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宋国卿大夫华阅病死之后，按礼，华氏大宗之位就由他儿子华皋比承继。但他的弟弟华臣有不同想法，华臣想取代华皋比成为华氏大宗，因为他看到华皋比在家族中力量单薄。即使名义上是不成的，也要在实际上掌握家族的权力。这种权力就是古代部落酋长的权力，当然也是十分重要的社会权力。
为了达到目的，华臣想到的办法就是先进一步弱化华皋比在华氏宗族中的影响力。因为华皋比对家族事务的管理，主要依靠老管家华吴，他就去找华吴，告诉华吴如果背叛华皋比，会有丰厚收益的。
华吴也是华氏家族人，聊起来都是叔伯兄弟。华阅在生时华吴就一直协助他处理家族事务，经验相当丰富。但他对华阅家也很中心，他提醒华臣，不要这样对待自己的侄儿。这样对他们华家没有什么好处。
兄弟相争固然是悲剧，但也不罕见，当各自成家后，也就是两个不同的家庭，尽管亲情仍有。华臣被自己的权力欲望冲晕了头脑，被华吴拒绝后，他招募几个贼人，指使他们去刺杀华吴。还告诉他们华吴家里有宝物，更刺激起他们的贪念。
六名贼人追踪华吴来到宋城卢门附近，这里有一处地方比较偏僻，他们趁四下无人之时，用铍刀杀死华吴。正好左师向戌经过，见到凶案发生。向戌被吓坏了，这地方是他府第屋后，他担心贼人会对自己不利。
向戌说：“老夫无罪。”
几个贼人突然被向戌撞破，也是惊慌了。他们并不特别凶残，只是受人钱财。他们也不认识向戌，但见向戌的衣着风度，估计他不会是等闲人物。
贼人说：“皋比因私，有讨于华吴也。”
他们与向戌解释说，把责任推给华皋比。说是华皋比指使他们杀华吴的，然后一溜烟地逃跑了。
向戌认识华吴，他扶起华吴，华吴仍未断气。
向戌说：“皋比何故杀汝？”
华吴说：“非皋比，华臣也。”
向戌闻华吴所说，了解了华臣的阴谋，感到十分气愤。尽管这只是华氏家事，但华臣也是宋国的卿大夫。
他们到华吴家，囚禁了他妻子。
他们说：“畀余而大璧！”
这几个贼人虽然被向戌吓了一跳，仍是贪心不死。吴妻惧怕，谎称家里没有。但当贼人们拿出铍刀时，她还是恐惧了，交出大玉璧。贼人得手后也就走了，华吴之妻报官，消息就这样传至宋平公耳中。
宋平公对华臣大为不满。
宋平公说：“臣也，不唯其宗室是暴，大乱宋国之政，必逐之！”
向戌说：“臣也，亦卿也。大臣不顺，国之耻也。不如盖之。”
向戌亲眼目睹了凶案发生，但以这是华氏家事为由而没有告知宋平公。华臣这样残暴地对待自己的宗室是十分耻辱的事情，宋国也是一个文明之国呢。但既然没有让宋国政令混乱，就建议不追究华臣之罪，以免影响宋国的国际声誉。
向戌厌恶华臣的违法行为，尤其他是杀人了的。向戌给自己做了一根短马鞭子，每当驾车经过华臣门口，必加鞭而驰，仿佛他哪儿特别肮脏似的。
华臣也不是傻子，尽管没有明说，也能感觉到向戌对他态度上的变化。事情已经做了，没有什么办法可以改变。幸好那六个贼人拿钱以后逃去了，不知所终。但到晚上还是会不由自主地作噩梦，醒来有时也不记得梦里的内容，只是后背惊得出汗，衣服都湿了。
有一天，人们在街上追赶疯狗。疯狗拼命逃，人们高举木棍穷追不舍。疯狗逃到华臣家里，人们就跟着追了过去。大家都惧怕狂犬病，那是没得医治的。
突然涌来一群人，个个手上还拿着木棍，把华臣吓得不轻，还以为是要来谋害他。虽然人们打死疯狗以后就走了，华臣还是感到不安。联想到梦中的情景，也不知华吴家人会不会借机报仇。他还是决定逃到陈国去算了。
宋平公有家庭活动，太宰皇国父为宋平公筑台。太宰是掌管内宫事务的最高长官，对公室事务有很大决定权。正值农收时节，农民要赶着收割，如果现在又要出工筑台，加重劳役负担是其次，还可能会耽误农收的。
子罕说：“化不可代，时不可误。农时急也，而若有误，天下饥矣。”
皇国父说：“农收时节，曰不可误时。农闲时节，曰气渐寒冻，没有绝对适宜之时也。”
造化之气不是人力可以改变的，人类行事必须尊重自然规律。子罕怜惜农民，找皇国父商议，建议农收完之后再修建。他以为皇国父会接受他的建议，因为道理是明摆着的。但皇国父认为这次活动是公室大事，不是一般平民私事，不可以这样草率，既然已经宣布了，就不宜更改，坚持按原计划开工。让子罕没法再反对。
但被征召劳役的农民就不满了。耽误了农收国君会减税吗？如果不减税，就等于是减他们的口粮。又要出工服劳役又减口粮，他们心中当然有气。但也没有什么办法，他们也不敢拒绝服劳役，这会遭受法律的惩罚。唯有编歌以发泄心中的不满。
歌谣唱：“泽门之晳，实兴我役。邑中之黔，实慰我心。”
歌的内容是简单的。泽门就是宋东城南门，皇国父皮肤白晳，居所近泽门。子罕皮肤黔黑，居城邑中心。皇国父要他们服劳役，而子罕体贴他们的心意。这歌也不是诋毁之词，只是如实陈述，但也确实是唱出了他们对皇国父的不满和对子罕的喜爱。
皇国父听到人们传唱的歌谣之后，不高兴了。这歌是在唱衰他的声誉。不过也没有什么好办法，怎样去堵民众的嘴巴？越去堵人们可能会唱得越起劲。
子罕也听到了，但没有感到高兴。他反而亲自拿起竹鞭当监工，去监督那些筑台的劳工。见到不勤快的，子罕就会挥鞭去抽打他们，一边打还会一边骂他们。
子罕说：“吾侪小人，皆有房可以避燥湿寒暑。今君仅为一台而不能速成，何以为事？”
这就很出乎人们意料之外了。劳工们不理解，为什么当初子罕这样仁厚，突然又会变得这样冷酷。他们感到被欺骗了，曾信赖过他的好的。挨过打，歌也就不再唱，只是诅咒子罕晚上作噩梦。
有人问子罕，为什么要这样对待那些歌颂他的人。
子罕说：“宋国区区，而有诅有祝，祸之本也。”
子罕很明智，歌词把他和皇国父对立了起来。但他知道自己是属于那一个阶级的，他与皇国父的分歧不是根本性的对立。他不是反对国君筑台，只是不想耽误农时。既然已作决定，就不再分什么对与错，坚决执行罢了。宋国只是一个小国，如果有大臣被诅咒，又有大臣受祝福，统治阶级内部就被分裂，矛盾就会尖锐化，结果是国家的祸乱。所以，他要以这样一种极端的态度来表示与皇国父的一致。这当然是一种政治智慧，但又确实是残酷的。
齐灵公夫人颜懿姬是鲁国公主，嫁齐灵公后无子，齐灵公与陪嫁而来的颜懿姬的姪女鬷声姬生太子光。后来齐灵公又娶了两位妃子，仲子和戎子。仲子生公子牙，而戎子受齐灵公宠爱。仲子让公子牙拜戎子为契娘。戎子很高兴，请齐灵公立公子牙为太子。
但仲子说：“不可。废常不祥，间诸侯难。”
齐灵说：“在我而已。”
仲子说：“光之立也，列于诸侯矣。今无故而废之，是专黜诸侯，而以难犯不祥也。君必悔之。”
但齐灵公坚持己见。
太子光长年在晋为人质，到晋平公登位后才被放回。与齐灵公聚少离多关系并不密切，所以，齐灵公能很果决地废黜了他。齐灵公派公子光出守即墨，在今天山东省青岛市，立公子牙为太子，并使高厚辅助他，以夙沙卫为少傅。
齐灵公这一做法引起了不少反对。太子光心中不满是肯定的了，崔杼也是不满的。在之前多次外事活动中，崔杼都是与太子光一起参加盟会，领兵征伐，建立了相当良好的关系。现在太子光被废黜，而由高厚和夙沙卫辅助太子牙，等于他被削权了。
晏弱因病退休在家，闻讯大惊，担心会引起政局动荡。晏弱比较有政治智慧，他认为太子牙即使有高厚和夙沙卫辅助，也无法与太子光相争。所以，虽然有病在身仍想亲上临淄一趟，意图劝谏齐灵公及时纠错。纠错不能说就是最理想的选择，但两害相比，总比知错不改为好。任何选择都一定会有后果，只是谁来承担这后果，以及这后果会怎样。
但家人力阻。
晏婴说：“寡君身边，有贤臣计划也。”
家人担心他路上颠簸，是完全有道理的。但人上了年纪之后往往比较固执，晏弱对家人的不理解，感到十分生气。
晏弱说：“汝不解吾也。”
晏婴当然明白父亲一片忠君爱国之心，但他也希望父亲那平安地多活一些时候。只是他们拗不过晏弱的固执，而晏弱就仿佛是已经看到齐国大乱的恐怖景象，心里十分焦燥，一定要去劝阻齐灵公。那是一个重大的错误决定，国君必须立即纠错，哪怕是要为此付出代价。
既然无法阻拦他，晏婴为父亲备好车马，铺好厚厚的干草和被褥，以让他躺在车上舒服些。晏婴亲自驾车，尽管他是小心亦亦的，但路上的颠簸那是无法避免的。走了没多远，晏婴看到父亲难受的样子，很心痛，后来又发现他像是昏迷了一样，实在是无法赶到临淄的，这是以死为谏，但太子光已经到即墨了，这实在是没有什么意义的，就牵缰掉转方向。
当他们把他抬下车，晏弱还以为已经到临淄了，心中也奇怪这是不是太快了，但也没细想，就想着要自己下地去见国君。后来才愕然地发现，身边全是自家里人。不过，他已经没有气力生气了。而晏弱最终还是病倒了，不久逝世，谥桓子。
晏婴悼念父亲。穿着粗布衣服，头上和腰里系着麻带。他没有住在家里，而是住在草棚里，睡草垫子。他手执竹杖，脚穿草鞋，喝粥，用草作为枕头。晚上，偶尔会梦见父亲。他和父亲的关系是很好的，不过在梦里，不时会遇到父亲会责备他，为什么不带他去见国君。
时之所行，士及大夫丧服各有不同。晏子为大夫而行士礼，其家臣不解。
其中一个较的老说：“此非大夫之礼也。”
晏婴说：“唯卿为大夫。”
晏桓子出身寒微，完全是凭自己的才华与勇气在齐国争得一席之地。他是齐国大夫，但不是卿的级别。依礼是重要的，但晏氏家风一向低调，晏婴以士礼悼念父亲，也是不愿与他人攀比。
白狄以往都是和晋国打交道，这年春天，他们主动要求到鲁国聘问，是历史上的第一次。鲁国君臣十分意外，也很重视。鲁襄公和季武子、孟献子、叔孙豹一起与白狄人进行了会谈。白狄人是在对中原国家有更多的了解后，知道鲁国也是一个正宗的周礼国家，就慕名而来。当然，这次只是初次接触，也不可能谈得很深入。
文明具有教化作用，也是人类进步发展的方向，白狄贵族也希望能够学习一些文明知识，文明的含义是什么？最终还是落实在有原则地做事情这样的生存方式上，而不是无法无天。但白狄人的社会管理是简单的，习惯于听从强者的，以强者的意志为意志。因此，这一次的交流实际上没有什么成果，白狄人对礼法的观念还是理解不了，也不是很接受。
盟主的一项重要责任，就是公正执法，这也是人类文明的重要内容之一。夏季，中行献子命人在长子拘捕了卫国的行人石买，又在纯留拘捕了孙蒯。尽管卫国是忠实的中原盟国，多次为晋国的利益积极出力，但他们无故侵犯了曹国，中行献子认为还是应该要依法追究责任。
齐军仍在侵伐鲁国北部，在与楚国相争的大前提下，同盟内部发生的矛盾很令人气恼，小事情还好办。但这件事情难办，又不能不办，否则就失了公正，这影响的将是晋国的长远的利益。但决策不好拿。齐国的战斗力不弱，即使取胜也可能会付出较大伤亡。会让矛盾尖锐化，中行伯不希望看到这样的结局。在他对战争的理解而言，不是为了屠杀，也就不会不计牺牲。而当战争无可避免时，他考虑的就是争取避免不必要的伤亡而赢得胜利。这自然也是一种可宝贵的智慧。
晚上，中行献子如往常那样休息。半夜时，他发了一个梦。梦中和晋厉公激烈地争吵起来，晋厉公被他激怒，拿起长戈打他，把他的脑袋砍下，扔在他前面的地上。他跪下，捡起自己的脑袋安在脖子上。因为害怕脑袋会掉下来，就两手捧着走路，直至在路上见到梗阳巫师皋时，他醒了。
梗阳在今天山西清除县。过了几天，中行献子在路上遇见巫皋，也是这么碰巧的。中行献子和他谈起了梦的情况。而让他惊讶的是巫皋竟然也是发了一个相同的梦。
中行献子说：“此梦何解？”
巫皋说：“今兹主必死，若有事于东方，则可以逞。”
晋厉公是一个暴君，后来被大臣杀死。梦见晋厉公，无疑是凶兆。但晋厉公又是鄢陵之战的胜利者。因此，尽管是凶兆，也是可以成为取胜的象征。
对中行献子和巫皋都发了相同的梦，并不需要用神秘主义的观点来理解。因为，旧时的巫，也是懂得一些医术的。所谓望闻问切，巫皋已经看出了中行献子身体出了毛病，这毛病影响了中行献子的内部感觉，影响了他在睡眠时的大脑活动。所以，他发了与死亡相关的梦。而对伐齐之战，中行献子本身是有足够信心的。所以，他想到了鄢陵之战。当时楚国也很强大，对战争也存在争议。而晋国胜利了。
如果东边的战事是可以胜利，那么，伐齐之战就应该下决心进行。至于自己的生与死，只能是交给上天了。中行献子召集诸侯会盟。地点在鲁国济水。议题是重温两年前的湨梁盟誓。晋平公、鲁襄公、宋平公、卫殇公、郑简公、曹成公、莒子、邾子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子，等十二大诸侯都参加了会盟。
溴梁之盟的约誓是：“同讨不庭。”
因此，在盟会过后，晋平公就发兵了。大军来到黄河边，征集渡船，准备渡河之际，中行献子用朱丝系着玉两块，代表晋平公祈祷。
中行献子说：“齐侯姜环，恃其天险，负其众庶，弃好背盟，凌虐人民。曾臣彪将率诸侯以讨焉，其官臣偃，实先后之。苟捷有功，无作神羞，官臣偃无敢复济。唯尔有神裁之！”
曾臣就是周天子之臣，晋平公姓名姬彪。官臣是诸侯之臣，中行献子名荀偃。中行献子表达了要争取胜利的决心，哪怕是死于战场，不再回渡黄河。他把玉瑴沉入河中，然后，大军开始渡河。
