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连日来，为照顾怀着身孕而又体弱的枝子，宝印都是在北屋这边过夜。这天，南屋那边的使女红菱过来传话，大娘要他过去一趟，说有一件要紧的事儿商量。
宝印跟着红菱来到南屋，脚刚跨进门槛，在院子里玩耍的正方叫一声“爹！”，跑过来抱着他的腿。“方方，天快黑了你怎么还在耍？”他拽着娃子的小手进屋，见姚可儿不在，大丫头正元伏在桌子上，看着一本小画书：“元元，你娘呢？”“娘……娘去看秀秀和英英了。”正元扬起小脸，一双小眼珠子瞪着他。
红菱说：“二爷，我忘了告诉你，这两天大爷那边两个娃一齐出疹子，大娘早晚都要去看顾一下。”
“咦！不是请了奶妈照看娃子吗？”
宝印这才记起有些时日没有去看正秀和正英了，想起小菊“捆僮”时交待他的话，不觉鼻子一酸。
“我过去东院看看。”他正要出门，却见姚可儿回来，脸色带着几分滞重。“怎么了？”姚可儿脸露笑：“没怎么。我要你来南屋，是和你商量把秀秀姐妹俩接过来，由我养。”
“你养！”
宝印一惊。自从小菊走后，姚可儿一直活在愧怍和自责中。她埋怨宝印不该救她而放弃小菊，小菊毕竟怀着米姓骨血，她姚可儿死了就死了，可小菊是一尸两命。不管宝印怎么安慰，道理说尽，姚可儿心里就是迈不过去这个坎。
“你要照管正元正方，自个儿都忙得不开交呢！”
“正秀和正元在你学堂里，你自个儿管着，正方和正英转年就进五岁，也该蒙学了。正秀正英没有了娘，做爹的又不醒脑，交给奶妈带能放心？两个娃子可怜呢！”
“老爷子和老妈同意吗？要不要跟他们商量？”
这事我跟爹说了，他是一万个赞成，眼下水灾刚过，族中诸事一绺一绺的，他成天忙得团团转，正好省下照料东院的心思。”
“那……把奶妈也一起接来吧！”
“不了。”姚可儿说：“你哥脑子越来越不行了，就把奶妈留在东院料理你哥吧！”
红菱带两个娃子做游戏，闹了一会儿睡去了。姚可儿打来热水让宝印泡脚，一边又给他捏着肩背：“学堂里很忙吧？原来那些先生归齐了没有？”
“还缺个教算学的。”宝印说：“早几天龚佩瑜来了信，说因她爹过世耽搁了数日，估算现在已动身，或许明后天就到校了。”
“哦！枝子那边你要上心点，女人出大怀时气力亏欠，前些日子又闹了那事儿，我时时都替她担心呢！”
“就你心软。”宝印道：“我这两天在你这过夜，要你侍候我。”
姚可儿脸刷地一下红了，她明白男人不能长久少女人，而枝子大怀又不能应承，十几日没来南屋，宝印是有点荒了。
两人吹灯睡觉，亲热一番后，姚可儿咬着宝印耳根，半是娇嗔半是失落地说：“你劲儿真大，可惜在我身上是白费了，撒再多种子我也不能给你……”
宝印赶紧打断她：“今儿你怎么了？”
姚可儿道：“我操心要是米府再生一个丫头，老爷跟太太不知有多失望。”
“你这话从哪里来？”
“我看枝子怀上的八成是个丫头。”姚可儿说：“我看了她的肚子，尖尖圆圆的，我怀正元正方时就是这样。”
宝印道：“你就别瞎猜了。”
两人屏住气息，睁着眼看着黑暗的屋顶，默了半晌，姚可儿叹了一口气：“你哥的癫痴越来越厉害了，这样下去非得整出点什么。”
“不会吧？”
“你知道我为啥把秀秀和英英接来吗？你哥骂她们是杂种，也不知是哪个缺德的教唆他。”
“啊！有这事儿？”宝印大惊。
“今儿我过去时，他拉住我胡言乱语，说是你害死了他婆娘，说要你赔他婆娘。”
姚可儿又说：“不是我有意败你兴致，我是让你提防点，怕宝玺跑到学堂里找你闹。”
宝印道：“别说了，睡吧！”
半夜，屋外传来嘈嚷声，把宝印和姚可儿同时惊醒。
“出了什么事？”宝印穿着睡袍跳下床。
他打开窗子，只听见有人边跑边叫“快，抄家伙！”他以为府宅出了盗贼，为弄明白，他赶紧开门出来。在院门口碰到米豺，米豺拿着冲担往外跑。
“米豺，你去哪？”
“二少爷，狗日的吴姓又要强占我们的公田，他们夜半偷着移界桩，被金驹和狗娃逮个正着，他们仗着人多，把金驹和狗娃打伤了。”
“啊！在哪里？”
“河州上的圩堤垸。”
“好，我立马赶来。”
宝印进屋穿衣服，被姚可儿一把环抱住了。姚可儿死死地抱住他不放：“你不能去！”
“凭什么我不能去？”宝印挣着。
“就凭你是米府二少爷，是我和枝子的男人，你要有啥闪失，一家子人都别活了。”
米姓在圩堤垸与吴姓搭界的两块公田，分别归龙山房的狗娃和金驹两人耕种。几年前，敦厚带着米龙、昌庆、昌发等人与毛、刘、段三姓经过几轮谈判，终于将三姓位于河州黄龙、圩堤两垸的八十亩族产买到手。为方便管理，米姓在垸子里修建了房舍和牛栏，先后共迁入十余户在此居住。
在黄龙、圩堤两垸，仅有圩堤垸一块地属吴姓。米、吴两家有宿仇，在清朝就因田土纠纷发生过流血事件。所以，米姓不可能把吴姓的洲田购置到手。
由于河州尽是沙土，经过长时间洪水浸泡、水浪冲洗，河水退下去后，米、吴两姓的交界漫漶不清。敦厚吩咐米龙重新踏勘，立了界桩。夜半三更，吴姓族人把界桩往米姓这边移了百十步，这样就占去了米姓十多亩公田。狗娃和金驹当场和吴姓干起仗来。吴姓人多，把狗娃和金驹打伤，狗娃被打得头破血流，金驹折了一条腿。
米虎带着三十多个米姓青年往圩堤垸方向赶，荒凉的河州出现一路移动的火把，夜风吹得火把呼呼的，像一面面飘扬的火旗。
吴姓领头的是个黑脸壮汉，叫吴开云，他带领一帮吴姓愣头青护着界桩。他们摆着迎战的架势，二十多个人手里抄着扁担、铁杵和木棒，甚至有人拿着擀面杖和烧火棍。他们虎视眈眈地看着米姓人，如临大敌。
吴开云一看米姓领头的，一股恶气顿时冲向脑门。几个月前在大堤上防汛，他就和米虎干过一仗，领教过米虎的拳脚。
米虎也气不打一处来，他牙咬得咯咯响：“你狗日的吴开云，还欠着老子一顿揍是吧？居然敢打伤我米姓兄弟，你他娘的活得不耐烦了？”
他查看了狗娃和金驹的伤势，让人赶紧把二人送回去治伤。
“你小子听好，第一，赶紧给我把界桩移回去，第二，你打伤我的人得赔汤药费，另外给两百块让他们养伤。”
“你休想！”吴开云吼道。他对自己族人：“你们把家伙操着，他米姓要是有谁敢动界桩，你们就往死里打！”
米虎本来还想先礼后兵，和吴开云交涉一番，现在吴姓那帮后生听了鼓动，胆子大起来了。米豺、米豹等几个米姓青年血气直冲，已经和对方交手，这局面，他米虎想控制也控制不了。
秋深夜浓，雾稠霜重。米、吴两姓人的呐喊及扁担棍棒的交互击打，压住了虎头河的涛声，夜雾中漂浮着一股血腥。这场因地界之争引发的械斗不断升级。等两姓族长先后赶到，才发现局面早已不可收拾，双方都有不同程度的伤亡。
三河镇地势较低，水退下去比米庄要晚半月，好不容易等到水退尽，敦厚急急地带人收拾铺面。花了一日把铺房地上的泥浆清除，接下来几天，用石灰浆把几面屋墙粉刷一遍，将墙上污脏的水渍全部盖住，门板、货架、柜台及桌、椅、板凳、茶几等，一件一件洗刷干净，又放到太阳下晒干，幸好这些木制品都采用上好的云杉和红松，不然经过长时间水泡会变形散架。敦厚想，水灾刚过，有许多人家过不去日子，会把一些值钱的东西拿来典当，米家当铺不为图利，就为便当那些要钱救急的人。一切收拾一新后，就只择个吉日开张。
他很晚才从三河镇回来，用温水泡着脚时就睡着了。胡氏见了，一时心疼不已，她将他两只脚从已凉的水里捞出，擦干，叫四儿宝琛过来帮忙，娘俩费了好大力气才把敦厚放到床上。也许实在太累乏了，敦厚睡得很沉，居然没有被外面的嘈嚷惊醒。
这几天，米龙和昌庆在白果镇打点积庆米栈。族长敦厚、总管米龙和经管昌庆三人都在外时，就由门长昌发负责处理族中事务。米虎以为老爷没有回来，把圩堤垸米姓与吴姓的地界之争只通报给了昌发。
听见府院里有人闹动，胡氏猜设出了什么事，心里惴惴不安，她几次想叫醒敦厚，看着正在熟睡中打着鼾的男人，看着他黝黑而又明显消瘦了的脸，想想还是不忍心。只有敦厚在自己身边睡着时，胡氏才把他看作自己男人，其他时候他的身份是米姓族长。敦厚把全部精力都用在操持族事上，一心只想让米姓强盛，让米姓族民过上富足日子。其实，敦厚是个正直而有情义的男人，周边哪个大户老爷不是三妻四妾？胡氏不止一次要他娶房姨太太，让他在外边有个面子，可他一笑了之。这样想着，胡氏就更加对男人心疼，她用手心轻轻地摩挲男人下巴上的胡碴。敦厚是个挺括男人，只要有时间就会把胡子刮得干干净净，现在这胡碴长深了变硬了，都是因族事太多了，他忙得顾不上打理自己。胡氏心一阵一阵软，她下床找来剃刀，在磨刀石上磨着，等男人醒来后，一定让他把胡子刮尽……
敦厚是从梦中惊醒的，他梦见一阵大风刮倒了许多树木，有一棵树被连根拔起……他醒来后，一看天都快亮了，问胡氏：“府院怎么这么静？米豺米豹他们去了哪里？还有米福怎么没有扫院子？”胡氏一惊，她看了敦厚一眼，又连忙把眼神移开：“三更时院子里有闹嚷，也不知是因什么事。”敦厚穿好衣服：“我出去看看。”
他走进东院，见米虎住着的偏房门挂着锁，心里就觉得不妙，急急地穿过中院往西院米豺米豹的住屋而来，同样也是铁将军锁门，就更加证实了自己的直觉。忽然听见南屋有动静，走近听出是儿子儿媳在说着什么，他咳嗽两声：“老二，怎么没见米虎和米豺米豹？”
宝印和姚可儿较了半夜劲，他要去圩堤垸，姚可儿死死缠抱着他不让他出门。出了这等大事，他心里哪能安逸？猛不丁听见父亲问话，忙将米、吴两姓在圩堤垸发生争斗、金驹和狗娃被吴姓人打伤的事和父亲说了。
“啊！这么大的事米虎和昌发怎么没有通报我？”
“您不是在三河镇没有回来吗？”
敦厚“哦！”了一声，赶紧出了府宅，一路快跑朝圩堤垸而来。
米姓门长昌发赶到圩堤垸，看到一个吴姓后生遭三个米姓青年追打，那后生自知难以脱逃，蹲在地上双手抱头，口里连声求饶。但米姓人哪里能饶他？吃过一顿棍棒之后，吴姓后生仰面倒地一动不动。
“他已经向你们求饶了，你们没必要再把他往死里揍。”昌发制止道。
“咦！昌发叔，你是不是搞错了，怎么还倒护着吴姓人来了？”一个米姓青年说。
“我不是护着吴姓人，这样打下去不是个事。你看，米、吴两姓都有死伤，现在要紧的是双方都要救治伤者。”
那青年说：“吴姓人想占我们米姓的地，又打伤我们米姓人。我们米姓人就白送他们打了？”
昌发道：“现在是民国了，南安县有县公署，双桥区也有刘县佐管事，他们吴姓占我们米姓的地，我们可以找官府公断。”
“昌发叔，你就别指望狗屁官府了，只会糊涂官判糊涂案。吴姓也没把官府放在眼里，不然他们还有胆来移界桩，还打伤我们米姓人？”
昌发说：“打，能打得出江山来吗？怕打到最后，米、吴两姓的人都要躺着回去。”
“躺着回去就躺着回去，怕他啥的。”
“你是不怕啥，单身汉一条，趴下就趴下了，有婆娘娃的怎么办？靠谁来养活？”昌发道。
他找到米虎：“怎么样？你查点一下没有，我们米姓伤了几个？”
米虎说：“我们人多，没让吴姓占着上风，这下总算出了口恶气，看他们还敢不敢与米姓斗。”
昌发道：“教训一下他们就行了，别闹出人命来，不然我们米姓会吃官司的。”
他又说：“天快亮了，天一亮吴姓会有人赶过来，不如现在趁早收场，把打伤的人弄回去治伤。”
“好，叔，听你的。”
参与械斗的米姓青年有三十五个，十三人受伤，其中三人伤势较重，这三人分别是国生房光兴，龙山房的二喜和知自房老九。国生房光兴伤情紧急，除了一条腿被打断，头部还有条口子，现在还流血不止，须尽快包扎，二喜和老九都断了肋骨。这三人都不能动弹，昌发让人用门板和竹杠制成担架，抬着这三人直接上三河镇治伤。
相比米姓，吴姓就要惨得多了，连领头的吴开云共二十个后生全被打趴下了，剩不下几个好胳膊好腿的，好几个头开花、肋条折断，躺在沙地上哼哼唧唧。
吴姓族长吴思源带着十多人赶到圩堤垸，看着倒了一地的本族后生，这些人操起家伙，要与米姓人拼命，被族长吴思源喝住了。
“你们也不看看，人家米姓有三十多人，我们吴姓才几个？能打得过人家？好汉不吃眼前亏，先忍住这口气再说。”
突然有人喊：“族长，不好，您……您……您侄儿……”
“怎么了？快说。”
“已……已经没气了。”
吴思源头皮一炸，赶紧过去，见侄儿吴开云倒在一个土坎上，头耷拉着。他赶紧上前，用手往口鼻上一探，没有了一丝气息。再查看他的伤势，没见流多少血，却有处地方头骨瘪了下去。
这吴开云，是这场械斗的挑起者，他带着十多个吴姓后生趁夜黑偷移界桩，打伤两名米姓人。不用说，米姓人最恨的就是他，所以对他下手最狠，不知谁一棒打到他的头。
“狗日的米姓，你们欠着我吴姓一条人命，我吴姓跟你们没完。”
吴思源看着已退出现场的米姓人背影，咬牙切齿恨恨地道。
