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1935年，李凤鸣十五岁那年，父亲看他虽然脑子怪灵光，但在地里种庄稼却不上道，就拖关系转面子，在苗山“德庆祥绸布庄”找了个当学徒的活计。他这才开始在社会上有了事情干，自己也能顾住自己吃了。
旧社会学做生意，一般先得当学徒，再当伙计，然后再上升到二掌柜、掌柜、经理。经理算是全能，实际上就是学徒，在店里一切听从经理吩咐，当然还有掌柜二掌柜，层级分的很详细。学徒不发工钱，实际上就是义务打杂。
“德庆祥绸布庄”是苗山最大的一个布庄，是一个大地主开的，在苗山一带很有名，布庄摊子也很大，再说，苗山大集又是莱芜八大集之一，地理位置好，四通八达，客流量大，做的绸布庄生意也很红火。
响水湾离常苗山不远，但是李凤鸣却很少来赶集，这回来到了街店子上，大街上常常人来人往，来店里卖布的顾客也多，天天迎来送往。起先，他就像是刘姥姥进了大观园，看啥都稀罕，因为相比响水湾，这里通畅多了，特别是五天一个苗山大集，人来人往，唱戏的玩杂耍的都从四面八方涌到集市上，那叫一个热闹。有时候爷爷或父亲来赶集，也会到店里来看他。但是越是集市上，布庄越是忙活，掌柜的量尺扯布，他就在一边给客人斟茶倒水，所以他不敢停下和爷爷父母说句话，就像一个小陀螺一样，不停地为客人献茶倒水。
布庄的生意是大掌柜拿总，二掌柜负责店里的生意，东家只是有时候看流水，听大掌柜的汇报。所以布庄大部分生意都是二掌柜招呼。李凤鸣上过学时，就是四邻八乡都传说的小神童，写的一手好字，所以二掌柜的特别器重他，有一些写写抄抄的活，就都推给了他。比如，每天的进出货流水账，就让他学着做。
他年龄小，干活麻利快，放下这个就是那个，一刻也不停歇。店里又来了一个学徒，和他年龄差不多，是离苗山不远的南峪村的，和李凤鸣的村离得不远，也姓李。两人按辈分查活了一阵，这个小李得叫李凤鸣小叔。这个小李没读过书，也不好说话，就是能干，店里装车卸车大部分都是他干。因为李凤鸣还得帮替二掌柜的写写算算。
这个绸布庄本来在街里有四间大房子，位置很好，在集市中心，但是因为年成不好。一些打着抗日的旗号的队伍，三天两头到店里找东家筹集钱粮，加上外头天天传着日本人要打过来的消息，进货的渠道受阻，所以生意日渐下滑。为了节约开支，东家就把店面搬到了自己家院子中的三间大房里做店铺，生活有东家的老婆直接照管。店里的生意不红火了，李凤鸣天生好学，脑子也灵光，经过跟着二掌柜摔打了几个月，一套记流水账，算术、珠算、物价，对客人招待，取货、整理、包装都基本学会了。二掌柜看着小伙子，聪明能改，几乎要超过自己了，就把店里的大部分活缴给了他。南峪村的小李，眼红得不得了，他这才知道了知识的重要性。
干活干多了，就难免出差错，一出了差错，二掌柜将就狠狠地批评他，从不留脸面。他知道，这是掌柜的故意培养他。
他们的布庄里，一进门贴着一副“和气生财”的对联，每天一到店里，大掌柜都叫李凤鸣和那个小李对视默读一遍，他经常讲“性急皆因经验少，和气曾受折磨多”。
当了一年的学徒，到了第二年，他就能单独筹货送货了，也能接待应付客户了，并且每五天逢集就推着货赶集卖货，中间隔日，就用担子挑着布料和南屿的小李串乡卖货。如果赶上庙会，就用牲口驮着大批货物，在庙会上扎起大棚，在庙会上卖。到了第三年就算学徒期满，开始享受二掌柜的待遇了。
经过锻炼，会计一套、老账、流水账、计划，进货、售货结算他一个人都能办理了，就连经理出的私人纸币也有他办理。贰角钱一张共五佰元全有他记录印记暗号发售办理。工资第一年十五、第二年二十元、第三年三十元。
他们经理也是他的一个老乡，为人忠厚老实，看他这样能干，再学徒就瞎了这块料，就私下里和他说：“布庄里的活你也学得差不多了，当个二掌柜绰绰有余，但是我们布庄里人手不缺，你再干小伙计就但我了你。这样，我有个亲戚，在常庄也开了一个布庄，他那里缺个“二掌柜”，要不我和他推荐推荐，你上哪里去干吧，常庄离你家更近。”
李凤鸣听了大掌柜的话，也不知道是去是留。按说是出了徒，东家就得发工资了，莫非是怕花钱。但是他又想，去当二掌柜，工资也不少拿，要不就去吧。
常庄这个布庄是新开的，看样子推荐他来的掌柜的，和这个布庄很熟，像是有亲戚，开业前一定指导过，要不这个布庄的流程，和苗山布庄的基本一样，只是他们经营的品种不一样，苗山的布庄主要做高档丝绸服装，常庄这个绸布店故衣、婚衣、鞋帽都买，货杂样数多，但生意兴隆。店里雇着五六伙计，原来东家、经理、掌柜的都是东家一人兼任，李凤鸣一来，他就轻快多了，为了提高工作效率，东家还给他找了个小学徒，跟着他致使。
李凤鸣天生就是一个干买卖经商的料，在苗山布庄时他缩手缩脚，啥事都听经理的，如今这个布庄东家把经营权都委托给了他，他也就放开胆子大干一场了。
常庄紧挨着摩云山，往南往北都是山峪，每一条山峪都散布着零零星星村庄，只有一条通博山的路宽敞，所以客流量大，但是买布买日用品的客商不多。住在山里的老百姓只有常庄大集，才趁赶集来扯块布，打一点油称斤盐，所以效益并不是很好。看到这种情况，李凤鸣就和东家商量，能不能把这些商品，挑到山里人的家门口卖，这样既能方便百姓，店里的营业额也会上升。
把东西挑到各村卖，东家也想过，但是没有称心的帮手。主要是在各村里出摊子，起码得是一个二掌柜的料，一般的活计、学徒根本干不了。今天他听李凤鸣提起了这个话头。就说，要不隔天我在店里张罗，你带着两个伙计，下乡试试。
李凤鸣说：“甭试，准行，在苗山店里时我就想。”
到了第二天，李凤鸣带着小学徒，还有一个伙计，挑着两担子粗细洋布，和各种花布，还有生活用品，下了乡。
下乡的细节就不用说了，第一天黑天时，两挑子货物就卖完了，挑回了一挑子铜元、钢元，那时主要是流通这两种钱币，纸笔很少。一挑子硬货，比一挑子布沉多了，三人轮流挑着回到了家。
东家一看他三个挑回的钱，顿时喜笑颜开。从此以后，他除了进货，就带着两人下乡，有时也用驴驮着到远些的地方买，一般是早出晚归。东家挣了钱，也亏不了李凤鸣，第一年的工资就三四十元，当时会买卖全能的经理也只挣六十元，他一上手就挣了他们的一半。后来，东家负责进货，他只负责售货。
工资高了，家里的生活也就好起来了。他的大哥高小毕业后，在杨家横当了小学教员，工资也不低，每年也挣个二三十元。大哥每周一次回家，每次回家，都把挣的钱如数交给父母，然后再带着母亲给他准备的干粮，在返回学校。杨家横离响水湾也不远，但是学校有规矩，不允许教师来回跑。在杨家横村一早一晚，他还为富裕户家的孩子补课，人家经常请他吃饭，所以基本上不花工资。李凤鸣也把全部工资交给了父母，这样两个人的工资就有一百多块，这样本来父亲曾因儿女婚事欠下的外债，现在还清还有了余钱。
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俗话说，人无百日好，花无百日红。正当他们家生活正蒸蒸日上的时候，他大哥却得了肺病，经常吐血，开始还硬撑着在外教书，后来就撑不住了，身体消瘦的无法在外教学了，只好回家养病。
大哥的病请郎中、抓药、治疗花了很多钱，后来家里实在拿不出多余的钱，亲戚朋友也借遍了，实在是无钱无药治病，只有在家修养。大哥是一个闲不住的人，不愿成天呆在家，就想干点事，身体还能劳动，管理账目还可以。他想出了个办法，就和父母商量，原来他舅舅家原来开面粉坊，后来面粉磨坊停产了，有套设备闲着，二表兄做面粉磨头手艺很好，他大哥就提出借其全部工具，请二表兄教我们做此生意。
母亲和父亲去和舅舅一商量，舅舅就同意了，反正家什卖了也不值钱，闲着也是闲着。舅舅、父亲和表哥就拉着一套牛车，把工具运到了响水湾，腾出了一套靠大街的房子，开了一间门头房。买卖事干起来了大哥只管帐，劳动主要靠父母，但是却缺经营管理的人，只好又要李凤鸣回家支撑。从此，他也结束了扛活打工的生活，回家做起了小本生意，这年他已经十八岁了。
生意用粮很多,但不需大本钱,大槐树老李家的口碑在四邻八乡出了名的好，磨面粉的麦子亲戚都愿意借给他。买驴买骡子添家具自己少部分钱就开起来了,生意因人家相信老李家诚实,一开始就很红火。
做馒头很辛苦,买的人供不应求,劳动最累的就是他的父母,早起晚睡,但生活却一天一天好起来，不愁吃穿，花钱也不困难。
大概一年多，局势就发生了变化，并且一天一天恶化，头一天听从博山来的人说，日本人占了济南城，还不到两天就占了泰安、淄博，到处人心惶惶，门外那条官道上，逃荒的人一霎也没断。这时，大哥的病又恶化，最终也没治好，早年病逝了，年仅20岁。
外界局势的压力，家里失去亲人的痛苦，一家人郁郁寡欢，一时振作不起来，特别是母亲心情不好，又因劳累太重生意实在无法干下去了，只好停业。
这天，李凤鸣正在家里盘算着，下一步干点啥。村南头的董立亭来找他。他和董立亭都在马老师的私塾读过书，董立亭比他大一岁，那次罢课游行董立亭也参加了，那天，他跟在队伍的后边，还没出门，就见走在前边的同学乱了套，一股脑的往教室里钻，他还没弄明白，也就稀里糊涂的回到了教室。当同学们坐好，马老师进来了，他才知道老师回来了，领头的李凤鸣和他弟弟被挡在了外边。顿时感觉到，很对不起他兄弟俩。李凤鸣上了高小后，他也找过他。李凤鸣走出私塾进了高小，同学们都说李凤鸣兄弟俩抗争胜利了，其实谁也不知道，李凤鸣的爷爷犯的难为。
董立亭有一个本家叔叔，就是董化茂，董化茂是早期的一位共产党员，受他的影响，董立亭早早就接受了革命教育，他今天是来找李凤鸣一块去参军的。
去年日本人一进莱城，邻村南文字村张寿民从平原县学也不教了，回来和的徐杰三就拉起了队伍，说是打鬼子，那时，他还常庄布庄当掌柜的，他亲眼看见他们二十多个人，雄雄赳赳气昂昂，从大英章村到吝泉村集合。那时，他也想参加他们的队伍，但是哥哥生病拉下一大摊子饥荒，父母身体也不行了，还有个弟弟妹妹，自己要是走了，家里怎么办？一大家子还得要吃饭。
最近，日本人打到了家门口，三不动的就来扫荡，弄得人心惶惶，自己作为一名有文化的人，革命的书也多了不少，局势也基本弄清了，日本鬼子侵略中国，并且已经打到了家门。自己还在家里无动于衷，看样子是不行了，但是哥哥刚去世，暂时走肯定不合适，于是他就和董立亭说：
“立亭哥，看样子这次我是去不了了，我家的情况你也知道，我一走，家就散了。稍等，家里安定安定我再出去参加革命。”
董立亭听了李凤鸣的话，也是无可奈何，他家的情况他知道，刚失去了一口人，如果再走出一个，父母肯定受不了。于是就说：
“好吧，希望你早日走出家门，我们决不当亡国奴。”
李凤鸣接着说：
“不当亡国奴，一定把小鬼子赶出去。”
说完董立亭就走了。董立亭这一走，两人就再也没见过面。据史料记载：董立亭参加革命后，在1946年扩大抗战根据地，部队攻打昌邑某高地时，敌人的外围工事扫清了，就在大部队进行全面进攻时，突然一挺机枪从一个地堰里伸了出来，朝着大部队猛烈扫射，给部队造成了很大伤亡。连里派出了六个爆破组，因敌人的火力太猛，冲锋了几次都没成功，急的连长抓耳挠腮，这是站在他身边，走上前去说：
“连长，我去。我看这里的地形，很像俺们村西乱子岗，我能有办法迂回过去，把碉堡炸掉。”
连长正着急，见有人主动上来请缨，也就死马当活马医，接着就答应，并再三嘱咐，一定要注意安全，不要太莽撞。
董立亭在机枪班的掩护下，眨眼就不见了身影，过了大约摸十多分分钟，才见他从敌碉堡的另一侧，匍匐接近了碉堡。连长悬着的心，一下子才算落了下来，他立即传达命令，只要碉堡一炸响，大部队立即发起冲锋。
这个敌碉堡是设在一处两米高的堰坡上，乍看是一道石块垒成的堰坡，石块周角齐楞，没有放炸药包的地方。董立亭趴在碉堡下，四处看，却怎么也找不到支撑点。
看到这种情况，隐蔽在不远处的连长看在眼里急在心里，眉头皱成了一个大疙瘩。怎么办，怎么办？
这是，只见董立亭一跃而起，挺立在了碉堡下，拉响了炸药包。等待冲锋的战士们，顿时惊呆了。还是连长机智，马上让司号吹响了冲锋号。
敌人消灭了，董立亭却永远地离开了我们。牺牲时，年仅24岁。
送走了董立亭，李凤鸣又来到了父母住的房屋。父亲没在家，母亲躺在床上，一阵阵的咳嗽。她看见儿子进来，就说：
“你们俩在天井里说的话——我都听到了——要不你就跟他去吧——我和你爹不拖你的后腿——”
听了母亲的话，李凤鸣说：
“娘，你就甭管了，参军我是一定要参军的，但现在还不行。”
“现在不行。海待等到什么时候？还真让鬼子打到咱们家门口？”
“你安心养病，等你的病好点了，能给俺爹和弟弟妹妹做饭吃了，我再走也不迟......”
