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赖世祯的归来，让家里一下子热闹起来，赖吴氏、赖尤氏颠着小脚在厨房忙进忙出，将过年备下的肉和青菜提前拿了出来，要为小叔子准备一桌丰盛的接风晚宴。赖世祯坐在堂屋里的椅子上，赖鹏、赖鹤各拉住叔叔的一只手，最小的赖静娴则直接钻进叔叔的怀里，三个孩子缠着三叔问这问那。赖世禄坐在另外一把椅子上，一边噗哒噗哒地抽着烟袋锅子一边看着三个孩子嬉闹，嘴里不停地呵呵笑着。屋子里洋溢着祥和喜庆的气氛。
晚宴很快就准备好了，摆了满满的一桌子，当时的中原农村习俗，女人在酒宴上是不能上桌的，但因为都是一家人，没有避嫌的必要，赖尤氏和赖吴氏也都在席位上坐了下来。
赖世祯端起酒壶，给哥哥和自己倒满了酒，然后放下了酒壶，端起酒盅，冲哥哥说：“这两年兄弟不在家，家里多亏了二哥操持着，着实辛苦了。来，弟弟敬哥哥一杯！”说完，率先喝干了盅子的酒。
赖世禄也举起盅子,滋溜一声将酒喝干，脸上突然现出几分沧桑之情，他放下酒盅，感慨道：“老三啊，你这两年不在家，你是不知道，咱这个家操起来可真不容易呀！别的不说，单为了铺子里的事情，天天风里雨里在外面跑，哥都感觉到有点吃不消了。不信你看看，哥都有白头发了。”
赖世禄一边说着话，一边低下头来，将脖子伸到赖世祯的面前让他瞧看。
赖世祯拿眼在哥哥的头上看了一阵子，脸色一下子也变得凝重起来，他既心疼又感激地冲哥哥说道：“哎呀，是有白头发了，还不少呢，这个家真是难为二哥了！”
兄弟二人不经意的谈话，却勾起了赖尤氏对丈夫的思念，她心里禁不住涌起一阵伤感来，泪水随即在盈满了眼睛。她掏出手帕拭了一下眼角，声音有些暗哑地说道：“如果恁大哥还在，咱这个家也不会过成这个样子！”
“嫂子你这是干啥，大过年的，老三回来了，咱一大家子都该高兴才是，咋说着说着你就哭起来了哩。”赖世禄看到嫂子伤心，自己心中也是一阵难过。他急忙劝说了一句，遂引开了话题，冲赖世祯说道：“老三回来的正好，我正想找你商量哩，你书也快念完了，等念完就回来给哥当帮手吧。你见过世面，喝的墨水多，铺子里事儿多还杂，老四没读几年书，识字不多，总是顾不周全。”
“二哥，这个怕是不行，”赖世祯轻轻地笑了一下，抱歉说，“我已经跟几个要好的同学商量好了，打算在咱汝南创办一所新学堂，也是咱县第二所高等小学堂，地址都瞅好了，就在咱这马乡镇上，这两天正打算去县政府争取呢。”
赖鹏忽然想起师父赵子俊说过的话，新学堂里教的都是天文地理科学方面的内容，尽管他还不懂天文地理是什么，却对这些东西充满了好奇之心，再回味冯先生那满口之乎者也讲的内容，感觉到十分枯燥无味，一听三叔说要在马乡开办新学堂，他顿时兴奋得手舞足蹈地大声嚷嚷道：“太好了，太好了，三叔，等你的新学堂办起来，我第一个报名去上学！”
“好啊，到时候三叔带着鹏儿去！”赖世祯边说边抬起一只手来，十分亲昵地抚摸着侄子的头。
赖世禄脸上则略显几分失望，他看了看赖世祯，自嘲地笑道：“也是，老三是干大事的，看来哥是指望不上了。”
吃过晚饭，赖吴氏、赖尤氏洗刷了碗筷，一大家人又围着桌子说了一阵子话，赖世禄看看时候已经不早了，想到赖世祯也奔波了一天，肯定累了，便冲赖吴氏吩咐道：“你去给老三收拾一张床，也好让老三早点休息。”
“中。”赖吴氏答应一声，扭脸问赖世桢道：“老三，你睡哪屋？”
赖世祯想了一下说：“二道院子堂屋里不是有现成的地铺闲着吗，赖好收拾一下就行了。”
赖家前中后三道院子，大小相同，布局也都差不多，都是三间堂屋，东西各有两间偏房。唯有不同的是，第一第二道院子分别在堂屋的东侧留有小门，可以通往最后面一道院子。起初赖世福成婚后，本来是住在第一道院子里的，赖世禄两口子住在最后一道院子里，中间的院子里用来养牲口和盛放农具、粮食等，这样可以有效地防备小偷从前面或者后面翻墙而入。赖世福去世后，考虑到赖尤氏孤儿寡母住在第一道院子里不方便，在赖世禄的提议下，赖尤氏带着一儿一女住进了后道院子，而赖世禄两口子带着儿子赖鹏住进了第一道院子，中间的院子仍然留作饲喂牲口和盛放杂物。因为种着几十亩地，平时还要拉盐包，赖家一共养了两套牲口，即两匹骡子两头牛，喂养在院子西侧两间厢房南的一个大棚子里。两间厢房便是仓库，盛放草料。三间堂屋的东套房里打着一个很大的地铺，是老三赖世祯和老四赖世祥的住处，外面和西侧的套房也堆放了不少的杂物。
赖鹏提着一盏灯笼在前，赖吴氏、赖尤氏、赖世祯分别抱着被子褥子在后，一行四人穿过三间堂屋西头的一道小门，进入第二道院子。他们来到堂屋门口，赖鹏高高地举起灯笼，在门口映照出一片朦胧的红光。于红光之中，可以看到两扇半旧的木门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁。他用另一只抓住锁，用力拽动了一下，冲母亲催促道：“娘，快拿钥匙！”
“知道了，看你急的啥。”赖吴氏答应着，从怀里掏出一把钥匙来，凑着烛光找到了对应的一把，插进锁孔里，只听啪的一声脆响，锁被打开了。她将锁摘下来，轻轻一推，随着吱钮一声响，两扇门即被推开。
赖鹏首先走进去，其他三人也依次跟进去，大家走进东套房里，凑着昏暗的光亮，可以看到屋子里很杂乱，除了靠窗摆着一张三屉桌，和紧挨桌子打的一张地铺外，其他还胡乱地堆放着一些废弃的农具家伙。空气中弥漫着一股淡淡的霉潮味。
赖吴氏将怀中的一条被子放地铺上，正要去桌子上寻找火柴，赖世禄已经自怀中摸出一只火机来，啪地一下打燃了，然后点燃桌面上的一盏布满灰尘和油泥的煤油灯，屋子里的光线顿时明亮了不少。
于是，大家一起动手，将褥子展开在地铺上，上面再盖上一层蓝棉布单子，单子上放两层被子，一个简单的床铺便铺好了。赖鹏早已经吹灭了灯笼，放在桌子的一旁。他等不到床完全铺好，便迫不及待地脱了鞋爬上去，在上面来回翻了几个跟斗，厚厚的麦草暄软得像是棉花垛，比自己睡的木板床铺舒服多了。他坐稳身子，眯起双眼冲赖吴氏嘻嘻笑着说：“娘，我今儿黑就睡这儿了，不回咱屋里了！”
“鹏儿，三叔累了，就别跟着捣乱了，跟娘回去。”赖吴氏嗔怒地瞪了儿子一眼，并向他伸过一只手来。
“二嫂，就让鹏儿跟我睡吧，这么一个大院子，我正嫌孤零呢，鹏儿刚好跟我做个伴。”赖世祯忙冲着赖吴氏说。
“那好吧。”赖吴氏应允了一声，又叮嘱儿子说：“鹏儿，不许淘气，好好睡觉。”之后便转身和赖尤氏走了出去。
赖世祯跟在两个嫂子的身后走出套房，看着她们出了堂屋，各自走向自己的院子，他这才关上了堂屋的门，回到套房里，脱衣上床。叔侄二人钻进被窝里，赖世祯非常温情地用胳膊将侄儿揽进怀里，问道：“鹏儿，在学堂里都学的啥知识？”
提起了自己上学的事情，赖鹏兴致满满，忽闪着一双大眼睛说：“学的可多了，《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《论语》、《孟子》都学，还学算数。”说着话，便开始掰着手指头算了起来：“五加七等于十二，十五加二十九等于四十四，三十八加二十六等于六十三.......”
赖世祯立即打断了赖鹏的算数，沉了一下脸色，命令似的说：“鹏儿，错了，好好算算。”
赖鹏嘻嘻笑了两声，调皮地说：“我知道，三十八加二十六等于六十四，我看三叔会算不，嘻嘻嘻。”
“让你淘气！”赖世祯知道自己上当，用另一只手轻轻地刮了一下赖鹏的鼻尖，又说：“叔叔来考考你，把你学的《千字文》背给三叔听，背错了要惩罚！”
“好啊！”赖鹏答应一声，短暂地思考了一下，便开始背诵起来：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张......”
听着赖鹏熟练的背诵，赖世祯感到十分欣慰，连连夸奖说：“好，鹏儿聪明，好好上学，将来一定比三叔有出息！”
赖鹏受了夸奖，心中十分高兴，不免有些得意忘形起来，他再一次想起十几天前师父跟自己说过的事情，便忍不住问道：“三叔，你知道啥是新文化运动和共产党吗？”
赖世祯听了这话，忍不住大吃一惊，他用一双警觉的目光紧盯着赖鹏看了好一阵子，表情严肃地问：“鹏儿，你听谁说的？”
“我......”赖鹏自知失言，想要收回已经来不及了，他眼珠转了一圈，随口撒谎说：“我也是听说的，三叔，新文化运动和共产党咋啦？”
“我不信，”赖世祯一眼便看穿了赖鹏的谎言，再次追问道：“鹏儿，快跟三叔说，你这一段都跟谁在一块玩了，谁跟你说的这些？”
赖鹏知道已经瞒不过去，只好将自己跟赵子俊学武的事情如实地说了出来，然后恳求道：“三叔，子俊叔叔不跟我说啥是新文化运动和共产党，你就跟我说说呗。”
赖世祯不但没有回答赖鹏的问题，反而严正警告说：“鹏儿，这件事千万不可让外人知道，否则后果十分严重，知道了吗？”
看着三叔的话说得那么重，赖鹏再一次意识到问题的重大，他不敢再问下去，而是非常听话地点点头说：“三叔，你放心，我保证不说出去。”连着问了两个人，都没有得到自己想要的答案，赖鹏的心中未免感到很是失望，但又无可奈何地闭上了眼睛，不大一会便进入梦乡去了。
