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瑞哥记挂着黑牛哥他们的菜篮、畚箕、碗筷等，想着他们等着用，所以一回来就翻出师傅留给他的那套工具，在松油柴火光下，耐耐心心地磨锋利，擦干净水，收拾好，夜已经很深了，公鸡已经啼鸣了一遍。
第二天一早上山，瑞哥砍了一些毛竹，掮到山寮平地破篾。
这些菜篮畚箕等都是一些不怎么需要精巧技术的活，瑞哥做得得心应手，除了看牛，就是做篾具，做得多了，黑牛他们暂时也用不完，也顺便带些回家来。
二大爷看了，说：做这些又有嘛了不起的！
族长大爷有时回家来看了，笑眯眯的夸奖了几句。
大娘则笑嘻嘻地说：家里正缺这些用呢。你看我这个菜篮都用了好几年了，也没舍得扔掉。瑞仔做了新的，旧的就拿来做柴烧了。
桃花说：瑞哥，你做得真好，比篾匠师傅做得都好。
铁锤哈哈笑，拍拍瑞哥的肩说：瑞仔，有手艺，不错不错，我兄弟有本事。
瑞琪捧着厚厚的书本过来，看了一下，走开了，嘴里嘟囔着：这算嘛本事，几只竹具而已。读书读得好，才算本事，才能横扫天下。
……
冬去春来，刘家洞的战士越来越多了。他们大部分都是红军长征留下来的伤员，虽然牺牲了一半多，也有是后来发展成游击队战士的，已经有二十几人了，逐渐形成了战斗力，黑牛被推举为队长，带领着战士们打游击，宣传革命，发动群众，打击恶霸实力。这支队伍名气渐渐起来了。
当时的国民政府，虽然知道有这么澄江潭坑山上一支共产党游击队，也三番五次的派出保安部队围剿，但是游击队在大山，如猛虎，神出鬼没的，根本没办法，何况，人人都怕死，谁也不愿意冒着脑袋被子弹穿一个窟窿的危险上深山老林围剿，对上级的催促也只是表面做做功夫。田队长带着队伍下乡进山，在山脚转一圈，打几只鸟，到一些大户人家煮吃喝酒，贴几张吓唬乡亲们捉拿共匪的布告，到处瞎嚷，就是不敢上山和游击队硬碰硬。
瑞琪上县城学校读书去了。瑞哥身材也突突在长，黑胡子也开始冒出来了。变化最大的是桃花，眼睛越发明亮，皮肤又嫩又微微发红，鼻子又高又直，嘴唇丰润，嘴角略微上翘，头发辫子又长又亮，胸膛像春天的毛笋，按不住地往外突突地冒，胯骨宽了很多，反衬腰肢更小了，屁股丰润圆滑，走起路来婀娜多姿的。连瑞哥也忍不住多看几眼，但桃花毕竟是自己弟弟的童养媳，瑞哥也不敢多想。但是，瑞琪到县城上学后，横亘在两人中间的一道墙似乎更矮了，略抬抬脚就过去了。
铁锤已经成家了，一年后又生了儿子，除了跟着族长大爷上雄州和始兴县城做生意外，就是回家和妇娘待在一起，一家人其乐融融的，小日子过得有滋有味。族长出去有时也叫会上瑞哥。族长的生意越做越好，寻思着这么多牛养着也没嘛用处，瑞仔也大个仔了，可以做很多事了，不如干脆把家里的牛卖了。
牛贩子来牵牛的那天，瑞仔一早就到山脚水沟边割了好多嫩草，用藤捆卷着，挑了几担回来。瑞哥一边往牛栏内扔嫩草，一边说：皇上，皇后，大王子，二王子，三公主，瑞仔不能和你们在一起了，从今天起，一会儿就有人来牵你们，你们要听话，到了新家，要好好耕田，不要犯事啊。
皇上一家除了皇后抬头看了瑞仔一眼，其他都在低头吃草，也不知听懂了没有。
听得有脚步的嘈杂声，大爷二爷和两牛贩子出现在了牛栏门前。
二大爷说：开栏，把牛绳给他们。
瑞仔没动，二大爷又大声说：瑞仔，你聋了，开栏，把牛绳给人家。瑞仔很不情愿的打开牛栏，过去拉住牛笼头，系上绳子，一头一头牵牛出来，递给牛贩子。
两个牛贩子乐呵呵的一人牵了皇上一人牵了皇后，大王子二王子三公主乖乖跟在后面。
瑞哥突然叫：皇上，皇后！
皇上皇后停下来，回头望着瑞仔，眼泪好像出来了，瑞仔也流泪了。
牛贩子呵斥了一下，皇上和皇后都没有动。牛贩子飞舞着牛鞭，用力抽打。皇上皇后后脚跳了一下，还是没动，突然转头，顶开牛贩子，走向瑞仔。牛贩子怎么拉也拉不住，牛鼻筋把牛鼻子都勒出血来了。牛贩子大叫：谢族长，这样不行，牛鼻子一裂掉，牛不值钱了。你不能收了我的钱，就不管了啊！
大爷忙说：瑞仔，瑞仔，天下没有不散的筵席，何况牛呢，我知道，你和牛的感情很深，但牛就是牛，不是咱们的亲人。怪只能怪，它们投错了胎，牛生下来就要耕田，咱家不用耕田了，让牛去别的人家耕田吧，也是做好事啊。
瑞仔含着泪，抚摸着牛头，说：你们已经不是我家的人了，你去了新家。去吧，去吧。听话。
牛们蹭了蹭瑞仔的胳膊，转头走了。牛贩子怕又出现赶不动的情况，拼命赶着牛群急急忙忙走了。
过了几天，牛贩子跑回来，对族长说：谢乡贤，你家的牛不见了，买主找到我们要退钱。
族长说：牛已经卖给你们了啊，不见了也不干我事呀。
牛贩子气急败坏说：我怀疑牛回到了你家。
族长说：我又没见到，也不是我要牛回来。
牛贩子说：一定是偷回来你家了。
那你去找呀，我哪里知道。走，跟我去看看，牛栏里有没有。
几个人就去牛栏看，空荡荡的没有，牛屎都有些干了。
刚好看见瑞仔去外面做事回来，牛贩子说：问他，问他，他一定知道。
瑞仔说：嘛事呀？
牛贩子说了。瑞仔沉默了。牛贩子说：谢族长，您看您看，我就觉得您家看牛的知道，只是他不肯说，是不是想在卖一次呀！
大爷说道：话不要说得太难听。四邻八乡，哪个不知道我的名声啊。瑞仔，听话。
瑞仔说：……哦，我知道了，我知道皇上一家在哪里了。
快点说，在哪里？牛贩子说道。
很远，你们等等，我去追回来。瑞仔说完，拔腿就跑。牛贩子以为瑞仔偷跑，忙喊：不要跑不要跑。拼命追了上来。
瑞仔停下来，说：你们追我干嘛？牛贩子说：你想逃跑，肯定是你把牛藏起来了。
瑞仔生气了说：小人之心。我去找牛回来。
瑞仔听到牛贩子说牛不见了，第一时间就想到可能上了刘家洞。牛群最熟悉刘家洞了，老远回来，牛栏门关着，进不了，一定会上刘家洞。
瑞仔一路小跑，一边观察路面有没有牛的脚印。到了一些略微潮湿的地方，很快就看得到了牛的脚印了，旁边的草还刚刚啃过。有些脚印的水还是浑浊的，瑞仔笑了：皇上呀皇上，你又淘气了，带一家子回来。
水牛走山路速度不快，瑞仔听到了响动了。瑞仔看见了牛屁股，和牛屁股后短短的尾巴正在甩动，驱赶苍蝇牛虻，瑞仔就喊：皇上回来。
皇上一家子都转头，眼闪闪地望着瑞仔。瑞仔走到皇上前头，摸摸牛头，拉着笼头转了一个向，用力拍一下牛屁股，说：你们果然真的回来了。哎，可惜你们不是人啊，回去吧，回去你的新主人那里去吧。
皇上一家乖乖回去了。
回到家，瑞仔在牛笼头上系了绳子，交给牛贩子，说：你们没有看紧，再次回来就不要找我了。
望着牛群远去的身影，族长说：哎，连牛都念旧，何况人呢！
……
族长把卖牛的钱折换成了水田，也全部租出去，收租就可以了。族长家原来就有不少水田，原来瑞哥家的水田也跟着瑞哥进了族长家，这些年来，族长又经常兼并那些小块小块的水田，这样算来，整个村都差不多三成是族长家的了。瑞哥又成了收租人，到那些租户家里收租谷，同是瑞仔，现在不同了，现在是代表族长来收租，那些租户丝毫不敢怠慢，乖乖上交。瑞仔还代表族长收购草药，灵芝、伸筋草、白花丹、车前草、半枫柯、鱼腥草等等，待铁锤回来村里，运送上雄州，转售出去，价钱翻好几倍。
刘家洞在黑牛队长为首的游击队员带领下，砍掉破屋子里的毛竹，用木条搭建起了几间房子供游击队员住宿。又收拾了一块大坪，供游击队操练用。后来游击队联系上了组织，联系合并上了几个地方的游击队，有了番号：东江纵队澄江游击队。多年前无人居住的经常“闹鬼”的刘家祖屋又生气勃勃了。
游击队越闹越厉害了，到处出击打击恶霸地主，分田地，宣传革命，宣传人人平等妇女翻身。大有燎原之势。
这些地主恶霸开始找政府闹事了。政府再也坐不住了，开始策划动镇压革命队伍，这次是动真格的了，只是准备准备要好长时间……
瑞哥长期和黑牛他们队伍待在一起，耳濡目染的，懂得了不少道理，虽然没有正式加入游击队，实际上已经是游击队中的一员了，经常帮游击队做这做那的，例如带路呀，传递信息呀，瑞哥走路如飞，速度非常快，又熟悉山路地形，当然是最好的人选。族长家里谁人都知道了瑞哥和游击队的关系，但谁也不会去点破干涉，即使二大爷这个凶巴巴的、对瑞哥一直都是打骂为主的人，也沉默了。
这天大早，桃花说：瑞哥，我在家里闷得慌，今天我跟你山上了。
瑞哥说：你跟我上山干嘛？你不怕大娘骂呀？
瑞哥说的是实话。桃花虽然名义上是瑞琪的妇娘，但又没有正式成亲，大娘常常看桃花不顺眼，甚至觉得桃花配不上瑞琪，经常说桃花：狐狸精，又唱哪些山歌干嘛？哥呀妹呀知不知羞？边说边瞪眼，有时甚至会掐痛桃花。
大娘确实老了，白头发密密地长出来，黑头发却在啪啪地掉，脸上已经布满了皱纹，胸部软塌塌地往下垂，腰部滚圆滚圆。又传闻大爷在雄州有了小，但只是传闻，大爷又不让大娘上雄州。大娘偷偷问铁锤，铁锤说没有的事，但大娘心里一直都犯嘀咕，不踏实。每次看见桃花细皮嫩肉，黄蜂一样的腰，就生气，就把那些恨转嫁到桃花身上。每次看见桃花梳头照镜子，就骂开了：狐狸精，瑞琪不在家，穿这么光鲜，出去勾郎呀？看见桃花突突的胸部在跳动，又骂：狐狸精，不知羞，男人看见不吃了你，也不束一下，在这跳呀跳呀。
瑞琪在家时，听到娘骂桃花，就说：娘，你不要这样说桃花，女人也是有独立人格的人。转头对在抹眼泪的桃花说：桃花，你不要计较娘的话，你是新时代的妇女，要敢于和旧封建势力斗争。瑞琪娘很听儿子的话，瑞琪开口了，她就忍住口，笑眯眯地说：瑞琪，我家瑞琪是有学问的人，有学问的人说的话就是不一样，娘听瑞琪的。可是瑞琪去了县城上学，大娘一不开心，就天天找桃花的渣，天天骂。族长经常出外做生意，不在家，二大爷也是经常不在家的，除了喝酒，就是到乡里赌博，况且这样的一个人，也不可能帮着桃花。世间可能是这样，男人看见美丽的女人，天生就是狠不下心，除了有邪念外，女人看见漂亮女人，心就狠下来，特别是青春一去不复返的老女人看见正含苞欲放的小女人，对她们每一处每一个做派都非常不满，看不惯。族长大爷家里人也真有点奇怪，二大爷整天看瑞哥不顺眼，不是打就是骂，这样不行那样不行，虽然瑞仔现在长大了，二大爷开始沉默了；看见桃花总是笑眯眯的，像看见自家的女儿一样。大娘见到瑞哥却是笑眯眯的，常常夸瑞哥的篾具手艺好，人勤快，老实，却对桃花挑剔再三，这样不好那样不好，说桃花又懒又骚，没有妹仔应有的样子。族长大爷的态度是，哪边都不得罪。瑞琪也是，虽然帮着桃花说话，确实也不能和娘对着干。
大娘到菜园里，摘了一个大南瓜放在篮子里，叫桃花提回去。桃花用力一提，南瓜骨碌碌地从篮子底掉下，摔破了。大娘生气地说：桃花，你干嘛把南瓜摔了？桃花说：不是我摔的，篮子穿底了。大娘生气了：哦，现在长大了，敢顶嘴了。过来就打了桃花一巴掌。桃花忍住泪不出声。
大娘看见瑞仔收草药回来，就说：瑞仔呀，你看咱家的菜篮和畚箕都破了，箩筐也不够用，你上山砍竹子做些吧。瑞哥提起篮子看，穿了一个大洞，自己也觉得好笑，说：很久没给家里添置了，好，大娘，明天就上山去。
桃花不愿待在家里，就求瑞哥带她一起上山。起初瑞哥不愿意，但经不住桃花这种可以把钢铁都可以泡软的声音央求，只好答应，但他说：桃花，你上山了，大娘会不会生气。又骂你呀？桃花嫣然一笑，说：大娘巴不得我上山呢。我就说我上山打柴，反正家里柴越多大娘就越开心。
桃花就在自己要间束了刀鞘，刀鞘插上一把柴刀，柴刀磨得白白的闪着冷光。桃花的细腰给刀鞘绳子一束，越发见得腰细胯宽臀圆，看得瑞哥都吞了一口水，忙把目光移开。
桃花说：娘，我跟瑞哥上山了。大娘擦擦眼屎，拉着脸说：快点回来帮我煮饭，不要想着整天在山里骚。桃花连连答应着。
出家门，上了山，就像笼子里的画眉重新飞到了森林了，自由飞翔，歌声嘹亮。两人爬上屋后的战龙坳，视野立即开阔了。战龙坳，据说是谢家的风水宝地，是龙脉，这段山梁如一条卧龙一样弯曲着，护着谢家屋场。
哎——
时年十八冇情哥，
好比大船丢了舵，
好比春天发大水，
一江无得一江过。
桃花的歌声清脆高亢婉转，自然淳朴，穿透力极强，穿过了一山又一坡。山下田里劳作的乡亲，无不停下了活，往上看，山里的打柴郎也停下了砍刀，往这边张望。
哎——
八月十五看月华，
郎出月饼妹出茶，
食郎月饼甜到肚，
饮妹香茶心开花。
对面山上有人在回歌，示意侃侃情意。
桃花看看瑞哥，笑嘻嘻地说：瑞哥，有人想我了。瑞哥说：我来回他。瑞哥站住，扯开喉咙唱道：
哎——
哥哥唱歌唱无来，
还要拜师拜无来，
打过斧头换过柄，
选过父母投过胎。
瑞哥的歌声粗犷婉转嘹亮富有磁性，像早晨的锦鸡一样，听声音就可以想象是怎么样的一个男人。瑞哥这么一唱，对面山打柴郎就不敢出声了。
桃花还想唱，瑞哥催促说：不要唱了，快点走，我带你去见见黑牛哥他们。
到了刘家洞荒田，很久没有牛来吃草，荒田更加荒了，杂草更加高，一些树木都长大了。很多蝴蝶和蜻蜓在飞。桃花想去捉蝴蝶，瑞哥说：不要去，咱们还有事！
桃花说：瑞哥，你要带我哪里？瑞哥说：刘家洞刘家祖屋啊。桃花说：就是乡亲们说有鬼的刘家洞？瑞仔说：是，桃花，怕不怕？桃花说：怕！瑞哥呵呵笑了，说：怕就快点回去。桃花说：有你在，我就不怕了。瑞哥说：没有的事。走了。
沿着牛路，走了很久，桃花问了几次“还没有到呀？”后，刘家祖屋出现在了眼前。屋坪上，黑牛哥他们分两队，一队正在大坪上训练，一队在挖番薯，种菜，还有的在加盖房子顶，见到瑞哥来了的游击队员，都亲切地打招呼：瑞仔，上山来了，哇，还带了一个漂亮妹仔，是你嘛人来的？瑞仔忙解释说：我妹妹，我妹妹。有人神秘地说：这个妹妹不是那个妹妹吧？瑞仔红脸说：真的是我妹妹。瑞哥说的没错，桃花还真是他妹妹，虽然没有任何血缘关系。但他又不能说是瑞琪的童养媳，如果这样说了，那这样多伤桃花的心呀。
见过大家后，瑞哥带着桃花往回山上走，瑞哥的目的是砍一两根毛竹，回家做菜篮箩筐畚箕，桃花呢是打算担柴回家烧火用。
瑞哥说：桃花，你跟我到竹林，竹林里有不少去年大雪压断的竹竿，很干很好烧很亮火，你砍下来捆绑挑回家，大娘一定会欢喜。桃花说：好，我跟你去。于是两人就一前一后爬上竹林。
时下正是温暖的春天，太阳明媚，春风拂面，土地松软，树木枝头嫩芽绽放，花儿盛开，一只美丽的小鸟唱着歌，正在追逐另一只美丽的小鸟。空气中有细细的花香和泥土混合气息。竹林里一根一根毛竹如一个一个身材修长漂亮的男子，身体内憋着充沛的活力。有不少披着深黄褐色竹衣的竹笋冒了出来，已经有人这么高了，似乎还感觉得到竹笋在挣脱竹衣，啪啪地生长。
瑞哥拍拍毛竹腰肢，像和老朋友说话：大哥啊，太老了，太硬，很容易断篾，不要你了，小兄弟，你太嫩了，不耐用，哦。这根又太小了，这根刚刚好，两年的竹龄，不老不嫩，不大不小，兄弟，我就要你了。
瑞哥对旁边傻看着他的桃花说：桃花，你不要只看着我，你去打柴呀。桃花微微一笑，两个又深又圆的酒窝绽放开了，如同怒放的桃花，看得瑞哥心都化了，说：好好，等我砍完竹子，我帮你打柴。桃花说：瑞哥，你砍竹子吧，我过这边打柴。转身离开瑞哥，循着阳光，到竹林其他地方打柴去了。留给瑞哥一个婀娜的背影。
瑞哥的身子，还比较单薄，他现在只能掮两根毛竹。他砍倒两根，去掉竹枝断掉竹尾，溜下山壁，在山窝坪上用藤捆卷结实，掮起来试了试，还可以，不是特别重。瑞哥转头往山上望，不见了桃花的踪影，心想：桃花你去哪了？瑞哥往山上走，上了好一段，还是不见桃花的踪影，开口叫：桃花，桃花！没有回音，瑞哥这么张口叫，吓到了树上的小鸟，小鸟们张开翅膀扑棱棱的飞到离瑞哥远很多的树上，紧张机灵的张望着。瑞哥也有些紧张了，山上有时很危险的，瑞哥知道这点，好比经常会出现受伤了的山猪呀，据说还有豺狼，这些都是很凶残的野动物，遇上了可不好办，男人还好一点点，可以爬上大树躲避，若是妹仔，一定会吓傻。想到这，瑞哥心里突突地跳更紧张起来，下意识地紧紧握住竹刀，加快了脚步。一边走一边叫：桃花，桃花，你去哪里了？瑞哥声音里有了颤音，在竹林里感觉如此单薄无助。漂亮男子般的毛竹，一根一根直立站着，一声不吭。
情急间，瑞哥也不知自己走了多少山竹林，那双蓝色的眼珠子，又在瑞哥脑海晃动，那张丑陋无比的脸，一掠而过。瑞哥慌了，自言自语地说：这是幻想，不是真的，不是真的！瑞哥快速地走，空气中夹着紧张的气息，很快又被一阵一阵花香掩盖，瑞哥不由自主地循着花香走去；过了一个山脊，一转眼间，看到眼前景象，自己也呆了，前面是桃花林，一大片一大片的桃花林。想来是刘家洞原来刘家人种的桃树，也许是野生的，满山遍野都是桃树，桃花正在盛开，蜜蜂和其他黄蜂都在嗡嗡地飞来，还有很多黄色白色灰色的蝴蝶在飞舞，扑向花丛中。风一吹过，花瓣纷纷飘落，香味飘散，不过瑞哥没心思欣赏着美景，急切地喊：桃花，桃花！
哎，瑞哥，我在这里。桃花无比美妙的声音在桃林里响起，瑞哥往声音处望去，桃花右手正在折一株桃花枝，左手还抓住几株，听到瑞哥在喊她，红扑扑的脸于花间转过来，笑盈盈地说：瑞哥，你快点过来，这棵桃花树最漂亮了。瑞哥本来心急火燎的，却比眼前这个美景惊呆了，怔住了，定住了，一肚子火气焦急登时化成空气随风飘散在这花海里了。
瑞哥，你来呀！桃花又叫，瑞哥惊醒过来，擦擦眼，说：桃花，原来你在这里呀？吓死我了，我还以为你去哪里了。
桃花说：我才刚在打柴，闻到有花香，就循着花香来到了这里。桃花的声音还很兴奋，似乎忘了自己是来干嘛的？仿佛自己是这桃林桃花是为自己开的一样。
你的柴打好了没有？瑞哥装作生气的样子，到了桃花面前，见她头发上落了好些花瓣，伸手拂，瑞哥惊讶地发现，有些花瓣往下飘落，但有些没有往下掉，都翩翩飞了起来，瑞哥惊讶地说：好多是蝴蝶飞到了你头上了。瑞哥又抬头看看天，太阳已经在头顶了，他说：桃花，这么大人了，还贪玩啊，看看天，嘛时候了？瑞哥的口气，丝毫听不出有不满。
桃花想起柴还没打好呢，说：瑞哥你帮我。瑞哥无可奈何地说：好好，我帮你。瑞哥乖乖帮桃花打柴，两人一起打柴，根本就不用多少时间就可以了。桃花怕大娘骂，想挑多点，加了一大把干竹。瑞哥说：桃花，不要挑这么多，路途这么远，很累的，你又比较少上山挑柴，到时全身都痛。说着帮桃花抽去掉一些。
回来的路上，走得比较慢，瑞哥要照顾桃花，不要摔倒，虽然桃花从小就做粗活惯了，但毕竟没有上过很多次山，对山路还是不太熟悉，手里还要拿着那把桃花。瑞哥几次叫她扔了，都舍不得，走一段，又休息一段，走走停停，花了比平时多很多的时间，差不多下午了，已经看得到谢家屋场了，桃花才把手里的桃花枝插在路边，说：让桃花在这里长大吧。
大娘已经在煮饭了，看到桃花，忍不住叨叨了：桃花你这个狐狸精，上山这么久才回来，打的嘛柴，金条呀？快点帮手，洗菜炒菜，瑞仔吃完饭还要破竹做篾具呢！
大娘转头笑眯眯地说：瑞仔，上山掮竹，好辛苦，你坐一下吧，等我和桃花煮饭吧。
桃花觉得肩胛双腿都非常酸痛，但不敢揉搓，默默地过去洗菜炒菜。瑞仔说：大娘辛苦了，您休息吧，我和桃花一起煮饭炒菜。
大娘笑眯眯说：瑞仔就是孝顺，和我亲儿子瑞琪差不多。
