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传说：天神命几名大力士从昆仑山上拉山填海，被天井山阻，把山鼻子拉缺了，无法再拉，扔在此处，后来天神为美化光山，趁在王母娘娘那里赴会的机会带回蟠桃核种在山上，使桃树遍山，所以此山名桃花山。
桃花山群峰连绵四十五里，有二百八十座大小山峰，峰峰相连，重峦叠嶂，古树参天，修竹茂林，处处成荫。飞禽走兽出没林间，芳草清流缀悬山谷。山中狼、獾、豹、野猪等各种兽类出没。桃花山最险峻处是天门岭，天门岭山势嵯峨，怪石嶙峋，因岭前有两根百丈高石柱，形如天门，故得名。
天门寨就在天门岭上，依险而建。
因山高林深，适合贼匪藏匿，桃花山历朝历代匪患无穷。清咸丰年间，当过清军小统领的陈友林，在一次与太平军作战落败后，带着部下上桃花山为匪。陈友林火并了十多股土匪，把全部人马拉到天门岭，建立了天门寨。
陈友林自己秀才出身，又当过清军小统领，自有他治理天门寨的一套办法。他沿袭书中北方匪界的做法，把天门寨的骨架分为“四梁八柱”——以“四梁”为核心，以“八柱”为骨干。
“四梁”：一是“顶天梁”；天门寨的总头目，又叫“大当家的”。二是“转角梁”，即天门寨的“军师”，又叫“师爷”，为天门寨出谋划策。三是“迎门梁”，北方绺子称“炮头”，是寨子里的先锋，遇到紧急情况负责先行和断后。四是“狠心梁”，负贵看管、拷打人质，通过各种手段获取财物。“八柱”：一是“总催”，是攻打或突围的总指挥，也负责督察。二是“水相”，掌管各匪营的站岗放哨，一般是一炷香一换班。三是“马号”，负责掌管匪众的坐骑分配和管理等。四是“账房”，负责劫得财物的上帐、分配等。五是“稽查”，负责监督检查匪徒执行匪规的情况。六是“上线员“，负责侦探，掌管与所设“眼线”（探子）的联系，攻打或突围时领头指点等事宜。七是“传号员”，负责给“炮头”“总催”传达命令，向大当家的汇报军情等。八是“棚炮”，就是小头目，负责管理他手下的那伙匪徒。
家有家法，帮有帮规。陈友林制订了“十不抢”“七不夺”“五不准”等很多规矩，严令部下执行。
“十不抢”：一，喜车丧车不抢；二，僧侣、道人、尼姑、佛家不抢；三，鳏寡孤独不抢；四，单身的夜行人不抢；五，摆渡的不抢；六，背包行医的不抢；七，车店不抢；八，赌博的人不抢；九，邮差不抢；十：“挑八股绳的”不抢。“挑八股绳的”是指锔锅的或是卖梨糖瓜子的人。
“七不夺”：一，娶媳妇嫁姑娘的不夺；二，送葬起坟的不夺；三，和尚道士不夺；四，妓女不夺；五，吹鼓手不夺；六，学士不夺；七，医生不夺。
“五不准”：一，不准抢穷苦人；二，不准调戏、奸淫妇女；三，不准进产妇房间；四，不准走猪或驴在前面横走过的路；五，不准动用娶亲人家的酒饭等。
陈友林制订以上寨规，也是参照北方匪界的帮规的。
其实，匪界的这些帮规并非出于“义”，而是干这个“行业”的忌讳和实际利益。
其一，土匪非常忌讳有可能破坏运道的因素，比如不抢喜车丧车，是因为红白喜事是人生中两件大事，如果遭到破坏，那么对破坏者的运道反而不好；僧侣、道人、尼姑佛家不抢，由于这些人都是跳出五行之外，和凡世没有牵挂的人，如果对出家人下手，那么对自己的性命或是运道也是一种亏损。其二，出于功利和实用的思想。有些职业将来可能对土匪有所帮助，因此，为了以后能够利用这些人，土匪们会放他一马。比如不许抢医生，那是因为当他们受伤的时候，就要用到医生；不许抢摆渡的，是因为土匪们四处闯荡，过着漂泊的生活，很可能会有求于这些人帮助逃跑；不许抢车店，是因为车店乃土匪过冬藏身的主要去处，如果得罪了车店，那么冬天就无法过活了。其三，是出于一种不屑抢劫的想法。有些人确实是没什么油水可捞，所以不值土匪大动干戈。如土匪不抢邮差：“穷教书、苦邮差”，邮差的收入本来就少的可怜；土匪不抢八股绳的，是由于这些小本生意人有时连维持自己的生活都很困难，更不值得一抢。
天门寨除“十不抢””七不夺””五不准”外，另有三条寨规：第一，不打劫村庄；第二，不丢字喊款；第三，不绑票勒索。第一条，是“兔子不吃窝边草”。第二条：“丢子喊款”，是指丢字条要人给钱，是小匪毛贼干的事。第三条：“绑票勒索”，是大小股匪常用的敛财手段，天门寨制订这一条，就有些“义”的含量了。
陈宏章是第三代天门寨寨主，他祖父陈友林亲笔书写的寨规，还贴在天门寨的议事堂。他没有想到，祖父和父亲坚守的规矩，在他手上被破坏了。
冥冥中有种不祥的预感，一场无形的风暴正向桃花山横扫过来，天门寨失去了往常的宁静，将会置于风雨飘摇中。
他后悔不该头脑发昏接受黄匪的入伙，更不该任由其发展自己的势力，慢慢做大，坐到了天门寨二寨主的椅子上。现在，黄德发打着天门寨的旗号，屡次破坏寨规，做出伤天害理之事，败坏了天门寨的名声。
他当面责问时，居然遭到黄匪的奚落，看来，黄匪认为自己做强了，已经不把他这个大寨主放到眼里。
黄德发高颧骨、大嘴巴、厚嘴唇，下巴像把铲子似的朝前凸出一大截，两个腮帮子凹进去又像猴，除了两颗大门牙外，其余的牙齿都掉光了；鹰勾鼻子，几根既长又黑又粗的眉毛，一双贼溜溜的眼睛充满了杀气。
黄德发是家中的独生子，娇生惯养，少年的时候就养成了好逸恶劳、吃喝嫖赌的坏毛病。他读过私塾，认得几个字，看了些杂七杂八的书，但好的没学会，却把绿林好汉杀人越货的那一套本领学会了，并把那些杀人的草莽英雄称为“强人”，萌发了要做“强人”的念头。
黄德发第一次杀人，是由于一个刘姓大户占了他几分水田。黄德发知道后，就到上门上去讨还，那户人家依仗人多势众，不仅不退他田，反而口出狂言威胁黄德发：“要退，只有拿尖刀子退你。”这一来，激怒了黄德发，用土铳打死了刘姓一人。他一不做，二不休，卖掉了父辈给他留下的田地，买了三十多条火铳，拉了二十几人入伙，上桃花山开始了土匪生涯。
黄德发带着这伙人连偷带抢，只要偷得到就偷，抢得到就抢。因这股土匪不讲规矩，没有那么多顾忌，与桃花山其他股匪不同，当地人把这股土匪叫作“黄匪”。
黄德发不仅偷、抢，还奸淫妇女，这是他当少爷时养成的恶习。最恶名昭著的是有一次他抢了一户人家后，见那家闺女十分水灵，便当着那女子的父母，把那女子强奸了。天热，他还逼迫该女的母亲一旁用笆扇给他扇风。为了一家人保住性命，可怜做母亲的亲眼看着自己闺女被糟蹋，只能忍声吞气，将血和泪吞下肚里去。
上桃花山八个月后，黄德发投奔陈宏章入伙天门寨，他有自己的野心，之所以寄人篱下是因为羽翼未丰。在天门寨，他受不了“十不抢”“七不夺”“五不准”等寨规的约束，也只得暂时强憋着。他装作循规蹈矩，加上极力巴结讨好，获取了陈宏章的信任，让他坐上老二的座椅。
一场几十年不遇的饥荒，让天门寨受到打击，因山上缺乏粮食，陈宏章先后遣散了差不多一半人马。天门寨原有的力量被削弱，黄德发揪住这时机，拉拢了一部分人，给这些人一定好处，让他们表面上受陈宏章管束，暗中转投向自己。黄德发算了一下，他可以掌控的人马越来越多，达到了天门寨总人数的三分之一，他肆无忌惮起来，慢慢地把陈宏章也不放在眼里。带着人下山抢掠米庄，没有得逞又单枪匹马绑架米府公子，向米府勒索五千大洋，就是对陈宏章的公然挑衅。
今天，黄德发又大着胆子做了一件事，抢了一个良家妇女上山。入伙了天门寨，不能像以前一样满足淫欲了，两年多时间他只嫖宿过几次暗娼。这女人姓卢，叫香妹，娘家在几十里外的小卢庄，嫁到桃花山脚下的郑庄。卢香妹长得白白净净，细眉细眼，柳腰丰臀，很有几分姿色。说来也巧，黄德发很早就认得卢香妹，他当少爷时，一次去小卢庄找人玩耍，见到一个漂亮的大姑娘，当时就心痒痒，用粗俗话语调戏，遭到那女子的白眼和斥骂。黄德发不甘心，又请媒人上女子家做媒，黄家虽说有些家产，但黄德发本人名声不好，加上相貌奇丑，就被女子父母拒绝了。黄德发今日带着弟兄们到山脚下庄子抢劫，没想到无巧不成书居然碰上卢香妹，他叫手下把香妹丈夫打了一顿，将香妹抢上了山。
黄德发带着手下抢到一些粮食，还抓到两只鸡。回寨后，他和几名心腹一起吃着鸡，喝着酒。吃饱喝足后，他提着饭盒，摇摇晃晃朝一间石屋走来。
卢香妹就被关在这间石屋里。庄子里人喊叫“黄匪进村了！黄匪进村了！”，香妹和丈夫二柱刚从地里回来，来不及躲就被黄德发看见了。黄德发认出她来后，就要把她抢上山，二柱眼见媳妇被土匪抢走，操起一根木棒要拼命，黄德发指使手下把二柱打晕了……香妹被抢上山关在石屋里，心里担心二柱的死活。如果没有二柱，她可以一头撞死在石墙上。她打定主意，如果黄德发要强迫她，她就抱定决心去死，说什么她也不能让土匪污了她身子。与其让凶恶丑陋的黄匪欺辱，倒不如死了的好。
门上铰链一响，有人在外面开锁，门开了，黄德发满身酒气走进来。
“嘻嘻！今日让我碰上你，看来还是我们有缘分，也是你前生修来的福气。你就安心待在山上，做我的压寨夫人。”
“谁做你的压寨夫人？”香妹唾了他一口。
黄德发没有生气，他摸了一下香妹的脸：“心肝宝贝，你可想死我了。”
“别碰我！你再碰我，我就死给你看。”
“哟哟哟！看你说的，我怎么会舍得让你死呢？心疼都还来不及呢？”黄德发从饭盒里拿出饭菜，把筷子塞到香妹手上：“你看，我给你带来好吃的，你快吃吧！别把自己饿坏了。”
香妹一天没有吃东西了，看见面前的饭菜，尤其碗里的两只鸡腿，不禁咽了咽口水。
“我不吃！”
“你就别跟自己过不去了，人是铁饭是钢，你再不顺气也得先吃了饭再说。”
香妹肚里咕咕叫，她看了一眼饭菜，又咽了一下口水，实在抵不住饿了：“你要我吃饭，先得答应我一桩事儿。”
“我让你吃饭，你倒给我提条件。“黄德发道：”你说：什么事？”
香妹说：“你不能碰我，明儿把我送回郑庄去。”
“好好好，我答应你，你先吃饭。”
“你得赌咒发誓。”
“哎，你这娘们就是麻烦，赌什么咒发什么誓哟！”黄德发道：“你说：怎么发誓？”
“你碰我就不得好死，天打五雷轰！”
“好，我碰你不得好死，天打五雷轰！”
香妹才开始动筷子，她实在太饿了，几个月前家里就断了粮，靠吃野菜糊糊过日子，每天还要在田地里劳作。她狼吞虎咽，很快将满满一大碗米饭吃光。她觉得这是天下最香的饭食，好像自己从来就没有吃过这么香的米饭。她多次被噎着，脸憋得乌紫乌紫。把米饭吃光后，她再拿起鸡腿来啃，弄得满嘴的油花，她用舌条舔着嘴巴，不想浪费一星半点油花。
“怎么样？你对这顿饭食还满意吧？”
香妹一惊，这才想起旁边还有个人，而且是个土匪头子。刚才她只顾着吃，把一旁的黄匪给忘了。
“你看，给我当压寨夫人有啥不好?每顿吃香的喝辣的，只要你肯跟我，我还要让你穿金戴银呢！”
“当土匪，迟早是没有好死的。”
“好吧，你说我怎么死都行，反正我已走了这条道了。”
天黑以后，山上的夜风很大，呜呜呜的，香妹害怕得身子抖索。半夜，因为太疲倦，她昏昏沉沉地睡去。醒来，却有一个人压在她身上，她双手被那人按住。
“谁？”
“别出声，心肝宝贝，是我！”
她听出是黄匪：“你……你不是赌咒发誓不碰我吗？”
”哎哟！土匪的话你也信？”
“你……你不得好死，遭天打五雷轰！”她骂道。
“轰就轰吧！只要你给我当压寨夫人，我怎么死都行。”
香妹流着泪，想起丈夫二柱对她的好，现在，她身子被土匪污了，怎么对得起二柱？
“别想你那男人了，我给他二十块大洋，让他再娶一房女人。”
“你让我去死！”
“想死？没那么容易，你死了，我就把你丈夫杀掉。”
屋外有人拍门：“不好了不好了，大寨主就要带人杀来了！”
黄德发一惊，紧忙穿好衣服，打开门，他手下人已慌作一团。天门寨这场内讧在所难免，他早就料到会有这一天。幸好他在陈宏章身边安了“底线”，一有风吹草动就给他报信，不然在梦中就会被陈宏章给端了窝。
“弟兄们别慌，都跟着我往山下冲！”
他吩咐一名亲信：“你去，给我把财神带上，别他娘的把财神弄丢了。”
他说的“财神”，是指绑票来的米府公子宝玺，只要宝玺在他手上，米府就会拿五千大洋赎人。
“跟我走！”他对香妹道。
“我不走。“
“你不走我就打死你！”
香妹被黄德发拉着，想挣，却无力挣脱。
