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和彩云散了，许蔚回家，正担心小小学舌，李真又打电话来：“这些天都听不到你的动静，哪天你才能叫我看看你的同学？”许蔚听了，想想小小的冷漠，不知如何是好。回了南大街，家里静悄悄的，去了许洁的卧室，才见她正一个人拿了背包收拾东西。许蔚知道许洁的心思，就一把抓住她的胳膊说：“你逃出这个家，吃住都没了着落，早晚还得回来。”许洁说：“我今儿走了就是死也不回来了，你以为我还留恋这个家呢。墙倒众人推，我还不如看好我自己。我没有和谁好过，最相信的是你，你不也一样顾着她把我抛在屁股后面？我还没说那个城里人，你们原来是青梅竹马也难怪，凭什么又换副好人的嘴脸来管我！”气得许蔚就动起手来，闹到午后，许洁一个人坐在沙发上抹眼泪。高存远见许蔚迟迟不来，就叫小静回县城去接。在县城留了几日，杨妮才带小小和柳青到了陈靖家里。说柳青：“等小小去学校把转学办完了，和你一道回去。”想想又说：“我还是带你走吧，你妹妹毕业也要回去，你一个人留在这里可怎么办？”小小便安慰母亲说：“我和俺姐说了，除了祭日，别再去杨家岭听他们闲话。俺姐以后就安心留在老家过日子了，你还担心什么呢？”杨妮说：“那我也放不下，毕竟这些年没分开过。”说着又抱着柳青，两人忍不住又哭了一场。小小回来就要和柳青走，陈老师说：“你姐临时无事，在这多待几日，到时候我送她回去就是了。”小小只好答应，自己回了县城，放了假，便和青子说了陈老师家的地址：“老师舍不得她走，说送她回来，也不知道真假，你到八月十五再去看看。”青子来了，陈老师就说柳青：“昨晚苏州我哥哥、嫂子又问起你的近况，说又想起当年在杨家岭遇见你爹妈带你去庙会的情景，说日后有机会一定亲自去拜祭，可怜你妈命苦，才——”又见柳青垂泪，强忍着没有哭出声，忙说：“见你今天你高兴，我才放心叫你回去，不该又提到这件事。”回家路上，青子见她还止不住哭哭啼啼，走走停停，眼看就要正午，背起柳青就跑起来。柳青拍着他的肩膀说：“谁想到你现在这么神气，等公安局的人一来，你就成了灰头土脸的劳改犯了。”青子说：“我才不会跟傻子一样束手就擒，万一出来什么风声，我就背着你从大桥去河东，这世界这么大，哪里容不下我呢。怕死不是真英雄，人生苦短，还有九十九个回合呢，这一时的成败算什么！”一口气跑到车站，才气喘吁吁地停下来。到了镇上，柳青偏要走山路，青子问：“咱们上哪吃饭呢？”柳青笑道：“这路虽不能走车，却是进城的正路，进城做买卖的多，所以早晚过路的也多。”青子说：“你们杨家岭既有庙会，又有景区，以后发达了，你也成了城里人，可别忘了俺。”柳青说：“我虽然不是个阔绰人，可毕竟是这山村的东道，今儿就要请你来坐坐。”开店的是附近庄里的一对夫妻，男人不在，老板娘正和一个有年纪的女人说话，女人是过路的，衣着干净，不像乡下人，见老板娘给自己倒了茶，心里感激，就说要给老板娘传“福音”。老板娘说：“俺得挣钱供孩子上学，哪有你这么自在？你说的俺也不懂。”这才给柳青拿了座位。女人问：“大姐，你信什么？”老板娘说：“我信钱，信俺的孩子上个好学，找个好活，安家娶个好老婆，接俺去城里享福。我还信财神，各路神仙都来保佑俺。”女人喝了茶，就唱起歌来。送柳青到了河西，青子不敢跟了家去，自己接先回了老家，傍晚才回岭上。到家坐了，柳青端了月饼来，青子也没喝酒，吃过饭张惠送柳青去庄里，青子就去睡了，住了一夜，就回了县城。
不久，干活的丢了推车，本来锁在屋里，回来连门都不见了。找不到，有人就去问王老实，王老实说：“这种事怎么问我，谁偷谁知道！”知道王老实是老板的亲戚，人们不敢再问，于是就想起刚来时，经理教育工人们不准偷东西，有人就生气，说来的都是正经人，现在的人也不至于穷成那样。天冷了，外面常常刮起寒风，工人们就想住在工地上，也好看着家什。几个人找了一间宽敞的地下室，打扫干净了，刚准备开始往里搬，有个工人回来说：“屋子中间不知叫谁拉上了屎，还冒着热气。”工地上没有厕所，老王两口子平常就在土堆、草窠里解手，臭味直扑两人做饭的地方。另一个想想就说：“前几天老王他老婆蹲在楼上屋里解手，我正好撞上了。楼上刚刮了腻子，门还没安，我从楼道里走，正好打了个照面，她抬头看见我，吓得接着就提上裤子站起来了，头扭到一边儿。我装作没看见，没住脚就走了。这回一定还是她，老王走哪拉哪，不会跑到这旮旯里来，咱们还是别提了。”一个有年纪的说：“从前皇上出门要盖行宫，劳民伤财；现在领导出门盖厕所，咱们倒沾了光。”于是又找了一间小屋，先把屋里的水一点点舀出来。浑浑噩噩不知过了多久，这天中午青子出来，忽然有人把自己拦住了。见是柳青，青子拔腿就走，柳青跟上来问：“你这是怎么了？”青子说：“你以后最好不要来，这里人爱管闲事，你又干不了什么，县城这么小，白白惹来口舌，心烦又伤了身体。”柳青反问：“咱们好好的，这又是哪来的话，我怎么就出不得门了呢？”青子又问：“你来找我，家里出什么事了？”柳青说：“家里没事，今儿是你的生日，我来看看。”“大人的生日都没人提”，青子说，“快别说了，你又不上学了？”便要带她去吃饭。柳青说：“我不是来给你过生日的。”看他一身衣裳又脏又破，便问：“你在里边做什么活？”青子说：“木工、钢筋、泥瓦、电焊……这里就两三座楼，工人不多，活是一个人包的。那些分工种的，一伙人就比这里所有的人还多。”柳青说：“你以后还要好好努力。”青子说：“我也这么想，昨天砌墙的时候，总觉得不对，我就去领导屋里看图纸，领导发现了，说‘不能看，这是机密文件，谁再看就开除他’，把我赶回去了。他一天到晚也只会拿着图纸指挥人，要有人教，干活的半个钟头也会看了。”“我也不懂你们是怎么回事”，柳青说，“这里又脏又累，反正你不能一直这样干体力活过下去。”青子却说：“干体力活，脑子还是我自己的，我想什么没有人管；干脑力活，连脑子也成了人家的，我还……”不等说完，柳青就拉着他走了。到了集市上，青子问：“怎么又来这种地方，鸡飞狗跳、臭气熏天的？”柳青也不说话，拉着他又到了鱼市，又看见成堆的小鱼。青子这才明白柳青的意思，于是自己买了两条鱼，和她去了河边。放了鱼，在河畔走了一会儿，还在石阶上坐了，柳青问道：“你还记得蒲昌海么？”青子说：“我也只是从书上看到，并没有去过，怎么能说记得呢？”柳青说：“是了，你只记得从小到大，如果一个人有前世，他是不记得的。”青子问：“那你怎么知道有前世呢？”柳青说：“这正是我想和你说的，自从做了那个梦，我怎么也忘不了那个地方。我想，人这一生，走不了多少路，见不了多少人，但有些地方，总觉得曾是故里，有些人，想起来又似曾相识。”到了家，青子说：“走了那么远的路来，饭也不吃，你就在这里歇着，我该去上班了。”就出了门。回家时大门锁着，柳青就在门外等。张惠背着麻袋来了，说：“你走了我拿着耙子去搂杨叶，一会儿功夫，就搂了这满满一袋子，人就是不能闲着，家去我喂了羊，你再跟我去轧碾。”看张惠拿杨叶喂了羊，柳青就跟她出了门。
轧碾的时候，旁边坐着个老妇人，一会有个女人抱着孩子过来，说道：“小孩天天在家里，你们买了烧鸡自己吃也不叫他去。你出去问问，孩子都是老爷奶奶哄，现在兴这样儿，不愿意你也得愿意。你和人家说俺不孝顺你，你们七老八十了？平时吃得这么好，还怨过生日不买东西来，买了你们吃得了吗？”老太太低着头，被她训斥得一言不发。天早早黑了，又冷，两人就回了家。张惠做了饭，去庄里看了老人，回来说：“我把大门关上了，你今儿在这住下，我和你奶奶说了，明日下午送你下去。”柳青睡下，又听张惠叹道：“一天又这么过去了。”第二天下了霜，柳青起来，张惠早爖了炉子，说：“你和我把天井里的花搬进来”。柳青就和她出去。见柳青把花摆在炉子边，张惠说：“到屋里就不怕冷了，这样就烤坏了。”柳青应着，把花搬到八仙桌下去了。吃过饭，张惠拌了鸡食去喂鸡，一会又出门去了。中午回来说柳青：“母鸡拦着不下蛋，我撒开网，叫它们出去找食吃。轧碾回来我没数，原来天不黑自己都知道回来，今儿早晨一下少了两只，一定又跑到人家去，叫人家拦住了。换成别人早就出去骂了，我在街上吆喝了一晌午，也没见着影儿，看来不骂是不行。”下午便又出去了，柳青在屋里听到张惠在街上叫骂，直到天黑，才拎着鸡回来：“他们就是欺负老实人，听见我骂，就把鸡放出来了，有些人丢了东西不敢出去骂，才惯得他们越来越坏。”天短了，下午吃过饭，张惠拿着买好的菜，送柳青去庄里，第二天又带了电褥子来，给柳青铺了，说：“天一黑你就把它打开。”没过几天，青子又回来了，见他买了酒和茶叶，零食，张惠便说：“青子，你怎么还不懂事？我和你说，你别再像你五叔一样了。你五叔是咱家最孝顺的，回家就买东西，你老爷奶奶高兴了？他攒不下钱，到现在光棍一条，出门人家叫他下三滥，有人夸他孝顺了？做父母的图什么，不就是孩子有本事、有钱，叫人家看得起？”青子答应着，见柳青来了，又向柳青说道：“我给你买了围巾，你戴上试一试。”一边拿出来。张惠说：“你妹妹缺什么，你给她买是应该。围巾我给她买了两条了，还有苏州寄来的，你又买，也不问，也不知道合不合适，劝你拿回去退了。你自己挣不了多少钱，管好你自己就不错了，也叫我放心。你的钱你自己吃了喝了我不疼，用不着你操心的你就省省心。可不能再乱花钱了，现在不攒着，将来有犯难的时候。”说着就出去了。听张惠这么说，青子顿时就蔫了。柳青说：“给我吧。”悄悄拿过来，正要放到衣橱，青子又抢回去了。柳青问：“你根本就不想给我吗？”青子说：“我哪里还敢。”自己收了起来，工地上忙，第二天一早就走了。工人们在地下室睡觉，不冷不热，也听不到风声，却被带班的发现，只好又收拾了，有个工人找到干活剩下的没用的铜线，下了班要拿出去。有人就说：“今儿咱们的头说，现在管得严了。”这个工人说：“咱又不是小偷，平时老王也不管，心里都有数，今儿不拿点儿东西我心里难受。”揣在怀里，出门时却被王老实拦住了。王老实搜出铜线，气得跳起来要打他。工人们说着好话，王老实才把东西拿到自己屋里去了。第二天吃过午饭，工人们买了酒去找王老实，王老实才答应：“我给你们捂着。”看着案板上的肉，工人们都知道，铜线又被王老实给老婆拿去卖了。如此日复一日，这天青子下了班，天早黑了，第二天不上班，就回了家。早晨到老家，正好柳青放假回来，青子就到柳青屋里，柳青不知上哪去了。翻着黄历，见柳青回来，起身说道：“原来明日就是冬至了，我见过人家画的消寒图，每天涂上一笔，九九过后，便到了春天。”说着叫柳青来坐。柳青拿了纸来，问：“那你觉得画个什么好呢？”见他画了几根柳条，柳条上有叶子，心知原来是叫我每天涂绿一片柳叶。正看着，听见外面狗咬，原来是李昭带着男孩来了。李昭说：“你在这吃饭吧，你老爷奶奶做了饭，自己吃不了，你没事儿就来。”李昭刚走，男孩就来叫两人去堂屋，柳青便收起东西，和青子去了。
迟月走后，许曼就带许洁和许蔚搬到了许丛家在城边南大街的一座房子，李真没有回来，许曼辞了医院的工作，和李暄找许丛的哥哥打听到高廉的消息，许曼这才知道，高廉确实被抓走了，除了自己再清楚不过的受贿，还有几个说不得的罪名，被开会定性为“罪大恶极、天理难容”，全面否定，凡是和高廉私下有来往的干部，都要主动划清界限。许曼本想，高廉丢了官，坐几年牢，或许能悔改，再回到县城来和自己过普通人的日子，如今看来，命也难保了。李暄有个朋友在法院，告诉许曼：“我认得一个姓胡的，在法院多年，跟领导关系好，也好说话。只是办事要价太高，钱少了是不拿正眼看你的，他见过钱。”许曼说：“不要再说钱的事！这些年也是我太贪财，心里总想比俺家有钱的人多得是，这些年攒下的工资还不够孩子的，觉得钱再多都不够使，才一步步走到现在，我心里只剩下一个念头，哪怕倾家荡产把钱拿出来消灾，只求俺平平安安地过完下半辈子，再没什么期求了。”李暄的朋友说：“这不是咱们说了算的时候了，钱出得再多也保不定有结果，这几年找他办事的人又多，还不一定轮得到咱们，就这么拿了钱去，他就算应了，还不一定等到什么时候。你回去不要急，我先替你们说些好话，毕竟还有孩子的舅舅在，看看他哪天回来，再安排日子。”许曼听了千恩万谢，到县城就回了父亲家里。筱青转学回来，请许蔚吃饭，许蔚叫了许洁来，看见大家说说笑笑，也权当什么都没发生。许洁见他凑过来，摆着手说：“我讨厌你带着臭味儿的酒气，跟医院里那些车祸的死尸一样。”许蔚说：“你哪天变得这么矜持了，你和主任没这样，你和他好为什么不和我好，咱们不是从小一块儿玩大的？”许洁说：“快闭上你的臭嘴，我不想听你们说话了。”筱青说：“这里人多又热，你们去大街上找个清凉的地方，别在这里了。”许洁早已不耐烦，说筱青：“别闹了，我一直把你们几个当最知己的朋友，也没刻意隐瞒什么，只是这社会人言可畏罢了。”筱青和朋友出来，到街上，天早黑了。不远处的岔路口，许曼正带着一个少年站在对面的树下，背着车灯的强光，好像有种不详的预兆，这个少年就是许晔。筱青问：“这么晚回来，是外面有什么事？”许曼也不开口，正要走，许晔问道：“许洁回来没有？”筱青带他来到饭店包间门口便走了，许晔开门见许洁的一双鞋扔在门口，抬头许洁正和许蔚在沙发上，就跑上前去说：“俺爸要进监狱了！”一边去拉许蔚。许蔚竟毫无反应，半天才低声说：“谁叫你进来的？”许晔看着许洁说：“是我自己来的，今儿俺哥托人告诉俺妈，事闹出来是有人在背后使坏，俺爸得罪过社会上的流氓，他们的人也在白道上混，所以调查的人说案子还不止这一桩，斩草除根，少不得和俺二舅又扯上关系。”许蔚捡起椅子就朝许晔扔过去，许洁听说“不止这一桩”“斩草除根”，吓得心头一凉，呆呆地看着许蔚。许蔚说：“谁是你爸？你说话也别这么酸，我听你的意思，难道是要来抓我？他们收买了你，你是来帮他们调查的？”许洁说：“你也说不明白，是俺妈回来了？我现在就跟你回去。”一边把许蔚推开，起身去门口穿鞋。
许蔚看到许晔男不男、女不女的模样就恨得咬牙切齿，看许洁跑出去了，跳起来就要扇他两耳巴子，许晔急忙躲开，说你一惊一乍，是疯了不成？许蔚说：“你就是咱家的扫把星，你知道不？俺姑父说你不该来这家里，咱家的灾祸都是因你而起，要是没你俺姑父就使不了这么多钱。可现在还要给你治病，以后给你找工作买房子娶老婆顾保姆，你不学习，上大学要给你托关系。你的病又不好，吃穿又挑拣，哪还有完？我今儿不铲了你这祸根，就不解气！”许晔知道自己来得不是时候，看他抓起酒瓶要过来，低了头转身就走。许蔚也扶着楼梯跟出来，走路颤颤巍巍，也分不清东南西北，想想许洁出去时的模样，又不敢去见许曼，两腿软得再也站不住，便在墙根躺了，索性不再去想这近前的事。闭上眼伸了个懒腰，眼前有个身影渐渐清晰，见她伫立在空荡荡的路边，一手扶着树干，踮起脚尖望着自己，却还是不紧不慢地从高墙下一步步走去，和她在树下私语，画面像电影在六月几乎凝固的空气里慢慢回放着。美梦正酣，身上却不知被什么戳了一下，冷风里忽然醒了酒，许蔚躺到天亮，也不回家，在街上吃饭时，就想起周家姑娘，傍晚便去找她。彩云在城里这几年也没什么朋友，这天下班正无聊，见许蔚来，却问道：“你是谁呀，怎么认得我？”许蔚听了，一时语塞。“哦，我知道了。”彩云点点头说，“这不是那许家‘公子哥儿’‘二少爷’，将来的国家公务员么！”一面笑着，天就要黑下来，见许蔚拿了电影票来，就跟他去了。许曼带许洁回家，许蔚半夜也没有回来，便问你们好好的又跑哪去了？许洁不说，心中害怕，以为两人的事都瞒不过许曼。第二天还没有见到许蔚，许曼怕在这关头上又生出什么事来，就让许洁去东关找武全，叫武全问高存远。许洁去了，回来却遇上筱青，匆匆打了声招呼就回家来，问许曼怎么办。许曼说：“他又不是孩子，该是去找你二舅了，你妗子去了公安局，这些天剩他一人在家，他哪里受得了。”许洁想想也是，到傍晚两人也没有吃饭，屋里一片沉闷，看母亲满脸疲倦，自己就出去买菜，回来到卧室叫许曼，许曼说：“有件事我一直想问问你。”许洁听了，不声不响地望着许曼，许曼却没了话。
第二天李暄来找许曼，许洁开了门，李暄好久不见许洁，打量一番，见她比原先更瘦了。看她回了房间，就说许曼：“看见这孩子我就想起迟军家那妮子，家里吃穿不愁，要什么有什么，还瘦得干巴猴儿似的，牵着狗上街，狗拉着她到处跑，早该领着上医院看看。”许曼听了也伤感，就要去叫许洁出来，房门关着，以为是睡了，回来说李暄：“我心里一直觉得对不起她，本来想着那个孩子将来有出息，可命运谁都改变不了。当年把许洁带回家，一直瞒着她，只是在南山庙里许了愿，叫她跟俺享福，将来有个归宿，过上安稳日子。她爸爸打过她骂过她，她从小没有掉过一滴眼泪，只是没想到孩子的爸爸走到这一步，一个家料不定能到哪天。”李暄说：“这话现今也说不得，你怎么就这么傻呢？你们娘俩现在不都好好的？姓高的本来就是个听不进劝的人，做事哪能处处周全呢，你尽了你的责，趁早划清界限，该担的咱们来担，他仗着你们家的名望为非作歹，自然有他的报应，与你何干？”许曼一听李暄这话，就觉得心里敞亮了许多，说：“我只后悔当时没想到去打听她父母是谁，我要有这个心眼儿，以后不管出了什么事，也能留下条后路。她从跟小许蔚好，也不知收敛，没一个叫我省心的。我这人没什么抱负，又没见过世面，最怕摊上事，自己又承担不起。”两人的话，许洁听得一清二楚，心想这一出事便都只顾自保，将来还不知怎样，自己有些说不得的事，又不知怎么传到了许曼耳中。和丈夫分居后，许曼起初只知吃喝玩乐，打麻将赌钱，烦腻了就只想念佛，心如死灰，许洁想到这里，悄悄把许曼的珠宝首饰收拾了一包，许曼却浑然不觉，只是和李暄商量事情。趁许曼不在家，许洁背着包裹出了家门，知道未必能再回来，呜咽几声，又生怕被人看见。到县城边，无处可去，就住到旅馆。旅馆的老板是个中年女人，把许洁从头到脚打量一遍，找了房间，就出来和邻居聊天。这天正好老胡夫妻回来，许曼就叫了父亲一道去了老胡的老家，老胡和客人在屋里吃饭，三个人只好在天井里等，天井里有水池、假山，水畔还有花草，也无心去看。直到午后客人走了，三人才悄悄进屋，老胡两颊通红，听许曼说完，气得就跳到椅子上，又跳下来，站稳了，才点了烟坐下，敲着桌子说：“还还还不赶紧走，光天化日，毁了我的名声！我一生光明磊落……”许曼说：“我哪里敢！俺一家人再不肯低三下四，也得承认平生从来没有像现在真到了难处，你这是救俺一家人的命呀！我不敢颠倒黑白，只盼着能把事实彻底查清，不要冤枉……”女人送客回来，见许曼在哭，旁边还有几人坐着，也猜得出是什么事，就劝丈夫消消气，收下许曼的礼物。好说歹说，丈夫就是不听，女人走了，又端来一碗汤：“老胡，醒醒酒吧。”老胡喝完就趴在桌子上，一会儿慢慢抬起头，直起腰，说许曼：“事能不能办，怕是还要看你们的命呢。”一边指使女人把许曼的皮包打开。看老胡收了钱，许曼喜极而泣，说着老胡的好，也不忘双手合十，感谢老胡的妻子救苦救难，女人也合十双手，低头笑着回道：“最是看不得人间苦难。”许曼回家不见了许洁，就问李真，李真忙着找陈老师说话，只说许洁没有来，许曼又到筱青家里去找。
接许蔚时，小静说：“我已经和婶子说了你今儿一定会去市里，可能还要带个妹妹呢。所以婶子已经给你们安排好了房子，也告诉了二叔，他们要请朋友来看看，所以你今儿再不去，得罪的可不是我。”许蔚说：“看你三番五次地奔波，我哪敢再说不，我去了一定好好谢谢你。”路上问道：“高哥去哪了？”小静说：“知道他在哪，我就不来找你了。迟军早就说，你们许家人沉稳，俺爸也说俺不缺钱不缺地，缺的就是有主见的人。”许蔚问：“那高哥以后要怎么样呢？”“俺爸说先不管他。”小静说，“他现在看起来无药可救似的，或许以后上了年纪也就踏实点儿了。俺妈急着给我物色嫂子呢，说女人是条镣铐，孩子就像把铁锁，凭你是匹野马，心也牢牢给你拴死在碾砣上。”到市里许蔚就带小静来到母亲的住处，小静临走又说许蔚：“你有空就到俺家来一趟，俺哥要和你商量入股的事。”许蔚就随口答应，送小静回去了，又跟李真去看房间。“你爸平时也不回来？”李真说，“你不在家里只有我自己，你妹妹说你谈了对象，我特意留出一间宽敞又向阳的，这边安静，也能读书写字。你不要急着去高家，有空就回县城，带她来咱们家看看。”看过房间，李真又说：“这几天我心里还有块石头压着，你妹妹前几日从家里出去了就一直没有回来，你大姑快急疯了，说家里值钱的首饰物件都不见了，电话也打不通，不知道她去了哪儿。你大姑问我，我哪里知道，你妹妹也从没来过咱们这里，你姑又小性儿，一点小事儿就想不开，我心里也着急，你说说她到底是想怎样。”许蔚说：“她是个有分寸的人，不会跟谁赌气，俺姑平时不怎么管，这些天心焦，也难怪想得多。”“你说的也是”，李真说，“可做父母最怕的就是孩子出点什么事，你妹妹又是咱们家的宝贝一样，我和你姑怎能不急呢？”许蔚懒得想许洁，应了一声，回屋倒头就睡。第二天见了高存远，两人出来喝酒，高存远却不提公司的事：“上回在这里见你，就想和你说正事，没想到你带了个姑娘，黏黏糊糊，我就早走了，今儿她怎么不来了？”许蔚说：“那天喝了酒，她说‘外边这么冷，咱们去睡觉吧’，我说‘不行’，她生气了。”高存远说：“你不行我行呀，饱汉不知饿汉饥，再见面你告诉她，她找错人了。”“我想还是在老家好”，许蔚说，“地瓜不中看，但是吃着香。”高存远说：“你是真不行？不行我给你介绍个中医，对症下药。”开着玩笑，不料许蔚却望着自己：“高哥，你真能帮我？”高存远听了，才知事情不简单，却说：“我是想提醒你，把心思放在事业上，再不回头，不用四十岁，你站都站不直了。咱们朋友一场，我不想看你堕落。所以才想叫你到公司来，咱们做点大事儿，叫那些老头子看看。你爸那边儿看起来一切都好，可现在的人吃饱了爱管闲事，哪天上了新闻，你自己都不知道，还是不要张扬。”许蔚假装听得认真，点头答应着，高存远喝着，早忘了自己说了什么。公司没什么急事，想到周家姑娘，许蔚心急火燎地回了县城，到许曼家里，却见到沈郁和一个年纪小些的女孩，是沈郁的朋友小蕙。见许蔚来，许曼就说，小蕙看见许洁了。听到许洁，许蔚就犯愁，也只好跟着去找。
一时找不到去处，许洁半夜才躺下，梦中又回到兴隆街的家里，清早就被接连不断的敲门声惊醒，自己去开了门，果然是周婷和迟月。于是依旧和周婷一伙，到书房里和许曼、迟月打起麻将。周婷喋喋不休，说着自己跟迟军的朋友和客户吃饭旅游的情景，一时心不在焉，输了就要反悔。许曼一向没有周婷下得好，和迟月好容易逮住机会，不肯同意，周婷就拉许洁出来到了客厅，悄悄把自己的项链解下来给许洁，叫许洁交给许曼。许曼收了项链，又给许洁一把茶壶，让她去客厅给周婷沏茶，吩咐许洁去问周婷项链是多少钱买的。知道项链贵重，怕迟军生气，许曼就找出一个花瓶，许洁拿出来正要送给周婷，却发现上面刻着一个名字。这时敲门声又想起来，周婷开了门，是迟军来了，许洁就把花瓶拿回去。回到书房，却不见了打麻将的许曼和迟月。正出神，花瓶就掉在地上，瓶中的鲜花也和青花的瓶身一样摔成了碎片。回到客厅，迟军和周婷也不见了，敲门声又响起来。许洁急得坐立难安，就觉得浑身酸痛，这才睁眼醒来，凄凄惶惶地坐起，开了门却是房东。原来许蔚一早就来到城东，在路边看见旅馆外有人，小蕙就问老板在哪，打牌的人不想理她，就吵起来。老板在楼上听见， 就来问许洁：“闺女你是背着爹妈跑出来的不成？”许洁就笑道：“我是来奔亲戚的，路远过来歇脚，别人随口说的你怎么能信呢？”女人说：“我是怕你家里人着急么，我虽然不认得你，也体谅你们爹妈的心情。”许洁说：“我不是不懂事的孩子，俺爸妈都在家好好的，姨你有什么想法，那我也不敢留了。”“你这么说我就放心了。”女人说着才出去。听说许蔚来了，许洁便悄悄收拾东西，包裹实在太重，就把许多衣物丢在屋子里。女人回来不见了许洁，房门开着，屋里还留着一个包裹，打开见是一摞崭新的衣裳，当中还有一个布袋，里面是金银首饰。女人看见就直了眼，两只眼珠子瞪得鼓鼓的。正出神时却听见外面有人说话，忙出来锁了门，原来是小蕙带着沈郁还有自己的姐姐来了。不等进天井，小蕙就说：“我有个朋友赌气出了门，家里急得了不得。俺姐看见一个女孩住进你们家，那模样儿分明就是她。”“你这就是来找我抬杠的”，女人说，“她是走亲戚路过咱们庄，已经叫大人接走了，我眼睁睁看着呢，怎么会是从家里跑出来的呢？”小蕙说：“不用辩护，眼见为实，你得叫我进去看看。”女人拦住她说：“你一个丫头片子别想跟我闹，你姐和俺庄里的老小都知道我是个实诚的人，你不讲理，来找我的茬，我可不让你。我看你这点儿年纪不懂得事，不待跟你动气，你快走。”小蕙气得就要动手，一旁的姐姐急忙劝住，说：“我知道婶子是个实在人，我叫他再到别处找就是了。”回去见了许曼，许蔚说：“她死心要走，谁也拦不住，女孩总是要走的，你们也一样。我想她早就不愿待在县城了，或许是跟别人走了也说不定。”许曼就说：“你想安慰我就算了，可没想到你这么狠心。”沈郁说：“你别怪他了，我想他说的也对，许洁本来就好强，要走也是迟早的事，只是咱们想起来一时心里受不了。”许曼说：“我想什么你根本不懂，我知道你是个好人，偏偏这时候出来说好话，我也听不进。”沈郁见她生自己的气，便悄悄走了。许曼就说许蔚：“你还在这里做什么？”许蔚看她不耐烦，也回去了，不久，沈郁带了一封信来，说是许洁留下的，开头提到同许曼的不和：
我接受不了这样的事实。这些年他们对我好，我心里感激，也割舍不下这个家，可到关头上，还是自扫门前雪，我自作自受。没有血缘，死活终归是无关痛痒的，在他们眼里，有人好过我这个外人。
这几天李暄常来安慰许曼，说：“他一人做事一人担，这事未必牵涉到你我，你嫁给他就是个错，现在正是回头的时候。”又把自己听来的许多事讲给许曼听，说高廉如何一步步混入官场又落到今日。许曼对高廉的过去了解不多，也信了李暄的话，想自己这一家，丈夫贪财不义早就迷了眼，自己又是个短浅没见识的人，竟都不如一个孩子——许洁这一走，好像把一切都看得明白。许洁走了，许曼就整天精神恍惚，心灰意冷。这天在收拾许洁的杂物时，无意中又从抽屉里翻出一本手抄的佛经，便拿着它到屋里的佛像前不停地作揖，重新燃起香，合上眼默默长跪了一天，祈求菩萨托梦给自己，却一连几夜没有合眼，直到一天傍晚再也支撑不住，在香火旁沉沉睡去。睡梦中来到一条云雾缭绕的天河边上，低头脚下流动的却不是河水，而是一种从未尝过的肉汤，岸上是人山人海，人都赤裸着身子，深褐色的皮肤，干尸一样，耷拉着脑袋，争着抢着要去喝。不断有人被挤落下去，剩下的手里都抓着铁勺，自己也跟着跪下去舀汤喝。汤是自己从未尝过的味道，胜过人间所有美味，喝过忘却一切苦恼，快乐无比，喜笑颜开。这时，人们开始凑到自己身边，看着自己手中的勺子，眼里映着一轮圆圆的月亮，一笑就成了弯弯的月牙升到了漆黑的天上。正忘乎所以，不知是谁把自己推到了河中，河水滚烫，自己的身体渐渐化为汤汁。岸上的人高兴地开始鸣叫，声音凄厉，分不清是哭是笑，便想逃出这地狱一样的世界。许曼吓得哭着醒来，开了灯也没有别人，和漆黑的梦中没什么分别。知道自己作了孽，如今就连唯一的女孩也走了，家中只有自己的叹息声，便去了市里一座庙中，找到往日认识的法师，想要摆脱这些苦恼。和尚见许曼一脸惶恐，问：“你又有什么事，这样急躁？”许曼便说了自己在医院看苏静的事。苏静自知时日不多，向许曼感慨：“人这一生，惊恐不安落地，起早贪黑过活，恋恋不舍撒手，安稳日子有几天？到人世来一回，心里还有好多话想说，看别人各忙各的，又不知和谁说。我死了就没了我，一切苦恼早就烟消云散了，怕我倒不怕，可是怎么舍得？这些年调过来调过去，工作总算稳定了，坚持下去，家庭总会好起来。老人总嘱咐我常去，兄弟在外，照顾不周。孩子没长大，还等着我家去，不愿找她爸爸。苦日子都过去了，好多事期盼着，还没开始做。”许曼听了，想安慰苏静，却什么都说不出——虽说往日两人常一起学佛，可苏静早就在潜心读书，不久前剃度出家，了结了心愿，许曼只有赞叹，自己玩腻了珠宝，打够了麻将，才忽然觉得恶心、空虚、虽生犹死，经历、见识、境界，还都不及她，听苏静感叹，心中只有痛苦、烦躁，又怎能抚慰别人？说完经历，许曼便问，如何摆脱苦恼，走上正道？听许曼的意思，是想要出家，和尚却只说时候未到，许曼再问，也不愿明说。许洁走了，许曼眼前常常浮现起当初在医院看到她的情景，想她的父母到底遭遇了什么，回忆着自己平日在医院看过的种种生死、伤痛，感叹人生疾苦，于是又找到李真，说了自己的想法：把家中财产拿出一些来帮助全县最穷最难的人们。
李真知道，自从高廉有了外遇，不再管家中的事，一切都是由许曼处置，如今许曼精神一天不如一天，也没有什么好办法，便答应帮许曼，在县城找人宣传，只要是善良、敬佛的穷人，七日之内，都可以到许曼家中得到帮助。许曼没想到，第二天天刚亮，开了门，楼梯上挤满了人，开了窗，楼下还不断有人赶来，李真来了，好容易才挤到门口。分不清人们家境如何，又不忍让后来人空手而归，许曼便改了规矩：排好队，进门都可以坐下来品尝咖啡、点心，双手合十，念一声“阿弥陀佛”，可以拿走高廉的一张字画，念三声，可以从箱子里拿走一件普通首饰，念十声，可以从自己手上拿走一件金银珠玉首饰。许曼坐在沙发上，看见进来的有老人、青年、领着孩子的少妇，都双手合十，低头念着“阿弥陀佛”来找自己。有不会念的，许曼就耐心教。李真天不亮就起床出门，和许曼收拾了客厅，高廉的字画除了“正大光明”被许曼拿剪刀剪成“大光明”，还高悬在墙上，别的全都摘下。收拾了，李真说：“我有个朋友开了家眼镜店，名字就叫大光明，去配眼镜的学生格外多。”李真冲了咖啡，端了水果，却无人问津，便到许曼卧室休息去了。许曼毫不在意，微笑着拿了首饰给客人。起初，人们拿到东西就走了，后来有人拿首饰时说了声“谢谢菩萨”，后头的人拿东西时便都学着说“谢谢菩萨”，排在门外的人就催他们：“快念，快走，别多说。”许曼听他们念得越来越快，越来越不像话，便说跟前的人：“心到了，念一声就可以了。”听自己声音轻柔，似乎回到了少女时候。队伍开始走动起来，这样过了一个钟头，许曼累得胳膊酸了，心里依然轻松快乐，想起当年自己婚礼上，不管认识与否，只要穿着干净衣裳来，鼓着掌走进礼堂，喊一声“百年好合”，便能找许琦领到六百块钱红包，虽然没有凑够预想的人数，一时也成为佳话。李真回过神来，回到客厅，见许曼手里拿着一条翡翠项链，正是李暄的兄弟送的。生意红火，李暄的兄弟早在市里买了别墅，做梦一样，一家人又筹备着开医院，和费尽心机找到门路的年轻夫妇们一样，自然也记着许曼的好，送给许曼的珠宝也都价值不菲。李真知道这不是一般的首饰，拿过来说：“这么贵的东西你也送？”许曼跟前的人见就要到手的东西被李真拿走，便要夺回来，有排队的看不下去，帮李真把项链收起来，李真却把他赶出去，到门口拦住外面的人说“今儿该休息了，明日再发”，待屋里人都出去了，便关了门。收了项链，李真又坐到许曼身边，劝许曼别再糊涂，许曼笑着答应，又似乎什么都没听见。
