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转眼到了年底，刚过完腊八，乡下便弥漫着越来越浓重的年味，各家各户都忙着置办年货，就连学堂也放了年假。
腊月十五这一天，赖世禄早早地起了床，将牲口喂饱了，等吃过了早饭，便从牲口棚里牵出了一匹枣红色的骡子，套上一辆带篷的小马车，要去镇上置办年货。
赖鹏从屋里追了出来，站在赖世禄的身后央求道：
“爹，我也要去跟你赶集。”
赖世禄回头看了儿子一眼，训斥道：
“小孩子家，瞎跟着凑啥热闹，你就在家玩吧。”
赖鹏继续央求道：
“爹，你就让我去吧，我想去喝馓子汤。”
赖吴氏听到父子二人的对话，从堂屋里走了出来，帮儿子求情说：
“他爹，你就带着鹏儿去吧，这孩子平时都在学堂里，大年下的，带着他到街上看看热闹。”
赖世禄犹豫了一下，口气缓和了下来：
“跟着去也行，咱先说好了，到地儿不许乱跑，别挤丢了。”
“爹您放心，我保证不乱跑，保证听您的话！”
赖鹏顿时高兴万分，一边答应着一边迅速钻进了马车里。
赖世禄套好了马车，牵着出了家门，然后坐在车辕上，将手里的鞭子轻轻地挥动了一下，在骡子的头顶上划出一个弧形来，紧跟着又是一声清脆的炸响。
赖世禄轻轻喝道：
“走嘞！”
骡子仰起头来，打了一下响鼻，便拉着马车向前走去。
十里地的路程，两袋烟的工夫便到了。
赖世禄赶着马车先来到自家的盐铺门前，早有一个伙计从里面走出来，冲着赖世禄一边点头，一边满脸笑容地打着招呼：
“东家早。”
赖世禄微微点了下头算是回应， 然后转身掀开了车帘，让赖鹏下了车子。
伙计走到跟前，从赖世禄手中接过鞭子和缰绳，随后卸下车来，牵着骡子进了店铺后面的院子里，
赖世禄看了看伙计的背影，拉着赖鹏的手走进了店铺。
到了年底，生意相当忙，前来买货的络绎不绝，在柜台前拥挤成一片。两个伙计两杆称，仍然忙不过来，账房张先生将手里的算盘拨得哗哗直响。
老四赖世祥正站在柜台里面，刚拆了一包盐，抬头看到赖世禄父子二人走进屋子里，十分高兴，先冲着赖世禄打了声招呼，之后便伸手从怀中摸出几个铜钱来递向赖鹏，说道：
“鹏儿，四叔给你几个钱，去门口买烧饼吃！”
“咦，钱？我要！”
赖鹏顿时双眼明亮起来，他立马松开父亲的手，两步跨到柜台前，伸出手去，隔着柜台接过四叔递来的铜钱，然后又冲着父亲兴奋至极地说了句：
“爹，我买馓子汤喝去了！”
赖鹏话音刚落，也不管父亲答应不答应，便撒开腿往店铺外跑去。
看着儿子快速跑动的背影，赖世禄有些不放心地在背后大声叮嘱道：
“小心点，喝完赶紧回来！”
“知道了。”
赖鹏也高声答应了一声，人已跑到店铺门外，随后便一头钻进了大街上的人群中。
马乡是一个大镇，前来赶集的人非常多，摩肩接踵，人头攒动。
街道两旁是各种摊铺，黑棚白棚掺杂在一起，卖土产的、卖布匹的、卖各种小孩玩艺的，瓜子、针头线脑、吹糖人的、糖葫芦等等，琳琅满目，商贩的吆喝声不绝于耳。“
“丸子汤啦，正宗的汝南鸡肉丸子汤，油而不腻，好喝便宜，不喝后悔啦！”
“涮牛肚，肚脆汤美，老少皆宜，来吧，一碗才十文钱啦”
“馓子，正宗马家马蹄馓子汤，面脆油肥，好喝得很那！”
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赖鹏正顺着人群的缝隙一边往前挤一边左右瞧看着，听到吆喝卖馓子汤的声音，他忙站住脚，扭头向着街旁看过去。
只见在一个大大的布棚子下面支着两口锅，四五个人正在不停地忙碌着，有搓馓子的，有炸馓子的。
其中一个肩上搭着白毛巾的男子正手里拿着一只长勺子，站在一口地锅旁，一边不停地在锅里搅动着，一边冲着赶集的人大声吆喝招揽生意。浓白色的烟雾从锅里冒出来，散发着诱人的羊肉香味。
棚子下面，摆了十几张低矮的简易桌子，周围摆着小凳子，每张桌子边都坐着人，大家都在津津有味地喝着馓子汤，一个个脸上都布满了亮晶晶的汗珠子。
赖鹏挤着人缝来到棚子边，仰脸冲着老板问：
“一碗多少钱？”
“十文钱，小客官，要几碗？”
老板停止了吆喝，满脸带笑地问。
赖鹏想了一下说：
“一碗，再来两根油条。”
“好嘞，小客官，坐那稍等，马上给您端过去。”
老板答应一声，转身便从一只大缸里取出一只大碗来，盛了大半碗汤，又抓一大把油亮亮黄灿灿的馓子泡进碗里，再捏了一小撮芫荽放进去，双手捧着送到赖鹏面前。
赖鹏已经找好了座位坐下，他双手接过老板递来的馓子汤和油条，放在桌子上，又从桌面上的一只竹筒里抽出一双筷子，便开始大口朵颐起来。
“打人啦，快看，打人啦！”
赖鹏正吃得十分惬意的时候，忽然听到不远处传来一阵骚乱的声音。他急忙抬头朝声音发出的方向看去。
透过人群的缝隙，赖鹏看到有几个十来岁的少年正在围着一个和自己差不多大的孩子拳打脚踢。
那几个少年全都穿着光鲜的衣服，带着西瓜皮帽子，一个个白白胖胖的，一看就是富人家的孩子。
当赖鹏的目光落在那个挨打的孩子的脸上时，不由得惊叫了出来：
“赖保！那不是赖保吗？”
赖鹏再也顾不上面前浓香的馓子汤，忙从怀里摸出两个铜钱放在桌子上，站起身便向着赖保挤过去。
赖鹏费了好大的劲才算挤到那几个打人者的面前，他一把推开了其中一个打人者，上前拉起赖保的一只胳膊，将他挡在了自己身后，然后冲着那些打人者厉声质问：
“恁凭啥打人？”
那几个富家子弟正打得兴起，被突然出现的赖鹏吓了一跳，都不由自主地向后退了一步。
待看清了赖鹏也不过是一个不到十岁的小娃娃时，那几个少年胆子又壮了起来。
其中一个比赖鹏高出近一头的孩子双眼瞪着赖鹏身后的赖保，说道：
“是他踩了老子的鞋子，老子就要打他！关你什么事！”
“小子，你是从那里爬出来的王八羔子！”一个肥头大耳的少年站出来，用手指着赖鹏骂道：
“老子爱打谁打谁，你在这儿逞啥能？快滚开！不然连你一块打着！”
“你也不打听打听，这儿可是马少爷的地盘，谁惹了他俺就打谁，赶快滚，再不滚开别怪俺几个不客气！”
有个留着中分头发的矮胖子也冲着赖鹏叫骂道。
面对一群都比自己大了许多，又嚣张蛮横的半大少年，赖鹏却不怯不惧，他怒睁双眼直视着他们，说道：
“我不管马少爷牛少爷，也不管谁的地盘，仗势欺人，打我兄弟，我就不答应！”
几个人的争吵，吸引了更多的人纷纷围过来看热闹，众人一边指指点点，一边嗡嗡地议论着，有人在夸赖鹏虽小小年纪却如此胆大，居然不怯不惧，敢跟一群比他高大许多的孩子斗，有点血性，也有人为他暗中捏了一把汗。
那个被称为马少爷的少年看到一个小屁孩当着这么多人的面，竟然完全不把自己这班人放在眼里，顿时恼羞成怒起来，于是冲自己身边的几个人大喝一声：
“给我打！”
话音未落，马少爷率先朝着赖鹏冲了过去。
面对马少爷的进攻，赖鹏不慌不忙，等对方的拳头到了面前，他轻轻闪身躲过，脚下却出其不意地来了一个扫堂腿。
马少爷完全不曾防备，先是拳头走空，而后身子朝前一趴，“吧唧”一声摔了个狗啃泥。
那些看热闹的人见状，都害怕殃及自己，急忙大叫着向后退身，瞬间便腾出一片空场地来。
马少爷被摔得打了一个饱嗝，他挣扎了好一阵子才翻身坐起来，用手指着赖鹏气急败坏地骂道：
“好啊，敢打老子，真是反了，小兔崽子，今儿个看老子不打死你！”
骂完赖鹏，马少爷又冲着自己的同伴呵斥道：
“还愣着干啥，快打，打死他!”
马少爷的那几个同伴本来已经跟在马少爷身后冲到了赖鹏面前，但看到赖鹏只轻轻一下便将人高马大的马少爷打趴在地，顿时都大眼瞪小眼地愣在了那里，听了马少爷的喝令，忽然醒悟过来，又嗷嗷叫着向赖鹏扑了过去。
赖鹏看到对方人多，知道真打下去自己必定会吃大亏，于是他先一拳打退了冲在最前面的一个高个子，又一脚踢向后面一个矮个子，将矮个子也逼退了一步，然后趁另外几个人愣神的工夫，反手拉住了赖保，说了句：
“快跑！”
不等话音落地，赖鹏便拉着赖保，用力挤开人缝，朝人群密集的地方钻了过去。
马少爷和同伴看到赖鹏就这样逃跑了，自然十分不甘心，马少爷呲牙咧嘴地从地上爬了起来，又冲着同伴呵斥道：
“追，给老子追回来，打死他！”
几个同伴不敢怠慢，迅速朝赖鹏两人跑去的方向追了过去。
赖鹏拉着赖保钻进人群中，用力拨动人群向前挤。由于赶集的人实在太多，他们又都是孩子，毕竟力量有限，刚往前挤了不远便挤不动了。
马少爷一伙迅速从后面追了上来，大喊大叫道：
“兔崽子，老子看恁往哪儿跑，老子今儿个非要打死恁不可！”
赖鹏索性又站住了脚步，握紧双拳转过身来，用一双喷火的眼睛怒视着马少爷几个人，厉声喝道：
“来吧，我看谁敢上来！”
“哼，小子，死到临头还恁狂，老子现在就打死你！给我上，打死他！”马少爷冲着几个同伴挥手道。
“住手，我看谁敢动！”
千钧一发时刻，一个如雷般的声音突然传来，紧接着，一个高大威武的男子拨开人群走了过来，站到了赖鹏和马少爷几人中间。
