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当见到闹事的不是天王老子，却是两人的亲生儿子，贺清标万家利二人都傻了眼。
马庄乡十二个村子，谁人不知贺伟、万怀军，初中都未毕业，依仗老子弄来在农村算得上一顶一的工作，放着不好好干，整天不是下馆子，就是打听哪个庄有俊俏的大姑娘小媳妇，直接找了去撩拨，参加工作不到两年时间，已经隐约有了马庄二少的名声。依着万家利的心思，真想一绳子将两个不争气的东西捆了，让他们以后好歹收敛一些。但他顾忌贺清标贺乡长。贺清标护犊子在整个魏集区都是出了名的，也难怪，结婚十多年才生了这么个宝贝儿子，如果不护短才是怪事。
话已经出口，面对数十名围观群众，没个交待难以过得去。万家利放低嗓音问贺清标：“贺乡长，您看怎么办？”贺清标早已成竹在胸，并不像他心虚。贺伟、万怀军二人当然不能真的捆了，魏天远他也认得，是魏源成的小儿子，以魏源成的名望，也不好得罪。立刻把目光盯在宛梅和郝晓珍的身上，高声大嗓指着她俩问：“这是谁家的丫头，姑娘家大黑天（夜晚）不在家好好呆着，到处疯跑，惹是生非。”
简直是颠倒黑白，宛梅气得眼泪满眼转，却说不出话。生性木讷的郝晓珍，吓得连哭的勇气都没了，一个劲往宛梅身后躲。
围观群众中虽然不乏明辨是非的人，但谁又愿意又敢得罪一乡之长，都带着事不关己的表情默不作声。
见宛梅受了那么大的委屈，方项东往前迈了两步，当他看到贺清标扫过来的眼神，气馁了，下意识退回了原处。原本站在他身后的马明涛，一把推开了他，几步跨到贺清标面前，拿眼瞅着他问：“你眼瞎了，明明是那俩小子耍流氓起了内讧，你却是非不分，还算得上人吗。”
眼前这小子等于指着他的鼻子骂他畜牲，别说在自己管辖下的这片土地，放眼整个淮边县，又有谁敢这样骂他。正是如此，贺清标脸上青一阵红一阵，一时间竟不知如何应对了。所谓“打虎亲兄弟，上阵父子兵。”见有人当面骂他老子，贺伟不愿意了，照准马明涛就给了他一巴掌：“你敢骂我爸，你简直活够了。”
从小学开始，跟随狐朋狗友打遍整座县城的马明涛，在乎的是敢于用板砖拍他的方项东，只敢动巴掌的贺伟岂能放在他的眼里。不等贺伟的手掌抽回去，伸手逮住，照准他的迎面骨一脚蹬了出去。这一脚与万怀军刚才的背摔不可同日而语，贺伟惨叫一声，抱着右腿蹲到了地上，亲娘、妈妈嚎了起来。
贺清标爱子心切，再顾不上一乡之长的尊严，蹲到地上，一把揽过儿子：“伟伟，你咋地了？”
“我的腿，我的腿”，贺伟嘴撇了撇，像是受了委屈的儿童，指着马明涛，“当着你的面，他都敢打我，你这个乡长以后还能不能当。”
看儿子的表情，腿并没有断，话说得也着实不着调。贺清标一把推开儿子，站起身铁青着脸望着万家利：“万所长，今天您是维护剧场的第一责任人，刚才贺伟、怀军他们打架，您没在场就算了，这混小子可是当着你的面辱骂我，又对贺伟大打出手，如果您不闻不问，以后戏还怎么演。”
围观的人群越来越厚，估计剧场内的观众都没这儿多。贺清标几句话，虽仍避免不了护短的嫌疑，但今天不抓人，事情难以完结。万家利目视身后两名部下：“我带你们来，是让你们看热闹的吗，还不动手。”
两名警察望望贺伟、万怀军，又瞅了瞅马明涛一行四人，嗫嚅问：“万所长，我们到底应该抓谁？”
所谓众怒难犯，面对里三层外三层围观的群众，真的当场抓无辜的人，说不定会闹出什么乱子。万家利只得挥了挥手：“都带到剧场后台去。”丢下贺清标，背着双手挤出人群，快步走向棉花收购站的大门。
万家利并没有放话抓谁，两名警察只得连推带搡，把贺伟、万怀军、马明涛、魏天远，连带宛梅、郝晓珍和方项东都“请”进了剧场。
临时剧场后台太小，警察只能把贺伟、万怀军、马明涛和魏天远四名肇事者带了进去。不清楚万家利对宛梅三人要不要问话，不得已把他们“请到”正对戏台的两排长条椅上就坐。这儿原本是给区乡两级领导留的，为防备三名“嫌疑人”趁机开溜，只能把他们安置在这儿较显眼的地方。
因为没有地方领导宣布开戏，剧团的演员只有干等着。作为今天到场的最高领导，贺清标本打算好好发挥一下口才，被儿子他们一搅和，早没了兴致，草草说了两句场面话，一切锣鼓家实开始激烈敲击起来。稍有常识的人都清楚，戏正式开演了。
正规剧场，拉拽大幕的人是不应该被观众看到的，无奈临时剧场条件有限，拉动大幕的人只得站在幕布之外的角落里。汽灯照耀之下，大幕旁一个人影一瘸一拐缓缓拉动着幕布，因为双腿不得力，动作显得十分艰难。
方家营临时被“请来”的三名观众，几乎同时站了起来。
郝晓珍首先惊呼出声：“妈！”；
其次是方项东惊讶的问：“怎么会是你妈？”；
宛梅紧皱眉头没有出声，把一个残疾人弄到这儿干这种力所不能及的活，谁出的馊主意。
其实宛梅埋怨错了。把刘改花弄到剧团帮忙的正是那位人人敬仰，德高望重的退休医生魏源成。据消息灵通人士透露，县拉魂腔剧团放着那么多的乡镇不去，偏偏把演出地点放在地处偏僻的马庄，纯粹是拜魏源成所赐。县剧团现任团长筱宝琴，是魏源成光着屁股一起长大的发小。听说老友退休，筱宝琴早有前来看望之心，魏源成趁机给他捎去口信，如能把今年剧团“三下乡”活动放在马庄，比看他十次都让他感激涕零。
筱宝琴果然够意思，经过向文化局主要领导再三请示，终于带着他的剧团在马庄安营扎了寨。听说剧团少一个拉幕的，魏源成马上想到刘改花一家。拉幕的活虽说不太体面，每天却能带来二十元的收入，一个星期就是一百四十元，对这个贫苦到了极点的家算得上很大一笔收入。
听到魏源成给她弄到这么好的差事，刘改花感动得差点又哭了一鼻子，匆匆给丈夫喂好晚饭，自己却没顾得上吃，提前两个小时到了剧场。拉不好幕，赚不到钱在其次，刘改花最怕对不起魏源成的信任，根据剧务交待的细节，聚精会神小心翼翼扯动着手中的绳子。随着幕布的大面积展开，激烈敲击的锣鼓忽然停了，一个高亢的声音倏然而至。
唱腔优美凄婉。以宛梅的年龄，本不应该有太深的感觉，不知为何听着听着，眼睛逐渐湿润了起来，随后忍耐不住，两行泪水顺着腮边滚滚而下。多年之后，宛梅终于深刻体会到，当年出于巧合与方项东一起看的第一场戏，就预示了二人始而不终的爱情。
随着大幕的拉开，一位娇艳妩媚到了极致的古装少女，莲步款款而出。数百观众眼睛都看直了。贴在棉花收购站围墙外的节目单，本剧目的当家花旦是筱宝琴。筱宝琴既然能与魏源成同学，年纪少说六十开外，舞台上笑靥如花，眉目传情的花旦，会是他？ 别看乡广播站没有一天不播放筱宝琴的唱段，大都是过去录的音，自从担任县拉魂腔剧团的团长以来，他已经好多年不再登台，今日应老友魏源成的邀请，才再次展现功底。
台下观众听得如醉如痴，只有郝晓珍的目光四处逡巡母亲的身影。终于发现，拉完大幕以后，母亲正躲在舞台左前方角落里，因为对这份工作的珍爱，旁边的小板凳也不敢坐，不错眼珠盯着舞台，又怕打搅观众看戏，弓腰塌背，一只大虾相仿。
郝晓珍眼泪唰的流了下来。按她的心思，真想跳上舞台，替下母亲。
所谓担心什么来什么。刘改花正专心致志紧盯大幕的时候，女儿的出现扰乱了她的心。
四名肇事者分别被问完了话，一名警察奉命前来传唤宛梅三人。当郝晓珍站起身时，刘改花一眼便望见她是和方项东同坐一条长条椅。如果没有方项东，对女儿知之甚深的刘改花，还不会猜疑她是逃学出来看戏，女儿跟他泡在一起，郝月英前些日骂的那些难听话，岂不成了真。
刘改花肺简直要气炸了，再加过度的劳累，晚饭又没吃，双眼一阵发黑，一屁股坐到凳子上。不凑巧的是，戏曲第一幕正该落幕，演员已经退场，大幕并没有随着拉上，剧务一阵恼火，大声叫道：“刘改花，刘改花......”
