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路志鹏的父亲路成顺，今年五十多岁了。这个年纪其实还不算老，在村里，很多七十岁以上的太爷、太婆们，身体都还挺硬朗，还能到庄稼地里干些农活。路成顺是个老党员，年轻时当过兵，并且是他一生为之自豪的炮兵。
路成顺当兵的时候正赶上建国后百废待兴，又是在大西北新疆那个叫“水儿洼”的地方，条件特别艰苦，甚至可以说是十分恶劣。艰苦的环境，锻炼人，也影响人，老路的腰腿痛就是那时留下的病根。
复员后回到村里，路成顺就成了大队长，后来又接任成了皇龙渡村的村支书。皇龙渡村不大，300来人的小村子。村里有路姓和李姓两个大的家族，其余还有牛姓、王姓等小家户，多是人丁不旺。皇龙渡村就在黄河边上，祖祖辈辈喝着黄河水，守着几百亩黄土地过日子。
由于志鹏母亲去世得早，路成顺一个人拉扯着两个姐姐和志鹏，慢慢熬着年月。多年庄稼地里操劳，再加上对村里事物诸多操心，使路成顺这个“老烟枪”过早地呈现出了老态。头发早已白了一大半，额头上的皱纹一道深似一道，就像村里那片永远也犁不完的黄土地，一坡一坡连绵堆积在一起。
总是不离口的烟，把路成顺的牙熏成了土黄色。夹烟的手指，也被熏成了黄晕色，那颜色，正如脚下这片被黄河水淤积起来的大平原，土黄一片。
路成顺不太爱说话。由于老是抽烟，眼睛也总是半眯着，给人一种慢恹恹的感觉。但是当村里有什么大事，或是不顺心了，他的火爆脾气很快上来，那眼光就会迅速地变得犀利，老炮兵的眼睛会猛然圆睁，像是一下子回到了年轻时心爱的大炮前，盯得人直发毛，胆小的心里会不停打颤。
路成顺和村委的几个负责人商量村里修路的事去了。皇龙渡村西邻黄河，村西南有一个渡口。渡口东边，村子周围几百亩农田。几条深深浅浅的沟渠，从黄河闸上分出来，弯弯曲曲，掩映在农田中间。
南河乡位于黄河的最下游。九曲黄河挟带着上游黄土高原的泥沙，一路呼啸，奔流到华北大平原，气势慢慢减了下来。河水急躁的性儿也和缓了，慢慢地流淌，似乎要珍惜最后入海的时光，不忍和大地母亲匆匆告别。
黄河水到了这儿，耐着性子淤积下的泥沙，在河道边上冲刷出扭扭弯弯的曲线，就像连续的抛物线，或者更神似山水画里的层层梯田。黄河水轻轻流淌，诉说着母亲河的百转千回。经年累月的沉积，河道慢慢抬高，随之黄河大坝跟着加高，日积月累，大坝早已高过了黄河两边的村落，这就使得黄河入海前的最后一段，形成了举世闻名的“悬河”。
每年秋收后，皇龙渡村照例要安排村民们清除黄河河道里的淤泥。清淤的任务主要就是把黄河淤积到岸边的新泥沙，人工挖起来，装筐，肩挑或者小推车运到黄河大坝外。然后再把泥沙分摊到通往村子的老土路上，填宽，压实。
这是一个很累人的活计，但又是一个不得不干的重要任务。如果不能及时把河岸边淤积的新泥沙运走，河道就会越堆越高，到了雨季，大雨一来，如果大坝漫滩或者决口，直接的后果就是黄河两边的村庄，危险层出甚至大灾一场。老辈人还常说起黄河决口引起的灾难，实在是惨不忍睹。
早几年，没有分田单干的时候，村里都是记工分，成年劳力一起出工。现在土地分到了各个生产小队，村民们对于这类挖沙修路的事儿，慢慢地不上心了。乡里出的钱不多，村里更没有钱，这么重的体力活，换来的只是几个大包子，一点也提不起村民的兴致。
今年风调雨顺，生产队里，除了人口太多的几户人家，大都有了余粮。秋收后难得农闲，大半年的劳累直到这会终于得了空闲，可以歇歇了，对于公家的这类苦差事，村民们干活的劲头，自然就差了很多。还有更甚的，不少村民私下里抱怨，背地里骂娘，说是好不容易盼到农闲，还不让人消停。
从秋收完庄稼，到现在过了冬至了，皇龙渡村分配到的河段，在老路的催促下，淤泥好歹都清理完了。但是堆放在通向村里的老土路上，横七竖八，东一堆，西一撮，乱七八糟。本来按照村里的规定，清理出的淤泥都要填到老土路的两边，加宽道路，但是不少村民偷懒打折，最后的扫尾还没完成。
那些村民，只是把泥沙运到黄河大坝的外面，就近倒下。靠近河岸的地段，一突儿堆放得老高。靠近村子的地段远离河岸，运送的路程长，本来地势就低，偏又没人肯出力把清理出来的泥沙运回来。
眼看天气越来越冷，新年元旦就快到了，村民们出工的越来越少。原来制定的平整村路的计划看来很难实现了。村委几个负责人商量到很晚，还是没有一个可行的办法，最后只好暂定由村里的党员和民兵突击整理一下。
路成顺回到家的时候，小军军早就睡了。志鹏和两个姐姐还没吃饭，守着火炉拉家常。二姐志霞顺手拿过父亲开了线的外衣，缝补起来。
路成顺点起一支烟，听志鹏说起去征兵站体检的事。儿子身体棒得像个小牛犊，入伍体检一点问题也没有。唯一让老炮兵不甚满意的地方，今年南河乡招收的新兵兵种为工程兵，距离路成顺理想中的炮兵很有些距离。但老炮兵也觉得儿子一年年长大了，早晚该去部队锻炼锻炼，好歹也是陆军兵种了，自己再苛求也没有更好的办法。
两个姐姐摆好晚饭，一家四口围坐在那张槐木方桌旁，坐好。大姐家今年合伙承包了姐夫村里的水塘，养了鱼，种了藕。眼看快要到元旦了，就提前捕了些鱼准备去卖。今天捎回娘家几条，煮了一大锅，满屋子飘满鲜鱼的腥香。大姐还给父亲买来二斤酒，志鹏忙给父亲洗净酒杯，倒满。
一边吃着饭，志鹏一边拿眼瞅大姐。刚才姐弟三人唠家常，提到志鹏如果当兵走了，二姐志霞过两年也要出嫁，姐弟三人商量着，劝父亲再找个老伴。这事以前也有热心的乡邻提过，老炮兵执拗地就是不松口。如今姐弟三人慢慢长大，心里都能替父亲着想了，合计着再和父亲说说。
大姐明白志鹏的意思，就给父亲提个话头，说是邻村有个阿姨，各方面条件挺合适的。谁知大姐刚一说，老炮兵那惯常半眯着的眼睛猛地一瞪，手一挥：“志红，你咋又提这件事，不要再说了。”姐弟仨都知道父亲的脾气，只好不再说什么。
吃过饭，大姐二姐忙着收拾，老炮兵半倚半坐在家里那张掉光了漆的老式木圈椅上，又点上一支烟，半眯着眼，黝黑坚毅的脸庞，在纸烟和煤油灯的烟雾缭绕中，静静地沉思，头上间杂的白发，倔强地站立着。
突然，他想起了一件事。
路成顺叫过志鹏，让他上床去，把后墙角挂在梁上的一个老粗布包袱摘下来。
志鹏把那个包袱交给父亲。老路把嘴里的烟头扔到地上，双手接过包袱，小心翼翼地放到四方木桌上。大姐和二姐看到父亲这么郑重，不觉也围了过来。
老路打开系着的包袱，里面是几件自己当年当兵时的军装。老路拿开上面的两件军衬衣，露出下面一个军绿色的水壶，壶身上原有的“八一”军徽标志，年久掉了些颜色。水壶下面，有一个长方形的小铁盒，表面的油漆有些脱落，斑驳的军绿色底子，长约十几公分，宽约七八公分，三指厚，中间一把小铜锁，老路拿在手里，叽里哐啷。
志鹏对这个小铁盒既熟悉又陌生。小时候调皮的他把家里旮旮旯旯都翻遍了，好几次都看到这个绿色铁盒。但是铁盒被那个黄色的小铜锁，锁得严密无缝，怎么也打不开。越是打不开，志鹏越想知道这个铁盒里到底有啥玩意儿，竟然被父亲保存得这么好。直到有一次，被父亲发现，为此狠狠地挨了一顿打，再也不敢动这个铁盒了。
志鹏曾经问过两个姐姐，她们也没见父亲打开过这个铁盒，只是隐隐约约知道这个铁盒是父亲当兵时的“宝贝”，复员后被父亲带回家里，就用旧军装包好，再包进粗布包袱，挂在了屋梁上。
经年累月的时光，小铜锁亮黄的光泽如今早已沉淀成了昏黄色。志鹏还没明白父亲的用意，只见老炮兵随手从木桌抽屉里找了一段小铁丝，插到小黄锁的锁眼里，轻轻几转，小铜锁“吧嗒”一声，开了。
姐弟三人都惊讶于父亲竟然还有这么一手开锁的“绝活”时，老炮兵表情严肃地把小铁盒递给志鹏，示意他把铁盒打开，自己却转身出去了。
屋里的煤油灯嗤嗤响着，火苗一闪一闪。堂屋正中墙上贴着伟大领袖毛主席的画像，此刻，画像上伟人的笑容在光晕的折射中更显和蔼可亲。姐弟三人围在方桌前，互相瞅瞅，眼光中有几分疑问，但是更多的是好奇。
眼前的这个小铁盒，尘封了父亲二十多年的秘密，姐弟三人都未曾知晓的秘密！这个秘密一定十分重要，尤其是对父亲来说，应该是年轻时当兵有关的物件吧。
志鹏拿起小铁盒，轻轻地摘下小铜锁。慢慢地把盒盖打开。里面是一个红褐色的绸子包。绸子包叠放的很整齐。打开绸子包，一层一层慢慢揭开，里面是一个方方正正的厚纸包。厚纸包边缘上有些磨损，中间略略鼓起，里面硬硬的，包着什么东西。
志鹏又看了一眼两个姐姐。很郑重地，双手把厚纸包捧起，慢慢揭开。中间，露出一枚系着绶带的军功章！
红白相间的绶带，下边牵挂着一枚精巧的多角徽章。
二等军功章！
姐弟三人一下子都惊住了。原来，这就是父亲保守多年的秘密！
志鹏小心翼翼地端详着军功章，又轻轻地把它递给身边的大姐，大姐看了一会儿，又递给了二姐。
煤油灯的烟袅袅上升，昏黄的光，静静地洒满堂屋。志鹏这时才看清，原来包裹着军功章的厚纸包，竟然是一张“立功证明”。白底上金黄色的字体：授予路成顺同志个人二等功奖励，特此证明。右下角是：中国人民解放军51099部队政治部，落款日期是1959年2月。
一种庄严神圣，更是一种敬服的情愫，在志鹏心中油然升起。
路志鹏一下子明白了父亲的良苦用心。
不善言辞的父亲，在自己去征兵体检，即将入伍的时候，把他多年来隐藏的秘密，告诉了自己。这枚小小的军功章，静默无言，却代表了千言万语，凝聚着父亲沉甸甸的希冀，不着一字却沉重无比，瞬间传递给自己无尽的勇气和力量。
此刻，志鹏仿佛一下子长大了。他明白了自己将要走的路，父辈曾经的光荣，自己不仅要延续，而且还要努力去超越。
二姐把军功章轻轻地放在立功证明上，依原样叠好，一如当初，方方正正。又用那块红褐色的绸子包好，正要放回小铁盒，忽然发现小铁盒底部还有一张相片。
大姐也注意到了，伸手拿起相片。是一帧黑白老照片。父亲和母亲结婚时照的。照片上两人胸前都佩戴着毛主席像章，手中拿着毛主席语录，是那个年代特有的照相姿态。
那时的父亲和母亲好年轻啊。父亲年轻英俊的脸透着刚毅，母亲还有一个大辫子从耳后伸到胸前……姐弟三人一时无语，眼泪不自主纷纷流了出来。
第二天一早，志鹏和大姐二姐一起到村北母亲的坟上，去烧了纸钱。纷飞的黑纸灰，随着北风飘舞，绕着母亲的坟头飞旋。志鹏跪在坟前，心里默默地和母亲说着话：“娘啊，儿长大了，如今要去参军了，您老别担心，儿一定争气,好好干……”
从母亲的坟上回来，志鹏直接去了村西的老土路，帮着父亲，清理堆放在那儿的黄河淤泥。他想要替父亲多干点。自己真要参军走了，想帮也帮不上了。
正当路志鹏在家整装待发的时候，苏明波却又一次惹祸了。
