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亲王大臣，六部九卿，朝廷的中枢一时全都集聚到了山西中部这个小县城，乔家的大德通票号此刻自然成了大清朝的中心，是名副其实的金銮宝殿。圣驾西狩，停顿在哪儿，哪儿便是小朝廷，无论太后皇上，还是大臣士卫，都习惯了这种随处安营扎寨的生活，初时的喧嚣逐渐沉寂下去，行在就照着在京时的规制，按部就班地运作起来。
一大早，光绪皇帝的瑾妃便带着皇上的一帮女人们向慈禧太后请安，一个个玉钿金钗，花枝招展，照着宫里的规矩，端端正正的磕了头，退着出去了。慈禧今日梳了个燕尾头，穿了件地地道道的旗袍，侧着身坐在一把雕了花的太师椅上，全神贯注地摆弄着一副指甲套。这把太师椅是黄花梨木制作的，幽幽的清香，光滑的手感，细密的纹理，都没有引起慈禧的注意，她所关注的是这套又长又尖的镂空嵌丝珐琅指甲套。这个指甲套可是她心爱之物，是英国作家巴克斯送的。李莲英偷眼看了看阴沉着脸的慈禧，小心翼翼地叫：“老佛爷？”慈禧的手略微抬了抬，没有出声。李莲英再没有吭声，静静地候着。他心里非常明白，这种表情说明太后心里不痛快了。满清贵族的女人，都有留长指甲的习惯，慈禧也不例外，酷爱蓄长指甲，尤其是执掌了朝政之后，把这项爱好发挥到了极致。那半尺长的指甲，既是雅意，更是威严，每日都要小心翼翼地伺候着。雕着花草的玉碗里盛上温水，挨着把指甲泡软，矫正直了，不秀气的地方再用小锉刀细细地锉齐整，匀匀地涂上从法兰西国进口来的高档指甲油，最后才把指甲套护上。这一番芜杂冗长的程序，可以消磨慈禧大半天的时间。
这次被迫从宫中逃出，走的急迫，走的慌张，生怕这特殊标记的长指甲露了身份，就狠下心来铰了一截，那可真是生生剪了她的一块心头肉呀。逃亡期间，天天奔命，心慌意乱，吃了上顿没下顿的，哪儿能顾得上这点子细枝末节的事儿呢。入住乔家，住着富丽堂皇的屋宇，吃着精妙绝伦的美食，让她重新找到了君临天下的感觉。她要发号施令，她要颐指气使，她要看到王公贵胄们跪在脚下，一个个惊骇的如同待宰的羔羊般颤抖，要使这些高大的男人们，一个个卑躬屈膝地听她的话。她心里清楚，收拢这些大男人的法宝是权势，也包括这个神奇的长长的指甲套。
原来，慈禧太后在深宫大内住的并不怎么踏实，虽然高手如林，侍卫重重，但身边的人是防患不了的，比如自己这个“儿子”，天天“亲爸爸”长，“亲爸爸”短的叫着，心里却恨不得让她早点死去。明枪易躲暗箭难防的事，她有耳闻，也有目睹，更有亲身的经历。她被人暗算过，几近九死一生；她也暗算过别人，让他匿迹消声。“偷人婆姨肯锁门,嫁汉婆姨肯说人”，惯用伎俩算计别人的慈禧，时时刻刻担心被别人暗算了。于是，大总管李莲英费尽了心机，为慈禧量身打造了三大法器，警枕、团扇、金甲套。待会，她要让光绪皇帝和其他大臣来议事，自然就想到了日日不离身的金甲套了。
屋里宁静了，屋外的声音就格外清晰。眼下，正是秋雨连绵的季节，淅淅沥沥的小雨像哭泣一样，滴落了一夜。老天爷在哭，不知道为了谁，一个疯秀才能感动天地吗？这庚子年里，不知道有多少冤魂在对着苍天哀告，凄冷的雨水正是他们的血和泪啊！
来来往往的亲王，进进出出的大臣，把红地毯踩成了泥花布，看着有些别扭。高钰禀了李莲英的旨意，把湿漉漉的红地毯揭去，露出青砖墁过的地面。大德通的青砖比起宫里的金砖来，显然不怎么平整，慈禧下榻的正房门口就窝了一洼水。屋檐下的水滴不时爆出滴答滴答的响声，单调的节奏，乏味的噪音，让慈禧听着心烦。
“小李子，你看看。”慈禧随手拣了个指甲套举到李莲英面前。“十年啦！这指甲，我天天小心地伺候着他，精心呵护着他，十年啦，十年啦……说铰就铰了，说没就没了。以后再用这玩意儿，还得等十年。”慈禧凄凄的目光盯着这付指甲套。继续伤心地诉说：“虽然我知道他已经没用了，可我还是巴巴地把它带出来，随身揣着，眼儿看着，紧着护着，双手捧着。而他呢？却要生生挖我的心。哎，没用了，还是靠自个儿安心！”李莲英心里一惊，想起今儿个还没见着皇上的面，来请安的只是几个妃子。听到慈禧话里有话地数落着，就明白慈禧不光是心疼指甲了，这次逃难所受的委屈，全都记在了皇帝的身上。李莲英替皇帝捏了一把汗，心里也着实的抱怨起这个傀儡来。
帝党、后党之争由来已久，光绪皇帝为摆脱慈禧的控制，启用了一些激进人士，闹维新，闹变法，其实目的只有一个，就是要夺太后的权。前年，也就是戊戌年，他和康有为等人搞政变，被袁世凯出卖了，太后把他的党羽全撸了，杀的杀，关的关，革的革，从此，朝政便乱了套，乌七八糟的不成体统。太后原本想立即废了这个不听话的东西，但碍于洋人的面，没有动他，仅把他软禁起来。在这次事变中，太后和洋人结下了梁子，太后想要杀的人，被英国和日本使馆保护了起来，捉不着，杀不成，可把太后气坏了。义和团和洋人她都恨，恨的牙根疼，听了刚毅的话，借朝廷几经镇压而愈演愈烈的义和团的力量，来对抗洋人。这一损招，年过半百的“小李子”不怎么称赞，虽说让他们狗咬狗，朝廷坐收渔翁之利，但国家的根本利益会损害的。李大总管几次含蓄地提出过谏言，最终没有见效。刀枪不入的拳匪，盖不经打，在洋人的枪炮面前，成批成批的倒下了，没几天，洋人就打到皇城根下，专门要找太后的晦气，要扶皇帝主政。太后害怕了，皇帝可高兴了，但由不得他，他的小命还在太后手心里捏着。出宫之前，他还被囚禁在赢台，周边一个知己也没有，成了名副其实的孤家寡人，是个自身难保的泥菩萨，名义上是皇帝，实质上傀儡。临行时，老佛爷把他唯一钟爱的珍妃逼的投了井，他心里的怨气更是日增月盛了。虽然表面上依旧唯唯喏喏，心里恨不得把这个“亲爸爸”生吞活剥了。这次帝后之争，李连英旗帜鲜明地站在慈禧一方，但他心里明白，太后毕竟是垂帘听政，而且是“经皇帝再三恳请训政，坐殿办事”，藏头露尾的，名不正，言不顺。而且年事已高，六十五岁的老女人，随时都有驾鹤西去的可能，到时候，自己怎么办，真的如平日里表忠心时说的随她而去吗？他不甘心。
想着想着，精神便游离起来，略微出了点魂不附体的状态。李莲英的一点细小变化，也逃不过慈禧的眼睛，这个机警又毒辣的女人，敏感地哼了一声，把个正走神的李莲英吓的扑通一声跪倒在地。他立即敛容正色地向太后老佛爷请罪，诚惶诚恐地说：“奴才罪该万死，年纪大了，为着老佛爷的安全，才几个晚上没有睡，就抗不住了，大清早的犯迷糊，娘娘开恩”。
太后没有生他的气，数落了几句也就算过去了，毕竟是服侍了几十年的老奴才了。李莲英谄笑着接过指甲套，认认真真地在慈禧的手指上比划了起来，妩媚地说：“老佛爷不是人，是神仙，这指甲呀，弹指一挥间，就回到原先的样子了，到时候您就该嫌弃这指甲套不趁手了。奴才寻思啊，这也是老天爷的意思，他看您太过宠着奴才了，平日里让奴才偷了些懒儿，就给奴才这个机会，好让奴才勤快些，常常地在您身边伺候着。奴才想着，无论什么时候，都是这些老物件趁手，眼下看着是用不上，但总是有感情在里头的。”
慈禧听着这些奉承话心里舒坦，她斜斜地瞥了李莲英一眼，用轻柔的声音说：“就你嘴甜。”也许是歪靠着坐久了，慈禧缓缓地坐直了身，对跪着的宫女说：“起来吧，倒还真是你们这些老人用着舒服，看看外面院子里送过来的婆子媳妇，哼！少规没矩，忒闹心。”宫女舒了口气，低着头捧着碗，齐声说：“谢老祖宗恩典。”战战兢兢地站了起来，依旧低着头，借眼角的余光，偷偷看着李莲英。李莲英侧下的手微微摆了几下，宫女们便知趣地把银碗放在一边，悄无声息地倒退着出了屋，随手把门轻轻地掩上。
随着掩上的门，也把从门缝里透进来的光推出去了，堂屋里再度陷入昏暗中。端坐在正堂的慈禧，面庞更加阴郁，神情更加黯淡，龙钟的老态越明显，憔悴的容颜越枯黄。如果是个普通老妪，年过花甲，早已是风中之烛了，她是训政的太后，要处处维护着尊贵的形象，因此，刻意掩盖着衰老，不让外界看出已是头童齿豁的真容来。
