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常师傅说的老人家，是乔家票号的大掌柜，姓高名钰，字子庚，山西祁县子洪镇人。称他为老人家，只是尊敬，其实并不老，四十开外，身躯高大，器宇轩昂，常常穿件白色的长衫，像个教书先生。慈眉善目，和蔼可亲，温文儒雅中有英风豪气，磊落飒爽处见才思缜密。此刻，他正端坐在正院正堂的大花厅里，手握着毛笔凝神静气地写字，一点也看不出内心的波澜来。侧位上坐着的是他的另一位协理，高章甫，他本来是京号的掌柜，撤销京号后才调回来。初做总号协理，他还有些拘谨，正翻看着昨日的账簿，把一些认为非常重要的数字记在随身携带的小本子上，以备随时核对。见大掌柜遒劲的字迹，发自肺腑的夸赞了一番，又从书柜下方的格子里，抽出一张宣纸来，铺在楠木桌子上，谦恭地对高钰笑道：
“我侄子在太原府里当差，一向仰慕您的字，早先就求我拜您几个字，想当字帖早晚临摹，从学您的字体中学您的为人。我说学高掌柜的字容易，学高掌柜的人品可就难了。”
高钰对这位助手委婉的恭维感到有点不自然，但也没有生气，自嘲似的笑了笑，扬起头对着高章甫说：“为几个字也不要你绕这么大个圈子，晚辈们好学终归是件好事。小时候，我家里穷，十五岁就从子洪镇走出来，到咱号里当了学徒，没有真正的念过几天书。吃了票号这口饭，一生与功名就没了缘分。倒是写这几个歪字，一直也没有放下，难得还有人抬爱。”话锋一转，反问高章甫， “哎，你侄子也喜欢颜体？”高章甫立即回应道：“人常说字如其人，是有道理的。颜体端庄大气、刚劲有力，正如颜真卿本人，生的正气，死的刚烈，秉性正直，笃实纯厚，不媚权贵，忠勇俱备。后人称颂颜筋柳骨，既爱颜文忠端庄沉稳、大气磅礴的楷书，又敬他的人品。唐人殷亮对他‘近冠青史，远绍前贤’的评价一点也不算夸张。”高章甫显然是借古语为自己刚才露骨的话做掩饰，他怕高钰误解自己是在阿谀奉承。
两人说话间，高钰就把字写好了。直起腰，在笔洗里刷了刷毛笔，挂在笔架上，背着手仔细端详。高章甫看着“鸿雁于飞，爰及矜人”八个气势磅薄的大字，爱不释手，赞不绝口。高钰对这位一项沉稳的合作伙伴所表现出的轻狂有点不满，他没有搭理高章甫的溢美，微微低着头，轻轻地叹了口气。正陶醉于墨宝的高章甫听到大掌柜的叹息，意识到自己的失态，立即敛容正色，垂手恭立。他深情地望着这位不苟言笑的大掌柜，凝神静气地说：“您引用《诗经 • 鸿雁》里的这八个字，不是信手拈来的，还是惦记着直隶苏鲁方面的局势吧”？
高钰昂起头，长长地舒了口气，转身注视着挂在墙上的大德通分号图，深沉地对高章甫说：“古往今来，作佣者是官府，蒙难的是百姓。乱局当前，我们可以调银回库，撤庄自保，可京都一带的百姓往哪儿躲呀？又是一场流离失所的浩劫呀。”说话间眼眶明显地湿润了。顿了片刻，扭头问高章甫，“各分号的库银还有几家没回来？”高章甫没有立即回答，抓起桌边的茶壶，往高钰的茶杯里续了水，缓缓的说：“远的倒是都回来了，通知得早，伙计们也机灵，现如今沈阳、归化、包头、济南、开封、常德、重庆、苏州这些分号的库银都已经撒回，伙计们也都安顿好了。近处的几家分号，听说拳匪是见人就杀，见东西就抢，镖车行路，不太便当，到现在也没一点准信。好在道上的各路兄弟都打点过了，布政使那里也派了可靠的人接应。算日子，北京、直隶的应该这两天就能到了。”高钰点点头，说： “你回到我身边来，替我担了不少事，我现在省心多了。直隶方面的路一定不好走，伙计们辛苦了。他们回来后，好好歇几天，休整休整。”高章甫轻轻地‘嗯’了一声，表示应了，但他眼帘下隐含着的不解，嘴角边流露出的狐疑，还是被高钰觉察到了。高钰爽朗地说：“有话你就直说吧，不用遮遮掩掩。”高章甫支支吾吾了半天，终于鼓起勇气说：“掌柜的，恕我直言。现如今，整个西帮都在笑话咱呢，说是撑死胆儿大的，饿死胆儿小的，说你高大掌柜别是眼瞅着要进棺材了，生怕死后遭罪，才怕了那些邪教，火急火燎地把现银全部召回来……”高章甫边说边斜眼察看高钰的表情，见他一脸平静，没有一丝儿的不悦，便又加了一句，“我倒是不在乎别人的编排，可话一旦传到东家的耳朵里，就不太好听了……”
高钰拿毛巾擦了擦手，轻蔑地说：“就这点事儿？”高章甫看他不以为然的样子更急了，大声说：“大掌柜，不是我胆小怕事，杞人忧天，整个西帮都没有撤银，就咱们大德通在撤。不就是些拳匪么？咱这些年遇到的匪患还少么？土匪、马匪、绑匪、叛匪，什么匪没遇见过？啥时候惊慌过。我就是想不通，为什么偏偏这次咱们要把各地的分号都撤了，真有那么可怕吗？”
高钰浅浅地笑了。“章甫，你说实话，是不是觉得这会儿把你从北京分号的掌柜上撤回来，当个二掌柜，心里想不通？”
高章甫听出大掌柜的意思，急得话也说不出来，脸红脖子粗地跺着脚，颤声说：“掌柜的，您误会了，我什么样，您还不清楚吗？。”
高钰看他急成这个样子，有点好笑，摆摆手说：“不用着急，你的为人我清楚。你也是替我着想，怕东家听了别人的闲言碎语后，怪罪于我，落了我的脸面。你跟我合作了这些年，号里号外的事情，你担当了不少，有你在身边我轻松了许多。你把北京分号经营的风生水起，连东家也不时地夸奖你，你我名为师徒，情同手足，我怎么能不了解你呀！”
“掌柜的，您这话言重了，能跟着您做事，那才是我的荣幸。不过东家那里您也不能大意。人言可畏呀，生性豁达的李白也说，‘曾参岂是杀人者？谗言三及慈母惊’。那是有感而发的。”高章甫依旧激动地说。
“回银撤号的事，我自有主张。东家那边，你更不用担心。咱西帮商家的风格，历来营业上的一切事项，东家均不过问，既不制定方案于事前，也不布设监督在事后，全权放手交由掌柜的行事，因此无需担心东家的指责。”高钰信心满满地说。
高章甫见大掌柜稳操胜券的样子，也不好再说什么，尴尬地搓着手说：“掌柜的心里有底就好。只是这次涉及范围太大，全西帮都把咱们当笑话看。大家伙儿听了外人的议论，难免有些担心。我们心里都明白，您是有担当的人，一旦算计失误，即使东家不责备，也过不了您自己的坎，到时可就……”
没等高章甫把话说完，高钰立即打断话题，掷地有声地告诫他，“为票号着想是好事，绝不能乱了方寸。”
“您放心，掌柜的，大伙虽心存疑虑，做事还是认真的，不敢有一丝儿懈怠，时刻铭记着大德通的规矩，‘嘴要稳，不传他人闲话；嘴要紧，不漏票号消息’。这方面大掌柜不用操心”。
“能这样想就好。章甫，撤号这步棋，是逼出来的，大势所趋，你不要钻牛角尖。一时想不通不要紧，再想几日。凡事先别急着问因果，多观察观察，自然就能悟出道理来。我问你，七月九日焚烧教堂，屠杀教民的血案，你该没有忘记吧？”
高章甫听了这话，脸刷的就白了。“怎能忘了？那时我刚从北京回到太原，亲眼目睹了这件惨案。那时，洋教堂里浓烟滚滚，火光冲天。我以为是教堂不慎走水了，正准备去救火，却听说巡抚大人正在宫署里登高观望，乐的手舞足蹈的。我还不信，毕竟官府里还没一个官员敢在明面上支持义和团。后来看到的更邪乎了，他一个封疆大吏，居然精赤上身，红巾抹额，手握着短刀，带着义和团众，冲进教堂，捆绑了几十个洋教士，里边还有些是手无寸铁的洋商人。他们统统地被拉到巡抚衙门口，不问青红皂白，一律处斩，剖心弃尸。当时现场一片混乱，有叫好的，有哭泣的，真是妇孺哀号，惨不忍闻。我目睹了这一切，连着几天都没敢从巡抚门前走过，远远看见厚厚的一滩黑血，心里就发憷。唉……”
“是啊，我这大半辈子，也算经见过世面的人，但这种官匪勾结，沆瀣一气，纵火劫掠，屠杀无辜的事还是第一次经历！”
高章甫点头附和。“是啊，前段日子太原街面上乱哄哄的。各家商铺也受了些影响，但凡有洋人或是教徒到店里来，就有拳匪拎刀举棍的追赶，市面萧条了好些时候。”高章甫说着说着，心念一动，抬起头，试探性的问高钰。“掌柜的，你莫不是担心山西巡抚毓贤敢这样胡作非为，是得了朝廷的暗示吧？如果各省也都纷纷效仿，那后果实在不敢想象了，不仅会影响咱各地票号的生意，还可能诱发国际上的争端呀？”
高钰笑咪咪地望着这位诚实的助手，鼓励他继续说下去。“你分析的很对，这只是其中之一，再想想。”
高章甫实在想不出更多的理由，只能皱着眉头苦着脸说：“掌柜的，我的目光短浅，只能看一步棋的脑袋，和您差了十万八千里。您的睿智众人皆知，西帮里早有传言，说乔家有三宝，西狗东阎王，高钰赛过诸葛亮。”
高钰自我解嘲似的笑了，仰起身子坐回核桃木雕花的太师椅上，伸了伸腰说：“我可算不上什么宝，更不敢和孔明比，那是不知底细的人瞎编排嘞，倒是老苟和老阎，这样称呼虽然不雅，还真是名至实归，对东家忠心耿耿，没少立功！”转过头来，又说到正题上。“你能想到毓贤，自然能想到他的后台。你办事沉着稳重，滴水不漏，说话谨慎，有分寸，不妄加猜测，你心里完全明白，只是不愿点破而已。”
高章甫坦诚地说：“掌柜的高看我了。”
高钰摇了摇头，继续说：“你的京号掌柜不是随便能当上的，没有眼观六路耳听八方的本事，在四九城里能混出来？咱们既然得东家厚爱，便要殚精竭虑、苦心经营。过于谨慎反而会被束缚手脚，患得患失，瞻前顾后，坐失良机。大胆思考，细心做事才得东家的心意。我当大掌柜以来，要学徒们读书，不只为识文断字，写写算算，更要他们懂得做人的道理，培养分析和判断能力，理性地处理事情。要竖起自己的脊梁，堂堂正正做人，坦坦荡荡做事。重道义、守诚信、本勤俭、和为贵，这些品质永远是立身之本！未雨绸缪、高瞻远瞩、进退维谷，攻守有度，这些处世的哲学能历练他们审时度势、果敢勇义的能力。有了立身之本，懂得处世哲学，才能走在别人前面。这些年，大德通家兴业旺，精彩纷呈，正是我们共同秉持这份操守的结果。”
高钰说到激动之处，霍地站起来，若有所思地踱着方步，忧虑地说：“我实在是担心最后这趟镖。自袁世凯接了毓贤署理山东巡抚以来，朝廷和义和团的关系就紧张起来，山东直隶一带的匪患更加严重了。原先义和团是见洋货就抢，见洋人就杀，现在不管是国货洋货，是东西就抢，见人就砍。教士也好，商人也罢，虽然他们没有直接伤害中国人，但彼此不对称的交易，终归是矛盾的根源。这些矛盾，可以通过国与国之间的外交途径来解决，民间这样胡闹，早晚会出大问题的。这种乱象不会长久，不是朝廷兴师剿灭义和拳匪，就是拳匪虏掠京城，动摇朝廷的根基。再闹腾的没边没际了，洋人就会插手的。总之乱象已现，危机四伏。孔夫子说过，‘防祸于先而不致于后伤情。知而慎行，君子不立于危墙之下，焉可等闲视之’。我们做掌柜的，审时度势，当断则断。如果瞻前顾后，患得患失，观望等待，习焉不察，就会贻误战机，甚至处暗礁险滩而不自知，后患无穷呀。这次连银带人全部撤回来，不是我心血来潮，是反复思考了好几宵，才艰难地下的决心，保人保银，对得起伙友，对得起东家。京城分号那边我担心出现挤兑现象，最后才下达的通知，这些天，我这心里，也非常纠结，我要为大德通百十个伙计着想，要为东家数千万两白银担当。如果算错了，我一人扛着，贻笑大方，身败名裂，即使到了自裁谢罪的时刻，也在所不惜。”
高钰显然激动了，他慷慨激昂的语调让高章甫感到愕然。一向沉稳的大掌柜，一反常态的言辞令他感到了恐惧，可见问题的严重程度，远远出乎他的想象。高章甫惊惧而又疑惑地问：“大掌柜多虑了，不是有赵尔巽布政使在帮着吗？以往银车往来，都是他派兵护送的，一般的匪贼谁敢劫咱的道？”
“邓华熙任山西巡抚时，和布政使赵尔巽合得来，邓也是个有作为的官。四处张贴告示，弭盗安民；禁止民间结社，务本抑末。那些邪教悍匪，敢有违抗，一律按祸乱社稷罪论处。山西地方宁靖，市面繁荣，一派祥和的太平盛世。赵尔巽与他政出一门，志趣相投，游山戏水，舞文弄墨，称兄道弟，如影随形，关系十分密切。我与赵尔巽的交情，邓华熙是心知肚明，很给面子。如今，换了毓贤，这位抚台与赵尔巽不是一路，藩台大人忌惮他几分，心理的苦衷我能理解。这次咱们走镖，明面上没敢派兵护送，暗中派了些自己的亲兵，借顺路同行，帮个忙。藩台大人对毓贤的刚愎自用和暴戾行径，心里不满，但阻止不了，改变不得，只能委婉地劝他稍安勿躁，静观朝廷的态度。官府里的人遇到这种事，当然是明哲保身，能躲则躲，能避则避。毓贤十分自负，去年任山东巡抚时，就利用拳匪打压洋人，唆使拳民寻衅滋事，他明目张胆的授予拳匪一面‘毓’字旗。几国公使给朝廷施加了压力，太后才割了他的职。不到一年，又点了他山西巡抚，有了太后的支持，他更狂妄了，根本不把布政使放在眼里，我行我素，任性妄为。抚台这样霸道，对藩台来说也算是好事了，惹出事端来与赵大人没牵连。”
高章甫随即附和道：“毓贤是出了名的酷吏，早在曹州任知府时，老百姓就叫他屠夫，逮捕，羁押，酷刑，屠杀，用最恐怖的手段维护自己的统治。打杖条、打板子、轧杠子、跑铁链子、跪铁蒺藜、站铁鏊子、气蛤蟆，使用酷刑是他的看家本事。据说他在衙门前安放了十二架木笼，每架木笼内壁布满铁钉，把人吊在木笼内，再在人脚下垫几块砖，似踏非踏。这样，人在笼内不敢动弹，稍微动一下，肉体就被刺得鲜血淋漓。哀嚎声、惨叫声不绝于耳，几乎天天都有惨死在木笼内的人。有人抢了包袱，被巡街的官军追赶着，情急之下，把包袱扔到临街一户人家的院子里，官军不问青红皂白，把这家主人当贼拿了，罚他站木笼，全家人对这飞来横祸无计可施，只能跪求毓贤大人法外施恩。可怜的女人，悲戚的哭声惊扰了屠夫，暴怒之下，他竟然把人家十几口，全杀了。”
正说着话，外院有人跑着进来。那个被常师傅差遣的小禹，已站在了门口，他稍微缓了一口气，轻轻地敲了敲开着的门，朗声叫道：“大掌柜，二掌柜，直隶和京城的镖车回来了。”
