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往往先一年的灾情，要在第二年春天才会更残酷地显露出来。一场旱灾致使大部分稻田颗粒无收，但是农人们都没有闲着，不断地谋划着补救措施，因为人活着就得吃饭，怎样保证一家人不饿死，多少打点口粮是重中之重。有的人在干枯的荷塘种苞谷，在湖滩上种粟子，只要能够让种子发芽的地方，都被开垦过来种上了耐旱的作物。这样，哪怕收成不丰，也可以得到一些越冬的口粮。问题就出在过年后，眼看米缸快要见底，一家人肚子里没有存住油水，靠什么来撑住肠胃？人们首先打主意是平常吃过的东西，比如水中的鱼虾、莲藕，大旱致使湖塘干枯，自然鱼虾存量极少，只差没有断种，莲藕也早被人挖走，并且被翻来覆去挖过多遍，只残存一些藕节断茬。春天日照充足，水温慢慢升上来，那些藕节断茬就又重生，将尖尖角举出水面。人们早已饥肠辘辘，是绝不肯放过这弱小的生命的，于是有人立马下到水里，把这生命的根从泥里抠出来。
除了鱼虾莲藕，再就是各种植物的块茎。一开始，农人们是凭着自己的认知去选择的，比如竹笋、芦根、葛根等，和莲藕一样，这些都可以填饱肚子，并且有一定营养。竹笋、芦根、葛根等断种之后，人们和古代的神农一样，开始品尝以前没有吃过的东西，只要不毒死人，这些东西就可以救人命。接下来就是树皮，每棵树都有皮，但能吃的树皮只有几种，比如榔树皮。虎头河岸边有野生的榔树，这种野生的榔树树皮不光滑，却是最香甜可口的食物。人们得知消息后，跑到虎头河边争抢着剥树皮，只几天沿河两岸的树皮就被人扒光，只留白生生的树干了。那时候，各家各户少不了石磨，人们把植物的根茎和树皮用石磨磨成浆，在锅里摊成饼状，就是一家人的口粮了。不见炊烟不要紧，关键是石磨要转动，只要石磨在转，一家人就有希望活到明天。
清明前后下了几场小雨，地面上有了一些绿色，这些绿色勾起人们生存下去的欲望。荠菜、黄花菜、马兰头、马齿笕等是野菜中的上品，人们挖回去一篮子野菜，用清水洗净，加上一把米和糠，在锅里熬成野菜糊糊，或者上蒸笼蒸成野菜团子，就是不错的美食了。然而，这自然界的给予是要付出代价的，有许多人吃了不知名的野菜后中毒，甚至有人中毒身亡。树皮、野菜吃完后，为了活命，人们不得不开始吃观音土，这东西能抵抗饥饿，却是吃进去拉不出来。不时传出某某庄有人吃观音土撑死了，起初这还是新闻，渐渐各个村庄都有了吃观音土死的人，也就没有人以为稀奇了。但是，撑死也挡不住人们吃观音土，因为撑死也比饿死强，至少还能当个饱死鬼。南安县饿死的人越来越多，没有人去统计死人的数字，因死人还在继续，不到接上新一年的收成，就会不断有人饿死。
东乡成了乞丐们的天堂，这年头，越州人差不多都成了乞丐。去年秋后，越州府就有三成人口踏上了逃荒路，年后又有三成人去外面流浪，其余人都是自家有田地的，为了守住几亩薄田，这些人即使挨饿也不能出远门。于是，东乡就成了这些人活命的去处。东乡十垸三洲有大小十几个村庄，每个庄子都在路口搭建简易棚舍，向来东乡乞讨的人施粥。他们之所以把粥站搭在路上，是不想让这些乞丐进村，实际上，每个庄子都有年轻后生守护，以防有人进村偷抢。
敦厚让人在庄前官道设了两个粥站，庄头一个庄尾一个。煮粥的大米暂时从府宅仓房运过来，起先一天大约支出两斗稻米。因米庄的粥远比其他村子的浓稠，所以招引来的乞丐越来越多。敦厚不得不每日再加一斗稻米。二十多天过后，看着仓房的稻米快要见底，他与米龙、昌发、昌庆商量，把积庆米栈的稻米往回运。
可能是米姓乐善好施扬了名，也可能是南安县大牢供犯人吃饭的粮食紧缺，或者二者都有，米虎和米豺米豹居然被放了回来。弟兄三个是走着回来的，一路忍受饥渴，当他们出现在庄口粥站时，蓬头垢面，胡子拉杂，已和其他乞丐差不多。米虎见了他哥，上前一把拉着米龙，竟是让米龙受了一惊，以为是哪个乞丐找他胡扯。
“哥，我是米虎！”
“米虎？”
米龙一看，果真是自己亲弟米虎，一把将米虎抱住。
下晌，在庄尾粥站，锅里的水米还没煮开，就聚集上百名等着施粥的人。这些人连说话都不敢出声，因为说话也是费力气的，他们要把力气蓄着，好让虚弱的身体从上一顿支撑到下一顿。
但是在人群外面的路坎子上，却坐着一个瞎子，用竹筷敲着一个边沿缺了个口子的破碗，大着声唱小曲儿——
送夫一里出门东，
脚踏平地手捂胸，
只望夫妻同到老，
谁知今日一场空。
送夫二里转门西，
一对凤凰展翅飞，
一个东来一个西，
活活拆散两夫妻。
送夫三里桃花山，
瞟眼看郎满身汗，
奴把汗衫交与你，
穿衫犹如我作伴
…………
敦厚来到粥站，听到有人唱小调，心想谁还有这份心情，手搭眼望过去，是一个瞎子。细一看，不由一惊，这瞎子不是别人，正是双桥镇神算金先生。金先生之所以有“神算”之名，是因为他算命很有准头，不光能算出一个人的运程，还能知人的前生后世。没想到一个几十年不遇的坏年成，让一个被万人养的神算，也落魄到靠施粥活命的地步。
“金先生。”他走过去，和瞎子打招呼。
“谁？”瞎子停了唱小调。
“我，敦厚，米姓族长。”
“啊哈！你来得巧，我给你卜了一卦，正要告诉你卦象呢！”
“什么……卦象？”
“你听出我在唱什么曲子吗？”
敦厚说：“您唱的是《孟姜女送郎》吧？”
“我唱到哪了？”
“送郎三里桃花山。”
金先生道：“哦！桃花山，桃花山，对，就是桃花山。”
“金先生，您……”敦厚欲言又止。
“响鼓不用重锤。“金先生说，”其实，你用不着我来提醒，我想到的，你也想到了。”
“金先生，谢谢您提醒。”敦厚有些感动：“您去我府宅吧，我会好生管着您的生活。”
“多谢！我命轻，享不得这份福。”
“那……这样，您不愿去府宅，祠堂旁边有几间空屋，您去那儿住着，一天两顿叫人给您送去。”
“不去！我就在这里等着施粥，闲得难受了唱唱曲儿。”
说完，金瞎子又敲起破碗，唱道——
送夫四里到池塘，
塘中一对巧鸳鸯，
鸳鸯不离池中水，
姜女难舍万喜良。
…………
敦厚吩咐昌庆，在粥站里搁一张床铺，让金先生晚上就在粥站歇着，每顿开施前给金先生盛一碗干粥，让他吃饱。
回到府宅，敦厚心里很是不安，这种不安有着很深的根由，在去年收秋过后，就打下了不安的底子。每次，他想到这件事的时候，就摸出一支大炮台点燃。他抽烟比原来多了起来，已经抽上了瘾。
“老爷，米虎和米豺米豹被放回来了。”
米福一声叫，打断他的心思。
“米虎回来了？好啊！快叫他来见我。”
米福说：“他们来找过老爷，老爷不在，他们就先去理头发了。”
古历五月初五，月光稀薄如水。桃花山的贼匪下来二十八人，有八个人拿着火铳，其余人挎着马刀。那刀银晃晃的，有两尺多长，三四寸宽，杆匪们称之为“马叶子”。他们骑着马，在官道上快跑如追风般，驰行一百多里地来到米庄。几天前，他们派来探子化装成乞丐，在粥站等着施粥，打探米庄的虚实和“财路”。这几个探子的行径，被米姓族长敦厚和神算金瞎子察觉，于是就有了敦厚和金瞎子那番对话。敦厚装作不知情，暗地里和米龙、昌发、昌庆等人合计，把庄子里的青壮年召集起来，让他们准备家伙，分头隐蔽在府宅和祠堂。这股贼匪此次下山，不光是抢钱财还想抢粮食。山上没有了存粮，养活不了那么多贼匪。他们准备好了船只，一旦得手就将粮食搬上船，走水路运到桃花山。
这一小股贼匪为首的叫黄德发，是桃花山天门寨的二寨主。此人个头不大，瘦如猴子，却凶残至极。有一次闯进某民宅奸淫人家黄花闺女，还威逼其母为其用笆扇扇风。这一丧尽天良的罪恶行径，让百姓对他恨之入骨。黄匪在庄口没有遇到阻拦，以为米庄人没有防备，进庄后就把人均分为两拨，每一拨人有四条火铳，十把马刀。他让叫“四眼”的小头目带一拨人去革田垴米氏宗祠抢粮食，他自己带着另一拨人直奔米府。见米府大门紧闭，黄匪打个手势要手下人下马，正欲上前踹门，猴子星星从树上跃下，在他脸上狠狠抓了一把，又“嗖”一下上了树。黄匪“哎呀！”惨叫一声，举起火铳就要射杀树上的星星。
“慢着！”只听一声呵斥，这声音有点嘶哑，却极有威严。
黄匪一看，墙头上冒出一颗脑袋，他认得出，此人正是米姓族长敦厚。在上桃花山之前他是个工匠，有一年还帮米姓修缮过祠堂。
“你们想干什么？”
他忍着脸上火辣辣的的痛，强装笑脸：“哈哈！米老爷，你不是捡了块狗头金吗？拿出来让我开开眼界。”
“这没影儿的事，你也信？”
“信不信不打紧，实话跟你说吧，我今儿登门拜访米老爷您，是因为我手头紧，想找您借点银子花花。”
“你走错门了，我府上没有多少银子。”
“哟哟哟！你就别装穷了，这方圆几十里地，谁不晓得你米老爷是大财主？”
“看来，你们今日是来我府上掠抢来了。”
“抢又怎样？”黄匪恶声恶气道：“你识相点就给我三千块大洋打发我走，不识相就把你米府一把火烧了。”
“你敢！”
敦厚一声厉喝，墙头一下子冒出十几颗脑袋，黄匪看得仔细，十几个人每个人都端着火铳，齐齐地瞄准了他。
“杀啊！”
“赶土匪啊！”
在一阵喊杀声中，从四周赶过来上百人，这些人人手里拿着斧头、菜刀、棍棒甚至铁锹、扦担等家伙。尽管黄匪胆子肥，也不禁心里着了大慌，他和他手下才十四人，显然不是米庄人对手。
“轰！”
一声火铳响，一匹马被霰弹打翻在地，其它马匹受了惊，扬着蹄就要跑散。
“不好，我们中了埋伏，赶快上马，撤！”
“四眼”带着人到革田垴，遭遇了更大的惨败。他们打开仓房，见到一袋袋稻米，扛起正要往湖边运时，被十几条火铳顶住了脊背。为头的“四眼”一人就被三四根铳管顶住，要是这三四人一齐扣动扳机，他的身子立马就会千疮百孔。他吓得叫一声“妈呀！”，连忙跪在地上举手投降。米龙喝吼道：“滚！”，“四眼”紧忙带着人逃离革田垴。
两拨人会合后，说起米庄人厉害，天下哪个庄子都惹得，就这米庄惹不得。黄德发一向骄横惯了，今天在米老爷手里栽了跟头，自是懊丧加懊恼。
“哼！我就不信他米敦厚真有那么神，改天爷单枪匹马来一回，就是铁打的米庄，我也要给他捅个窟窿眼。”
桃花山贼匪退走后，敦厚不放心，叫米虎骑着马在贼匪后面跟行一段路，以防他们看出破绽杀回马枪。米虎跟了四十里地：“送”这股贼匪出了南安县地界，确信他们是真的回桃花山后，米虎才原路返回。
从这次设“空城计”退匪，米龙、昌发、昌庆等人对族长敦厚的谋略无比佩服。说唱“空城计”，不是指人，是指家伙什，其实，全米庄能收集的火铳只有六条，其中能用的只有两条，其余四条都是不能响炮的破烂。那为啥在对付贼匪时有几十条火铳呢？是敦厚让人把烧火棍绑在木撅子上冒充的。贼匪在夜里看不清火铳是真是假，只见一条条黑森森的铳管。两条能响炮的火铳，一条在米龙手上，一条在米虎手上，两弟兄拿着两条真火铳，分别守护着祠堂和府宅。为了吓走贼匪，米虎就用真火铳开了一炮，当场就打翻了贼匪的一匹马。
敦厚召集各房房长、管事开会，讲了这次击退桃花山贼匪的经过。“为什么去年秋后我停止了收购余粮？就因为米庄的名声越来越大，我敦厚的名声也越来越大，外面还传言我捡了狗头金，树大招风，必然会引起一些麻烦，这不，就被桃花山天门寨给盯上了。去年大旱，情况不比往年，除了东乡十垸三洲，其他各个庄子都有饿死的人，饥寒起盗心，饿着肚子的人是什么事都敢做的。我让各家各户藏好自家粮食，就是让土匪抢来抢不走，盗贼来偷偷不走，官军征粮也征不走，饥民来讨要也讨不走。你想，要是和往年一样，上万担粮食都放在仓房里，多惹人眼红啊？”
他接着说：“桃花山贼匪这次虽然退了，但是不会死心，他们还会来第二次、第三次，我们米庄该怎么办？总不能坐以待毙，让他们一次次来烧杀掠抢吧？他们为什么敢杀人放火？除了仗着人多，还有就是手中有家伙什。我打听了一下，天门寨现有一百多条火铳，寨主陈宏章腰里还别着两把短枪，保不准他们下次来米庄，会把全寨的火铳都带来，那时候我们怎么办？”
“族长，你说咋办就咋办，我们都听你的。”
说话的是龙山房房长金锁。
吉利房房长东沛道：“他们不就是仗着有火铳吗？我们也去买几十条不就得了？”
怀安房房长昌富说：“火铳都已过时了，放一炮后装火药和霰弹得费时间，我看，最好是弄几条军队的长枪。”
国生房房长宗德道：“对，我们一不做二不休，干脆弄他几条长枪，打一枪后只要拉一下枪栓，又可以打第二枪了。”
“我看你们站着说话不腰疼，长枪是军队里才有的，能随便弄得到吗？”升自房房长昌福说。
昌富道：“办法是人想的，只要舍得花银子，就会有人卖枪给你。这年头，有枪就有势力，有势力的人手上必定有枪。越州城几个大商户，先后都成立了保商团，每个保商团有十几条枪。”
“我说，这事也不能光靠族里操办，我们十八房各房都应当有几条火铳，交由本房后生掌管，万一贼匪到哪一房掠抢，也能救救急。”国生房管事光玉说。
敦厚听着房长、管事们说话，等散会后，他留下米龙、宝印、昌发和昌庆。
“各房房长、管事说的话你们都听到了，到底如何办，还得听你们的主意。”
米龙说：“现在各个庄子都饿死了人，情况越来越紧急，为了活命，不说桃花山贼匪，就是本地饥民也会暴反，我们如不及早防备，米庄的粮食和财物就会给人抢光，到时米庄人就没有安生日子过了。”
“今早，我听一个西乡的人说，几十个饥民涌进杨庄财主杨义松的府宅，要砸开杨家的库房开仓散粮，杨老爷见情况不妙，给每人发放半斗大米才得以息事。”昌发道。
昌庆说：“这事我也听说了，杨庄是杂姓人闹事，还有的庄子本族人造族长反，本族人分成几派内讧的，遇到灾荒年成，人心都一下子变杂了。”
“唉！”昌发叹口气：“都怪老天爷不让人活命，我们米姓人住在富贵乡，没有人饿着肚子，不晓得外面人日子多难过，有的人家都卖儿卖女了，能活得下来人，谁愿意把儿女卖出去，看着自己骨肉分离？”
昌庆道：“不卖又怎样？这些人家早就揭不开锅了，难道眼睁睁地看着一家人活活饿死？”
米龙说：“我算计了一下，十垸三洲一多半庄子关闭了粥站，就连麦家堰从昨日起，每天只施一顿薄粥，粥盛在碗里照得见人影子。也难怪这两天来米庄等着施粥的人成倍增加，这样下去，我们米庄的粥站也开不下去了。”
敦厚抽着烟，听几个人扯东扯西，他咳了一声：“咹咹！我把你们留在这里，是想你们说点正题儿的，你们倒是说，我们该怎么办？要不要准备家伙什，要是桃花山贼匪再次进庄，该怎么对付他们？”
“族长，千口之家主事一人，大主意还是你来拿，你说咋办我们照办就行了。”昌庆说。
