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冯伦回来，艳芬和柳青端了菜进来，周颖见张惠不说话，就看着两人，说柳青：“妮子你的衣裳是打哪儿买的呀，看着怪洋气的，回去我给俺家萍子买一身。”张惠说：“你问她也没用，她的衣裳是从南方寄来的，你哪能买得到？”周颖说：“年轻人嘛，三分靠貌相，七分靠打扮，所以我说萍子要好好上学，以后也做城里人，别像那些没出息的妮子似的，生在乡下嫁在乡下，跟咱一样土气。”张惠说：“这倒说不定，也许她找个有钱的主儿，只要买得起楼房，将来不一样到城里？”周颖说：“我倒没指望，你和人家的孩子站到一起，又没多条胳膊多条腿，谁就偏偏看上你？就算有，我还觉得他眼不好使呢！怎么说也得离开这山沟，才有得指望。”吃过饭张惠送柳青回了庄里，周颖和艳芬说了许多话，天黑才走了。张惠睡下又想，既然都知道艳芬来了，少不得要带她去老家，次日找了纸和香，叫艳芬先去庄里。艳芬去了，却没看到柳青，见桌前摆着许多本子，也不知她成天看些什么，就坐下来翻着看，又觉得无趣。待要起来时，眼光就落在几行字上，正看得不解，柳青已经回来，在门口站住问：“青子下来了么？”艳芬看见慌忙起来，说：“俺妈说不叫他下岭了，你找他又有什么事？”柳青却不应声，径直走进来，看着桌子说：“你看的什么？”艳芬说：“我在这里歇歇，哪里看什么了，俺妈说她就要下来了，她给你买了点心，你看看她来了没有。”柳青说：“我去找她了，她和叔叔婶子一道下来，叫我回来告诉你。”艳芬一听顿时红了脸，到一旁的沙发上坐了，心想这个冰玉对别人说话柔声细气，怎么每见了我就换了一副铁齿钢牙？这时大人已经到了院里，晓亮也跟着冯彰来了。周颖在天井里就问晓亮：“你不上学了怎么也见不着你的人了，俺萍子没了人玩儿，天天不嫌累往这儿跑。”晓亮说：“从前我上学不用心，气得俺爸活都干不了，回来怎么还敢在家，俺爸眼不见我心不烦，我该回来还会回来。”冯彰说：“你这孩子想得倒周全，你知道你爸没少在人前说你的好话，当年怎么没给你爸争争气呢？”张惠说：“这人只要通一门儿就够了，亮子是个聪明孩子，以后不会比这些哥哥们差，既然不愿死读书，为什么非要上学呢？”说着就进屋来，周颖说：“这姊妹俩怎么都不出门？”艳芬起身迎一行人进来，问萍子怎么没来呢？冯远说：“她上学去了，我嘱咐她过来吃饭。”柳青说：“萍儿妹妹在街上和邻居家的弟弟玩呢。”艳芬说：“我去叫她回来。”起来看看柳青出去了，出门来正想背着柳青缓口气，却看到娟领着个三四岁的小男孩，在路上和几个孩子打闹，一边拿了零食给男孩吃。艳芬看了一眼，就让男孩的脸迷住了，走过去男孩却不声不响盯着娟，就忍不住蹲下去拉他的手，问男孩叫什么名儿。娟说：“彩超说话呀，告诉你别眼生，姐还有糖哩！”艳芬见他怕生，忽然觉得没意思，回来正要进门，就听见有人说：“快打纸准备给咱奶奶稍钱，把我买的吃头儿都拿出来。”柳青说：“我不吃点心。”
这时就有邻居出来喊孩子回家，娟望见女人，背起男孩就往家跑，艳芬便跟她回来。进屋一家人在喝茶，周颖拉艳芬坐了，艳芬说：“快叫俺两个妹妹来吧。”抬头才见柳青坐在椅子上磕瓜子，娟只顾和男孩玩，也不理会。艳芬就说周颖：“婶子你瞧瞧这孩子多漂亮，我还没见过这么俊的小孩儿呢，这是谁家的孩子呀？”说着男孩已经跑到天井里，扒着围栏往猪圈里看。周颖低声说：“她爹爹是上河彤彤的叔，家里原来有个儿没满月死了，他媳妇儿又怀了孕，结果生了场病，把孩子流了，所以最后从陈生那儿买的这个孩子。”张惠说：“他们死了的孩子是买来的，这个是他们自己的，彤彤他婶子怀了孕住在孩子她小姑子那儿。他生病找人查过，说是儿子没事，陈生贩卖孩子却不知怎么走漏了，当时一伙人都在外地，他自己在家听不到动静儿才抓走了。”李昭就问：“陈生他媳妇怎么不见了，又跑了吗？”冯椿说：“上回我回来看见她了。穿着高跟鞋、长袜子，扛着镢往岭上去了。我从桥上下来正好迎着她，起了一身鸡皮疙瘩。”周颖说：“人家穿的那叫丝袜，跟城里学的，冬天也不冷。”林氏说：“在庄里干活，再不冷也不叫个事儿，别说碰上树杈子了。”冯远说：“头几年陈生弄了一群羊，不知道买的还是偷的，他媳妇天天撵着去放，把夏家半亩地的麦子啃得精光。夏勇骂了好几回，拿地瓜干拌了敌敌畏，把陈生的羊药死好几个，他媳妇打那就不放羊，也不怎么见她出来干活了。换成别人那娘们就骂回去，她就害怕夏勇，要知道是她干的，夏勇真打她。”说着，艳芬跟着男孩进来：“这个弟弟怪招人的，怎么就是不爱说话呢。”冯高氏说：“他平日不出门，所以怕生，因为从小有病，说话也不流利，现在还好些了呢。”自己也觉得他生得可爱，就喊他进屋，男孩指着猪圈不开口，老太太问问你看的什么呢？男孩却进来看着张惠，张惠拿筷子夹菜给他。一会儿男孩的姐姐也跟着娟来了，两人一样年纪，女孩站在屋里一句话也不说，张惠便问她：“你爹的酒瘾好点儿了么？”女孩说：“没有，他喝了酒能推六袋玉米上集，不喝两袋也推不动。昨天他又疯了，还打我，我把他的酒瓶砸了。俺妈说‘你别管他，你连空车子都推不动’。俺妈不嫌他，她自己也喝，把刀藏起来了。”周颖说：“你爹喝醉了说什么你都别信，也别全信听你妈的话，在学校听老师的就对了。”艳芬听周颖的话，好像说的周哑巴，脸上就火辣辣的，抬眼柳青正望着自己，气恼中又回过身，却看见男孩解了裤带，正要往地上的脸盆里撒尿，就抬手吓唬道：“弟弟，你都这么大了还不懂事，再不出去我打你了。”男孩吓得俯下身子就要磕头。艳芬就喊：“你们快看，这孩子是怎么了？”张惠说：“他就这样，一害怕就磕头。这孩子从小有个习惯，见了长胡子的老头子就下了腰围着正转三圈儿，倒转三圈儿，拱手作揖。人家说他聪明，他妈就吓得哭，他爹以为是脑子不好，就领着上了医院，也查不出什么。后来一场大病，醒了就好了，也把从前的事全忘了。”“这哪里是病？”李昭说，“我猜是叫他爹吓的，传出去了说什么的都有，有说上辈子犯了死罪，还有说是磕头虫转世的。”见孩子的母亲来了，才住了嘴。女人不见了儿子，问遍了街坊邻居都找不见，以为孩子被人偷走，差点急昏过去，进屋见男孩在哭，就说女孩：“你也不哄你弟弟，叫你出来做什么。”女孩说：“我不会哄。”冯远听说是娟偷偷把孩子抱了来，二话不说就把娟拉过来打。周颖就去拉，一边给女人陪不是，娟见状连忙就跑，艳芬受不了屋里的喧闹，就一个人出来。周颖忙叫女人坐了，冯高氏问：“这孩子叫什么名儿呢？”女人说了，老头子听不见，就问什么营生？一屋人都笑了，周颖说：“你这个老糊涂，人家就叫“营生”，你偏又问。”女人刚走，仲平带着侄子来了，说：“大叔你们快准备过去吧，俺舅俺姨都来了。”张惠说：“这个请客的倒快，俺上坟的还没出门呢。”周颖说：“你们走吧，我这眼皮跳得厉害，先去俺二哥家里。”说着和仲平走了。
艳芬见一家人都出来，和柳青到了门口，说张惠：“妈，我不去了。”张惠说：“你不想去就和你五叔去找你三婶子。”说冯谨：“你带艳芬也去你二哥家，别到岭上了。”一边去拉柳青的手。晓亮得了闲，就跑到岭上找青子。青子顿时如同刑满释放的犯人，跟着一溜烟儿跑到村外，上坟的人们才刚到槐树林边的坟地，晓亮悄悄去叫了柳青来，柳青问：“这是要做什么呢？”晓亮说：“我前些日子在外面做了点儿买卖，家来又想起你们，一会儿咱们去俺家坐坐。”柳青说：“你这当哥的真为天下兄弟树了好榜样，若是都同你这样想得周到，也就没有不和睦的了。”晓亮听了看着柳青，不觉面红耳赤，叉起腰说：“你初来乍到，咱们还不熟，你要去，先叫我一声哥。”柳青便叫了，见他红着脸不应，又转到身前看他，羞得晓亮一时无地自容，一只手在头上不住地挠，说：“我先去俺二大爷家待着，看看俺弟弟和妹妹来了没有，等你们下去找我。”青子见晓亮走了，起来拍拍屁股上的土也跟着上了路，柳青说：“你回来！”青子忙又回来，到了槐树林前的坟地，一干人已经回了庄里，和她在石板上坐了，问：“你今儿觉得好些了不，怎么也这么远跟着到岭上来？”柳青说：“你记得有我，还知道问我，怎么就不下来了？往日总背着你爹妈的意愿做事，倒像个汉子，怎么忽然变得这么听话了？”青子说：“我一下去就忘了走，还叫人以为是个混饭的，我也不能在家了，人家说好男儿志在四方，躲在家里算什么？”柳青说：“你是个好男儿，难道心里就只有你自己？你为的是什么呢？你在家受不了束缚，一个人在外面你就能自在？”“迟早要走的。”青子说，“你将来也要走，要不是你出不了门，咱们还有话说。”柳青说：“我往哪走？我生病难道是我愿意的？你又说这些不三不四的话。”青子才扶她起来说：“咱们快出了这坟地吧，他们也该出来找你了，这岭上风又大。”两人下了岭，到了庄里知道大人都不在家，青子说：“听说亮亮弄了几块玉，咱们去看看。”到了晓亮家里，就见他坐在桌前摆弄什么。柳青笑道：“我说亮亮哥怎么跑得这么快，原来家里藏着好东西。”青子说：“拿出来看的都算不上好东西，亮亮真正的宝贝是照火镜、红宝书、夜明蛋，从小全庄都知道，到现在还藏着不给人看。”晓亮说：“真算不上好东西。有个老师教过我打磨玉石，我最近没事，就买了些籽料和工具想试着做吊牌儿，一时还没敢下手，你们瞧瞧，那块最漂亮？”两人看了几回，柳青挑了一块说：“这个碧玉怎么看都匀称饱满、细腻温润，也没有棱角，倒不用再雕琢。”晓亮说：“你和我想的一样。”青子说：“你多少钱收的，加点价卖给我吧。”“是一个熟人的”，晓亮说，“一千收来的，咱们是兄弟，八百给你怎么样？你要你帮我个忙。县城有个卖玉的，货都是河里捡来的砂石，他雇了两个小工，一个给他上色，一个给他抹油。被骗的回去找他，他要么不承认，要么就骂人。他欺负我，说我连个兄弟都没有，怕在县城混不下去，你和我叫上顺子，去敲跶敲哒他。”柳青说：“你这个当哥的，怎么上来就带你兄弟往邪路上走，我看你是嫉妒人家生意红火。”青子笑道：“你欺负我外行，我怎么能像你想的那样一窍不通。”晓亮说：“你有这心眼儿挺好，出门也少上当，可是对你哥哥我，不能这么想。”说笑了一会儿，大人回来，两人才走了。冯谨在家没人搭理，见张惠给自己安排了差事，心里倒觉得美，早和艳芬出了门。路上有几个孩子跟在冯谨身后拿手指戳他，艳芬就说：“谁家的孩子这么皮，快上一边儿去！”孩子们笑着跑开，艳芬却见他们扭头吐唾沫，喊着“光棍子。”和艳芬走在一起，冯谨也不知怎么搭话儿，心里不自在，见路上有狗，就问：“狗往哪里去呢？”艳芬说：“不该管的就别管，以后你给俺找了婶子，要看着她的脸说话，你这样儿人家是不愿意跟你回来的。”冯谨答应着，一路上问了艳芬许多话，又说：“前些日子家里来了个妮子，我寻思着这院里可得热闹了，可她对根本没看见我，和俺爹娘也少说话。”艳芬说：“她自然有她的朋友，你没见罢了，不像五叔你孤家寡人的，难道来了你家就成了你们的丫头不成？”“倒也是。”冯谨说，“还是你懂得多，我又想，要不是青子上工似的隔三差五来瞅，脾气哪会这么大。”周颖正和仲平的媳妇在屋前说话，见艳芬来了，忙说：“快来叫你嫂子看看你。”又戏谑冯谨：“你来做什么呢？”冯谨见仲平的媳妇拉艳芬进了屋，气得说周颖：“你们都来说话，我为啥不能来，我来吃饭呀！”周颖笑道：“你在天井等着，我叫平媳妇儿给你拿馍馍去。”冯谨一听急了：“嫂子，才刚来怎么就拿馍馍？我我我——还想喝酒哩！”
张惠回家，见有个女人在门口，坐在车子上歇息，车子上垛着满满的菜。女人是西边庄里赶集卖菜的，张惠认识她，便请她到家里来。说了会儿话，柳青还不来，张惠着急，自问：“妮子怎么还不家来？”女人说：“挺安稳的一个孩子，这又是上哪去了呢？”张惠问：“你认得她？”女人说：“我哪回赶集都走你家门前，见过她好几回了。孩子大了，爹娘都得操心，我今儿来，也是想和你说说这个事儿。俺邻居家有个小伙子，今年二十了，会车床，在河东上班，家里正盖着楼……”张惠说：“妮子的事我还没想，倒是天天为这弟兄俩犯愁。”女人说：“俺也是，俺那大儿二十好几了，找的活也不好，俺这些年也没给他攒下钱。我早看上你家的妮子了，我不敢说。”一边起身要走。张惠让女人吃了饭再走，女人说：“不了，我买了二斤猪血。散集了，人家三块钱卖给我的，还在车把上挂着。”出门下腰抓了车把，颤巍巍直起身子，踉踉跄跄往岭上去了。回家张惠又说艳芬：“你妹妹怎么还不回来？”艳芬就说：“妈，我说个不该说的话，那冰玉论性格论知书达理都是个好姑娘，可毕竟不像咱们家的人，她们外边儿的年轻人想事和咱们不一个套路，又不像乡下家里的孩子打她骂她都没事，你对她好，她在你面前就是一副乖小姐的模样，她要觉得自己受一点儿委屈，背地里转眼又变了个人，你哪里知道呢。”张惠说：“孩子不就这样吗？有点儿脾气也好，太老实的我也不喜欢，又没到真懂事的年纪，你弟弟早晚也要出去，等他闯荡两年回来，我还有个说法。”艳芬说：“你这点儿心思我还看不出？你怎么待她和我没有一点儿关系，我说这话是为了俺弟弟。她现在孤身一人，你说什么就是什么，咱们没钱没势的人最怕的是摊上事儿，求的是安稳，等表叔找到她的那天，你又怎么说？你们什么都不是，她说走就能走，再给你个什么罪名，你怎么担得起，怎么说得清呢？”张惠说：“这我倒没想过，你说得也是，可有什么办法？”艳芬说：“这事有什么难的，只要他们有了兄妹的名分，就是再也动不了的了，好比我和青子这些年不见，毕竟还有姐弟的名义；只要你们有了母女的名分，你对于她才有了恩情，她才成了咱们家的人，以后不论去了哪，你还是当妈的。她将来要嫁到这山村，一辈子也就定格了，你说她是不懂事的年纪，自然知道凡事都由着她，反倒害了她。她这样的脾气，跟别人家的孩子又不一样，你是猜不透的，她使性子的时候，说句话你也不懂得，咱们学都没上的人怎么招架得起？她这样的人，也许注定找个有钱有势的人家，又是咱们的光彩，所以你也是为她着想，她怎么会不懂你的意思？”张惠听了拉过艳芬说：“这才是俺的亲闺女，句句都说到我心里来了，这样妥当的办法我就想不到。”坐到天黑见青子还不回来，自己便去庄里。娟刚放了学来找柳青，三人都在屋里坐着，青子又点了蜡烛，问：“我走后你又回岭上没有？”“我去了”，柳青说，“还看见你猜不出的一样东西。”青子便问看见什么了，柳青说：“有什么好问的！不过是椿树上有几个吊死鬼，我站住看了一会儿。”看青子吓得变了脸色，忍不住笑得拉着娟到床上躺了，两人不知说了什么话。青子说：“你看看你姐姐的牙还有吗？”娟就下来，说：“亮亮出去变聪明了，青子你出去怎么傻了呢？”青子就去问柳青，看她有气无力的，就拉柳青起来坐了说：“我看你无精打采的，我给你讲个故事，怎么样？”说着就倒了茶端过来。
柳青便接了：“你回了家连书都再懒得看，能有什么好故事呢？”青子说：“你的书在抽屉里好好的，我的不能放进去，不是爖了炉子就是卖了废纸，哪还有得看？你听我讲就是了。话说中原有一条沉沙河，在人们还没有迁徙的时候，方圆百里只有几十户人家，都聚居在河西岸，河有二里宽，夏天鱼鳖从大湖里顺着水往上游。河到了下游有十里宽，沿河建起三座城国。起初，天下多半还未开化，这里人民淳朴，诗书远扬。后来，其中一座城里，庸人当中有一个，传说是神农氏后人，在深山里发现了一种能当粮食充饥的野果，叫做野参，一到秋天，结得满树都是。本来三亩地养活一人，河岸的人们种了这种粮食，一亩地能养活三人，人吃一顿，能干一天活，马吃一顿，能跑三百里。从前因为人少，国君的钱不够花，还常打败仗。人多了劳力和税赋也随着变多，好比猪羊多了多卖钱，是国君求之不得的。人多了自然也难管治，帝师是个狮子精，巫术操纵了人的头脑，告诉百姓国君是神，百姓都要赞美他、听他的话。出门谁想说什么话，国君全都知道，想说他不好、不是真神的，一开口，舌头就动弹不得了。报国无门的只好又去种地，富人整天在家淫乐，享受着山珍海味和女人，谈论国君又把哪个美女送给了外国。制服了百姓，国君便对外邦炫耀，他的人最多，都爱赞美他。粮食能填饱肚子，吃到肉就难了，好像又遇上饥荒一样，只要谁说‘跟着我有肉吃’，大家便都扛着他的旗跟着他。后来人们造出大船、飞车，吃饱了还要乘船去捕鱼，去天上抓大雁，见到什么活物先想到吃，抓到一只乌鸦，也要带回家杀了下锅。有谁打到猎物，便有一群人围上来，垂涎三尺，凑上去舔，钓上一条鱼，人们也都围上来闻。这时天下开化，城国的人却迷恋腥味，被外邦称作饕餮国。新国君曾周游列国，见多识广，眼看着树木、鸟兽、鱼虾渐渐绝种，便教百姓和外地人做生意。虽然他的百姓贫穷，但因为人多，他收的税赋比外邦都多，被诸国敬畏，却越来越狂妄，头上带着三尺高帽，背上插着七色彩旗，百姓给他养的马也不骑了，出门就骑外邦进贡的鳄鱼，越来越瞧不起外邦，动不动就带兵去攻城略地，宣扬国威。驻军时，兵和马都站在路边吃野参。打仗冲锋的时候，国君站在羊背上唱着歌，头上扎着孔雀翎，胳膊上绑着金雕的翅膀，上下挥动着。这国君被权欲冲昏了头脑，外邦一句话惹到他，或者不愿买他的粮食，也要去征伐，于是年轻人越来越少。更可怕的是，水里的鱼虾少了，一涨水，妖精都开始兴风作浪，从水底出来，变成美女去找年轻人。年轻人差不多吃光了，剩下的也逃跑了，就开始吃老人孩子，连检视水师的国君也被黑鱼撞翻了船，叼了去活活吞了。大家弃城到了山上，三座城的百姓重整人马，安营扎寨，叫做老人国，没有人愿意做国君，大事众人商议。这些年人们都做生意，没多少人会种地，野参也早就失传了，人们只能摘野果挖野菜充饥，再也打不过强盗，人一天少过一天。城里没了人，妖精就来了上游，扰得庄里民不聊生。这一年耕地，在地里挖出许多土黄色的骷髅，这些人骨抛在地头上，一到阴天就都直起身子来到地里走，又到庄里去祸害人。”
娟就问柳青：“你怕鬼不？”柳青说：“我不怕。”青子接着说道：“人们吓得不敢再出门，后来请了一位捉妖出名的张老师，他站在庄里的碾台上作法，于是天昏地暗，恶鬼都开始显形。他卜了一卦，原来这些骷髅只是打杂的下手，他们肉身被妖怪吃掉，冤魂早不知游荡到哪去了。真正的妖怪竟藏身在庄边的沉沙河里，是一只人们从没见过的金鳖，他算了算，只知道头和炒菜的锅一样大，身子比八仙桌子还大些，就藏在河心的沙底下。他拿了根针做钓钩，跟村民说，自己有姜太公庇护，太公是天下无敌，谁敢咬钩自然是必死无疑。正说着只见浮漂一沉，把他整个人都拉下水去，他慌忙爬上河堤，开始施展工夫，三步并做一步，双脚离地飞跑起来。”青子眉飞色舞地讲着，身后的娟抱着狸猫，倚着墙已经打起了瞌睡。“他在下河的大堤上，只觉得后背凉飕飕，有个重物贴上来，自己就动弹不得，渐渐压得它喘不过气。哎呀！你是谁？张老师猛地一回头，你猜猜——原来是条鲶鱼精。这条鲶鱼在沉沙河的深坑里活了三百多年，每到傍晚就浮到水面上听过路的人说话，自己也长得和人一样大，于是就成了精。”柳青忙问：“那它怎么走路呢？”青子说：“它像人一样直着身子，拖着尾巴在地上跳来跳去，但一直在河里吃鱼，所以还是鱼的形状，大嘴跟麻袋口一样宽，两边的胡子垂到地上，只有两只眼是小的，像两个深绿的溜溜珠儿。它学会了变形的咒语但还不能变成人，河里的鱼吃完了，于是就到岸上的庄里来吃人。“柳青又问：“它吃些什么人呢？”青子说：“它最爱吃的是整日在家迷糊犯困、在河堤上慢悠悠地走路、还有不知好歹冒犯它的人。它跟上河一条同在修炼的泥鳅说，男人就像干粮，女人只是稀饭，小孩只能塞塞牙缝，要等他们长大了再抓，别像他们抓鱼一样，一条不留。说得好，那泥鳅随和道，正所谓‘英雄所见略同’，不论天下繁华如何，虽然藏身水底，也早已是声名远扬。别理会那外海的虾兵蟹将，只管静心修行，好不惬意。鲶鱼听了就寻思，你区区一条泥鳅，总能看透我的心思，既是这样，我自然容不得你。它正想尝尝泥鳅是什么味道，见它只有自己一半高，张开大嘴就生吞下去。”说着一面起身比划，把柳青吓了一跳。“张老师早布好了阵，一眼认出它是条鲶鱼精，拿出一张符就按在它头上，两手死死抓住鲶鱼的翅子，鲶鱼以为他奈何不了自己，就任他背着自己往岭上跑去。那鲶鱼刚入了阵，就见四周一片漆黑，咦，怎么了？你看，张老师好像那墙上的财神一样，盘着腿已经飞升起来。”说着踩了椅子就爬上八仙桌子，闭上眼端端正正打了个坐，把柳青逗得忍俊不禁，就拍着手笑他：“可别再作法了，小祖宗，我求求你赶快下来吧。”
张惠刚进来天井，就望见屋里一个影子在蜡烛前上窜下跳，心中就恼，住了脚说：“你还不出来？”青子听见慌忙下来，早溜出大门去，柳青就搁下茶杯喊他，这才把娟惊醒了。张惠回家又琢磨艳芬的话，这晚想和艳芬商量，却见她面色憔悴，冯伦找了车，两人送艳芬去镇上卫生院，路上想到艳芬，心里又犯了难。张惠当晚回来，一人在屋里，冲了一壶茶，坐到天亮人两人才回来，冯伦说：“药拿回来了，以后就去镇上拿，还要常去检查才行。”艳芬回来几天也不和两人说话，张惠就说：“你要真和他离婚，带着孩子也能出嫁，前日你婶子和我说，她有个侄子大你两三岁，在城里上班，你既然不愿再和东关和好，就不要难为你自己。”艳芬说：“我现在是后悔，可这件事不像你们想得简单，也用不着你操心。”冯伦说：“她是你妈，只怕出了这大门，就没人再管你。”艳芬说：“我不怪俺妈，我恨的是你。我在外面受的苦，你哪里知道！我也不管你叫爸，因为你不配。”张惠说冯伦：“艳芬说得对，我也想了，离婚容易，再找也不难，可万一再找个脾气更坏的，该怎么办？两人刚开始好，说话都和气，等结了婚过了日子，才知道他是什么人。婚离一回，人家不说什么，离了再离，就不是事儿了，所以能不离还是得尽量过下去。天底下有几家不打仗的？东关这样算不上好，也算得上平常人家。再说，老周也不愿意艳芬离婚，她这些年身边就老周一个人，心里还是愿意听老周的话。”艳芬从医院回来就没出过门，青子看见家里的境况，自己也只好出去。这天一早张惠去给艳芬拿药，才要出门，却见两个十八九岁的姑娘站在门口，手里提着纸盒，张惠知道是柳青的同学，就问你们都不上学了吗？听她们说“俺早就放了年假，这都快小年了”，张惠说：“你不说起来我都忘了，她不在岭上，你们跟我来就是。”带两人到了老家大门口，就看见冯谨在天井中间背着手站着，原来是老太太又找了亲戚给冯谨说媒。
中午，张惠就去老家叫柳青和同学来吃饭，去时两人已经走了，老人还在屋里和客人说话。媒人是冯高氏娘家的亲戚，张惠进门就说：“大姐，这回你可得帮帮俺家老五了。这两年正月初一出门磕头，人家看见老五都教小孩朝他吐唾沫，说他没本事，老婆都找不到，家里有小子的，都教育他们别像俺家老五一样，离他远一点儿。”女人说：“我也是想帮老五，我看俺表姑都八十岁的人了，我也着急。可咱们条件在这摆着，现在的人又讲自由，大人说了也不算。上学的出去不回来不说，那些没考学的姑娘，但凡貌相不太丑，嘴稍微巧一点儿的，都能上城里找点儿活做，这一去也就在外面找了对象，外边的人谁上咱们庄里来呢？”老头子说：“我看人家五六十岁孩子成家立业，跟他们去城里住，要不就在家替儿媳妇哄孩子。老五三十多一点儿着落都没有，我和你姑一点办法也想不出来。”老太太说：“我听见人家放炮仗，心里像插了刀子一样，这是什么命呢？”女人说：“关键是还得想办法给老五盖座瓦屋，这草屋你们住了几十年，不能再叫老五住了，瓦屋没有，我都不知道说什么。”老太太又问：“哪边妇女要价低？”女人说：“你还不懂，现在哪里有什么情况，接着就能传出来，好比集上卖菜，有一个涨价的就都跟着涨，谁都不愿说自己身价低。这一年彩礼又涨了不说，外边有些地方又兴起上县城买楼房来了，咱们这边没兴起，也都知道了，人家有时候也问，也说起来。这事要不赶紧办了，等兴到咱这边，人家攒了钱拿去买，咱拿不出那么多钱，就更难办了。”张惠这才问介绍的是谁。女人说：“是俺老家的一个邻居，小时候打针把脑子打坏了，平时管不住，明白的时候也能自己端碗，倒茶，穿衣裳。”张惠说：“咱哪有什么要求，要我说，只要能生孩子，没有遗传病就行了。老五能挣钱养活她和孩子，孩子大了能照顾她和老五，树扎了根一样，这不就用不着俺爷娘操心了？”说着话已到中午，张惠帮老太太做了菜，带着柳青回岭上，就说青子：“早知道才不叫你们下去，你那同学说什么都不愿来，怕羞似的，见我叫她，匆匆地上了车走了。”青子说：“要走就走，她有她的事，留她做什么？”张惠去叫了艳芬来，问道：“学生都放假了，云云也该回来了吧？”艳芬说：“上班不是上学，一年歇不了几天，我早跟静雪说了，告诉云云放假再到咱家来，过了十五再走。老赵不待见她，俺姨又不回来，她自己好说，又带着妹妹在外边，我也替她犯愁。等她来了，咱们还是再劝她送春晓回杨家岭上学，别在外面耽误了，她自己也不安心，杨家岭又着急。”
艳芬也想见夏筠，问问她在外面工作怎么样了，过了小年，天天到庄里去。老家的狗养了好几年，半夜被偷走了，老头子急得拄了拐杖出去找了一整天，饭也没有吃，外面下着雪，回来就累得倚在大门外哀声叹气。艳芬扶他进来，说：“你着急也没用了，有些人是专门做这买卖的，这两年更多了，城里的狗都是关在笼子里的。城东关的饭店也常常有人去卖大狗，门口过了磅就拿现钱。大过年的，这一天过去早就做了狗肉卖了，你上哪找呢？”几天后有邻居来挑水，艳芬听她说庄里一家姓陈的有一窝小狗，这天无事带着柳青去看，回来老太太就问小狗多大了，能断奶了不？艳芬却悄悄说：“那个大爷叫我去屋里看，堂屋里没有，我就去了小屋。小屋里黢黑，我像是看见有个人在地上爬着回头看我，吓得我拉着冰玉就回来了。”说着一边看着柳青。老太太见天井里无人，才关了门说：“那女的是你那个大爷的闺女，叫秀林，她早就出了嫁，这里边有很多事，我也说不明白。她男人不管她，你那个大爷就把她接回来了，自己也愁得整天喝酒，喝醉了就躺在天井里躺着。”艳芬听了便问：“俺五叔找的媳妇怎么样，这回能成不？”冯高氏说：“不太聪明，但知道人家妇女有的她也得有。家里想给她找个能在外边混的男人，你五叔出去得有人带着，也没攒下钱。本来你四叔给他找了个厂里看门的活，管住，可人家说年轻人不着调，想要个五十多的。”艳芬说：“那把这个秀林给俺五叔说说怎么样？”“她得天天有人看着”，冯高氏说，“俺不是没说过，可她爹娘不愿叫人见她，她男人对她不好，要不也不至于这样，再走了他爹娘也不放心。这件事可千万别传出去，你就当是没看见，都是邻居，该去的再去就是了。”艳芬答应了，过了几天，晓亮回来了，艳芬就和晓亮去了，在天井里看见五六只小狗睡在一起晒太阳，都冻得瑟瑟发抖。老太太说：“你看上哪个就拿去吧，两个更好，都能吃东西了，我愁着没人要，大狗也瘦得没有奶了。”两人便挑了一只，谢了邻居要走，还未出大门，老太太又自语道：“狗活着不就是吃东西生小狗，送不出去我也想办法养活，怎么能不叫它生？”艳芬装作没听见，匆匆出门回了家。青子给小狗拿来了纸箱，塞了麦穰进去，放在炉边。年底一家人进进出出，堂屋人挤，青子就到柳青屋里，见她伏在桌上，想起夏天画的那张像，就悄悄从抽屉里把纸找出来。柳青醒了，问：“你找什么？”青子听了，望着柳青，才发现这半年又变了模样。
青子没有答话，柳青便起身走了，青子坐下来，看见镜子前摆着一块碧绿的玉石，正是在晓亮家里看过的，便回到堂屋，问柳青：“你怎么能要亮亮的东西？”柳青说：“我没要亮亮的东西。”说完抬头看青子气势汹汹，忙说：“那天他拿着来，说这玉不值钱，给你了吧。我说我不要你的东西，就到堂屋来了，他也没进来就走了。我还想他哪天再来，咱们还给他。”青子听了，也无话可说，外面又传来孩子的吵闹声，就开门往天井去了。天越来越冷，娟和两个弟弟每天都到老家来，冯谨也回来了。没有大人在，男孩就格外调皮，谁的话也不听。白天屋上雪化了，半夜就结成冰，男孩看见就嚷着要吃冰溜溜。娟拿了竹竿去打，冰溜溜落在泥地上摔碎了，男孩气得就要和娟打架。艳芬每天都去上河，看夏筠回来没有，这天早晨来了，望见夏筠带着行李从河边走来，艳芬就去迎，拉着夏筠的手说：“云云，春晓去大姑家了？你在城里打扮得跟模特儿一样，回来你姐姐都不认得你了！”又问：“客车不是走大路，你怎么从小路来了？”夏筠说：“春晓到静雪姐家去了，他们那儿孩子多，家里没人和她玩。我没坐客车，是别人送我回来的。”看夏筠红着脸，艳芬也猜到了：“云云，你谈了还不带回来叫我和你姨看看，怎么半路叫人家走了呢？这个家就和你的家一样，有什么不好意思。”回家来孩子们就把夏筠围住了，老太太拿出糖来给他们：“云云没买吃头儿回来，你们都上一边儿玩去，叫她上屋里歇歇吧。”进屋夏筠把买的零食给孩子们分了，把给老人买的茶叶、豆奶粉拿出来。老太太说：“云云，你来过年俺就高兴，还买东西来，在外边做什么全靠那点工资。”夏筠笑着，放了包裹，在炉边坐了。正抱了小狗玩，冯谨进来，看见夏筠就说：“云云什么时候回来的？”夏筠说：“刚回来，表叔你在哪上班？”老太太说：“你表叔一天学没上过，能上哪儿？也就在近处干点儿体力活罢了。”见冯谨走过来，夏筠不知他要找什么，就起身到柳青身边，拿出毛绒玩具给柳青。老太太听两人说着话，柳青问镯子是什么做的，项链是谁和你买的，夏筠便说起在外边认识的人，谁是做什么的，谁好谁坏之类的话。；老太太便说：“云云，你出去一两年，什么人都见过了，你两个表叔都在外边闯荡多年，也没几个朋友。你这个五叔到哪都是独来独往，连个认识的妇女都没有。媒人都嫌他穷，我就想，都在在外边干活，一样的吃穿，人家怎么知道谁穷谁富？还是他不会搭讪。你和你五叔说说，怎么搭讪外边儿的闺女？”夏筠知道老太太想听什么，就说：“俺表叔哪儿都好，忠厚、孝顺，要个头有个头，就是不爱说话才吃了亏，现在女的都喜欢花言巧语，出去大方主动，人家才愿意和你谈。”老太太高兴地说：“我也是这么和他说的，别总想着自己穷，这都是改变不了的。我听你艳芬姐说，你对象也在城里上班，是咱这边儿的人不？”
夏筠没吱声，老头子问：“你妈妈过年回来给你奶奶和你爹上坟不？”夏筠说：“我去。她想不想我不知道，反正老赵不让她回来。老赵脾气大，俺妈又不会骑车子，十冬腊月里，我想她也犯不上跑来跑去，又跟老赵顶嘴。”老太太又问：“传宗上学了么？”夏筠说：“去是去了，去了一看，那老师都恶狠狠的，孩子也都格外老实，叫动弹的时候才动弹，老师说不听话就教训他们，俺妈就想领着传宗走。老师把她拉回来，说他们育红班真好，学生以后保准上清华，就想把传宗夺回去。俺妈说‘你把他打坏了上哪也治不好’老师说‘你不懂’，就领着去找了领导。领导看了看传宗，说现在的小孩都比以前机灵，怎么他看起来有点儿呆，像她小时候一样，叫他唱歌，他也不唱，舞也不跳，也不说话，就不太愿意要他。俺妈说‘俺是送他来认字的，你们多教他学字，不用教他跳舞。他乍出来眼生，几岁的孩子能有多聪明，他聪明俺就叫他找地方学手艺，攒了钱买大楼，还送他来上学做什么’，好容易才把领导哄欢喜了，叫他留下试试，问他叫什么名儿，俺妈说叫夏传宗，又说叫赵元宝。原来我叫他传宗，俺妈说叫元宝，不能叫传宗了，现在她又叫传宗，我听了心里难受，就走了。”不愿再提这些事，就坐到柳青身边，拉柳青和自己去看电视。老太太看见说道：“你这个妹妹不愿意看电视。”夏筠笑道：“我最愿意看热闹的，打打杀杀，死去活来的。”说着听见天井里有人喊：“云云，你回来了，藏在屋里做什么？”就起身到天井里来找晓亮和青子他们，这时一个邻居来给老人送豆腐皮，一个三四岁、穿开裆裤的男孩也跟到屋里。女人说：“我还得出门儿，这里小孩儿多，你和他们玩吧。”说着便走了。夏筠来叫男孩出去玩，看见男孩搬了大杌子，踩着去八仙桌上摸老头子买纸找回来的钱，晃晃悠悠差点撂倒，就过去扶，男孩看见夏筠，死死攥住手里的钱。夏筠和老太太怎么哄，男孩也不松手，夏筠想扒开他的手，那里奈何得了他，男孩憋红了脸，哭了起来。夏筠说：“弟弟，我拿两张换你一张行不？”男孩听了，跑到天井里去了。老太太笑道：“他知道哪个大哪个小。”夏筠看他光着屁股，冻得打哆嗦，就过去逗他玩，这时邻居回来了，夏筠摸着男孩的屁股说：“你看这个弟弟，冻得小鸡儿都发紫了，你还领着他出来。”女人笑道：“你别碰他！碰坏了你赔得起吗？”夏筠才说：“他拿俺老爷的钱，我说我给你两块钱买糖吃，多了小孩不能拿，他不信，我才跟他出来了。”女人说：“多少钱我回家给你拿。他攥住钱比我劲儿还大，我哪里扒得开？把他惹恼了半天也哄不好。”回来才领着男孩走了。
老太太说艳芬：“我看你坐着无精打采的，你来和我炸丸子吧。”艳芬便起身去了，说：“还做这个干什么？年年都是丸子，藕荷，松肉，俺弟弟妹妹看都想不看了。”老太太说：“供养得用，也能凑个数，人家也都是这些，奇巧的咱们又不会做。”又说青子：“还有几天的空儿，你不写对子，就到集上买去。”青子便去柳青屋里找红纸，两人裁了纸，写了都摆在地上排开，一时无事，柳青便问：“想得怎么样了？”青子说：“我想，他一定是从中原来的，比起西域，那里城市繁华，熙熙攘攘。人的本性，就是争名逐利，贪心不足，富者腰缠万贯，穷者衣不蔽体。商人的能耐倒还有限，最可怕的是那些位高权重的，把自己说成神，却肆意圈地征税，鱼肉百姓。在民间，壮汉被迫从军，美女被官爷霸占，剩下的被当做牛马驯养使唤……”“你干涉朝廷了。”柳青急忙打断他，“你也是普通百姓，怎么敢说这话？你说自己是牛马，又有谁相信？你听我说，那里盛市太平，君王勤勉，百姓富足安乐，熙熙攘攘，大家都为银钱来往，斤斤计较。到了最美好的年华，有些事，却不知向谁说：商人遍地的市井，有个人不想再计较得失、讨价还价，盼着有个人为她不惜一切，或者她付出整个自己，可是酒足饭饱，醉卧高楼，却无人为她解情愁。”听了柳青的话，青子才明白，我夜里辗转反侧，原来是想多了，走了弯路。张惠来了，青子就悄悄溜出来，到堂屋，见夏筠在和艳芬，张惠就说：“云云，你今儿还是和你妹妹睡，明日起来你带她到岭上吃饭。”夏筠说：“我今儿就走了，一会儿有人来接我。”张惠说：“你妈妈来不了，你大姑今儿也不来，谁来接你呢？”艳芬笑道：“我就说云云在外边有了家，还在河西过年吗？”张惠说：“云云谈了对象，也不领回来叫我和你艳芬姐看看，你就这么跟人家走了，我也不放心。你姐姐妹妹都在家，你听我的，过了年再回去。”吃过饭，张惠和艳芬走了，柳青又去翻她的本子，夏筠就说老太太：“我到上河走走。”柳青送夏筠出门，夏筠才说：“我要回城里去了。”
