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如果一定要用一件物品来沉淀生活的古旧记忆，那么这件物品应该是非陶莫属了。陶离我的生活很近，近到我可以将生活的点点滴滴都储存在陶的岁月中，与陶的古旧沧桑色彩一道，永不腐烂，永不变质，烙印出生活永恒的印记。在与牙舟陶的过往交集中，牙舟陶不光让我触摸到了古朴自然的沧桑，同时也让我品尝到了远行离别与回归相逢的味道。
牙舟有陶，牙舟陶一直涅槃重生在我的生活中，满满地填充我的记忆和怀念。1983年9月，我离开家乡到一个完全陌生的边远苗族聚居地去教书，年迈的奶奶听说我去的地方是平塘县最高寒的地区，没有蔬菜吃，专门买了一个牙舟陶的坛子，给我腌制了一坛酸菜，叫我带过去吃。临走时，奶奶还一再嘱咐我：“吃完了坛子不要扔掉，带回家我继续给你腌制，你再回去的时候才有菜吃。”然后我就一直品尝着奶奶给我做的酸菜，直到离开那个地方。这期间，我一直记着奶奶的话，更不敢扔掉奶奶制作酸菜的坛子。靠着那些坛子里的腌制酸菜，我一个人在离家几百公里的高寒之地，挺过了近八年时间的孤独和艰难。那段日子的每一次离去与归家，装酸菜的坛子都伴随着我的行程，一路装盛着空空的希望和满满的幸福，这其中还有青春无敌的光阴，期盼或者绝望的幻想。那只装酸菜的坛子，直到奶奶去世，没人再为我腌制酸菜了，才被忽略在老家老屋的一个角落。后来老屋被拆除了，坛子才被作为窑片，被丢弃在一堆废弃的垃圾中。
牙舟陶是一种一直广泛用于当地日常生活之中的器具，如饮食用的餐具、茶具、酒具、盐辣罐、泡菜坛、烟杆斗、照明用的油灯，祭祀用的香炉、读书人用的笔筒，笔洗、砚滴、笔架、装饰环境用的花盆、花瓶、花篮、作为儿童玩具的马嘘嘘、甚至盛装酒水给逝者陪葬的粮荫罐等。特别是生活用具，在平塘当地生活的不管是布依、苗、汉、毛南等民族的任何一个家庭，都使用和珍藏过牙舟陶的生活器具，如土碗、菜盆、坛子、盐辣罐等，几乎都成了每一个家庭生活中必不可少的生活用品。在当地人的日常生活中，牙舟陶一直以其敦厚的品质证明，它离普遍群众的日常生活最近，也是人们日常生活最可靠的器皿。因为历代牙舟陶传承人在生产牙舟陶的时候，都采用无毒的天然原料通过高温烧制而成，不会产生污染。由于烧结瓷化率较高，也不易破碎，耐用耐磨。又由于有一定透气性，盛放食物不易变味变质，伏天泡茶经久不馊。再加上又富有地方民族特色，价廉物美，才深得当地群众的喜爱。
“不了解牙舟陶，就等于不了解平塘的历史。”“不买上一两件牙舟陶，就等于没有到过平塘。”还没走进牙舟，我就听到了这样的话。长期以来，这两句话一直让牙舟的做陶人感到骄傲和满足。当然，话是过于夸张了，夸张到把一件陶器同一个地方的历史等同起来，同一个地方的文化等同起来，从而简单地、直观地去陈述一段历史，陈述一种文化。但是话又说回来，在平塘不多的历史记载中，能够找到印证的，除了牙舟陶，还真找不到别的东西。于是，牙舟陶就成了一种历史的象征，成了梳理平塘历史发展的记忆脉络。而作为印证地方历史发展的牙舟陶，在平塘的历史变迁中，其地位、价值、作用是任何民间工艺品都无法比拟的。
牙舟这片土地，一直蕴藏着丰厚的优质陶土，得天独厚的釉料配方，在历史的来路上，陶艺进入这片土地，就有了某种必然性。千百年来，牙舟陶从这里起航，在这里演绎故事，绵延历史。牙舟陶工艺是牙舟当地布依族的一种世代相传的民间技艺，比较完整地保存着古代的传统制陶技艺，甚至带有一定原始性。一代代的牙舟陶传承人，依循着祖先制陶的感觉和信念，不用模具，采用手工拉坯、手工刻花、上釉烧制，一走就走到了千百年后的今天。今天的牙舟陶传承人们，在陶艺生产上不但完整地保存了古代的制陶术，而且在原料加工、捏塑、拉坯、上釉、装窑、烧制、出窑等工艺上都做了创新和改革，其独到之处更加富于地域特色与民族特色。技艺在心里，陶形在手中，浑然天成的精湛技艺仿如岁月凝成，一直发展到今天，牙舟陶的独特技艺和民族文化的内涵，进一步得到发扬光大，古老的技艺和民族元素的结合，更进一步丰富多彩。作家刘美在她的《泥之今生一具陶》中写道：“那些出自烟雾缭绕的民窑的牙舟陶们，古朴且内敛木讷得就像挖起第一坯山泥的太祖爷爷，流畅简洁却如布依族少女单纯的梦幻，淡雅亦如庄户人的妻子，荆钗布衣掩不住与生俱来的清秀神韵。孕育希望的桃花，凝结少数民族智慧和勤劳的蜡染与刺绣，均以刚挺的浮雕姿势站立在陶上，蕴积成大山独有的厚实和粗犷。一具陶是一坯泥的理想，它们鄙视简单的蜕变理解。那周身龟裂的纹路，记载牙舟布依儿女一路走过的灾难和挣扎，也连通了古老的希冀和谶语，预示一坯泥土以及一个民族质变过程的完成。那些陶凸起的小小的肚腹，容纳的却是一个山里民族几百年的斗转星移。突然就觉得陶上那些自然窑变而成的密织交错的龟纹，饱蘸丰韵的色彩，是一条条血液充盈的脉搏，布陈于布依汉子周身……”
中国几千年的制陶史，在世界陶瓷业界上一直享有极高的声誉。而牙舟陶作为中国的十大名陶之一，自面世以来，就以造型古朴敦厚、光泽莹润和工艺精湛的逼真生动造型，在中国制陶业中占据着厚重的一席之地。牙舟陶造型古拙、质扑、手法自然、不假雕饰，浮雕和镂刻线条既明快又雄浑粗狂，有一种趣味开成的韵律感，散发着浓烈的乡土气息，流淌的彩釉互相融合、映衬，使牙舟陶显得五彩斑谰，自然形成的开片和窑变更增加了牙舟陶的魅力。牙舟陶器上的镂刻图案，不管是人物、动物、山水、植物，或花鸟鱼虫，都表现得既有简化，又有夸张，也有创造，显示出特有的浪漫、抽象和丰富的想象力。画面显得十分和谐自然，雅俗共赏。展示出了浓郁的生活气息，鲜明的地方特色和突出的民族韵味。
牙舟陶产品多为生活用具及陈设品、动物玩具和祭祀器皿，造型自然古朴，线条简洁明快，色调淡雅和谐，具有浓重的出土文物神韵。在设计上选择蜡染、刺绣、桃花图案，以浮雕的手法体现，富于装饰性，凡鱼、兽、虫、鸟等玩具，色彩自然，玲珑剔透。牙舟陶工艺精湛，在造型工艺、图案设计上，均保持着浓郁的民族色彩和地方特色，很具观赏价值，也很有实用价值，在中国陶瓷界独树一帜，更具有重要的文化价值。牙舟陶的这些特点均得益于当地丰厚的优质陶土，这些就地取材的“白胶泥”都有着雅致的色彩，可塑性强，釉附着性好，烧成范围较广等优点。牙舟陶烧结的温度较高，都在1100℃以上，如果不上釉，烧成后陶质呈白色或呈灰色，十分雅致。上釉烧制的牙舟陶，就会呈现自然的龟裂纹，犹如出土文物，色泽和谐，古朴典雅。牙舟陶的釉色一直具有它独特的风格，以黄、白、绿、紫、棕、褐色为基调色，以玻璃釉为基础釉，各色互相配合，几乎是一片光泽莹润、典雅厚重、深浅不同的绿色和褐色，十分淳朴自然。“如同当地周围山、水、森林、田野展现出的深绿、浅绿、嫩绿和山石、泥土展现出的深褐和浅褐，很是平常，却十分养眼。陶制品的釉色完全回归了自然，没有一点儿刺眼的艳丽。这也许是牙舟陶传承人们一门心思就在自然，就在青山绿水和黄土地，才制出了牙舟陶特有的釉色。”（殷昭田《古朴自然，造型奇特的牙舟古陶》）。
长期以来，牙舟陶的焙烧一直使用的是阶梯窑，牙舟陶的传承人们把这种窑称为“龙窑”或“爬坡窑”。这种窑由若干孔小窑连结而成，能充分利用能源。烧窑用的是木柴，泥坯放在泥板搭成的窑架上，不用匣钵，由下向上一孔一孔地焙烧，窑工通过肉眼观察火候。烧成熄火后打开窑门，趁热取出烧成的陶器。有时窑门打开，温度还是很高，有的人家就会投入新鲜树叶降温，然后再取出陶器。
牙舟陶器主要分为日用陶和艺术陶两大类，日用陶以各式壶、盘、杯、碗、碟、钵、勺、坛、罐、花钵、烟斗等为主；艺术陶以狮、虎、牛、马、羊、猪、狗、鸡、鸭、鹅、兔、鱼等动物造型的口笛、玩具和花瓶以及一些陈设品为主，有的牙舟陶制品兼有实用和审美的双重功能。牙舟陶最具典型的代表作有《凤壶》、《鸡头壶》、《盘龙油灯》、《水牛壶》、《蟹篓篮》、《人物动物笔插》、《绿釉三联罐》、《花釉泡菜坛》及众多的动物造型花瓶、小口笛等。牙舟陶作品以雅拙敦厚的造型，沉稳而斑驳的釉彩，鲜明的地方民族风格，使其成为了中国陶瓷艺术领域内一个别具一格的品种，一直得到国内外专家的高度评价。中国美术馆、贵州省文联、贵州省艺术馆等有关部门收藏了大量的牙舟陶器，还有的作品被收入了《中国当代美术全集·陶瓷卷》等典籍。
著名陶瓷艺术家洪树德在他《美丽贵州行，感悟牙舟陶》一文中写道：“一方水土养一方人，牙舟陶艺术家利用牙舟陶土质，创造了独具特色的牙舟陶韵，他们融合了当地少数民族的艺术特点，具有强烈的民族文化底蕴，让人一眼就认出了牙舟陶，那古朴无华、纯净素雅、雄浑大度，不可替代的独特艺蕴，使人们喜欢牙舟陶，它贴近生活日常，从用品到装饰、摆设，无不体现了贵州的民族风情和民族特点，却难以说明清楚，因为它把许多特制融汇一起，但一眼就能感受到它就是牙舟陶，散发着牙舟陶的古韵。”作为贵州土陶的代表，牙舟陶在有序的传承中，融会着粗犷的个性形状、热烈的情感线条，给人以历史感和奔放感。牙舟陶工艺保存了一些早已失传的古代制陶术，是研究中国古代陶瓷史的活化石，一些牙舟陶传统作品反映了布依族的一些民风民俗和图腾意识，能为地域文化和民族文化研究提供依据。牙舟陶的历史，还能为研究贵州省的移民史和屯军史提供难得的资料。
