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在人事部登记好后，就由那位胖妞领着去后厨，把他俩交与厨师长。那位厨师长个子不高，前突的嘴嘟着，双目散乱无神，虽绷着脸，但并不给人以权威的感觉，反让人觉得此人有点畏缩。小秋当时心里就暗想：“就这熊样的人，也能当厨师长？”但小秋依然得听这位“熊样厨师长”的安排，去洗碗间洗碗，而六生则在灶上打杂。
这家叫宏锦阁蘑菇行的火锅店，位于瑞安大厦的三楼，刚开业不久，老板和管理团队都是东北人。整个大厦的三层，除后厨房、库房、更衣室外，都是营业的大厅，大大小小、各式各样的包间，差不多有百间。这些包间根据位置的不同，又划分成几个区。各个区的装饰风格都不一样：有的区夹道摆放着许多翠竹；有的则摆放着盛开的梅花；有的是细长叶子的兰花；有的是金黄色的菊花；有的区还摆放有茶花和牡丹。大厅里所摆放的餐桌和坐椅的颜色，都是棕黑色的木质桌椅，而且样式古朴，给整个大厅平添了一种复古气氛。
既然有这么大的营业空间，这么多的包间，那服务员和服务生也自是数量不少，合计有百十人。因为包间不是天天爆满，这些服务员和服务生，差不多也够支使的了。这些服务员、服务生，也都是刚入职不久，一个个意气风发、精神抖擞。其中确有几个美女帅哥，穿梭于前厅各包间，给整个餐厅增色不少。据听说，这其中还有几个大学生，也委身在服务员中，来历练自己的人生。
小秋面试时所看到的那位办公室王姓美人，是此店的总经理，另还有两位二十六七岁的年轻帅哥，是负责前厅的。还有位高高大大、眼大如铃、但性格沉默、五十岁左右的彭姓中年人，是副总经理，主要负责店里的物资供应。据说，这位副总和老板曾是连襟，只是现在已和老板的妻妹离婚了，但老板待他依然如故。还有一位高高大大、年轻英俊的戴眼镜的青年，是会计。那位故作酷相的厨师长，加上另一位年轻的副厨师长，这几个人就是整个店的领导阶层了。
这家宏锦阁火锅店，主营蘑菇火锅，捎带着经营点心、面条、饺子、包子之类的面食，还有各种凉拌小菜。店里前厅的展柜上，摆放着许多种蘑茹，什么：平菇、香菇、金针菇、茶树菇、口菇、红菇、木耳、银耳、猴头、竹荪、松茸、牛肝菌、羊肚菌------几十种蘑菇小秋只记得这么多，她没有那种过目不忘的好记性。前厅收银台里边的柜子里，还摆放着浸泡的灵芝、鹿茸、人参、牛鞭、虫草等玩意的大玻璃酒坛，有客人要时就给盛一杯。想来一杯这样的酒，价格肯定不菲吧？
除了经营这些外，大厅里还天天坐着一对来自安徽乡下的夫妇，他们是搞面塑艺术的。用面团捏出各式人物，再施以彩绘，使个个都栩栩如生。有历史人物，如关云长；有神话人物，如财神爷和观音菩萨；还有西游记中的孙悟空。如有客人想要的话，他们就当即捏出来。
小秋和六生也申请了在员工宿舍住宿，因为这儿离旧宫太远，无法每天往返两地上班。那些暂用不着的衣服、被子、煤气灶等家私，都还先放在旧宫那间租来的房子里。好在和房东夫妻同院，不再担心被偷。每到休息天时，小秋就回去看一次。
宏锦阁店的员工宿舍，在十里河村一队，是一个不大的农家小院式的、带大铁门的独立院落。院北是一座三层小楼，院西是两间厢房，一间住了搞面塑艺术的夫妇；一间堆放了杂物。院东是一个棚子，棚子下是有三个水管的水池，是大家早晚洗漱和洗衣的地儿。小楼与西边院墙间的空间，被充分利用：搭起了一个石棉瓦棚子，里面有一个连接着大铁筒的大灶，边上堆着煤块和各式木块，原来这儿是冬天烧煤、给楼里供暖的所在。管理人员都住在三楼和二层，女员工住一楼，男员工有的住一楼，有的住二楼。每一层楼都有一个洗澡间。
这个小院，据说曾是一个著名的女歌唱家的家，后来搬走了，空下的小院就对外出租。
小秋就住在了一楼东边那间门对走道、窗对小院的宿舍。而且运气不错，竟得了个下铺，不用每天爬上爬下的。
小秋在这家店的职位是洗碗。洗碗这活儿，凡是自觉有点能耐的人，都不愿干。因为它又脏又累，工资最低，职位卑微。干这个的，大都是没读过书，或读书极少的人，而且还大都是中年或中老年男女。此工作虽不体面，但也有一样好处，那就是：此类工作最好找，应聘时门槛最低、最不受刁难。
小秋去时，洗碗间里已有了两个男工。一个长得高高瘦瘦，年逾五十；一个长得又瘦又矮，年近不惑。一个显得既质朴又精明，一个则显得猥琐且“二”。来此公司之前，小秋已下决心，一定要耐下心来，在这里好好干上一年半载，一定要攒下点钱来。所以，对于和谁合作干活，小秋已不再介意，也不再自矜，小秋甚至想连自个的性别，也忘了。这样才好放下女人的身段，在工作中和男人一样地干活。小秋换上工作服、穿上洗碗间必配的胶鞋，就扎入洗碗间，干了起来。
她刚开始时，帮着那两个男工，从清水池里往外捞洗好的餐具，并把这些餐具在柜子里码好，然后又帮着他们把碗、盘、碟、杯、火锅盆里的剩汤剩菜，倒入泔水桶。几天后，当他们中的一个歇班时，小秋就像他们那样，站在水池前干活。
凡事都有窍门儿，小秋学着他们那样，先放入大半池的水，再倒入适量洗洁灵，然后再往里放要洗的餐具，放餐具放到水快溢出来为止。然后先洗小物件，洗着洗着，那些经掺有洗涤灵的水浸泡过的餐具，随便用手在水里晃晃，上面就没有污物了。再把这些已不带污物的餐具，放入另一个清水池漂洗，再捞出即可。虽然有一个消毒池，按规定流程，应在池水中放入84消毒液，给餐具消毒，然后再在清水池中漂洗。但大家往往忽略这一步骤，当然是出自偷懒的动机，因为上司不经常来此视察，也就经常省略了这一步骤。
所有的餐具中，最难洗的就是那沉沉的火锅盆，比家中供神的香炉还大还厚，一个都有五六斤重。每到过午或晚上八点后，一个个地从前厅退回来，盛着或多或少的汤菜、高高地摞在待洗的碗边。单是一口气洗完这几十个火锅盆，都把人累得够呛。好在那两个男工倒也仁义，并没要求小秋和他们干得一样多，他们把那些笨重的大家伙都洗了，而让小秋洗那些较轻巧的餐具。但当他们中的一个休息时，小秋也洗火锅盆，虽觉得累，倒也能挺过来。
那位个子高的大哥，因为嫌工资低，过个段时间就辞职走了。而那位个子矮的，却因为被一位娘们告恶状，也给炒了。原来前厅的玻璃酒杯，都是由服务员们亲自来洗，后来不知何因，不再让服务员洗，而让一位原在前厅打扫卫生的妇女来洗。此妇女是嘟着嘴来到洗碗间，相当不乐意在洗碗间做事，而且还嘟囔说，如果让她洗碗的话，她就辞职不干了，她只洗杯子。有天，大家在餐厅还没退回来餐具时，坐着闲聊。那位有点“二”的男洗碗工，就说：“你要是累的话，我给你揉揉肩，解解乏吧。”说着竟真的站在那娘们身后，给她揉起肩来。当时小秋看那男人的表情，确实是一本正经的，并不像有什么歪念。但那娘们却不干了，横眉竖目，大声嚷嚷说，那位男洗碗工非礼了她。那男工见她如此，真是既生气又委屈，但又觉用什么语言来给自己辩白，都显得无力，只是站在那扎煞着手说：“我哪是那意思啊！”小秋也劝那娘们，让她得饶人处且饶人，出来打工混饭吃，都不容易。但那娘们就是铁了心似地，要那男工难堪，不但不听劝，还噙着泪跑去和前厅经理说。前厅经理又没亲眼看到事情的经过，自是打发那男工走人。又调了一个名叫小陆的杂工，去洗碗间洗碗。
这个小陆是个年刚二十的年轻人，身板健壮，双眼有点斜视，嘴巴话多，活泼爱动，原来在后厨打杂时，相当清闲。来洗碗间干这苦累的活，也是很不乐意，但经理的命令又不敢违拗，也只好在洗碗间敷衍塞责。但他总是不守岗位，一眨眼人就没影了，洗碗间要洗的餐具，都堆成山了，却还不见他现身。他干什么活都盯着小秋，小秋干多少，他干多少，甚至比小秋干得还少，那些沉重的火锅盆，自也是和小秋平分着洗，不会多洗一个。小秋也不和他计较。
小秋知道，自个的苦累的打工日子，才开了个头，累的时候在后面呢！如果自己胜任不了眼前的洗碗，那自己还怎么去应付将来更艰难的工作？自己三十多岁了，还没有一分钱的存款，自己必须得咬着牙，忍累忍辱。小秋只管咬牙低头干啊干，竟也干得过来，旁人都说小秋真能吃苦，小秋自个也暗自为自个的吃苦受累的潜力叫好。
