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这件盛事，中国人民企盼了一百多年，终于到来，就在中国共产党的生日这天。香港回归，举国欢腾，神州同庆。1997年，香港回归，标志着中国走出了历史的耻辱，向世人展示了中国国力的强大。撒切尔夫人来华，就香港问题与中国领导人谈判，走出人民大会堂，好端端的却在台阶上摔了一交!“铁娘子”的摔倒，表明新中国足可以吓倒一切侵略者。在隆重的主权递交仪式上，当“米”字形的大不列颠国旗徐徐降下，中华人民共和国五星红旗与香港特别行政区区旗冉冉升起，观看盛况的十几亿中华儿女激动地站了起来，热烈地鼓掌，有些人甚至控制不住热泪盈眶。
这一天的此时此刻，陈渐与其他许许多多的中国人一样，观看了现场直播，他也激动，也欣喜。但自那以后，他的快乐越来越少，“香港回归的激奋”可谓弥足珍贵。元旦举行婚礼的盛况，还历历在目，现在他感觉到的婚姻，却只有失望，家庭只收获着悲叹凄凉。芸芸众生中，他一个凡夫俗子，竟然敢把婚礼办得那样惊天动地，超越仙人，上帝罚他将为此付出代价，让他的人生急剧地转向乐极生悲——他至少目前是这样解释的，他可找不出一个女人有何理由变得如此之快。许媚珊不是他理想的伴侣，远远不是。他苏醒了，从沉迷她丰美的肉体中，他进行了冷静的观察与思考，发觉媚珊是那样的平庸、自私、凶残与虚伪，他恨她智力低下却自以为是，恨她心狠手辣却伪装和善。她的唯一可欣赏的少女的纯情，在结婚不到半年后，就消失得无影无踪，只剩下贪婪与狡诈。她讲究吃喝玩乐与穿戴，醉生梦死不求上进。在单位，因为她确实不能胜任重要工作，只能得过且过；但她确实人长得漂亮，还是市委书记的媳妇，所以她偶尔在一些广告中充当角色，譬喻什么香水浴液减肥美腰之类，可找她上上广告。
在别人看来，媚珊是一位漂亮时髦又能说会道的女人，因为她家公的缘故，她的身边一直不缺少好话。也许是太善良太正直之故吧，陈渐希望自己的爱人能具备较高的生活情趣品味，当他发现媚珊的人生观与他背道而驰时，他感到失望、痛苦。陈渐骨子里严于律己宽于待人，而媚珊又喜欢处处管制人——特别爱管制自己的丈夫。为了家里息事宁人，陈渐只好对媚珊的所作所为视而不见，听而不闻。陈渐觉得自己不够格入党，就不入党，媚珊就指责他窝囊，没出息，如果不是靠了他父亲，他至死都是一个乡下教书匠。她许媚珊是瞎了眼，一时竟被他清俊的外表与家世所迷惑！男人清秀的外表有何用？不能当饭吃当钱使；显赫的家公能顶几时？不几年退休了死了，还不是和平常人家一样？自己丈夫不争气，自己也跟着倒一辈子的霉。可恨自己一位大家闺秀，花容月貌，却只能自己挣钱养活自己。连入党申请书都不肯写，还能指望他以后会当官吗？陈渐被嚷得没办法，就写了一份入党申请书，当然马上被批准了。这是他第一次向媚珊屈服而委屈自己。媚珊称了心，几天来脸上都是笑容，话语也温柔可人。陈渐心想，原来党员的称号还有这个作用。
岳父许老板赠与新婚夫妇的装饰豪华的套房，是决定媚珊陈渐主仆地位的重要因素之一。女主人对这盛大的馈赠一直念念不忘，动不动就说陈渐是住她的，陈渐起先觉得受了侮辱，就与她争吵，但最后还是以媚珊的大声压顶，陈渐的沉默收场。从此，陈渐便学了乖，无论媚珊如何无理取闹，他都以沉默反抗，心里鄙视她而懊恨自己。媚珊很得意，自己能把丈夫管理得伏伏贴贴，一声不哼，便有女皇的满足。她哪里知道，沉默于一些人是无能胆小，于另一些人却是蔑视与反抗，甚至是高贵呢。陈渐，内心鄙视着媚珊，对她的无理取闹沉默着，始终保持着内心的那份高贵。但他的宽容与忍耐，都不足以让媚珊反省，而是得寸进尺的变本加厉。可怜的陈渐，住着豪华的套房，伴有姿色艳丽的妻子，在外边有很多人逢迎巴结，心里却感到很孤独。有一天，他看股市，看到一句话：股市有风险，投资需谨慎。他想到目前他的家庭状况，就苦笑着把这广告词改了一改：婚姻有风险，择偶需谨慎。还为此乐了一乐，因为他的快乐确实有限。除此之外，他唯一的乐趣就是怀想梦园与苏杰。梦园是对的，苏杰才是他理想的伴侣，他当初是太大意，把珍贵的珍珠丢弃了，只要那装饰华美的盒子。与许媚珊这样平庸的女权主义者住在一起，他只觉得压抑苦闷，人生还有什么乐趣可言呢？
他对政府的工作提不起兴趣，因为他确实不爱当官；对他来说，教书事业才实实在在——这也构成了他的痛苦。他在办公室里闲坐着，思想就滑进了对港湾的怀念中。他怀念乡下的教书生活，怀念那儿的田野、森林与大海，怀念那儿淳朴的乡民。梦园的预言对了，他不该离开苏杰，不该离开乡村，不该放弃教育事业——他的善良与正直不能与这三者分开，否则，他就得不到幸福。现在，他的身边只剩下挚友李梦园了，因此他非常珍惜与梦园之间的友谊，非常在乎梦园的存在。但总不能把对妻子的不满天天对朋友倾诉吧。再说，梦园虽然理解他的痛苦，却不能分担他的痛苦。
在追悔之时，他记起了苏杰给他诀别信中的一句：“无论以后你娶谁为妻，都应好好爱她。”为这句话，他决定好好地爱媚珊，哪怕她并不值得他这样的爱。是啊，世上像她这样平庸的女人何止千万呢。
新年快到了，许多人都忙着买插花，置家具，办年货，而媚珊却买回了一张自动麻将桌，陈渐惊讶得目瞪口呆。
“时下谁家不兴这个？！”媚珊理直气壮地说，“我到外边玩，你又抱怨我留你独守空房，爱猜疑我不守妇道，我也厌倦了去别人家挨饿——现在可好了。你不是闲着无聊吗？打麻将呀，麻将桌上的时间是过得很快的。”老婆这样在乎自己的感受，对自己如此关怀备至，陈渐理应感激才对呀。
虽然陈渐的内心厌憎得直想吐，却只能持一贯的态度：忍气吞声。看到小工把麻将桌顺顺当当搬进家，媚珊又胜利地笑了，因此又迎来了风和日丽。待小工走后，陈渐半开玩笑半认真地说：“难道你不知道，党纲里就有一条‘不准赌博’的？”
媚珊指着他的额头，讽刺地说道：“我就不相信天底下会有一个真正的党员，你也不例外。——有本事，就弄顶乌纱帽戴给我看，别守着你的清高！”陈渐又遇上这个“当官”的问题，只好又默不作声了。
媚珊的娘家，原本是一个暴发户，在结识陈渐之前，耳濡目染的都是狂赌浪饮。少女的爱情与新婚的快乐瞬息即逝，萌发的是潜伏着的寻欢作乐的本性。陈渐不能夜夜陪她去舞厅，不能天天陪她逛商场买时装买化妆品，她就感到不满，就看不起陈渐，把他的善良正直老实看成迂腐愚蠢落后。他既然跟不上时髦，她就回到自己的圈子里，天经地义。慑于家公的威力，她才不跟陈渐闹翻脸。她与她那些富有的亲戚们打麻将赌大钱，还美名其曰“享受人生”。最近几次通宵达旦，饿得她四肢乏力，因而决定从新年开始在家里开局，要冷要暖要酸要甜，陈渐会给她准备好的。这无疑是新年里的新决定。
陈渐第二天把妻子买麻将的事向梦园说了，期望他能出个妙策阻止这种堕落的行为，否则，他家以后将是一片乌烟瘴气。不料梦园却笑着说他对此毫无办法。陈渐走在清冷的街上，哀伤沮丧无助到无力举步。他想自己这个党员家以后就是赌窝，不无自我解嘲地苦笑。
一九九八年大年夜，到处灯火辉煌，烟花炮竹令人眼花缭乱，街上车水马龙，游人如云，一片喜气洋洋。陈渐却一点儿也感受不到新年的喜悦。他虽然已把卧室的门关死，虽然已把电视的声音开到最大的忍受程度，但客厅的麻将声、男女欢笑声，还是噪得他心烦意乱，无法欣赏精彩的春节晚会。他家的狂赌，直到凌晨两点才收场——新年，在麻将声中潜进入了他的家。
第二天新春佳节，要到父母家拜年，夫妻俩不得不早起。令陈渐惊讶的是，媚珊虽然有点困，但兴致特好。她得意地伸出三根手指在陈渐面前晃晃，说：“昨天手气好，赢了这个数。真是好兆头。”
“三百？”陈渐打着哈欠问道。
“呸！谁在乎那个。是三千。”陈渐吓了一跳，闷闷不乐，而媚珊却乐滋滋的，流行歌曲哼个不停。
到家公家婆那儿，媚珊当众打了五百圆红包给陈渐的侄子，这不用回赠的开门红是很得哥嫂的欢心的，嫂嫂立即就消除了对弟媳美貌的嫉恨。公公婆婆看着更是欢喜不尽：儿媳妇这么大方，肯定是从她娘家带来了不少私房钱。书记家当然不缺钱花，但花别人的，永远开心。老奸巨猾最近的贪污受贿，还有前年为陈渐办婚礼收受的十几万，他都一扎一扎地捆好，秘密地藏好，藏在连狗也嗅不到气味，连蚊子也飞不到的地方。他是个名副其实的现代葛兰台，为掩护自己，平时日子过得很拮据，书记夫人到市场，甚至与市民一起排队，是为了买廉价的鸡蛋，似乎书记是一个一心为公，艰苦朴素的人民公仆。那次公然为陈渐大张旗鼓地办喜事收大礼，算是他今生公开冒的一次风险，因为他委实不能放弃哪怕只一次的发财机会。他存的巨额钱财，除上帝与阎王外，人间没一个人知道，就是他非常渴望日日守着成堆的钱，喜滋滋地沉醉，也不得不在脑海里兴奋地点数。那大笔的钱，他活着舍不得花，也不敢放胆花，死后也不能带走，但他就是爱存，爱搜刮，惟恐聚不多。
书记一旦猜到媚珊带来很多钱，就非常喜欢她了。觉得娶这样的媳妇很值得。陈渐看到父母这样宠爱媚媚，就更加不敢与她抵触，也不敢存有非分之想了。他容易迁就的心性，正是他悲哀命运的根源。
家里长期摆着麻将牌，大门永远为那些赌棍敞开，陈渐一日日地忍气吞声，他的日子就是这样在无声中——不，有声，麻将声——渐渐流逝。他时刻都在唉叹：难道这就是我的青春，我的人生么？
