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一边操练，一边作施工的准备：派人去团部，接受各种培训，包括施工上的培训，统计员、卫生员的培训，把工具领回来……
过几日，连长、指导员去团部开会，领了任务，回来又召集班排长作了部署。第二天，吃罢早饭，全连开赴工地。
战士们肩扛铁锹、扁担和柳条筐，推着独轮车和小平车，车上载着石夯，全是些土方作业的家什，还没忘演练一下刚学会的队列，喊着口号，“啪啪”地行进。路上慢腾腾行走的老黄牛，回过头来，惊愕地看着这支队伍。狗叫声，也从经过的院落此起彼伏传出。空气清新之极，偶尔夹杂着饲料、牛粪、羊粪、炊烟这些气味。
出了村，一条清澈的小溪伴随。溪两边繁茂的灌丛和蒿草，给植被稀少的谷地，带来一抹绿意，增添了些许生气。偶尔的一丛白色、黄色的小花，更显稀奇珍贵。
走了二三里路，到了施工现场，他们连要做的，就是起路基。要用土，垫起一道底宽30米、顶宽四米、高十四米的铁路路基。全团乃至全师一年半载要干的事儿，就是它了。取土处就在附近。每垫30公分厚的土，要用石夯把这层土夯实，才可以继续上土。一声令下，挥锹抡镐的，抬土推车的，平土打夯的，干将起来。
所有的活里，说是打夯的活最重。一些看着强壮、力大些的，挑出来去打夯，其中就有昊天，建伟。剩下的，像凌青、赖宝、廖凡这样的，还有女战士，干别的活儿。
凌青装了一会儿土，推了一会儿车，又调换去抬筐。这抬筐，是打夯外最重的活儿了。两个人用抬杠抬一筐土，往路基上运。
凌青半蹲，把抬杠搁肩上，两个人同时往起一站，妈呀！这装满土的筐子怎么这么沉！凌青这猛地一站，竟然没有站起来。又扎好马步，气沉丹田，一使劲，才勉强站起来。看着一筐土而已，没想到份量了得，足有一百几十斤。摇摇晃晃抬到路基前，已经费了“牛”劲，还要爬上路基去。在坡上，土筐愈发沉重，似有千钧之力在土筐的底部，拉着它向下。凌青试图迈步，可沉重的杠子压得他抬不起脚来。抬杠碾磨着稚嫩的肩膀，小腿肚子在发抖，脸上的肌肉扭曲，吃奶的劲都使出来了，就是迈不开腿，仅仅支撑着站在坡上。和他搭档的赖宝，力气大些，在前边拖着他，缓慢向坡顶移动。造孽呀！十六岁，还在长身体，身材又瘦小，干这样的活儿！凌青长这么大，说起干活，也就开荒和学农，算是实实在在干过几天，再没有干过什么象样的活。其他年龄稍大的，比他要好些，可一样是未怎么干过活的学生娃，“劳动关”，是每个人必须要迈过去的“坎”。正在紧要关头，耳朵里，突然响起一阵喝彩声，“沈星星，好样的！”“改莲，加油！”……还夹杂着“噼噼啪啪”的鼓掌声。扭脸一看，不远处另一条坡道上，只见四排的排长沈星星，和一个女战士（叫改莲的那位），抬着一筐土，已经超越他俩，快到坡顶了。妈呀！什么女娃，这么“生猛”！大老爷们，不如个女辈，这脸往哪儿搁！所谓“知耻而后勇”，凌青一咬牙，挣命攀登，还真上去了！
这一幕，胡指导员看在眼里，他叮嘱几个排长，“一口吃不成个胖子”，不可性急，要循序渐进，逐步增大工作量。这以后，土筐装得不那么满了，抬筐这活儿，凌青也能干一阵子了，不像最初，一趟都下不来似的。
一天下来，轮换着抬了几次筐，到后来，肩膀一碰抬杠，就疼得龇牙咧嘴。
收工回来，撩开衣服一看，肩膀上磨出一片红红的印痕，上面渗出斑斑的血迹。赖宝看了惊叫：“呀，磨破了！”廖凡也过来看。受了惊的俩人，赶忙察看自个肩膀，也和凌青差不多。只不过，赖宝的轻点，还未出血，廖凡和凌青不相上下。干了一天，身上乏累不说，肩膀还时时作痛。这滋味，是头一天干活，铁建给的见面礼。
宏光几个打夯的，肩膀到没事儿，可打了一天夯，胳膊，腰上，背上，浑身哪哪都疼，有的手上还磨出了血泡。
大伙话也少了，也不打闹了。廖凡更是苦着个脸，长吁短叹，动不动咧开嘴，“唏溜”一声吸口气，好像有多疼似的。宏光看不下去了，说：“你行了吧，廖公子！都没少干，有人比你还累，比你还疼，也没见像你这样。人家女的都比你强——你看沈星星她们。”廖凡气恼：“身上难过，还不让出声啦！哼哼出来就好过点了嘛。”先前唱歌的神气劲儿，早扔到“爪哇国”了，看他这会儿的熊样，宏光哭笑不得，不再管他。
尽管疼和累，可第二天还得照样去上工，照样干同样的活。第三天、第四天……也是。右肩疼痛难忍，换成左肩，左肩受不了，再换回右肩。发的一副垫肩也不管用了，有人把毛巾也垫上，还有人自个缝制了垫肩，一次垫几个垫肩。
日子一天天过去，肩膀上的血印结了痂，又磨破，再结痂，再磨破……直到最后变成老茧，变成硬疙瘩；手上的血泡旧的未去，新的又来，显示出生生灭灭的顽强，最终也转换成两手老茧。这茧，竟如纪念章，彰显着一个学生娃的蜕变。
这蜕变并不容易，不光是干活，还须经受一些别的。
俗话说“人是铁饭是钢”。干活重，如果吃能跟得上，吃饱，吃好，凌青觉得，那光景要好过得多。可是，每天高梁面窝头、小米干饭、和子饭、玉米面窝头和水煮白菜，没有什么油，更见不上肉，看得他倒胃口，若不是干活饿得快，实难以下咽（铁建每人15％的细粮，30％的小米，剩下的55％为高粱面、玉米面的粗粮）。想想在家的时候，尽管也是粗粮多细粮少，可时常能见到油，一个月总能吃上几回肉，什么蛋炒饭呀，肉臊子面呀，还有四川捎来的腊肉，也都成了遥远的回忆。
吃的不好不说，最要紧的，是有时还吃不饱。一个人每月45斤的粮食定量。未施工前，好像没听说有谁不够吃，施工开始后，情况发生了变化。昊天、建伟、赖宝几个，常常喊“饿”。就说昊天吧，队列训练时，二两一个的窝头，他一顿吃过六个，外加一饭盒和子饭，惊得凌青“掉下巴”，也声名远播。现在每天消耗这么大，他的饭量只多不少，六个窝头未必够。不过，他还能吃几个，已经无从知晓。原来他可以沾别人的光，多吃点，如今大伙的饭量都上来了，也就不允许敞开肚子吃了。凭他自己的一份，一顿肯定摊不上六个窝头，别说更多了。
45斤，已经不少了，这样的粮食配给，从事较重体力活的才有，不过，对修铁路这样的行当，可能还是少了点儿。一个月45斤，一天一斤多的定额，饭量大的，一顿就能吃一斤多，加上油水太少，饭吃进去不耐饥，这一斤多的功用又打了一个折扣。凌青还好，个子小，饭量不大，不常受饥饿的熬煎，只是苦恼于饭食的清淡无味。饥饱上，有部分女战士也要好点。
饭不够吃，就不能“各取所需”了。从食堂打来饭，要由班长来分发。众人依次递上自己的饭盒（缸或盆），宏光手执一个大饭勺，从饭桶或饭盆里舀出饭和菜，也依次“咔”、“咔”地扣入一个个伸出的饭盒（缸或盆）里。一圈分罢，还有些许剩余，再平均分一次，直到分光见底。
每次分饭，凌青都很在意，特别是相对容易下咽的饭食，比如小米干饭，和子饭，他更是紧盯着宏光手里的饭勺，用他的眼睛，估量着每一勺的份量，轮到自己，他总觉得分得比别人少。宏光手里的饭勺，牵动着每个人的神经，尤其是“大肚子”们的。赖宝分到饭后，脸拉了下来，嘴里嘟囔着。宏光狠狠瞪他一眼——知他不满，嫌给得少。其实，换位思考，替宏光想想，也真是难为他了。这么敏感的事情，让他来把握，他的手又不是秤，这每天分饭的事儿，想来也够难操持的。
分到饭后，常常是凌青的饭还没下去多少，昊天、赖宝几个，一碗饭已经进了肚。吃和子饭，只听赖宝“稀里唿噜”一阵响，几秒的功夫，一碗饭光了，那已经不是吃了，简直就是往肚子里倒了——他也不怕烫？一边往肚里倒着，一边移步往饭桶（盆）前凑。其实，他凑到饭桶（盆）前，也不会多分给他一勺，反到招来了宏光的笑骂：“凑，凑，往哪儿凑？就说你是饿死鬼转的吧，一点没错。”其他人到是没往前凑，同样惦着剩余的饭菜，一边尽可能快地咀嚼，吞咽，一边下意识地瞄瞄饭桶（盆）。时间久了，很多人都养成了狼吞虎咽的习惯。那急慌慌的吃相，也差不多是铁建人的一个标志了。
吃的是这样，住的也好不到哪去。六个大小伙子，蜗居在十平米大小的一个屋里，凌青体验了什么叫“亲密无间”。这种起居的窘迫，以后再没有遇到。
就这样的住所，也有好多人羡慕，那些住帐篷和戏台的，还不如他们呢。
那帐篷，凌青去看过：掀开帐篷门，中间是条一人宽的狭窄通道，两边各有一排通铺；比地面高不了多少的通铺，一个铺位挨着一个铺位，铺的最底下是秸秆，然后是席子、被褥，个别铺下垫有木板；每个人的物品，只能放置在铺位的一端。除了过道和铺位外，帐篷里再无别的活动空间。
正是星期天，凌青去帐篷找同一个街道来的刚刚。进去看到，帐篷里的“住民”们，在自己的铺位上，有的坐，有的躺；有的在有一句没一句的闲聊；有的趴在铺上，垫一块木板当桌子正在写信；有的什么也不干，看着某处发呆……凌青们住的虽然也拥挤，可地上好歹还有几平米容人活动，不像这儿，三尺铺位，聊于斯，读于斯，写于斯，呆于斯……悲乎哉！另外，帐篷还走风漏气，夏不隔热，冬不保暖，哪儿比得上正经房屋。
帐篷尚且如此，戏台更不忍睹。
北方农村的戏台，很多都大同小异：空旷处，建一座带台子的建筑，台子上三面有墙，也有顶，向着观众的一面，既无墙也无门，空空如也。三排八班就住这儿。应该说，戏台连帐篷都比不上。帐篷走风漏气，戏台可不止如此，它干脆就是“门户大开”、“任尔东南西北风”了。帐篷夏不隔热，冬不保暖，这开放的戏台更是。除了顶子能挡挡雨外，住这儿，和住在露天野外也差不太多了。战士们好歹用柴禾棍和席子，把台子的门脸遮挡了一少半，谢天谢地，这下住房的私密性总算有了，其它的改善有限。
总而言之，最初的新奇劲儿过后，铁建生活的面纱，才渐次撩开，让他们窥见更多。没来前，谁也不知道铁建会是啥样，来了，又觉得铁建不该是这样。一股幽怨、沮丧的情绪，在战士中间或多或少弥漫开来。
