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集市上发生的事，传到小石岭屯，黎家、陶家顿时着急起来。屯里的人也都过来打听、问候。老屯长也来了，他说：“这个点还没回来，一定是摊上麻烦啦。”他对黎江的儿子说：“你跟我到镇上一趟，打听打听，咱们这就走。”
行至收购站，老屯长说：“看看程哲在不在，要在，让他帮个忙，坐马车去，还快些。”
程哲即刻牵马套车，几阵儿鞭子响，他们到了镇上。
一到镇上，就听说人被关在乡公所里。乡公所的人，老屯长有认识的，找到一问，那人说来赶集的猎户都被关起来了，但为什么关，不光乡公所的人不知道，就是连站岗值班的人也说不清楚。
老屯长说饭店的掌柜人脉广，他们匆匆来到聚义楼饭店。店掌柜说，他给队长做饭，送饭，进到院里的时候，听见人被关在西边的大空房子里，可能人还不少呢。
“屯里的黎江和陶男也是来赶集卖猎物的，指定也被关在里面了，家人都急得火上了房，你和这些人见过面，看看有什么办法把他们弄出来。”老屯长央求说。
店掌柜说：“这被关着的中午都没有给饭吃，看来事情不简单，这可怎么办？”
老屯长知道店掌柜和他俩的交情，看到店掌柜也着急起来，接上去说：“正好是你给做饭，你出面求个情，就是不给这个面子，也能从中知道些事情，咱们也好再另想法子。”
店掌柜面带难色地说：“我是给做饭，派给我了，不做又有什么办法呢，这送饭我也是硬着头皮去的。你们还不知道，这个瘟神可不是个善茬子。早些年是镇上的一个恶棍，如今投靠皇军，当上了一个队长，那脾气那作派简直没有个人样啦。这样的人，谁见谁不胆怯啊！
“不过，有人猜测说，这个瘟神关人的目的，主要是为了抓钱。他过去吃喝嫖赌什么都干，狗改不了吃屎。他手下的那些人，和他一定是一丘之貉。这么一群害群之马凑在一起，一天要糟害多少钱呀！过去靠偷靠抢，靠欺行霸市，如今有了权，有了枪，背后又有日本主子，他还不大把划拉钱呀。
“一个人身上勒索几十大洋，就是几千大洋。这种人，只要枪杆子在手，白花花的大洋就来了。另外，抓的是猎户，手里都有猎枪，罪名容易扣上，一句话就是反抗分子。天高皇帝远，对上怎么说怎么是，好交待着呢。总而言之，准备着破财吧。咱们这就走，壮着胆子试一趟，能花钱把人捞出来，那就烧了高香啦。”
店掌柜从里屋拿上二瓶人参酒，揣在怀里，说了声都上马车。程哲三两鞭子工夫，前面就是乡公所了。店掌柜说：“车就停在这里吧。”
在大门口，店掌柜说有要事要面见队长，值班的见是饭店的掌柜，二话没说，进去通报。他们被允许进去了。
“厨子掌柜，掌柜厨子，这离天黑还有一阵子，不是送饭来了吧。”尤队长半躺在椅子里，带点嘲弄的意味说。
“队长就是爱开玩笑，我算不上厨子，更不是掌柜，就是一小饭店掌勺的。”店掌柜自然是以低人一等的口吻说话。他把怀揣的酒掏出来，放在桌子上，说：“这是泡了几年的长白山野山参老酒，人家说窖藏有年头啦，是我刚刚淘换来的，请队长笑纳！”
尤队长摆弄着酒，小觑了一下厨子掌柜身旁的人。说：“这两人是——”
“他俩是离镇上不远的小石岭屯的。他是屯长，这个孩子是——”店掌柜没说完，队长一个手势，示意不要说下去。
老屯长急忙走上前，刚要说话，队长也是一个手势，示意退下。
“厨子掌柜，掌柜厨子，有事快说。”队长依旧半躺在椅子里，又加了一句，“少啰嗦。”
店掌柜近前一步，说：“我和这孩子他爹论起来老辈有亲戚，他每次来赶集都到店里坐坐。他今天来，这散集了，也没有回家，屯长和家里人就赶过来问我——”
“不用说了，是猎户，猎户都让我关在西屋里了。想回家，一时半会的可就回不去了。设开拓团的地方，皇军有令，清查反抗分子，我们就是来干这个的。这些猎户手上有猎枪，都是危险分子，危险分子就是反抗分子。清查，清什么查，一网打尽还省事，统统交给皇军了事。能不能出去，就看他们的造化啦！”队长说着坐起来，拿起桌上的烟盒弹出一根，店掌柜忙掏出火柴擦燃，凑上前去，给点上。
趁这个空隙，老屯长忙说：“他们也算不上是真正的猎户，农忙都种地，农闲了待不住，跑跑山，卖了换点咸盐钱。这俩人，我敢打包票，都是老实巴交的庄稼人。”
队长冷不丁地嗷了一嗓子，外面有人急忙跑进屋，队长说：“跟我一起去查查小石岭的……”
一转眼，队长就回来了。他依旧半躺在椅子里。
店掌柜又凑上前说：“屯长说的都是实话，请队长高抬贵手，通融通融，一定酬谢队长的大恩！”
“你这个厨子掌柜，掌柜厨子，还真够讲江湖义气，可事情难办呀！他们虽然摆的猎物，不是用枪打的，但猎户嘛，总是要有猎枪的。”队长停住，示意不让说话。停了一阵，又说：“我可不想得罪你这个厨子掌柜呀，得罪了你，你要在饭菜里多放点盐，不，说不定给我放点药，放点巴豆砒霜，我不是跑肚拉稀就是一命呜呼了。面子可以给你，但有个前提……”他又示意不让说话。
“人都登记造册了，放了，有人捅到皇军那里，我还能在这个位置上坐着吗！但我喜欢讲朋友义气的人，总得给你厨子掌柜，掌柜厨子个面子。好吧，写个协议，签字画押，要保证不是反抗分子再研究。但要有个准备，保释是要交保费的，一人大洋一百，能拿得出吗？这要拿不出，我也不用担心事后皇军的问责啦。”
店掌柜见有回旋的余地，看着队长的眼色，示意老屯长见机行事，他也不断地打着帮腔，一阵软磨硬泡加阿谀奉承，队长终于开恩了，“厨子掌柜，掌柜厨子，看在你做饭做菜还可以的份上，我也在皇军那里帮你通融通融，给你个大面子，两人一百大洋，立马放人。不然，过了这个村可就没有这个店喽！”
这时，桌上的电话铃响了，尤队长忙去接听，期间断续应答：“是白队长……皇军硬性任务……侦谍队摊派抓三十劳工……修开拓团营地……最晚后天到位……听队长的……明天上午……看看干脆今天晚上吧……我这里不是有现成的吗……我的算盘先放一边……先给白队长在皇军面前争个头功……”
店掌柜小声说：“我们走，别耽误队长的公事。”三人一块出来。店掌柜说：“见好就收吧，听那电话，再讨价，翻了脸就严重啦。”
“谢谢您，帮人帮到底，筹钱也还要指望您，我也跟大爷找镇上认识的人借借，越快越好，千万不能变了卦。认了，只要人放出来，花钱也认啦。”黎江的儿子虚岁才十岁，哪见过这场面，脸都吓黄了，但还不忘一口一个大爷地叫着，“您的大侄子齐鸽子，我们认识，就在这店里，我跟着爹来送货，他还让你多加几块钱呢。我们分手的时候，还说要不是看我年纪小，就跟了他去干事呢。”
店掌柜他们进了乡公所的时候，程哲赶马车绕了个弯，把车调转在返回的道边。他远远地望着乡公所，乡公所是四合大院，正房一排十来间，东西也各有一排厢房。大院的前面是小广场，一辆汽车和几辆三轮摩托车分两边停着。大院东面是大道。他看见大道上有人来回走过，也跟随走在人群中。
走过大院东面。由于大院临近大道，围墙直接连接着正房的东山墙，正房的后面没有围墙。围墙和房子都是一样的石头地基，青砖砌成。又往前走了走，听见马叫声，就返回了。
他坐在马车上，又向大院的西边望着。西边有胡同，但胡同很宽。看样子他要解手，走在胡同里找隐蔽处。三个浪浪荡荡的巡逻转悠过来，喊：“干什么的？”他提着裤子指着马车说：“赶车的，人进大院啦。”
他回到马车一旁的时候，看见店掌柜他们出了大院。等他们上了车，他就赶上马车回到了饭店。
店掌柜说：“凑指定凑不够，我这里能有二十块，回来的路上我就想好了，待会我一个人返回去，就说这个数一定认，现在就凑了这么多，人先放出来，让他们回家凑去。由我给打保，队上在小店里一日三餐，到时账怎么算都行。反正刀柄在他手上，人差不多能放出来。要是不行，我回来借了再送过去。”
店掌柜一进大院，就听见队长酸溜溜的腔调：
四月里的天呀，好呀好热天，
小爷我去听戏，碰上了小貂蝉。
拉拉扯扯，就去了小河边。
……
好兆头，队长正在兴头上。店掌柜练了十几年讨人欢心的功夫，终于让队长舒坦地开了口。店掌柜趁机说：“人领走了，猎物也带上，我回去就收拾，晚饭给你做飞禽宴。”
一回到饭店，店掌柜就进了厨房，要去做几碗热面。老屯长拦着说：“大恩不言谢，饭也别做了，回家有马车，用不多会儿就到家了，到家吃吧，家里急着听信呢。”
一阵儿鞭子响，马车上路了。出了镇子，陶男从头至尾把发生的事说了一遍。老屯长说：“今天的事，店掌柜没少费口舌，没少装孙子。回去就筹钱，可别让人家坐蜡。”
黎江说：“这是没说的。只是这趟集赶的，小钱都没入手，倒添了个大窟窿。”
“事情已经发生了，想太多也没用。我那里有二十块，拿去应急。我没有花钱的地方，不用急着还。”程哲说着，让马儿跑起来。
“钱的事都不用操心，前两年淘的金，给媳妇打的镯子、项链、耳环，媳妇都放着。我明天就去换成钱，给掌柜的送过去。”陶男当然心痛钱，但生闷气更让他如鲠在喉，“太窝火憋气了，钱没了就没了，怎么能出这口气？”
黎江更是窝着一肚火，憋着一肚子气，说：“这帮黑了心的铁杆汉奸，真够狠毒的，一下子关了几十人，这要划拉多少钱呀！”
老屯长说：“你俩交了店掌柜，这是交正了。现在这个节骨眼上，也只有他出面才能成事。再说事情办得也顺，当场就放了人，摊上了没有办法，破财免灾吧。不然，拖上几天，说不定又变了卦。在店掌柜和那个汉奸队长交涉的时候，那个汉奸队长接了个电话，上面给他下了几十个劳役的任务，他答应马上办，有可能这些被关着的人都摊上大事了。到时想花钱捞人也没有机会了，人一旦送到了鬼子那里，那可什么招也就没有用啦，你俩破财就认了吧，万幸啊！”
“到家了，都快回家吧，要紧的是快弄口吃的。”老屯长见车已到收购站，招呼大家快回家，说家人一定在着急上火呢。
晚饭以后，天变得阴沉沉的，看样子夜里要下雨了。程哲把马车推进车棚里，又收拾了一下怕淋的家什，待要进屋，看见陶男进院了，肩上背着个背筐。脚前脚后，黎江也背着个背筐进了院。程哲招呼他们进屋。陶男一放下背筐就说：“吃过饭，我俩摊上这么大的事，在家都坐不住，就凑在了一起。说起关人这事，想来恐怕和上次打汉奸的事有关联，牵连了这么多人，心里总是不安……”
程哲插话说：“我知道你们背筐里是什么啦。”
“能不能弄个炸药包扔进乡公所，汉奸乱成一窝蜂的时候，关着的人一定会趁乱跑出来。”陶男看着程哲说，“你说过，这些东西含糊不得，我们是分开背的。没跟你商量，不要生气。再说也没背多少，大头还在那里。”
“陶男说起过藏的那东西，说你早晚会给鬼子汉奸用上的。这回把东西背回来是我的主意。我想，现在最好能用上，把那些关着的人解救出来。你在我们眼里，就是一个无所不能的人。你给支个招，事情由我俩办。”黎江说。
程哲沉思了一会儿，说：“这些东西是给鬼子汉奸预备的，这是一定的。我想等我老乡回来以后，伺机把它派上用场。现在，眼看着大家都要各奔东西，临走怎么也要弄出个动静。咱们都是中国人，和鬼子、汉奸不共戴天。近来，每当看到那些搬家走的，我的心情就很沉重，也是一腔怒火。只是我老乡不在……”
听着程哲的话，两人心中有了底。陶男说：“你老乡不在，我俩顶一个，我们虽然什么也不懂，但保证照你说的办。”
程哲说起车停在乡公所时候，他四处都留意了。尤其是一排正房的东大山墙的石头墙基，都是碎石砌成，只要有应手的铁钎子，插进去一晃，就能出个窟窿。
黎江和陶男面面相觑，心想这人处处留神，只是时候未到，时候一到，就是“太公由此过——”陶男催促程哲，快说说眼前怎么把炸药包扔进去。
程哲谋划起来。你们背回这么多，足够做几个炸药包的，等会儿就做成三个。大院以东是大道，大道以东有条浇地用的浅土壕，人趴在里面，远处是看不到的。咱们半夜动身，先蹲在土壕里观察动静。如院外有人站岗，我一人爬过去，有三个五个的，不会出动静就解决了。如期间出现枪声，你俩顺土壕返回，我自有办法脱身，还是约定在南面的大河滩上碰面。
如一切顺利，我以扔石头作暗号，陶男就带钎子直奔东山墙，把墙上撬出个水桶大的窟窿即可。再扔出石头，黎江送一个炸药包过去。炸药包由我安装，点燃。咱们炸的是正房东大间，按常规东间住的一定是头面人物。一旦爆炸，三两间房子就会墙倒屋塌，头头脑脑不死也难活，远近的汉奸只能是四散逃命……
他们趁着夜色动身了。刚进土壕里，雨点就大了。他们趴在土壕里观察了一会儿，乡公所大院只有大门口有光亮。等了一会儿，不见有岗哨巡逻，看来四周的岗哨都进院躲雨去了。程哲直奔大门口，警觉地注视着门口的动静，看来门口的岗哨也躲进门楼里避雨了。程哲发出暗号，陶男直奔东山墙，他几下就撬出个洞，又向四边和深处扩了扩，有缸口般大。这时，黎江背来了炸药包。程哲示意他俩赶快离去。天虽黑暗，但他还是敏捷地把炸药包摆布好，又小心翼翼地安装起雷管和导火索来。
远在土壕的陶男担心地说：“这摸着黑和炸药打交道，太危险了。”黎江说：“是很危险，我崩过石头，大白天安放炸药雷管，手还直哆嗦，难为程哲了。”
“太公由此过——”程哲双手捧着划着的火柴。导火索被点燃了，哧哧地冒着烟火。陶男说：“点上啦，程哲快跑开呀。”他俩悬着的心开始平静些。这时，程哲也跑进了土壕里。三人埋头在壕沟里，程哲说：“张着嘴，捂上耳朵。”
一阵巨大的爆炸声，响彻夜空。
连程哲也没想到，这炸药包竟有如此大的爆炸威力。一时，三人都有些发愣，等缓了缓神，才向乡公所望去。长长的一排正房，几乎坍塌下去一大半。过了一段时间，才听见有杀猪一样的嚎叫声，可是逃亡者寥寥无几。陶男说：“我摸过去看看，那关着的人在西屋，炸是炸不着的，可能是被吓住了。”他不一会儿就回来了，说：“没人，空屋，人可能早送县城里了。”
镇上的人无一不被惊醒，过了很长时间，人们才辨别出爆炸的方向。二十年前，乡公所这地方是一片树林，有一棵钻天大树直插云霄。一年夏天的一个晚上，乌云密布，雷雨交加，一个响雷从天而降，钻天大树粉身碎骨。人们说今夜的这个响雷，要比二十年前还大上十倍。
