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对这次伐齐之战，郑简公是十分重视的。既然决心归附晋国，就不再想三心两意的事情，这于国家不利。所以，郑简公是尽全力地配合晋国需要，这是他治国的基本原则。因此，他只留下子孔、子展、子西等几位大夫统领偏师驻守郑国，自己则带上全部主力精锐，以及子蟜、伯有、子张等大夫出征。
但国家的处境不能漠视，更要慎重对待。临行前，郑简公还是把几位留守大臣叫到身边。
郑简公说：“楚霸吾国之欲未平，汝等守国，不可失矣。”
他特别交待了他们。子孔、子展、子西均稽首而拜。
子展说：“吾当小心防范也。”
在晋楚之间他选择了全面倒向晋国，这风险还是很大的。
送别郑简公后，子展就立即行动了起来。他是忠心于国家的，而且言而有信，从不怠慢自己的职责。他认为要特别注意防范楚国方面的奸细，所以下令封锁消息，严密检查来往楚国的人员，免得他们向楚国通风报信，郑国主力尽出后国内空虚。如果楚国趁此时入侵，郑国就危险了。
子孔则有不同的想法。作为执政，他在郑国有足够崇高的政治地位，但他本人较为倾向于楚国，政治理念与其他大夫有较大的不同，就常常与大夫们发生意见冲突，尤其是那些友晋派的大夫们，对子孔掣肘很大，使他无法专掌权力。这确实比较难受，不说理念上的事情，就是权力使用起来的感觉，也不那么爽快。因此，郑简公率大军出征，他认为这是一个很好的机会，可以去改变这个不良的状态。
子孔派自己身边一位精灵的亲信秘密出使楚国。密使重任在身，充分调动出自己的潜能，很机灵，小心躲过子展布置的所有防查，偷渡到了楚国。密使找楚令尹子庚，向他转达子孔的说话。
密使说：“吾欲归楚也。”
子庚说：“今诸侯方睦于晋，为何郑欲重归于楚？”
密使说：“楚乃吾友也。而寡君伐齐，已倾全力，今正内部空虚，吾欲为子领路也。”
但出乎密使意料之外，子庚拒绝了他的这个建议。
为了争夺郑国，晋楚两国一直打个不停的。而除了在楚庄王时代，楚国也一直是落于下风，现在子孔主动表示要归附楚国，这对楚国是大好的事情，而子庚为什么不愿接受呢？密使想不明白。他在楚国呆了一些日子，希望子庚能改变主意以完成使命。但子庚始终没有改变。他只能回国复命。
离开前一晚，他在使舍内喝闷酒，喝多了两碗，就当众发了一通牢骚。
他说：“郑可得而不取，令尹所虑之何？该有所作为而不为，于楚之益何？”
正好有两个内侍官在使舍办事，听到他的牢骚说话感到很意外，他们都不知道有郑国使者来，而看他的神情，似乎也是很重大的事情。就赶快回到王宫禀报，楚康王就马上召见了他。
楚康王说：“不穀闻汝欲献郑矣。”
密使说：“楚郑重好，乃益两国。未知子庚何惧也。”
楚康王对子庾的拒绝子孔的建议也是感到不可理解。
在楚晋相争中，郑国是一个关键的核心区域。现在子孔愿为内应让楚国重新占领郑国，这当然是一件好事情。每一位国君都有自己的使命，他也要建立功勋，否则，如何面对列祖列宗？楚康王召见豚尹杨宜，使他向子庚传达自己的话。
杨宜到子庚家里拜访。
杨宜说：“国人谓不穀主社稷，而不出兵，死不可从礼葬祭。不穀即位，于今五年，兵卒不出，人其以不穀为贪图安逸，忘先君之业矣。大夫图之！其若之何？”
子庚说：“君王其谓午怀安逸乎！”
午是子庚的名字。
杨宜说：“寡君非咎子，乃自责也。”
子庚说：“吾以利社稷也。非虑一己之利，而忧战之不慎。”
杨宜说：“郑侯率军尽出，又有子孔为导，天赐伐郑之机也。”
楚康王这番说得很重，把死后能否按礼仪安葬祭祀都联系了上来。子庚不是怕打仗，但打仗要看时机，虽然子孔主动要求归附，表面上看是一个机会，但这天时地利合适吗？子庚犹豫在这一点上，若说君命不可违，或者，天意更不应违。
子庚让杨宜上座，自己稽首而对。
子庚说：“诸侯方睦于晋，臣请尝之。若可，君而继之。不可，收师而退，可以无害，君亦无辱。”
楚康王不召自己上殿而派杨宜传话，已经清楚地表明了他的态度：这是最后决定。既然已经没有商量了，他就要要审慎而为，以免国君身陷险境。
杨宜说：“吾将遵子意，禀报寡君也。”
楚康王采纳了子庚的意见，先让郑使回去，通知子孔到汾邑与子庚汇合。
子庚在汾邑驻兵等待子孔，另一方面是准备军粮、军械以及训练士卒。按照他的设想，子孔来汇合之后，他们会组成联军进攻郑国，清除郑国内部的友晋派。在确认安全之后，再禀告楚康王进入郑国。
但子孔迟迟没有来到，子庚也就没有出发，继续在汾邑练兵。子庚虽然有耐心，楚康王却是心急了，等不到子庚出发的消息，就提前来到汾邑。看看是怎么一回事，这是他的第一场战争，他还还是很重视的。子庚向他禀告了情况。
楚康王说：“兵练而不发，何用？子孔虽不至，而不穀惧郑乎？”
子庚说：“子孔不至，必有其故。暂且等待为宜也。”
楚康王说：“箭在弦上，不能不发，无返。”
子庚的估计是准确的。子孔并非不想前来汇合，而是密使的行踪被子展发现了。子展和子西上商议，这件事情影响重大，子孔是当今执政，他们不能对子孔采取行动，总不能把怀疑当作实据。但又不能不防范，万一子孔真的是与楚国勾结起来。他们就加强守备，把破损的城郭完善修整起来，同时命令守军来加戒备，使子孔无法行动起来。
楚康王登位五年，没有发动过一场战争。作为一位国君，他有自己的使命担当，他需要面对列祖列宗，他需要反思自己对国家的贡献。子孔没有来带路不是问题，从实力上说，郑国阻挡不了楚军，他命令子庚摘日出发。
从政治上来说，子庚理解楚康王需要一场功勋战。楚国已经自封为王了，在理论上就是与周天子平起平坐的，爵位比晋国高。尽管只是自封的，但不能惧怕晋国。子庚希望能够在半路上遇到子孔，因为，他不能肯定现在是发动战争的合适时机。大军至鱼陵，也就是鱼齿山，在今天河南省平顶山市西南。子庚下令扎营。
郑国的边防军抵挡不住楚军，守将派人向新郑报告楚军入侵的消息。子孔有些被动，虽然知道楚军已经进入郑国，也知道子庚的具体位置，但他仍然不敢与楚师会合。因为子展已经积极地做好了迎击楚军的准备，还派人到齐国找郑简公，希望郑简公立即率回师救援。
接到子展的禀报，郑简公很忧虑，他知道留在国内的部队不足以抗击楚军，就向葛偃提出先行回师，以免亡国。
荀偃拿不定主意。对齐国的战争还没结束，现在同意郑简公撤离，必然是动摇军心，等于草草结束。但若勉强留下郑简公，则太不公道，他已经是面临灭国之灾。
栾鲂表示反对。
栾鲂说：“未与齐平，仓促而退，是战无所获也。”
郑简公说：“荆楚夷蛮也，寡人若不回师，社稷忧矣。”
范宣子认为应该同意郑简公回师的请求。
晋国这么艰难才在郑国拼赢了楚国，岂可轻易放弃呢？郑简公在归附晋国后，也是全力支持晋国的活动。但要说不救援郑国，那真是说不过去的。
范宣子说：“郑师伐齐，遇敌而奋勇，吾之良友，岂可弃也。”
撤与不撤在晋军统帅部内出现了严重的意见分歧。范宣子的意见固然是有道理的，对晋国的长远利益有影响。但未与齐国签订和约就撤退太仓促了，在眼前来说就是功亏一篑，栾鲂的意见同样也是正确。要在两者之间选择一个，意味着是另一项利益的牺牲。尽管任一个牺牲都不可接受，但作出选择又是无法避免。
音乐大师师旷，这时已晋升为太宰，他说：“不害。吾高歌北风，又歌南风。南风音微，多死声。楚必无功。”
公戚董叔说：“天道多在西北，南师不合天时，必无功。”
叔向，也就是羊舌肸。他作为太傅辅助晋平公，此时也是在晋平公身旁。他说：“在其君之德也。君不德，人不和，无功之象也。”
师旷和董叔关注于天时，认为天时不利于楚国。叔向关注在国君的德行，在人和，认为不利于楚康王。他们的结论一致，尽管楚国现在入侵了郑国，表面上看郑国的局势很危急，但楚国不会成功的。
古代的人们因为信息沟通不便，渠道原始，本身对事物的认识也很肤浅，所以，特别重视人的智慧。智慧是一种能透过现象把握本质的能力，非常难得的可贵的品质。尽管这不是科学判断，但这仍然逻辑的判断，因此，也就有足够的说服力了。
荀偃宽慰郑简公说：“吾必救郑也。”
有了荀偃这一句承诺，郑简公不再坚持立即撤退，只是让子展的使者回去告诉他，再坚持一段时间，抵挡住楚军，诸侯不久后将会回师救援。
荀偃调整了战争目标，郑国是不可不救的。他改变了猛烈的进攻态势，改为巩固已有的成果，目标仍是逼齐国签订和约。在做好了足够充分的准备后，到来年春天，联军就从齐国撤出，转移去救援郑国。诸侯渡过沂水，来到齐国边境城邑督扬，在今山东西北部，再往西走不远就是黄河。荀偃下令驻兵督扬休整。
晋国在每一次联合行动之后，都会与诸侯签订一份盟约。这次在督扬也一样。
督扬之盟曰：“大毋侵小。”
这份盟约相当合乎道义，对小国而言是友好的保障。所以，很受诸侯欢迎。而且，同盟中最强国无疑是晋国，这等于也是对晋国的约束。但出乎所有人预料，盟约签订后，荀偃竟然就逮捕了邾悼公。
邾国只是一个小国，最近以来也是十分配合支持晋国的活动。邾悼公当然不服了。
邾悼公说：“献子不公也，寡人国小力弱，从无背盟，何罪之有？”
荀偃说：“汝侵鲁占田，有违盟誓也。”
但邾悼公仍是不服。
邾国侵伐鲁国不是欺负鲁国，而是反抗鲁国的欺负。尽管在战争中是侵占了鲁国的土地，但那也是因为鲁国侵犯邾国在先。晋国这样对待他是不公平的，而且，鲁国比邾国更大，也更富裕，这不是欺负小国吗?是盟主背盟了。尽管提出了抗议，但邾悼公无力反抗，这也是小国的悲哀。
荀偃没有理会邾悼公的抗议，率领诸侯军至泗水驻扎，在这里，他划定了鲁国的疆界，让鲁国取回漷水以西的被邾国占领的土田。尽管是偏心鲁国，荀偃还是做到了公正，并没有把邾国的领土割给鲁国。所以，诸侯还是认可以他的做法。
已经回郑国的使者又再次来找郑简公。看他一身风尘的样子，就知道他一路急驰，郑简公以为又是坏消息。可能新郑已沦陷。使者拜而稽首。
使者说：“子展曰：‘楚人已退’。”
郑简公闻言大喜。
原来楚军从鱼陵出发后，分兵三路进入郑国。右路军在上棘筑城作基地，然后徒步渡过颍水，驻扎于旃然，但没有能够继续进攻；蒍子冯、公子格率精锐之师攻打费滑、胥靡、献于、和雍梁，再向右绕梅山而行，攻打郑国东北部，至虫牢后，在郑军的顽强抵抗下，不得不撤退；子庚进攻到新郑城下，在纯门住了两晚也不得不退。而在涉渡鱼齿山下的滍水时，骤遇大雨，楚军大多被冻伤，杂役民夫几乎死光了。
郑简公感谢了师旷、董叔和叔向，这一战对楚国而言，不仅无功，而且简直就是一场灾难。郑简公又向鲁襄公借地，在鲁国举行祭天仪式，以谢神恩。见郑简公如此开心的样子，荀偃和范宣子都感到有所安慰。诸侯也都为他的快乐而作了见证。之后，晋平公就先行回国。毕竟是年少体弱，还不能适应长期在外征伐的颠簸生活。
鲁襄公在蒲圃设享礼招待晋国六卿，感谢他们对鲁国的友好。蒲圃就在曲阜的东边，仪也式是盛大的，各国诸侯继续作为见证分享他的快乐。
鲁襄公赐给来晋六卿三命车服，其他的大夫，军尉、司马、司空、舆尉、候奄，则皆赐给一命车服。《周礼》上有云，“其卿三命，其大夫再命，其士一命。”此外，还特别赠送给荀偃束锦、玉璧、乘马。五匹为束，四马为乘。并转赠给荀偃当年吴王寿梦访问鲁国时，寿梦赠送给他的铜鼎。
鲁襄公的慷慨让晋国各位公卿大夫都高兴得不得了。这些精美的礼物是慷慨的，很珍贵的。回到家里，是他们可以炫耀的资本的。之后，鲁襄公又连续举行了几天宴会，诸侯们才陆续散去各自回国。
荀偃让卫国的孙文子以平阴为基地，继续与齐国作战。
在渡过黄河征伐齐国时，荀偃头上就已经长了一颗疮。当时他以为是小问题，没有太在意，生疮的事情以前也不是没出现过，是常见小毛病。但随着战事的发展，这小毛病却是越拖越大。离开蒲圃经郑国回国，渡过黄河后到著雍，病情急剧恶化起来，并且发生溃疡，眼珠子都鼓了出来。大军无法继续前行，范宣子下令在著雍休整，同时派人去通知晋平公。
先前陪晋平公回新绛的大夫们，收到荀偃的消息后陆续赶来著雍，晋平公因为身体不适不能前来。大夫们到著雍后想去见荀偃，却被他的贴身侍卫们拒绝。荀偃不愿见他们，主要是面容已经变形，完全像是另外一个人。后来范宣子去见他，荀偃也拒绝了。
范宣子问他的贴身侍卫。
范宣子说：“谁可为继？”
范宣子明白荀偃这样拒绝自己，是时日无多了。侍卫入内请示荀偃，不久之后出来回复范宣子。
侍卫说：“郑甥可。”
郑甥指的是荀偃的儿子荀吴，因为荀吴的母亲是郑国公主，所以在别人面前，荀偃一直这样称呼他。
五年前，智罃病死时，晋悼公依例晋升他为中军将时，他推辞了。而这一次，他恐怕不能推辞了，晋平公年少，而赵武与他的的资历比还是相差太远，他需要承担他的责任。二月十九日，荀偃辞世。范宣子接报后来到荀偃处，但见荀偃眼睛张着，嘴巴闭紧。
古时有一种习俗，人死后会把玉琀放于死者口内。这一习俗的起因已无可考，汉朝时多以玉蝉作琀，因为蝉由地下洞出得生，后人多猜测这可能是寄寓亡人“蝉蜕”复生的意思。但荀偃因为嘴巴紧闭，玉琀不能放进口内。范宣子试了一下，还是不行。范宣子猜想可能是因为自己身上有尘土的缘故，就入内盥洗，出来后见到荀偃仍然是紧闭着嘴巴，他就抚着荀偃的遗体。
范宣子说：“事吴，敢不如事主！”
但说完之后，还是无法把玉琀放进荀偃口内。
栾盈就说：“其为未卒事于齐故也乎？”
范宣子以为荀偃担心自己的儿子，栾盈则猜测荀偃可能是因为伐齐之事还没有完成。
范宣子就说：“汝终之后，吾若不继续伐齐之事者，有如河！”
当范宣子发誓完毕，荀偃慢慢闭上眼睛，嘴也随之微微张开，范宣子得以把玉琀放入荀偃口内。
范宣子说：“吾浅之为丈夫也。”
就是枉为男人之意。范宣子没有想到，荀偃临死前想到仍然是国家大事，而不是自己的儿女私事。他认识到了自己的肤浅，原来荀偃是有更高的思想境界的。后来，这种不那么肤浅的男人就被人们称之为大丈夫，指有志气、有节操、有作为的人。就如《孟子·滕文公下》说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”
大夫们护送荀偃的遗体从著雍回到新绛，一路上小心看护。晋平公亲自出城迎接，新绛城内也为他戴孝，极尽哀荣。荀偃是在征战途中病亡，自然也是被人们视为国家英雄。荀偃的后事就交由荀吴处理。
晋平公依例晋升范宣子为中军将，范宣子没有推辞。赵武晋升为中军佐，其他韩起、魏绛都获得晋升。
范宣子说：“中行伯为国而亡，请封荀吴为下军将。”
晋平公准奏。因此，六卿中只有栾盈在原位没有获得晋升。范宣子命令栾鲂帅师去平阴，跟随孙文子与齐国作战。随后向诸侯发通牒，告知晋公卿的人事变动情况。
季武子到晋国祝贺范宣子，同时也是再次拜谢晋国对鲁国的友好。晋平公设享礼招待，范宣子赋诗《黍苗》欢迎。
季武子再拜稽首。
季武子说：“小国之仰望大国也，如百谷之仰望雨焉！若常润之，其天下辑睦，岂唯敝邑？”
然后赋诗《六月》回礼。
六月出兵忙，
战车已整饬。
驷马肥且壮，
穿上军大衣。
玁狁来得猛，
我方边境急。
王命我出征，
保家卫国去。
这是《六月》的第一章，一首赞美周宣王时代北伐玁狁取得胜利的诗歌。
季武子在晋国受到热情欢迎，他十分高兴，回国后，就想以在战场上缴获的齐国兵器制作为林钟，铭记鲁国的功勋。林钟是古代十二律之一，就是今天音阶上说的G音。虽然大臣们都附和这个想法，臧武仲却出言劝阻。
臧武仲说：“非礼也。夫铭，天子美德。天子铭德不铭功；诸侯言时计功，举得时，动有功，则可铭也；大夫称伐，铭其功伐之劳。今称伐，则下等也。计功则借晋之力，言时又妨民劳务多矣，何以为铭？借人之力以救其死，若之何铭之？小国幸于大国，而宣扬所获以树敌，亡国之道也。”
在臧武仲的观点看，人处在不同的位置上，对国家的贡献就需要有不一样，要有所区分。比如，天子记的应该是他的德行，而不是武功征伐。诸侯记的勋功，应该是治理国家的活动，尤其是生产活动。这些活动要合时令，且动而有成。大夫记征伐之功是应当的，但季武子这一次武功，是借助晋国取得，还征调了大量青壮年而耽误了农时，不应当为此铸鼎。而齐国强，鲁国弱，虽然鲁国侥幸战胜了齐国，但到处宣扬所获得的战利品，则是亡国之道，不必要地为自己树立敌人了。臧武仲这一思想，对后世还是有很大影响的。
