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安顿好振林，高钰与高章甫对坐在炕桌两边，劳累了一天，都拖着疲惫的身躯，却一点睡意也没有了。高钰便把义和团的事情讲给高章甫听。“拳匪之患，源于民间，穷苦子弟，习武谋生，为不受官府的压榨，以行业为组织秘密结社。后来被前明遗老的后人所利用，打着‘反清复明 ’的幌子，杀人越货，和官府作对头。朝廷里派系复杂，有人暗中唆使义和团打出‘扶清灭洋 ’的旗号，以博取太后的支持，刚毅就是其中的一位。于是，义和团就又和洋人叫上劲了。赵舒翘本来是个正直的人，官声很好，他是不想依靠拳匪的，但屈从于太后宠臣刚毅的强势，也顺着他们。他的‘抚而用之，统以得帅，编入行伍’的办法，正合了慈禧太后的心意，因此，局面闹到现在一发不可收拾的地步。”
高章甫听的目瞪口呆，结结巴巴地说：“佞臣误国，佞臣误国呀！”
就在他二人推测圣驾行程的时候，大清朝的皇太后和皇上的銮驾停驻在河北的怀来。惊魂甫定的慈禧太后，在县衙紧急召见了随驾的几位大臣，庭议逃跑的路线。此刻她已换上一套旧布夹袄，还是怀来知县吴永从民间搜寻来的，不算齐整，也还干净，比起刚从京里逃出来时穿的那套油腻腻的夹袍子要清爽的多了。她梳了个汉妆的坠马髻，体面虽没有，但遮体保暖富富有余，活脱脱一个农家老太太。几日来担惊受怕，又累又饿，粉黛不施，心力交瘁，昔日那不怒自威的仪态已荡然无存，眉宇间那股曾令人不寒而栗的杀气也销声匿迹了，俨然大户人家席上端坐着的老奶奶，慈祥谦和，淳朴善良。几位大臣狼狈不堪地跪在面前，噤若寒蝉，半句话也不敢说。慈禧和颜悦色地冲跪着请安的吴永说：“起来吧，你是忠心的，一路过来，各地穿补子的都跑光了，就只你是个好官，没有亏待了大清朝的俸禄。”
吴永赶忙磕了个头，信誓旦旦地说：“臣替太后牧守怀来县，是太后您赏赐的，替老佛爷分忧是微臣的天职，对老佛爷尽忠是微臣的本分。”
慈禧听了这憋足的官腔，没有生气，反倒觉得实诚，是真挚的肺腑之言，完全不同于金銮宝殿上大臣们天天敷衍她的颂辞，那种心口不一的恭维话，她听腻了。吴永别出心裁的表白，让她觉得亲近。经此突变，让她感慨万千，一路走来，忍饥挨饿，狼狈不堪。这个小小的知县，能在危难时迎驾，费尽心机地捧来一碗小米绿豆粥，还有五个煮熟的鸡蛋，的确出人意料之外。虽然连双筷子都没有，但救命的裹腹之食，让数日来饥寒交迫的太后老佛爷感动的热泪盈眶，为自己的不幸，也为吴永的忠心。在这兵荒马乱的时刻，一个卑微的芝麻官，能如此尽忠守责，实在难得。
李莲英处变不惊的本事，的确不是浪得虚名，他时时刻刻都能切准老佛爷的脉，对吴永，老太婆显然动了真情，李莲英自然要有所表示，立马装腔作势，要把跪着的吴永扶起来，吴永哪里敢劳驾李大总管？借李莲英伸手之机，又狠狠地在泥土地上磕了几个响头，呼喊着“谢太后娘娘恩典”，自个爬了起来，毕恭毕敬地退立在王公大臣们后面，脑门子上沾了厚厚的一层泥巴。李莲英偷眼看着他滑稽的样子，没敢笑出声。他心里想，这个没用的东西，紧张什么呀？老太婆高兴着呢，会吃了你吗？至于淌下那么多汗？
刚毅低着头，也看到他的狼狈相了，心里又好气又想笑，也没敢笑出来，愤愤地瞪了一眼。吴永的脸，的确有些另类。怀来是个穷县，大堂的地面没铺砖，用黄泥搋出来，就算墁过了，特别容易起尘，更能渗水，吴永磕头时，额头出的汗，浸湿了泥土，贴在脸上，又不断涌出的汗水，把泥巴冲散开，弄得脸颊上沟沟壑壑，像化了妆的丑角，特别滑稽，和白白净净的大臣们站在一起，显得不伦不类。也难怪，吴永是曾国藩的孙女婿，李鸿章的世交，颇得张之洞的赏识，与荣禄过往也甚密，朝廷里大凡与李、张不谐之人，个个与他素不相能，刚毅也没少挤兑过他。但此时，吴永明显讨了太后的欢心，刚毅自然不敢出言讥讽，心里却有了除去他的念头。他想，现在还不是收拾你的时候，等到了山西，到了自己人的地盘上，就有你的好看了。因此，慈禧刚开口问何去何从时，刚毅想都没想，信口回道：“现在只能过雁门关，进山西，驻跸太原。”
慈禧皱着眉问：“太原离京城可不太远，洋人追过来怎么了得？”
刚毅的心腹毓贤在山西，出宫时，他就动了引诱两宫到太原的心思，只是没有说出来。此刻，见时机成熟，便花言巧语地辨解。“眼下往北走，蒙古一片草场，数百里没有人烟，遇到雨雪天，连个遮风避雨的地儿都没有，若是洋人真追过来，用那望远镜一下就能看到圣驾所在的位置，危险便陡增了几分。洋人若要到山西，就不那么便利了，有高高的太行山挡着，只要派人死死守住娘子关，就能保圣驾万无一失。到时候圣驾暂住太原，静待和议，等洋人走了，太原离京城也不远，回銮也便捷。”
慈禧想了想，还真是这么个理，便试探着问其他几位大臣和亲王。可惜，下面站的赵舒翘、端王都是刚毅的死党，自然与他一个鼻孔出气，吴永肚里有话，但没有说，人微言轻，祸发齿牙，干脆没吭声，不当自己是根葱，充耳不闻地和空气作伴去了。吴永明哲保身的哲学在朝廷里是行不通的，那是个没有硝烟的战场。虽然不见剑拔弩张，但时时刻刻都潜藏着杀机，国家都到这份上了，刚毅一伙还没有忘记排斥异己，陷害忠良。他小眼睛一转，诡计就来了。好你个吴永，不是想讨好太后吗？就送你个烫手山芋吧，粮食、银子是眼下最吃紧的，这么多人要吃饭，要花销，没粮没钱，太后正犯愁，先挖个坑，给你吴永设个套，你不跳也得跳，不钻也得钻，你就好好的表演吧。一旦找到机会，治个欺君之罪，看你的脑袋还能不能保得住。刚毅的歪点子一出来，立即就付诸实施，他不动声色地在太后面前奏了一本。“启奏太后娘娘，眼下还有件极要紧的事，从京里跟来的官兵不少，携带的银两即将告罄，看形势，陆续还会有人赶来，粮饷之事，得赶紧筹划。”说到钱粮，又触到了慈禧的痛楚，满脸愁容，没了主意。她苦着脸说：“要人没人，要钱没钱，谁能筹划得来？你们说如何是好？”赵舒翘贯能揣摩刚毅的心思，只要刚毅撅一下屁股他就能品出味来。吴永在太后面前邀了功，让刚毅不舒服，这种人最能说实话，留在太后身边很危险，这个少不更事的家伙在太后面前说漏了嘴，惹得太后不高兴，谁也没好果子吃。如果他受别人的指使，专门胡说八道，进些谗言，道出些太后不知道的事情来，就更危险了，自己的乌纱帽保不住，项上人头也岌岌可危呀。看这情势，刚毅是想把吴永踢的远远的，让他远离太后，有多远滚多远。两人原本就是一根绳子上的蚂蚱，帮刚毅就是帮自己，刚毅想挤走吴永，那算是便宜了这小子，如果能借太后的手，杀了他，不是更好吗？剪了李鸿章的羽翼，除了刚毅的隐患。他心眼一转，有了主意，当着太后和诸位王公大臣的面，不阴不阳地问吴永：“吴知县，贵县府库里尚有存银吧？先拿出来应一下急，待两宫回銮之后如数归还。”
一句不温不火的话，点燃了火药桶，把吴永逼到了进退维谷的地步。如果怀来县尚有存银，就会治个欺君之罪，杀无赦；如果府库没有存银，会治个不为之罪，革职查办，跋前疐后，都是死罪。吴永心里大骂，这帮乱臣贼子，已是国难当头的时候了，不去阻击洋人，平息拳匪，谋划力挽狂澜，振兴国运的大事，却在这里耍阴谋，搞内讧，真是祸国殃民，罪该万死！在这节骨眼上，想借太后的手杀了我。大清朝的官员，谁不知道，地方府库从来都是账实不符，能应付了朝廷摊派的各种赋税就算不错了，那里还能有结存的银子。赵舒翘这么问，摆明了是要置我于死地的，如今左右是个得罪人，不如实话实说，先把自己洗干净。于是梗着脖子叫起苦来：“回太后娘娘，早先县里库银是满够的，自赵大人发文允许义和团进城以来，开销就大了许多。如今，府库里存银所剩无几，百姓流离失所，民间粮草也被劫掠一空，要在本地筹集粮食，实在太困难了。”
