网站用户
蒙山北有一片沿河的村庄，故事从河西开始。七月里一个燥热的下午，夏筠刚从上河家里出来。这个刚过十六岁生日的姑娘往西到了岭上，望见一个黑瘦的少年，便停下来喊：“青子！”这时孩子们正吵，伙伴们刚从河里洗澡回来，躺在树荫下的沙堆上乘凉，旁边有刚会走路的孩子拿着竹竿打枣，捡了掀起衣裳兜着。叫青子的正撅着屁股趴在沙上打洞，起来看看这个和自己同岁的姨表姐，又一屁股坐下。夏筠说：“青子，我不上学了。”见他又俯下身子挖沙，转身走了。青子瞥见夏筠步履匆匆，头也不回拐进街巷，才起来拍拍身上的沙土，跟着去了。到家夏筠先拿出一封信，说：“要不是等俺妈来给俺爸上坟，昨天就该给你看的。到下午那人才带着她和俺弟弟来，又去杨家岭接俺妹妹，所以今儿才来找你。”青子接过来打开看过，说：“又是艳芬，是请你当伴娘了？我又不认得她。”夏筠说：“人家结婚了，总得告诉你，我想去河东看她，可是大桥下雨冲塌了，我跟她是好，可你们才是一个妈。”夏筠说的艳芬，正是青子的姐姐，也是老人的大孙女，从小被宠爱，脾气执拗，爱哭闹，冯伦常带她到河东找自己的战友。冯伦的战友老周，外号周哑巴，是个罗锅，看见艳芬就笑得合不拢嘴。周哑巴抱起女孩说：“这孩子和我有缘分，原来我上辈子也是有老婆孩子的。哥哥嫂子，你们待她不好。”张惠说：“我一人撑不起这个家，这辈子本该是一家人。”周哑巴知道两人为孩子发愁，就一回回来河西，求冯伦和张惠让自己带她回去。两人哪里舍得，可艳芬每次见了满脸伤疤的老周都擦了眼泪笑脸相迎，让周哑巴遂了愿。到河东，艳芬像变了个人，性格开朗，干活勤快，常和邻居家的女孩们到河边洗衣裳，对岸就是夏筠的家。岭上有个邻居冯氏，嫁给了杨家岭的杨守义，有个漂亮的女孩叫冰玉，带着回娘家，张惠总忍不住去瞧。冯氏也有些姿色，是父母收养的，也不知是哪里人。从前有个上了年纪的女人拄着拐，领着冯氏来要饭，天黑了就躲在柴火垛里吃。下雨的时候老人搂着冯氏，打雷把老人劈死了，冯氏也落下了病根。杨守义从前和冯伦合伙在外做生意，后来回家做了屠夫，脾气暴躁，也不喜欢女孩，平日连妻子都不好，更无心照顾冰玉。冯氏在杨家岭有个表姐叫李英，起初也愿意帮冯氏照看孩子，把女孩接到自己家里，后来见冯氏的病不好，男人也不高兴，和冯氏也渐渐疏远了。艳芬走了，张惠就常到杨家岭看冯氏和女孩，冯氏便把闺女无人托付的心事说出来：“她爹没有亲兄弟，我是俺爹讨来的，和你在生产队十年多，知根知底。我来了杨家岭，没了老人，我和俺哥也没了来往，思前想后，也只有你。”张惠带冰玉回家，天天看着她，好像自己注定有这样一个乖巧懂事的女孩，渐渐离不开，虽还常带她去见冯氏，心底早就当做自己的闺女了。有一年庙会上，有两个演员到杨守义家中歇息，是杨君成和他的妻子柳菲，两人都是昆剧演员，到县城来看杨君成的妹妹杨妮。杨君成本是台商，和柳菲在苏州相识，也跟她学昆曲，做了演员，柳菲是女子的艺名。看两人衣着都像有身份的，冯氏便想叫女孩跟柳菲去学艺，将来不必再依靠父亲生活：“我这闺女生来就比别人的孩子更体谅大人的辛苦，看我病得下去不床，自己悄悄躲在里间哭，饭也不吃。从小跟她爹赶集，什么都肯做，偏偏不肯下地。若要跟了你们，生活再苦，只要离了这山沟，命运也就改变了。”又托人请来张惠，从枕下拿出一串珍珠，说：“我这辈子没给她留下什么，我怕等不到她回来，那时她要还记得我和你，将来只有靠你。”杨君成家里有个男孩在外上学，两人都想有个女孩陪在身边。回南方，柳菲给女孩改名柳青，见她身体娇弱，想到杨家岭一家人的难，不忍再叫她吃苦，就没有再当学生专教学戏，而是当自己的姑娘送去上了学。眼看着她渐渐痴迷于两人的戏本，也不爱出门，便把柳青送到杨妮家里，到县城上学。女孩走了，冯氏后悔，托人写信寄往苏州，也没有回音。不久冯氏病死，杨守义再娶，离家不回，和冯家就断了来往。
张惠盼着柳青回来，又不忍心去说：苏州条件那么好，自己的庄又是什么样？河西六百口人，不过一千多亩地，青石岗子上草都难长，石缝里酸枣树稀稀疏疏。岭上有一座水库，天旱时村民从中抽水浇地，孩子们常去洗澡、钓鱼，自在悠闲。好景不长，冯昆当了书记，自己放了鱼，解释道：“从前水库没人管，谁都不吃亏，多少人争得头破血流，也没有结果。我是顾全大局，你们干好自己的活，省得再打仗。”从此不准村民再靠近水库，去水库边的坟地修坟，也要找冯昆交钱。大坝一头建了小楼和瞭望塔，屋里放着警棍和盾牌，看见有人来钓鱼，冯昆父子就追着喊打，山也被冯昆用障子围起来，外人不准上去。冯昆的二儿子叫志超，游手好闲，常带外地人到水库钓鱼，在小楼赌博，后来不知为什么被抓走了，冯昆看起来并不担心。村民们听说，冯昆在镇政府、派出所都有朋友，再往上也有认识的领导，买通了关系，所以没有人管，水库又是公家的，和自己无关，也就没有人提起。庄里有人怕冯昆，见了远远躲开，更多的想巴结他，跟着沾光，说着好话，笑脸相迎。冯昆做了官，在城里给儿子买了楼，自己也成了劳模，带了红花，官位惹人垂涎觊觎。老头子四个儿子，老大冯椿结婚不久，一家人搬到了县城，老头子常到河边的大堰上去望，后来收养了个从河边捡来的男孩，取名冯谨。兄弟们都已成家立业，生儿育女，不愿父亲再送冯谨上学，牵连兄弟，冯谨只认得自己的名字。冯伦的妻子是狼沟的张惠，青子有个弟弟叫星子，这年七岁了。张惠的妹妹嫁到上河夏家，几年前丈夫得癌症死了，夏姨早带着小儿子传宗，改嫁临村的赵洪福。夏筠的妹妹春晓要上学，姑妈夏敏就来接走了春晓，家里剩了夏筠自己，岭上的地早就荒了。冯谨年近三十还未能成家，也跟着老头子拿镐在岭上开地。石头打碎了，老头子挑了粪来，在垄上种地瓜，别人家刨完地瓜，冯谨跟着父亲去地里拦。有人不乐意，骂冯谨“下三滥，娶不起老婆”，老头子只有装作听不见。老头子喜欢孩子，自己做了鱼网，农闲时常领着小孙子去河边捞鱼。看不惯庄里人趋炎附势，冯老头子的四儿子冯彰早就到城里干活去了，每年年底回家。挣钱不多，冯彰的媳妇李昭就闹离婚，带男孩回镇上的娘家过年。冯彰听说，她出嫁前就有相好的舍不得，不知回去想做什么。冯彰回来没什么技艺，只有几亩不算肥沃的农田，岭上浇地的水库也成了冯昆自家的，穷得不敢抬头，只好转变思想，跟着村民拥护冯昆和镇上的领导，察言观色混脸熟，领悟领导的每句话，学习精致的马屁，盼着有一天接替冯昆，也有钱买楼房升值，等着儿媳上门。有村民超生后逃避处罚，村官要带路为计划生育抓人、带卡车来搬走他们的家具。害怕报复，冯昆发展了一伙忠诚的死党，冯彰也悄悄加入进来。这伙人在村委办公室开会，冯昆发言说：“冯昆任内一切作为，得到村民一致拥护，必须全面充分肯定。”又带头宣誓：“在冯昆同志周围，精诚团结，不畏强暴，敢打敢拼，迎难而上。”老太太看冯彰去城里也没什么起色，倒不如喂猪做豆腐皮的老三冯远过得好。冯伦过得不比冯彰好，从前在外做小生意，争不过外地人，又回家和张惠做提包。后来攒的钱买了辆拖拉机，从河里给盖房的村民运沙。河东有个孩子在河里淹死了，孩子的母亲常常跑到河边上哭，怨这些开拖拉机的把河床挖深了。冯伦卖了拖拉机，种了苹果，在附近庄里卖，不值钱又砍了，跟着庄里的建筑队到处干活。
艳芬走了，就没再回过河西，只有张惠偶尔去看。后来周哑巴成了小偷，穷困潦倒，邻居都不愿和他打交道。本来周哑巴的日子还过得去，退伍的年代，夏天湖里的鱼逆水游上来，野猪也常见，周哑巴做了条船栓在河边。后来，人们得知野味可以拿到饭店卖钱，很快，山上连兔子都不见了。有一年，听说南山有只獾，浑身是肉，刚结婚的周哑巴就悄悄跑去打，开了枪没找到獾，却见地上趴着人，原来是把草丛里蹲着的人当成獾打了。那人手边还有枪，也是来打那只獾的，獾没见到，人却脑浆满地，手也捧不起。孩子没有生出来，周哑巴就坐了牢，媳妇也跑了。出狱后家徒四壁，邻居们常见他常到河里捞鱼解馋，鱼捞光了就偷鸡摸狗。夏日晨昏，周哑巴喝了酒，无事就在大堰上背着手来来回回，或在河心撑着船伤神，偶尔打点零工维持生活。后来，周哑巴有了个男孩，有人说是偷羊顺手偷来的。周哑巴被带到派出所问话，从容不迫，对答如流，奈何自己是贼，孩子被带走了。做了下流事，在庄里没人瞧得起，倒是河西有个叫陈生的，以偷羊偷狗为业，和周哑巴惺惺相惜。本来，周哑巴也明白偷盗不光彩，不过是懒惰成性，积恶难改，没人愿意跟自己和陈家人打交道，没想到的是头几年陈生娶了个年轻漂亮的媳妇。庄里有些人又气又恨，叫她小娘们儿。结婚排场大，豪车十几辆，周哑巴送了十块钱，也被请去赴宴。宴席散了，来做客的邻居抱怨道：“人家娶儿媳办公事，一桌最少十个菜，和喜糖装在包里拿回家的不算，一人还有另外一盒烟抽着。他家一桌四个菜，烟也没有，这么一家细作人！”新婚不久，有人就说女人：“你不知道陈生是个小偷，你这么年轻，还是找个好人家吧。”女人说：“我什么都知道。偷也好，抢也好，他也是为了老婆孩子。不然，卖了钱怎么不给你们？我早就听说，这庄里有人专门坏别人的好事，你们越出火，我就越高兴。不管老婆孩子的人，官再大钱再多，再风光我也不稀罕，我都见过。”陈生娶上了，庄里有人羡慕有人嫉妒，女人的话也被父母们拿去教育男孩，陈生成了一流的人，邻居们也开始和陈生打交道，过年请来聚会打牌。周哑巴明白了，只要对老婆孩子好，偷羊并不丢人，自己是因为穷才被瞧不起，于是想和陈生再走近些，陈生却渐渐疏远了自己，虽然还干着从前的买卖，弄钱的事却再也不提。
辍学那年的一天，艳芬跟着周哑巴到县城赶集，牵着羊，从街上走过。路上人多，有个五十多的女人呆呆倚着大门看人，见艳芬瞅了自己一眼，便说：“我看看你们的羊。”艳芬牵羊过来，女人却不看羊，望着艳芬说：“妮子，给俺当儿媳妇怎么样？俺的儿是个当兵的。”艳芬却回道：“想得美！”牵了羊扭头就走了。女人就是艳芬的婆婆崔氏。艳芬跟周哑巴到外地干了几年活，又到了县城东郊的商场上班。周哑巴早就想给艳芬找婆家，说艳芬：“我养了你这么多年，你也该走了。”嘴上这么说，心中也没有盘算，这时却有媒人找到了老周，说的是城东关的武全。武全的父亲叫武二，在县城工地上管事，在县城东大街有家饭店，叫武家馆子，又给武全买了汽车，武全在环卫局给领导开车，和秘书一样。周哑巴心里满意，说艳芬：“你别不高兴。当兵的哪里不好？在外边儿有工资，回来安排工作还发钱。多少人想当兵当不了？武家没关系武全也当不上，就凭这点也配得上咱了。”安排两人见面后，周哑巴和武二反复商量，让武二把饭店给了儿子。不久订了亲，便答应武二的妻子崔氏，让艳芬搬到武家住。艳芬从心底看不惯武全，两家都忙着谈礼金，也没人跟自己说句话，心恨周哑巴，住进武家就铁了心不再回去。周哑巴拿到钱，便催着办了婚事，事后才知武全并不是领导的秘书，因为酒瘾不能开车，已经不在环卫局上班，武家给艳芬买首饰的承诺也都成了泡影。头几年，武家的地不种了，崔氏起初在工地门口卖饭，旁边有一对年轻夫妻也在卖饭菜啤酒。崔氏也不知为何工人吃饭都爱找夫妻俩，排起队也不来问自己。经营饭店，光买菜就不少花钱，崔氏不愿花钱，也不问饭店的事，平日在县城大路边捡破烂儿，捡多少都是白得的，累了就叉起腰站在大路边看人，见了年轻姑娘都要呆呆望着她们远去，心里为武全着急。武全订婚后，崔氏心想，年年烧纸我念全神，儿媳是头等的事，有人说不管用，还是心诚就灵，将来有人孝顺我了。于是看着艳芬好像送子的天仙一样，满心欢喜，说武二：“武全这几年叫人家看不起，说他没本事老婆都娶不上，我也没了盼头，不死不活不想见人，没想到咱也换了人间，有了扬眉吐气的一天。我早就算过，明年武全就有个小男孩，长得和他一模一样。我可不想再低三下四，见人头都不敢抬，等结婚了，咱都打起精神！多准备动静大的礼花，我也去放，叫他们都听听，把咱家的面子长上去！”不知算命的给武全选的什么黄道吉日，这婚这天，新家旁边有好几处店铺开业，人声鼎沸，有的剪彩，有的照相，气氛盖过了婚礼。崔氏急得挑了炮仗，一边大声喊着，站在路对面放了，心知占住了上风。结婚这天，崔氏就催武全，快点要个小孩。武全嘴上应和，心中另有盘算：一来这些年一人过着平淡日子，心下总觉得自己还是个孩子，要是有了小孩，自己就成了孩子的爹，以后凡事由不得自己，只有围着磨转了，二来艳芬的爹是小偷，艳芬一定也不是好人，不想靠近她，还想着找个好人家的姑娘。
听青子念了信，张惠想到艳芬已经出嫁，心里又难受。冯伦说：“这也是好事，谁不盼着自己的闺女找个好人家，一家人过上安稳日子。”张惠说：“可她毕竟是咱家的人，出嫁我连看一眼都不能。她在东关受了委屈，只能和我诉苦。她在我身边，没享过一天福，可这些年她在我心里一天天长大，感情也一天深过一天。”便教青子去看她，又去庄里和老人说了：“那个武全退伍安排了工作，给县里环卫局开垃圾车。”老太太听了，和老头子说：“咱的大孙女艳芬找了个工人，可是不孬。”张惠说：“现在的工人不是从前，从前是有学历，给城市户口，分楼房。现在是个人就能当工人，干完活还得回来种地，你可别再和外人谝了。” 艳芬的信里说，自己有个表妹和夏筠同岁，常去河东，认识夏筠，便托她捎信给夏筠。艳芬出嫁这年，青子初中毕业了，高中在县城，张惠便叫他到学校看看，打听艳芬的近况。冯伦说：“你学上好了，你弟弟也知道怎么做，你们兄弟一个有出息我就知足了。你要觉得自己不行，就另做打算。”青子和下河的李逢去找夏筠，“我不跟你们去上学了，俺妈不能给我交学费了，因为他男人的病才厉害了，俺弟弟也得上育红班了”，夏筠说着一边流下泪来。三个人伤心了一阵子，夏筠就问青子：“俺二姨能先给我交上不？”青子就带夏筠回家见张惠。张惠说：“青子都不打算上了，你还上学做什么？妮子孩子不用上学也能找到主儿，上学还把年龄耽误了。云云你长得这么俊，你大姑保证给你说个有钱有楼的主儿，她找不到我给你找。”夏筠气得跑回家，坐下想想，也收拾了行李去了学校。艳芬的表妹叫迟月，家在县城振兴街，是周哑巴妹妹周婷的独生女，周婷的丈夫叫迟军，是做房地产生意的。开学准备军训，同学围着迟月问：“听说教官是你姐夫，你问他能不能和咱合张影？”迟月只笑说：“我也是刚听说，他们才认识几天，还没那么好呢。”军训开始，迟月才第一次正眼看他。武全个子不高，黑黝黝一张脸，一身迷彩服，介绍过自己，就要求每个人下次像自己一样把裤腰扎好，说要像个军人的模样。休息时，就和女生们坐在一起谈笑，似乎忘了自己已婚。武全记忆里，婚姻并不美好。初见时，艳芬开口便问：“你家里有什么？”武全没想到她问这样的话，想了半天才说：“有爸妈能干活，在城东关有新盖的屋，有个小饭店在大路边上，有汽车能拉人能拉货，还有兔子。”艳芬听了也不说话，回过身去，低下头掰着手指头，不知在打什么算盘。周哑巴是小偷，武全也早看出艳芬是和周哑巴一样的财迷，平时不想和艳芬说话，见了这些女生，就有好多话想说。迟月的班长许洁，被武全叫出来当副手，这个女生说话带着官腔：“把教练的指示逐个贯彻、逐句落实，跟你们一样练我也累，别叫我再替他强调了。”学生们看她架势像教练的领导，哪敢不听。
许洁的父亲高廉曾在县政府任职，杨妮的丈夫叫林怀志，和迟军都靠高廉在本地做生意。高廉本不姓高，仕途不顺，直到娶了一个叫许曼的护士。许曼的大哥在市政府，二哥在公安局，都是不大不小的干部。婚后改名换姓，高廉好像脱胎换骨，写写画画，在县里成了有头有脸的名人，被称为德高望重的艺术家，造诣极深。有小学老师指导学生写出一本赞美诗，高廉也以个人名义资助发表。过年时重点学校的老师还有机会带着三好学生到高廉家里送锦旗，学习书画。高廉也拿自己的画作捐给许洁的学校，和语录一起挂在图书馆，有老师专门开班带学生学习。高廉和许曼有了个男孩，两人欢喜得当宝贝一样捧着，只是两岁多还不会说话，不会走路。许曼不合群，在单位没有朋友，有个叫李暄的老乡再婚嫁给了自己部门的领导，媒人就是许曼的母亲。李暄常去医院，知道许曼的心思，帮许曼从医院太平间抱回一个被遗弃的女孩，便是许洁。许曼对许洁瞒着这件事，告诉许洁：“你和月月是一天生日。”许洁信以为真，每到这天，就拿了许曼的钱，和迟月带朋友出来挥霍。当年李暄离婚，带着一儿一女，儿子和许曼的男孩年纪相仿，许曼的男孩夭折，李暄就让孩子认许曼做干妈，许曼给女孩取名许丛，男孩叫许晔。孩子大了，李暄想着以后在本地做点买卖，常带男孩去看许曼，许曼只觉得两人要好，收了李暄的礼，也从不多想。迟军靠着高廉和两个舅子，县政府有什么工程，只要想干，少有揽不下来的。迟军的朋友高老头子是本地有名的企业家，也是靠迟军才搭上了许家兄弟。高廉调到外地后，又找了个年轻漂亮的秘书，过年也不回家。许曼知道他官做得也不清白，听说因为受贿被调查，便和高廉分居，带许洁住进了兴隆街的房子。这是县城最高档的楼房，小区大门边总能看到大红喜字，房子在迟军名下，许曼却明白是送给自己的。许曼的大哥叫许琛，妻子移居国外，儿子也在外国留学，二哥许琦也正在想办法，将来都有退路，许曼和老人倒不担心他们。工作之余，许曼就和周婷、杨妮几个邻居一起打打麻将，在楼下的广场上看她们跳舞。
杨妮有个小柳青一岁的女孩，柳青嫌大人取的名字拗口，便给她取了个别名叫小小。林怀志在市里做生意，小小也被送到市里上学，只有寒暑假才得回家，回家时常带一个叫筱青的同学来玩。筱青的母亲姓赵，是许琦妻子的同学，在筱青的学校教书。许琦的妻子叫李真，家里有个儿子叫许蔚，早就在高老头子的公司挂了名，每月领着高薪，毕业后就在城里浪荡，寻花问柳。许蔚看见和许洁在一起的柳青，便要许洁把柳青介绍给自己认识，许洁知道他没安好心，没有答应。一天，许洁见同学拿了许蔚的一封信要给柳青，便要了来，和柳青回家，索性把信给了杨妮。杨妮才知道常来自己家里的小伙子是市公安局许琦的儿子，说许洁：“她从小不爱出门，到现在自行车都不会骑，将来怎么办？我想到就犯愁。离家在外，不能没有朋友，有人关心她，我倒放心了。”许洁不想再管，柳青没见许蔚，倒是和夏筠形影不离。夏筠想带柳青去见青子，又怕柳青误会，自己也没交学费，不久便离开了学校。夏筠回到上河，家里无人，望着父亲的遗像，哭哭啼啼出来，又去找老太太。张老太太像是知道孙女一天没吃饭，看夏筠来了就端出一盘肉来，又不像是买来的猪肉。夏筠吃着就问是什么，老太太说：“是你家那花猫，论年纪也不小了，你弟弟在家的时候还抱着它‘猫大哥猫大哥’地叫。前日上沥青路让车轧死了，送它上了黄泉路，还是彤彤他妈妈捡回来给我，说这么胖扔了怪可惜的。”夏筠吓了一跳，觉得它还在自己嘴里流着血死命扭动，起来到天井里，都吐了出来。老人说：“我知道你舍不得，可以前是咱养它，现在是它养咱，这样倒换过来，也没有谁对不住谁。”“这话也是”，夏筠说，“可我吃着这味儿太怪，不是苦，也不是酸。”老人说：“牛肉羊肉也不见得比它好。不管是谁，只要你恨他，他的肉就是香的。只要你跟他好过，他的肉就变成了咽不下去的怪味儿，酸甜苦辣都不是，这个味儿就是你们的好。”夏筠就问：“你说咽不下去的是什么怪味儿呢？”老人说：“饥荒挨不下去的时候，只能拿自己的孩子跟人家换。人多了就有瘟疫，十口留一口。老鸹窝的人到庄里来了，看到人都在床上躺得好好的，一阵风过来，都变成了灰……”听不下去，夏筠就回了家，把剩下的家什收拾了，想着何时去找艳芬。
夏筠走了，青子心想，将来星子上学也要使钱，凭我的头脑，自己未必学成，也把他耽误了，我不如另寻去处，于是也回了家。回家这天到了上河，热得出了一头汗，望着河东岸刚盖起一座豪华的大庙，却一字没有，青子坐在庙前歇了一会儿，看见河滩上有几个少年，也不知又偷了什么，围坐在一起看着，就过去找他们玩。正想洗澡，有个在大堰上放羊的女孩来了，少年们就赶她走。本来，庄里孩子们都在一处玩，后来，看到他们脱衣裳，女孩就躲开，却有眼尖的发现她们有人牵着羊，躲在沙丘上的树丛里张望，于是就和伙伴们往树丛里投石子，有敢和她们玩的，就要挨伙伴们的打。大堰上来的女孩是河东的，似乎不知这些事，问：“为什么我不能在这里玩？”一个少年褪下裤子说：“这个！你有么？有了才能出来玩，没有就家去哄你弟弟去。”女孩捂了脸，在指缝里看见他们都脱了衣裳，就说：“这水里有王八，给你们咬了去！”一个少年就说：“王八都逮没了，只有泥鳅抓不住，咬在身上怪痒痒。”拿着鱼网跳下水，这时来了个女人，说：“河东刚有个孩子在下边儿淹死了，你们还不知好歹。”少年们也不理她，两人就牵着羊走了。洗完澡到了下河，见夏筠在河边上洗衣裳，青子说：“你天天来洗，把水都洗脏了。”夏筠抬头看着青子说：“你从哪来的？是来找茬儿的吗？脏就脏了，又不是你家的，你在岭上也不喝这边的水。”洗完衣裳往下河走，前面有一片稻田在水边。夏筠说：“这是谁家种的稻子，把路都挖去了？春上我见有人在这里打仗，像是有你四叔，地是谁抢去了？”青子说：“我没见，明年还会有人来抢，像燕子回来啄泥巴一样，你看看就行了。”太阳出来晒得脊梁疼，青子说着，就回身爬上大堰，在路上闲逛，见老家门外路边上，躺着个六十来岁的男人，蓬头垢面，脸上有道疤，正扣着手，闭着眼晒太阳，有两个男孩揪了狗尾巴草逗他玩，青子就站在旁边看。这男人是路南的邻居，老实本分，穷困潦倒，邻居们叫做老疯子。起初，镇上的人找到男人的兄弟家里，女人说：“不是俺不帮他，是他有神经病，俺怕传染给孩子。没人拿他当人看，你们最好也别碰他，他身上有疮，碰到他，他就赖上你了。”没人管，老疯子就一天不如一天，有人被欺负了不敢还手，喝了酒就来找他出气，站在墙外叫骂。像周哑巴一样被耻笑的，见了老疯子也常骂道：“下三滥，人下人。”老疯子起初不服他们，渐渐也没了羞耻，骂不还口，吃饱饭就倒在路边，惬意地晒起太阳。知道庄里娶不上媳妇的人上了年纪大概如此，从前欺负他的人们又开始嘲笑冯谨等人：冯谨小三十了，还成天跟着老父亲种地。冯谨在庄里抬不起头，老头子托冯椿在城里工地上给冯谨找了活。
听青子说到夏筠辍学，张惠说：“亲戚没了往来还算什么亲戚，她那家也就跟没有一样，你姨平时一次不回来，自己带着小子嫁了人。老赵想要那妮子，她说妮子懂事了，就把春晓送到杨家岭去了。指望她找个城里人，再拿回钱来养他们三个，给她妹妹干什么不说，也给她弟弟上学。她吃惯了闲饭，自己在家也干不了什么，就指望这个云云了。”青子撒出羊，见星子一个人在门前坐着，便说：“弟弟，你和我去放羊吧，你给我看着，别叫它跑到人家地里去了。”张惠说：“你不上学了就少和你弟弟玩，老师说他再不用功就倒退了，你带他出去，看你做什么他也想跟着学，哪还有心写字。”在庄北放了几天，青子又牵着羊到了上河，在大堰上看到有个河东的赶着一群羊在放，于是又回去，再去看夏筠，夏筠却不在家，知道是去了城里。艳芬没什么亲戚，便请夏筠去东关玩，夏筠找到柳青，一起去了。武家本来在南关，离县城只隔了一条河，武全辍了学，几次相亲不成。武家有亲戚在镇上做官，武二早听他说自己的村子要拆迁，到时自己便能在县城分到一套房子。看着武全年龄一年大起一年，武二一急自己就把房子拆了一半，几年过去没有动静，眼看着别的庄拆掉盖起楼房，急得每天坐立不安。老家是座宽敞的瓦房，是武全和艳芬结婚的地方，武全的新宅子是座两层的小楼，就在离老家不远处的公路边。夏筠和柳青先去了武全的老家。艳芬待在里屋，听说柳青来了，便叫武全出来迎客。柳青跟夏筠进了屋，才见除了迟月一家，还有不少亲戚，屋里早坐满了人，就在门口站住。艳芬眉头紧锁，见柳青进屋叫了一声“姐姐”，好像缓了一口气，就想叫她过来说话，一边要从里间出来。夏筠见屋里人太挤，示意艳芬回去，拉着柳青和迟月出来，一道在天井里坐了。新婚时，武全天天和朋友在家，拿话筒对着电视机连唱带跳，也没有人理会艳芬。这天请客，才送走了朋友，安静下来。一会儿武全在屋里喊：“你去接俺大姑！”一个三十上下打着领带的青年到天井里来。这人便是高老头子的儿子高存远，是武全当兵前在外打工时认识的。高家做古董生意，被批斗过，带了高帽子，高老头子便学会了闷声发财，生怕走漏风声。高存远却不知收敛，只知吃喝玩乐不问生意，不如妹妹小静讨老头子喜。高老头子继承了父亲的财产，带一家人搬去市里，留下残破的厂房交给自己的三弟高嶦。高存远知道武家两代没有一个正经的，初识武全就带他在外吃喝嫖赌，时常以看望亲戚照看厂子为由来找武全等人。武全离开环卫就一直在县城游荡，不喝酒时也能开车，在车站和学校门口赚点儿零钱。
迟月见过高存远，就拉着夏筠和柳青起来说，这个人叫高存远，是教官的朋友，你们看看。夏筠和两个女孩在堂屋门外一侧站着，去看这个叫高存远的青年，却看见高正盯着自己，把夏筠羞红了脸，就去打迟月，骂道：“你这死孩子，我又不认得他，关我屁事儿！”高存远见迟月几个在窗下站着，就递过一张名片给柳青，朝迟月笑笑，匆匆出去了。柳青看了名片，也没懂写的是什么公司，见背面是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的字，觉得好笑，就指给两人看。一会儿周哑巴的姐姐来了，武全见她背了个尼龙袋子，不知装的什么，跟着高存远进了天井。院子里一群人熙熙攘攘，武全的大姑和表弟赵明也来帮忙，亲戚多半是武家一边的，周家的亲戚除了迟军一家，只有艳芬的大姑。武全的大伯和一群人在天井里坐着，有人悄悄议论起周哑巴，说这个比猩猩还丑的男人怎么生了个演员一样的的闺女。艳芬许久才出来，说武全：“你和咱爸妈在这里陪客人，我带云云家去看看。”知道迟月不久要走，便叫了夏筠和柳青，到了新宅子，说夏筠：“你不上学了，就上饭店来帮忙吧。他们挣多少我也给你多少，从小咱们就好，俺不会亏欠你的。”夏筠问：“你和姐夫为什么不去那儿？我想县城里开饭店也挣不了多少钱，你们都雇了两个人了。”艳芬说：“我在店里上我的班，不想和武家的人在一处。饭店原来是他爹管的，后来有个城里人来问愿不愿意当他们的分店，他爹说，开店的本钱有我攒的，有俺小孩挣的，还有老人留下的。那人不听，一回回来捣乱，只好找了两个不怕事的，见了他就赶出去。现在那人不来了，他爹也准备重新开张了。”夏筠说：“可我还没打算下学。”回上河见了青子，知道上学无望，只好再去找艳芬。把夏筠安排好了，艳芬还在东郊上班，偶尔来看看。
不久青子找了来，夏筠说：“你是要去见艳芬姐的？”便和他去了。武全家里早已不是办酒席时的情景，墙下堆满了柴火，进去天井一个二十上下的姑娘正提着水桶在台阶下浇花，没看见两人，自己进了屋。青子正瞧着屋门口的石竹，海棠，月季，玻璃海棠，虞美人，百日菊，凤仙，听夏筠叫她“姐姐”，知道就是艳芬，又不知如何开口，艳芬应声出来，见夏筠带了人，也不吱声，盯着迟疑了一阵子：才说：“你不就是青子吗？还不快进来。”三人坐了，艳芬说青子：“咱们的命不一样，你的命比我好。”说着忍不住流下泪来。掏出手帕擦着，好一会儿才止住，又说：“我初中没上完俺爹就逼着我下了学跟他去外地打工，俺爹又没点儿本事，一喝酒就说，你年龄大了了，我得托人给你找个有钱的主儿。后来他不知道找谁介绍了这个当兵的，说当兵的有本事不怕苦，就准备办酒席，我连他人还没见着。他拿了钱自己吃喝，在外边儿下窑子，跟这个当兵的一个品性。”说着两手捂了脸，渐渐哭出声来。“他说我不懂男人的心思，男人就该不顾家吗？男人就该无恶不作禽兽不如吗？”“怎么说你们也算是过来了”，夏筠说，“脾气改不了，无非多想想怎么迁就，过去就过去，也该忘了。”艳芬说：“可我和他永远说不到一处，装作没事嘻嘻哈哈，这日子能过下去吗？我那些同学不少都去外边上学，再想想我，躺下还觉得自己是个没长大的孩子，梦里咱们在河边家门口跳皮筋儿，醒来就要给他们打理这个家。我一个出门都分不清南北的人，每天听到的只有这不好那不好，又没人来给我拿主意。饭店上下班来回跑，又得家去干活，还净讨不是，他们一家人倒是一条心，就是从不体谅我！”说着起来倒茶，一边抬手拭泪。青子说了张惠的意思，艳芬想想也觉得高兴，便答应了，又说：“改天你们一定来河东吃饭呀，上次没到的都请了，我要回去的。云云你记得带上冰玉，我还想看看她呢。”说着话武全回来了，便问艳芬两人是谁。艳芬说：“这是河西的弟弟表妹。”武全听了，也跟着“弟弟妹妹”地叫，听得青子心里别扭。武全又问青子在哪上学，青子说不上学了。武全说：“不上学就得干活了，近处没厂子，只有建筑工地。我有个朋友在城南的工地上带班，你要愿意去，我带你去找他。”青子答应了，夏筠看艳芬没了话，就和青子离了东关。艳芬打心里反感武全，自己也回了周家。
听说武全给青子安排了活，张惠就说：“羊不用你放了，我上坡割草喂它。现在没有地方放羊，看不好就吃了人家的庄稼，你也不能一直在家。”能见到艳芬，张惠心里说不上什么滋味，这天夜里想起来，又沏了茶坐在桌边出神。听见狗咬，外面传来说话声，像是哪个不常走动的邻居，起身开了门，来的竟是杨家岭冯氏的兄嫂冯钊和周氏。一同坐了，寒暄过后，周氏才不经意地说：“杨家岭俺妹妹家的外甥女冰玉在县城待了几年了，虽然是跟着杨老师的妹妹，上学吃穿还是杨老师管着。俺爷的祭日快到了，苏州传信来，说她这几年懂事了就开始想家，就叫她回来上坟。明日我上杨家岭通知俺表姐，后天咱们就上县城，杨先生的妹妹也是大城市来的，住在城南，咱们去了都穿得板正儿点儿。信上给了地址叫去接，可俺妹妹没了这么多年，他们怕是还不知道……”“总有这一天，”张惠说，“正好青子不上学了，在县城忙了就难得回来，也没人和我说话。她既然想家，就是懂事了，愿意回来，咱们也高兴。”周氏又说：“咱们去了都穿得周正点儿，那孩子不知道还记不记得咱们，不管怎么说，别叫大人又在杨先生那里说咱们穷，管不好孩子。”“她来县城那年我去看过”，张惠说，“他们的家庭比咱们好得多，杨妮说俺哥知道你们带孩子吃饱穿暖就够了，冰玉的病，他们早就发现了，在医院给她查过体，知道是贫血，所以回来还是留在我家里放心，不然她隔几十里路来上学不说，在学校没人管，有什么事也没人跟她去医院，这样临时也就不能回去。等她自己愿意去了，咱们再想办法。”周氏说：“俺妹妹那时候身子就赖，没病的时候少，那杨先生我看不透，说盼着妮子见爹妈，倒不问问家里什么样儿了，怕他又变了主意。我看他不像好人，他们做演员的一天一个样相，哭着又笑，知面不知心。姓林的就要搬家回南方，妮子不愿回去。从前你和俺妹妹一样疼她，现在孩子爹妈不在了，以后大事就全仗着你，可别再叫她走远了。”
