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张小白沏好茶，给宝印倒了一杯：“校长，这是正宗武夷山大红袍，味道带有微苦而余味足，重韵味和回甘。”
“哦！”宝印端起茶品了一小口。
“校长，我这里除了大红袍还有普洱、铁观音，你有时间就来我这儿品茗。”
“您喜欢看公案小说？”宝印问。
“哈哈！你看了我的书柜。”张小白道：“我这人有三大喜爱，除了国文和中医，就是对破案感兴趣。以后要是有什么失盗失窃的小案子，可以让我来试试。”
“好啊！希望有机会让您一显身手。”
坐了一会儿，东扯西拉闲话一阵，宝印起身，从张小白宿舍出来，已经过了中午，他要督促马先生调换住处。
敦厚去了趟南安县城，探望了尚关在大牢的米虎和米豺米豹。从去年九月初到现在，这兄弟三个已经被关了近四个月了，他这还是第一次去探监。
回到府宅已是掌灯十分，他打算洗个热水澡，让夫人胡氏给他揉揉肩捶捶背，最近他的右肩胛疼得不行，胡氏倒是无师自通，一通揉捏捶打能让他疼痛缓解。可是，还没等洗澡水烧热，国生房的房长宗德、管事光玉找上门来，向他报告了一件糟心的事。
当年，国生房的光照为贪图富贵，把十六岁女儿小兰嫁与六十岁的罗某为妾，遭外姓耻笑，有辱米氏门风，为此，族长敦厚执行族规，还当众判打光照三十大板。现在，嫁到罗家的米小兰居然弄出人命，持刀将罗某的儿子罗世元捅死，罗氏家族欲将米小兰给罗世元陪葬。在南安一带，这种处罚称“垫棺材底”。
敦厚肃穆着脸，听完宗德的讲述，说：“这是一件让米姓丢脸丢到了家的事，我们哪有脸去干涉人家？”
宗德道：“话是这么说，但是如果真让小兰垫了棺材底，我们米姓的脸往哪儿搁？米姓人走出去会被别人拿指头戳背的。”
敦厚说：“那你有什么办法？”
宗德道：“小兰这娃子是在我眼前长大的，这娃子守本分，脾气又好，一定是屡遭罗家人欺负和污辱，实在受不了情急之下才做出这等事。”
“按说，一个做小妈的和继子有什么仇恨？我看，这里面有很大的文章。”光玉说。
敦厚道：“那又怎样？欠债还钱杀人抵命，天经地义的事，你害了人家性命，人家要你替死者垫棺材底，你有什么话说？”
口里虽然这么说，敦厚内心已是十分焦急，如果米姓人不出头，就这么忍声吞气看着小兰被垫了棺材底，那么，米姓在外人眼里就什么都不是，是个软柿子任人揉捏。
“你们先回去吧，待我好好想想。”
宗德说：“幸好这三天犯煞不能葬人，三天后罗家小子下葬，就要拿小兰陪葬了，事情十万火急，族长你要紧快想出办法，绝不能让罗家把这事办成，不然以后我们米姓在人前就没有了底气。”
“我看一不做二不休，把米姓青壮年全部调集起来，把小兰从罗姓人手里抢回来。”光玉道。
敦厚说：“你们走吧，千万别走漏风声，不然罗姓人会小心防备，说不定会提前害死小兰，你们要婆娘娃们守住嘴巴，切切记住不要和外姓人提及此事。”
“好的，记住了，族长。”
宗德和光玉走了，敦厚摸出一包三炮台，划根洋火点燃。自从去年秋天米、吴两姓发生械斗后，他就吸上了洋烟。平日烟瘾不大，一天抽上三五支，在遇到需要他拿主意的事情时，他会让自己独处，一根接一根地抽，在浓浓的烟气中，他的思想更集中，一点点考虑其中细节，最后对事情作出决断。千口之家，主事一人，作为一个大家族的族长，他承受的压力是常人难以想象的。
半个时辰后，他让米福去叫昌发和昌庆，要他们二人立即赶到府宅。
他突然感觉累乏不堪，就像浑身筋骨断裂。毕竟是上五十的人，日复一日地为家族操劳，不知不觉间已把他的身体和精力掏空。他不由得开始担心，万一哪一天自己支撑不住倒下了，这么大一个米姓家族，谁挑得起这么一副担子？想到这里，一股忧虑冲刷着他的内心，他丢掉烟蒂，急急地往西院走来。
学校才开始上课，宝印这两天回来得很晚，他住在姚可儿这里。最近这段日子，枝子有几分焦躁，他想让她一个人静一静，把自己调适过来。姚可儿要照管正元、正方、正英、正秀四个丫头，抽不出功夫照管男人，宝印让红菱打来一盆温水泡脚，一边泡脚一边在灯下看着小说，这是他从张先生那里借来的《施公案》。
受张先生影响，再累宝印也要每晚看一会公案小说，他已被小说中的情节吸引。大清第一清官施世纶，在江都县知县任内破获连环无头命案，拿奸僧九黄、淫尼七珠及十二寇，收绿林英雄黄天霸……读得酣畅淋漓时，听见父亲在窗外叫他，他赶紧合上书，趿拉着鞋子出门。
“你看看你，拖着鞋子成什么体统？快穿戴好去上书房。”
父亲撂下话就走了。宝印愣了一下，找来鞋袜穿好，往前院而来。
府宅里有三间书房，楼上这间阔大的书房，被称作上书房，楼下南、北偏厢还有中书房、下书房。上书房里面藏有全套一百多册《米氏家乘》、祖传下来的上千册经典古籍，这些书籍除了木刻、石印本，还有不少由米姓学人以羊毫一字一句抄写的手抄本，每一册卷都有历代儒生的朱笔批注。按照祖宗规制，上书房的钥匙由族长一人掌管，只对族里科举及仕的学子开放。实际上，自从康熙五十三年米、麦战乱后，米姓就没出过获取举人以上功名的学子。这间上书房，对宝印来说是个神秘的所在，刚才父亲要他来上书房，他还有点兴奋，以为今天终于可以进上书房了。
哪知，父亲并没有打开上书房，而是把他叫进旁边的一间隔火房。
祖上建造府宅时，特意在上书房两边各留出一间房，每间房摆放十二口大缸，以防万一书房起火时方便施救，若其它房间着火延烧，也可以起到隔火作用。宝印在隔火房坐着，他不知道父亲为什么叫他来这儿，看见屋里还有两把空椅子，猜想父亲还叫了别人。
果然不一会儿，门长昌发、经管昌庆就到了。
待二人坐定，敦厚说：“从今日起，只要印儿有空，凡族中有要事相商，都唤他来参加。”
昌发忙道：“早该这样，二少爷当了多年东篱小学校长，性格已经成熟了。”
昌庆说：“是啊！二少爷今后是要掌管全族事务的，还是早点历练的好。”
敦厚便把国生房光照的女儿小兰的事说了。
宝印心里一紧，才知道出了这么件事，有昌发和昌庆两位在族中主事的长辈在，他不好先说话，且听他们怎么说。
“这光照不是人，把个好生生的女儿往火坑里推。”昌庆骂道。
敦厚说：“事情既然已经出了，再骂也不起作用，现在我们商量一下，这件事我们管还是不管。”
“当然要管。”昌发道：“米姓女子要是给罗姓人垫了棺材底，那今后我们米姓人会永远抬不起头来。”
“低人一头倒是小事，重要的是我们要把事情搞清楚，小兰一定是受尽屈辱、忍无可忍才杀人，不要让罗姓人冤屈了小兰。”昌庆说。
“好！”敦厚道：“你们意思是说要管，现在我们就来商量怎么个管法，商量好了就行动，这件事十万火急，容不得耽搁。”
昌发想了想：“按说，我们米姓是没有道理管这件事的，罗姓少爷被小兰所杀，罗姓家族按族规让小兰陪葬，以命抵命也不无道理，但是要小兰垫棺材底，显然是没有把我们米姓放到眼里，我们米姓在这一带好歹是个旺族，绝不会对这事坐视不管。现在有两种做法，一是制止罗姓执行族刑，小兰被保下一条命后还是在罗家做妾，二是把小兰救出来带回娘家。保下小兰性命也就是保住了我们米姓的脸面，至于用何种方法解救小兰，我想只有三条路子，第一，是报告官府让官府出面制止，第二，是我们弄清楚小兰为什么杀人，这其中必有原由，小兰不会无缘无故杀害罗世元，在我们查知真相掌握证据后，与罗姓家族谈判，通过讲道理让他们更改对小兰的处罚，第三，不说大家也明白，就是用米姓人多势众的实力，从罗姓手里把人抢回来。”
“第一条路子行不通，蔡老爷子不在了，我们米姓失去了保护伞，加上米、吴两姓的械斗，得罪了南安县郭知事，他对米姓不说恨之入骨，起码不会替我们米姓说话，第三条路子也许行得通，但是万一走漏风声，对小兰更为不利，这场戏就要被演砸，再说那样伤了罗姓的面子，米、罗两姓会结下解不开的仇恨。“敦厚说到这里，把抽到一半的三炮台摁灭，”想来想去，还是只有第二条路可行，但是怎么才能探听到真相，派谁去合适呢？这是件很费考虑的事。”
昌庆说：“是啊！派去的这人必须头脑机灵，会随机应变，不然的话，不仅探听不到任何消息，还有可能暴露身份，让罗姓人引起警觉。”
昌发道：“我看，不如让人连夜去趟白果镇，从积庆米栈叫回米龙，这事只有他能做成。”
敦厚摇着头：“不行，米龙是大管家，罗老爷在米庄做了这么多年姑爷，岂会不认得米龙？”
宝印一直在听长辈们说话，一边听一边追赶着他们的思路，这时，他有一个想法渐渐成熟。
“我想举荐一个人去。”他说：“东篱小学新聘请的国文教员张小白，张先生头脑好使，又看过很多公案小说，这件事他会细心去做的。
“啊，行吗？”昌庆说。
“我看二少爷说的有道理，就让张先生跑一趟吧！”昌发道。
敦厚又摸出一支“三炮台”点上，吸了一口：“如果张先生愿意，当然可行，因为他不是米姓人，不会引起罗姓人防备，再加上张先生精明过人，他会有办法打探清楚这件事情的。”
昌发说：“那好，这事就这么定了。”他夸着宝印：“二少爷是个有心人，他半天不吱声，一发言就解决了大问题。”
“我是说嘛！”昌庆道：“二少爷年轻，肚子里有墨水，将来一定能主大事，让米氏家族兴旺发达。”
宝印说：“两位前辈抬举了，只不过我正好看见张先生有这个特长，现在没有合适的人，就让他跑一趟，能不能把事办成还要看天意。”
张小白扮作游医、背着药箱走进陈罗庄的时候，太阳的脸刚刚露出来，村子里的人家正在早炊，每一间房子的屋顶都升起一柱柴烟。若不是张小白事先知道这村子将会发生什么事，从表面看，这是一个祥和与宁静的世界。
陈罗庄，顾名思义村子里住着两大姓人氏：陈姓和罗姓。张小白判断，既然“陈”在“罗”前面，那么，一定是村子里陈姓人口多于罗姓人口，也有例外，就是陈姓的势力盖过罗姓的势力。他决定把陈罗庄的角角落落都走一遍，先摸清这座村庄的地理形状，再做下一步行动。
村前有一条约十丈宽的小河，这是一条不与江流相接的内河，河里水清见底，可以看见鱼群在水里游动，沿岸有一些捕鱼的网具吊着。这是南安一带被叫着“搬罾”的渔具，用四根支杆绑成十字挂在主杆上，把渔网系在四根支杆顶端沉在水里，每隔一会用绳子把渔网拉起来，鱼正好游过就被捕获。太阳初升时，正是鱼类觅食的高峰期，村民们纷纷来到河边，开始忙碌起来。
张小白想着自己是来干什么的，他忘掉了假扮的游医身份，恍若是某部公案小说中的主角，他在心里给自己设定了两个角色，一是《施公案》中的施世纶，二是《彭公案》中的彭鹏，以他目前的身份和地位，与这两个人物最为接近：一个县令一个巡吏。这样一想他就信心满满，脚底下的步子异样坚定。
他在村里走了一个来回，数清整个村子有七十一户人家，其中五十三户人家的房屋是土坯草顶，十七户人家住着瓦房，村子北头有户人家格外显赫，和米府一样高墙深院，门脸子是那种走马转角的骑马楼，张小白打听了一下，这正是富甲一方的乡绅罗亨富的府宅。
