紧实的肌肉让他肩背弯成一张弓，像有一股力量随时弹射出去。几年不见，这个没出三服的侄儿，让他刮目相看，不到三十岁年纪，居然这么成熟、这么精明，对世事看得这么透。
“可是，有什么办法见到督军大人呢？”
“我们先去见蔡老爷，或许他老人家有故交在军政府任职，或者通过转折把我们介绍给某个官员。万一不行，我就每天在军政府衙门前击鼓鸣冤，我就不信见不到他督军大人。”
敦家朝米龙竖起大拇指：“看来你比我这当叔的有出息，我们米家要是多有几个像你这样的后生，就不怕外姓人欺负了。”
他吩咐夫人炒了几个菜，吃过午饭，先到银行请了半天假，带着敦厚和米龙往城北铁路局而来。
蔡老爷元龙有四房夫人，共育有四子二女。四公子叫蔡定襄，是三夫人所生，三夫人难产，蔡府选择保娃子舍大人。因三夫人是襄阳人氏，元龙为纪念她给儿子起名定襄。蔡定襄在铁路局交警队当个支队长，敦家找到他时，他正在维持旅客进出站的秩序。忙完后，他向下属交待了一下，带着三人出站往家里走。
路经一个道口时，米龙不由得停下步子，这是他第一次看见铁路：“火车就在这两根铁条上面跑？”
“这叫铁轨，”敦厚告诉米龙：”火车只能沿着铁轨走，铁轨通到哪儿，火车就能开到哪儿。”
“哦！”米龙蹲下身用手摸摸锃亮的铁轨，“这修了有些年头了吧？”
敦厚道：“在老佛爷手里就修了。”
敦家问蔡定襄：“表弟，听说这条平汉铁路是比利时人出资修的，路权一直在比国人手里，有这事吗？”
蔡定襄说：“这是哪辈子的事了？”他觉得自己是吃铁路饭的人，有必要向几个表亲普及一下知识：“甲午战争后，大清朝廷颁布上谕，要力行实政，修铁路被置于实政的首位。批准湖广总督张之洞的奏请，准备修建这条主干铁路，但是朝廷拿不出银两，张总督就与比利时签订合同，由比利时修建这条铁路，修完后，铁路的经营权归比利时所有。在受义和团影响，国人纷纷要求朝廷收回路权的压力下，朝廷拨下五百万银两，加之举了一笔外债，宣统元年，把这条铁路从比利时手里赎了回来。”
蔡老爷元龙来老四定襄这里已有半年，尽管七十五岁高寿，他还保持早年时形成的习惯。几十年了，这习惯在他身上生了根，此生是不可能拔除了。
每天寅时至卯时，只要不刮大风下雨雪，他都要找一块僻静地方打拳。这套拳不是太极，不是洪家拳、刘家拳，也不是他本姓本门的蔡家拳。这套拳是谁传授，他从未对任何人提起，几十年来，他把这件事当作秘密，只装在自己心里。
今天，他早起打过拳后，回来吃过儿媳端过来的早茶，和平日一样，把旧报纸铺在桌上，开始写隶书。他写字从来不用宣纸，早前用包过点心的油纸，如厕用的毛纸。后来有了报纸，他就把读过的报纸收存，每日用来练字。他不喜欢写小楷，行书草书篆体也很少写，一生只写隶书。一开始写汉隶，曹全碑、礼器碑、乙瑛碑、张迁碑、史晨碑、石门颂等等，他都临摹了个遍。写一段时间的汉隶之后，开始练习清代隶书，杨见山、金农、伊秉绶等人的字他都练过。五十岁后独爱伊秉绶体，练了二十多年，他的字有了伊秉绶的风格，几乎形神俱备。
不知怎么了，从前天起，他的心神始终不能宁静，练一会字后就丢开笔，睡在躺椅上胡乱思想。儿媳也发现了公公有些异常，没有了平日的气定心闲。已是秋尽时节，她怕老爷子着凉，在他躺椅上铺了一床棉絮。最先她铺的是狼皮褥子，被公公呵斥了几句，她才知道公公不碰任何兽皮。
现在，躺在松软的躺椅上，元龙脑海掠过自己传奇的一生。少年时，如果不是亲娘舅讨保，他就要被本姓族长沉潭处死。十六岁那年，他参加了太平军，因聪明机灵，作战勇敢，很快就得到提拔，成为中级军官。这时候，他遇到了一生的贵人、太平天国忠王李秀成。李秀成把他留在身边成为部将，并将自己的爱女嫁给他。
成为忠王女婿后，他随岳父南征北战。在第二次西征中，受命担任先锋，率部队长驱直入，一路战无不胜，一举占领了武昌，他因此战名声大噪。此后，他长期领军征战在浙江，所到之处也几乎战无不胜。
因为天京之变，太平天国慢慢走向没落，但他依旧忠诚不改，到处救火，力战清军。同治元年12月，李鸿章亲弟李鹤章率领大军进攻太仓城，并将其团团围住，还实行一手进攻一手安抚的两面政策。他将计就计，写了一封诚恳的诈降书给李鹤章，李鹤章信以为真，率军大摇大摆整队入城。没想到城内早已埋伏好部队，将清军杀得丢盔卸甲，还险些生擒李鹤章。
虽然暂时保住了太仓城，他却无力扭转整个大局，一年后苏州失守，太平军在各个战场上失利，眼见天朝就要覆亡。各处太平军将领纷纷投降，虽然投降也未必能保住性命，但不投降绝对只有死路一条。岳父李秀成已回援孤城天京，誓要与天朝共存亡。他却不想让家小也陪岳父去死，于是向清军统领左宗棠投降。
左宗棠非常器重他，不久就给了他四品通判的官职，让他统帅八营四千人。他没让左宗棠失望，为了报答他的知遇之恩，他说降了桐乡守将何信义，在战场上拼死力战，给左宗棠挣足了脸面。
他从军二十年，前十年在太平天国春风得意，后十年在左宗棠处又混得风生水起，不断的升官晋职。三十六岁那年，他毅然辞职回乡。回乡后他乐善好施，多行义举，几设义渡、修路桥、兴建书院，于光绪元年捐以巨款，组织民工、工匠，历时四年对南安文庙进行了重修，使之成为南安最宏伟壮观的建筑物。
元龙想着想着就睡着了，恍恍惚惚中，一穿戴盔甲女子站在他面前，笑着对他说：“夫君，是时候了，你随我去河西大营，三万将士还等着你呢！”元龙一惊，他认出是他的原配夫人，也就是忠王李秀成的女儿冬英。虽说戴着战盔，但她眉宇间勃发一股英气。天朝覆亡后，冬英不肯与丈夫一起投降清军，在左宗棠受降进城时，她抽剑断喉自戮而死。元龙一生都活在对冬英的怀念之中。想当年他和冬英婚后，夫妻俩恩爱有加，她教他一套自创的拳法，他叫这套拳法为“冬英拳”。此后，每日寅时到卯时，他都要找个僻静处练习这套拳法。他相信冬英的魂魄没有散，会在一旁看着他打拳。
“河西大营在哪？”他问道。“你随我来就知道了。”冬英在前面走，元龙在后跟着，他又回到年轻时候，步子迈得很快，每一步都坚定有力。他随她走到城门口，望见城楼上有很多兵士，他突然看清城门上方写着“丰都”二字，一下子明白过来。他在心里说：我这是要死了！
“快来呀！磨磨蹭蹭做什么？”
他一惊，走在前面的换了一个人，不是他的结发之妻冬英，换了一个相貌丑陋的妇人。“我不进城了，还有事儿没有做完呢！”“还有什么事没做？真磨蹭！”“这样，我还有后事没交待，过几日我再进城。”
那女人瞪了他一眼：“好吧！看在你修桥补路积德份上，就宽限你几日，最多不过五日，五日后我再去找你。”
从梦中醒来，元龙惊得一身冷汗，他立即镇定了。可能在梦中叫出了声，儿媳过来服侍他。“爹，您怎么了？做噩梦了吧？”元龙摆摆手，他不想把刚才的梦说给儿媳听。“爹，你流汗了，我打盆热水来给你擦洗。”儿媳帮他把脸上身上的汗擦干，给他换了套衣服，又帮他捏了一会肩背。他想起身，却发现自己动不了，要儿媳扶他去书房，从柜子里取出一本册子来。
这本册子，是他用隶体手抄的《忠王李秀成自述》。
他颤抖着手，把册子翻开，默读着：
“时逢甲子六月，国破被拿，落在清营，承德宽刑，中丞大人量广，日食资云。又蒙老中堂驾至，讯问来情，是日逐一大概情形回禀，未得十分明实，是以再用愁心，一一清白写明。自我主应立开基之情节，依天王诏书明教传下，将其出身起义之由（诏书因京城失破，未及带随），可记在心之大略，写呈老中堂玉鉴。我一片虔心写就，并未瞒隐半分。”
一旁陪侍的儿媳，心里满是疑惑，平日精神矍铄、起居有序的老爷子，好像变了一个人。尤其今日，只写了几个字就躺在椅子里，睡着后说梦话，一早还在院子里打拳的人，这时走路都要人搀扶。
“爹，你今日怎么了？有哪儿不舒服吗？要不要请郎中来给你号号脉？”
元龙说：“没事，我一时半会死不了。”
他一页页地翻着册子，翻到最后一页：
“令我国末，亦是先天之定数，下民应劫难，如其此劫，何生天王而乱天下，何我不才而佐他乎？今已被拿在禁，非因天意使然，我亦不知我前世之来历，天下多少英雄才子，何不为此事而独我为，实我不知知也。”
他把这一段读出声，读了两遍，把册子合上。对儿媳说：“我死后，你们要把它放进我棺里。”
“爹，你还说没事，好端端地说这些干嘛？”
老爷子恢复了些力气，叫儿媳拿来一沓宣纸，他勉力撑着身子，站在桌前，将笔蘸饱墨水，开始写字。四儿定襄带着敦厚、敦家和米龙进屋时，他正好写完一幅朱熹的《杜鹃》：“不如归去，孤城越绝三春暮，故山只在白云间，望极云深不知处，不如归去不如归，千仞冈头一振衣”，三人立在一旁不言声，看着他落款，揿印。他有一朱一白两方印，朱印是篆刻巨擘赵之谦所赠，白印则是徐三庚刻制。
等老爷子忙完，重新坐回躺椅后，敦厚才向他问候。老爷子看了他一眼：“老二，是米家摊上了官司吧？”敦厚一惊，心想老爷子毕竟是老爷子，什么事都会未卜先知，便把米、吴两姓为争地界发生械斗、米虎和米豺米豹被关进南安县大牢、县知事是吴姓族长女婿之事一五一十说了。
老爷子叹了口气：“我一灯油将尽之人，哪有人肯买我面子？”敦厚说：“也没指望他们会立马放人，只要能见到王督军，先刻缓一下，保住米家三条人命就行。”老爷子吩咐道：“明日你们就拿我写的这幅字去军政府衙门，找一个叫鲜军的人。”定襄在一旁说：“不要找个地方给您这幅字装裱一下？”老爷子摆手：“罢了，罢了。”定襄又说：“要不，您再写个花头信笺什么的？”老爷子道：“不必了，这人见到我的字，自然晓得怎么做。”
定襄当即收好那幅字，夫人把他拉到一边，小声说：“爹今日不知怎么了，一天心神不宁，净说些听了不着头脑的话。”“他怎么了？”“打完拳回来，只写了几个字就睡着了，不知做了什么梦，惊出他满身满头汗，梦醒后翻看一本册子，说要我们在他死后，把这册子放进他的棺材里。我感觉他怪怪的，就像中了什么道。”定襄道：“奇怪，老爷子从来不提个'死'字，今日怎么说起死来了？”
“定襄！”老爷子唤他。“哎！爹。”“你备好车马，后日我就动身回老家。”定襄道：“您多住些日子，不是说明年三月暖和了再回去吗？”老爷子说：“不等了，明日一过，后日一早就动身。”
定襄知道，老爷子话出口是无可更改的。他想老爷子是真出什么状况了。
“好吧！我明日就去准备。”
