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这天清早，敦厚和米龙去白果镇，船过湖心时，他脑子里猛然有了一个“沧海桑田”的设想，他要米龙划船绕湖一周。
“您要干什么？”米龙问。
“我要把这湖水买下来。”
“买湖水？”米龙不解。
“是的，买湖水。”敦厚说：“我买下这片靠湖岸的水，等冬天水退后，我在买的水域围湖造田。我明着买的是水，暗着是买水下面的土，现在一片水茫茫，到冬季就变成了田。”
“这倒是个好主意。”米龙说。
“这只是一个设想，办得成办不成，还要看情况。我们绕湖一周，就是去踏勘地形，看湖滩平不平，能不能改成田。”
米龙兴奋起来：“绕湖一周有好几十里，把这几十里湖滩都改成田，可以得田几千亩。”
“究竟能得多少田，绕湖一周，我数下你划了多少桨，心中就有数了。”敦厚道。
他从口袋摸出一支大炮台，点燃，眼睛盯着湖水。船离岸百十步远，水清澈见底，深两至三尺。他默默数着米龙划的桨数。
走了十七、八里，到了一个叫杉木桥的小集镇。“走，我们上岸吃早茶。”敦厚让米龙把船系在岸边一棵柳树上。
街不大，却很热闹，附近十多个村庄都来这儿赶集，集上百货俱全。敦厚走进一家早点铺，却有许多人认得他，和他打招呼。
“这不是米庄的米老爷吗？”
“米老爷，我在您粥站蹭过，您可是个大善人啊！”
“啊哈！米老爷，您也来赶集啊？”
早点铺老板脸上堆着笑：“米老爷，您请这边座。”
敦厚和米龙刚坐定，老板娘就端上来两碗鸡丝面。
敦厚数了数吃早点的人，大约十五、六人，他叫老板娘：“你算算，这一屋子人吃了多少，账我一块儿付了。”
又走了三十里，到了胡家场，已是吃午饭时候，敦厚要米龙靠岸。吃过饭，再行一个多时辰，他们绕湖一周回到白果镇。
“一共划了一万一千五百桨，每桨船行一丈五尺，船离岸二十五丈，总计四十三万一千二百五十平方丈，一亩田六十平方丈，可得七千一百八十亩田。”
米龙说：“七千多亩湖田，只收两成租，一年也可收七千多担粮食。”
敦厚嘱咐：“这事只装在你我心里，不要让第三个人知道。”
“那是。”米龙点了点头。
在双桥镇，有一条不引人注意的小巷，叫鸡鸣巷。早前是一条热闹的巷子，现在很清寂，听不到一声鸡鸣，这名字好像是一种怀旧。巷子里的房屋一律陈旧低矮，屋基也比街面低了半尺，因而屋内异样地黑暗和潮湿。敦厚推开半掩的屋门，适应了好一会才看见坐在角落里的金先生。
“谁？”
“是我，米敦厚。”
“你来了。”
“金先生，您这屋子里真黑呀！”
金先生说：“嘿！我不怕黑，光亮都在我心里。”
“那是。”
敦厚把上天门寨的的事和金先生说了，金先生要他报了宝玺的生辰八字，然后闭目，口中念念有词：“甲乙丙丁、子丑寅卯、金木水火土”地算了一通。
“米大少爷还活在人世。”
“啊！”
“按大少爷的命格，此劫不为劫，当绝处逢生。”
“是吗？”敦厚道：“他在哪儿？”
“你别去找，找也找不着，他走贵人格，不会有事，日后自会有一天回到米庄。”
听说宝玺没事，敦厚悬着的心落地。他一点都不怀疑金先生此话真假，“金神算”的名声是一次次神机妙算而得来的。
“我来找您还有一事。”
“说吧！”
“我想买运粮湖的水，”敦厚说：“我看上了运粮湖靠湖岸的八千亩湖水。”
金先生闭目默算：“买水好啊！水即是财，人无横财不富，你命中该有这一笔横财。”
“金先生，请您细解。”
“你不是要买水，是买水下面的土。”金先生道。
他又说：“凡事想成，离不开天时地利人和，我算了一下，今年主水，从明年开始连着三年主旱，三年之后又主水，所以这三年的天时符合围湖造田。”
“哦！”
“天时不如地利，地利不如人和，人和第一，地利次之，天时又次之。你是个能作之人，该怎么作，不需我多说。”
金先生说完，摆摆手：“该问的你问了，该说的我都说了，你走吧！”
“金先生，您……”
“你走吧！不要多说了。”
“金先生，您过得太苦了，还是去我府上吧？”
“我就在这里，哪儿也不去。”
金先生下了逐客令，知道不可在这里多呆了，敦厚只得悻悻地走出来。
不过见了金先生后，他心里有了几分底气，他才敢往前迈出步子。他眼前出现了八千亩湖田的影子，多么肥沃的土地啊！这样的土地不施肥庄稼也会长势喜人。
他来到双桥分暑，跟县佐刘家骥说了买湖水的想法。
郭知事这几天焦头烂额，省督军府派给南安的军饷还有一万多块没有着落，他想破头也想不出来在哪里可以弄到这一万多块现洋。按说：羊毛出在羊身上，他摊派到各个乡讯的捐税收上来了，不会短缺上面的军饷，全因他姨太太吴怀秀吹枕头风，让他挪用一万块给岳父吴思源做生意，原来说好两个月后还上的，可岳父生意亏损，这笔钱就算泡汤了。正在他愁得不可开交时，双桥分暑的刘家骥来找他，说米庄的米敦厚愿意出钱买运粮湖的湖水。起先他以为自己听错了，或者是刘家骥跟他开玩笑，看刘家骥一脸认真的表情，他才知道这事还真不是玩儿的。
“他买湖水干啥？”
“不知道：他没有说用来做什么。”
“这么大个湖，除了水就是水，他怎么个买法？”
“他要出一万二千块现洋，买下绕湖岸一周的水域。”
“一万二千块现洋？”郭知事眼睛一亮：“你快去把他叫来，让他和我当面谈。”
“好的。”
其实，敦厚就在县署门口候着，刘县佐叫他进去，他心想这事儿八成有了戏。因为米、吴两姓为争地界发生一场械斗，他与郭知事岳父、吴姓族长吴思源交恶，现在见了郭知事，他多少有些尴尬。
“米老爷，快进来坐。”郭知事脸上堆着笑，在他眼里米敦厚就是财神，为了把一万二千块现洋弄到手，尽快地把省督军府一万多块军饷的窟窿填上，他当然不会得罪这位财神爷。“你想买运粮湖的水？”他亲自给敦厚泡了杯茶。
“是的。”
“那你说实话，你买运粮湖的水做什么用，总不会是你府上银子多，把一万多块现洋往水里扔吧？”
“当然不是。”敦厚觉得对郭知事应该说实话：“我买运粮湖的水，是等湖水退后围湖造田。”
郭知事一脸惊讶，他没有想到米敦厚会有这一着，他来南安上任后，巡视时看到运粮湖碧波万顷，就是冬季水位也没有退下多少，米敦厚想在运粮湖围垦，简直就是奇思妙想。
“你买湖水，实际上是买湖田啰！”
敦厚点点头。
“那你敢肯定湖水会退么，你又不是神仙。”
“退还是不退就看天了，我就是想赌一把。”
郭知事不由得看了看敦厚，他佩服这个米姓族长的胆量，除了他南安县不会有第二个人敢这样豪赌了。
回到米庄，敦厚叫昌发带着人砍来数捆毛竹，将每根竹子削去竹枝，在竹捎系上布条。这日一早，他和米龙把竹子搬上船，与前几日一样，划着船沿湖岸前行。每隔一段，敦厚就拿一根竹子插进湖底，从清早开始，到天将黑，才绕湖一周，在湖里留下一路旗标。
米姓族长敦厚买湖水的事，无风传十里，大多人对敦厚办的这件事不解，认为是米姓钱多了烧包，将白花花的银元往水里扔。整天传到敦厚耳朵的都是这些话，这让他在心里暗喜，他要的就是这效果。
说他把银洋往水里扔是有道理的，有人猜出他是想围垦，但是围垦有个首要条件就是得湖水退，湖水不退围湖造田就成了空话。而这些年来，运粮湖的水域面积就没有缩小，老是保持一个恒定的水位，莫非他米敦厚能把这些湖水喝了不成？所以，差不多所有人认为精明的米老爷这次打错了算盘，甚至担心他是不是脑子坏了。
其实，敦厚并非一时心血来潮，那日过运粮湖时他脑子里闪现“沧海桑田”只是个诱因，早在几年前他就开始琢磨这件事，他细心地观察湖水涨退变化，从天文历书里寻找旱涝规律，推算运粮湖已进入退水期，加上金先生的说法与他不谋而合，他相信自己这一把不会赌输。
除此之外，敦厚心里还有一个计划，趁虎头河冬枯时，在下河口将河堤挖开一道口子，修一座石闸，让运粮湖与虎头河连通，这样就可以调剂运粮湖的水位，在冬天虎头河现出河床时，开闸将运粮湖水排放到最低水位，确保来年开垦的湖田不被水淹。不过他把这一计划放在三年以后，按金先生的说法，会有连续三年干旱，这三年应该是有保障的。
那夜在壁下庄，孙二棍带着弟兄们冲进屋时，屋内一片混乱，有几个庄民趁乱往外跑，这其中就有宝玺。孙二棍朝天放了两枪，那些村民又被吓得转回来，只有宝玺聋子不怕雷，抱着头往暗处蹿，跑出了孙二棍的视线。
宝玺逃到山上，住在一个山洞里，靠吃野果为生。他是口渴满山找水喝找到这山洞的，因为这山洞的洞顶有个泉眼，叮叮咚咚滴落下来，把下面的石头滴出一个小坑。洞里面很干爽，且寸草不生，宝玺找来一些干草铺在石地上，这儿倒成了他的一个安乐窝。
一天，壁下庄三户半的那半户人家的瘸腿媳妇冬菊在山中采药，到山洞里来喝水，一进洞口就发现异样，朝里一望，一双乌溜溜的眼睛瞪着她。“是谁？”冬菊叫了一声，没有听见回答，走近一看，是几天前被土匪挟持的那个傻头傻脑的男子。
宝玺正啃着野果，见有人进洞他也不害怕，一副无知者无畏的神态。
“这些日子，你就吃这？”
宝玺还是不吱声，顾自吃着野果，不时有果渣子和口水溅出嘴角。
“你叫什么？家住哪里？”
宝玺停止咀嚼，抬起下巴：“你管得着？”
“你不想家吗？”
宝玺低下脸，不做声了。
冬菊说：“你这样下去，迟早会饿死的。”
她把自己带的干粮给了宝玺，然后一步一瘸走出洞口。
第二天，冬菊带来很多吃食，可供宝玺吃上三天。
几天后，她上山看宝玺，才知宝玺病了，脸烧得发烫，一看他身上衣服透湿，前日下过一场山雨，宝玺肯定在山里淋了雨。冬菊从外面捡来干树枝，生了一堆火，把宝玺身上衣服脱下来，帮他烤干后再给他穿上。
回家后，冬菊把宝玺的事和婆婆说了，婆婆道：“你紧快熬药喂他喝，等他好了些，带他到家里住。”冬菊配好一副药，先把药熬好，再熬好一罐小米粥。她左手提着一罐药，右手提着一罐粥，一步一瘸上山来到山洞，一口一口地给宝玺喂过药，又一口一口喂粥。之后，她又打来一罐泉水，给宝玺洗脸，擦洗身子。
有冬菊的细心服侍，宝玺一天天好起来。
“姐姐，谢谢……你救我，要不是你，我会死的。”
冬菊看着宝玺：“哎呀我的小哥哥，你怎么像变了一个人？”
“你叫什么名字？”
“我叫冬菊。那你叫什么名字？”
“我叫米宝玺。”
“那你是什么地方人？”冬菊问。
“米庄。”
“米庄在什么地方？”
宝玺摇摇头，除了“米庄”别的他答不上来。
“走，跟我回家。”
冬菊扶起宝玺，走出山洞，往山下走。
此后，壁下庄多了一位庄民。人们看到个大头大的宝玺跟在冬菊后面进出庄子，无论做田地活，上山砍柴、挖药和采摘山货，在溪沟里抓鱼，冬菊都带着他。冬菊五、六岁时被人贩子带到壁下庄，卖给人家做童养媳，未等到成年，小丈夫得了伤寒死了，后来公公得了肺痨也走了，她就和哭瞎了眼睛的婆婆过日子。宝玺虽说脑子不太灵活，但毕竟是男人，有力气。冬菊瘸着腿在前面走，宝玺背着百十斤东西跟在后面，是庄民常见的一道风景。
因为有个男人做力气活，冬菊比以前轻松了许多，原来瘦弱身体渐渐养好了。有人笑话冬菊捡来个男人，冬菊也不生气，只是脸红。
冬菊领着宝玺做活，婆婆在家洗衣做饭。一个半傻男人，一个瘸腿女子和一个瞎子婆婆，看上去是一个完整的家。
三间低矮的房子，两头是卧室，中间是堂屋，另外搭建一间偏厦做伙房。冬菊和婆婆睡东边屋，宝玺睡西边屋。婆婆虽然眼瞎，但做事很过细，把床上被褥拿到外面晒太阳，床单用皂角水洗得干干净净。宝玺躺在床上，鼻子里闻着皂角香气，每天都睡得安稳踏实。
一切的不安稳都是从那一天开始的。那天夜里，冬菊听到宝玺屋里传来鼾声，心想他睡着了，于是烧了一大盆热水，想趁这时候洗个痛快澡。宝玺被水声弄醒，见堂屋点着灯，从门缝看见冬菊一丝不挂的身子，他身上燥热起来，头脑里蹦出以前的记忆。他记起自己的媳妇小菊，他见过小菊洗澡，也是和眼前一样的景象。他拉开门栓跑出去，从背后抱着冬菊，口里“小菊！小菊！”地叫着。
“啊！”
冬菊受了惊吓，叫声引来婆婆，虽说眼瞎，但她很快明白了怎么回事。冬菊一把推开宝玺，扑到婆婆怀里哭起来。
婆婆说：“别哭了，他也是个男人，我看你们俩合适，明天就请庄子里人喝一碗地瓜酒，让你们圆房算了。”
“我……我不要，他……他是个傻子。”
冬菊哭得更厉害了。
婆婆道：“你别娇气，傻子又怎样？能过日子就得了，他还是你捡回的呢！再说，你也不想想你自己，哪天我死了你怎么办？”
第二日一早，婆婆就到庄子里另外三户给信，回来叫冬菊从地窖里取出一坛先一年存放的地瓜烧。按照壁下庄的惯例，哪一户有喜事，另外三户就从家里拿来肉、鱼、蛋等，女人们一齐动手，做了满桌子菜，全庄子人在一块喝地瓜烧，说说笑笑热闹一天。
晚上，等闹房的人走净，冬菊跑回东屋要和婆婆一起住，被婆婆用拐杖打了出来。
“你怎么如此不醒事？你能和我过一辈子？趁我还能动，你赶紧怀上个毛毛。”
