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一九三〇年夏天，李赤然从家乡安定县考入绥德师范，进校不久，他认识了一位从吴堡县来的同学，就是后来成为作家的柳青，当时叫刘蕴华，才十四岁，李赤然比他大两岁。李赤然和柳青被编在一个班，亦同住一个窑洞，同睡一条炕。关系融洽，十分要好。他们都好学上进，喜欢看书，除了上好课，做好作业外，还尽可能地找书读。当时阅读的书籍有蒋光慈的《少年漂泊者》，郭沫若的《反正前后》，雷马克的《西线无战事》等文艺作品，还秘密地学习了《共产党宣言》以及政治经济学方面的著作。
当时，绥德城内住着陕北军阀井岳秀的一个团，这个团的匪兵到处杀人放火，抢劫掠夺，加上国民党官府横征暴敛，和地主老财的残酷剥削，使当地老百姓受尽了熬煎。李赤然和柳青对这种黑暗的社会现实极为不满。他们在学校和班上地下党领导下，同其他党团员一面秘密学习《共产党宣言》等革命书籍，一面对群众进行打倒军阀、打倒土豪劣绅、废除苛捐杂税的宣传。当时李赤然是党小组长，柳青是共青团员。在地下党领导下，许多党团员都编成混合宣传小组，对老百姓宣传革命道理。
一天，李赤然和柳青编为一组，利用中午休息时间下山到河畔一个铁匠炉前，对一位正打铁的中年人宣传革命道理。
“大叔，你只顾干活，可生产的财富，不是被官府和老板剥削去，也可能被土匪兵痞抢走。我们还是过着穷苦的生活，为什么还这样干呢？”柳青首先对他说。
铁匠叹口气，“不干，怎么吃饭？”
李赤然接着道：“我们吃的是什么饭，官府、老板吃的是什么饭？我们应该想办法，让这个世道变个样子！”
打铁的中年人无奈地摇摇头，对李赤然和柳青说：“娃娃们，站远点，小心火星子烧坏了你们的衣裳！”说罢，专注地抡锤打铁。
