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晨曦中，若菊、若梅在窗前做针线活。小眼睛闪着亮光，活像两只趴在窗台上的小猫。姐姐十二岁了，针线活已经做得很好，负责钩缎子帽面。妹妹毕竟小一点，针线活差一些，只能钩帽里。毕寇氏坐在一旁指导孩子们做活计。女红①是女孩子的必修课，教会她们女红是母亲的责任。
两个孩子到了上学的年龄，看到继业哥哥每天背着书包去上学，很是羡慕，也缠着妈妈要去上学。毕寇氏心里很纠结，因为读书从来都是男孩的事情，家里还没有女孩上学的先例。但是她又想，让这两个大脚丫头断文识字并没有哪样坏处，以后嫁着一个好男人，有点文化可以更好地相夫教子；万一嫁不着好男人，到社会上闯荡也有点本事。
毕寇氏考虑好以后就找毕映昆商量。毕映昆是很尊重嫂嫂的，凡是毕寇氏提出的要求，他都会满足的，但这一次他却感到为难。他认为女人该做的事就是生儿育女，相夫教子。出嫁前让她懂得礼仪女红，就尽到父母的责任了。于是他婉言回绝道：“让女孩子知书达礼肯定是有好处的，但是把时间都花在读书上，荒废了女红，如何了得？”
“叔叔这么说也有道理，我倒有一个两全其美的办法。”
“哪样办法？”毕映昆想，一天只有十二个时辰，不是用在读书上，就是花在女红上，我倒要看看她一个妇道人家能够想出哪样两全其美的办法？
“家里只负责日常开销，学费让她们自己去苦，苦得来学费就上，苦不来学费就不上。苦不来学费，说明她们的女红不行，就在家里好好学女红；苦得来学费，就说明她们的女红不错，上学就算是给她们的奖励。”毕寇氏说得头头是道，无懈可击。
毕映昆听后哈哈大笑：“果真如此，说明我们毕家的女儿文武双全，全城的才俊都要争着来提亲喽！”他根本不信两个小姑娘靠针线活能挣够学费。毕竟长嫂如母，完全不听她的也不好，不如顺水推舟，让她们苦上几天就知道小锅是铁打的了！到那时，她们自然会知难而退，乖乖地在家里专攻女红的。
让毕映昆想不到的是，这两个侄女不是苦上几天，而是苦上几年，硬是一针一线地把学费苦到手了。他不得不佩服嫂嫂调教女儿的本事，经常在妻子毕刘氏面前夸奖嫂嫂，要她好好向嫂嫂学学。
毕寇氏的想法与毕映昆还不一样。她不要家里出学费，不是因为家里出不起这份钱，而是要争口气，不让别人说闲话。更主要的是，她从自己几十年的经历中悟出了一个道理：从小娇生惯养的女孩，长大以后本事都不会大。当妈的给女儿最好的嫁妆不是金银首饰，而是浑身的本事和吃苦的能耐。什么事都是逼出来的，想上学就逼着她们去学本事，苦学费；学费是起早贪黑、一针一线苦来的，她们必然会珍惜读书的机会。这样一来，书读好了，女红也会了，更重要的是，有了吃苦的能耐。这样的女人，嫁夫能够不旺夫吗？毕寇氏尽管没有文化，但是她是一个有头脑的女人，事物之间的关联她理得清清楚楚。在这一点上，她比毕映昆这个大男人都要强。
毕寇氏把全部心思都用在带女儿上，对若菊、若梅的要求是很严格的。每天天蒙蒙亮就起床，做一个时辰的活计才去上课。那时的小学，只是上午上课。放学后吃完饭就做作业，做完作业又继续做活计。通过几年的教导，姊妹俩知书达理，勤快能干，哪个见了都喜欢。
下午，两姊妹做完作业后，毕寇氏带她们去送货，顺便逛一次街，算是对她们的奖励。景星街出来就是大南门，巍峨的三层城楼犹如一个灰色的巨人矗立在路中间，上悬“近日楼”烫金大匾，城门两旁挂着云南状元袁嘉谷写的楹联：
东西双塔，金碧两坊，云灿星辉，光于中夏；
烟火万家，湖山千里，犹先后乐，式是南邦。
翻修后的近日楼雕梁彩绘，画栋飞檐，颇为壮观，丈余宽的城门瓮洞里挤满了摊贩。这里是滇越铁路进出口商品的集散地，也是全市的商业中心。尽管拆除了月城和城墙，修建了一个街心花园，并在近日楼东西两端各辟一口，围绕街心花园形成环形马路，但仍然熙来攘往，肩背相摩，挤攮不开。商贩们一大早就挑的挑、背的背、推的推，从四面八方汇集到这里摆摊卖货。
大南门毕竟是交通要道，中间还得留出一条通道让抬轿的、骑马的、推车的从此经过，热闹得就像赶街子似的。整个大南门可谓人声鼎沸，吆喝声、讲价声、吵架声乱成一团，吹吹打打的迎亲队、哭哭喊喊的送丧队挤做一推，似乎城楼顶都要被掀翻了。
毕家姊妹毕竟是小孩，对这些并不感兴趣，她们嫌乱。倒是城门外边的一群小朋友吸引着她们的眼球。那群孩子有男有女，排成双行，俩俩相对，高举双手，搭成一个城门洞，三个小孩低着头从洞里穿过。搭城门洞的孩子们齐声高唱：
城门城门几丈高？
三十六丈高。
骑白马，拿把刀，
钻进城门挨一刀。
当唱到“挨一刀”时，一双双小手化做一把把砍刀朝下劈去。一个男孩被劈着了，其他孩子跳着吼着，不依不饶地要他表演节目，若菊、若梅在一旁乐得直拍巴掌。
还是若梅眼睛尖，她一眼就看到蹲在城墙下卖水的吴大爹：“妈妈，你看那个挑水的！”
毕寇氏立即厉声斥责：“什么挑水的？娃娃家要知老知小，只要是年长的，不管是有钱人还是叫花子，都是你的长辈。快上去叫吴大爹——”
若梅、若菊赶快上前去，齐声喊：“吴大爹——”
吴大爹高兴地应着，摸着孩子的头说：“真乖！毕家的姑娘一个个就像带露的玫瑰花似的，俏生生、水灵灵的。”吴井是昆明最有名的一口井，井水清澈甘冽，十分好喝。吴大爹每天从吴井挑水到市中心来卖，因为经常给毕家送水，所以与毕家的人都很熟悉。
毕寇氏问吴大爹：“今天挑第几转了？生活格过得去？”
吴大爹笑嘻嘻地伸出一个巴掌：“五转。打不干的井水，使不完的力气。只要肯出力，咋个会活不下去呢？”
毕寇氏转身对若菊、若梅说：“你们听听，这么远的路，人家吴大爹已经挑了五转水了！吴大爹挑的就是昨晚上我给你们讲的吴井水。人生在世，只要勤快，就能活下去。要想过得比别人好，就得比别人勤快。”
母女三人把缝好的帽子送到文庙街的帽子铺。老板把帽子翻来覆去地验看，没有找出什么毛病，就把缝工钱交给毕寇氏。毕寇氏从中拿出三个铜板作为奖励，两个给若菊，一个给若梅。毕寇氏是故意这样分配的，她要让孩子们晓得干多干少、干好干坏是不一样的。若菊见妹妹得的钱比自己少，就拿了一个铜板塞在妹妹手中。若梅又把铜板塞还给姐姐，她不能多要，她要靠自己的力气去挣钱。毕寇氏装作什么也没有看见，她为小姐妹懂得谦让暗自高兴。
送完货以后，毕寇氏又带两姊妹去舅爹家。两姊妹高兴得合不拢嘴，因为一到舅爹家必定有好吃的。毕寇氏生在钱庄之家，住在财神巷。哥哥是个闷头财主，不说话，不露富，人称“寇老抠”。人们都晓得寇老抠很有钱，但究竟有多少钱，哪个也说不清楚。嫂嫂先天不足，长得瘦小，但是为人厚道，家里家外料理得井井有条，寇老抠视之如珍宝。他常说“娶妻娶德，娶妾娶色”，他为娶到一个贤内助感到得意。妻子生有一儿一女，他最担心的事就是怕绑匪知道自己有钱来绑架儿女。幸好他的担心是多余的，如今儿女已经成家，就剩老两口相依相命，安度晚年。
寇老抠穿一件旧布衫，过早的秃顶了。他没有财大气粗的神气，倒有一些拘谨猥琐。走在街上，人们还以为他是个穷老倌呢，根本想不到他是一个腰缠万贯的大财主。他们寇家只有兄妹二人。寇老抠看到妹妹带着两个外甥女来了，怎么也得表示一下长辈的心意，于是掏出两个铜板，在衣服上擦了擦，一人给一个。
“真小气！”舅妈一人又加了一个。
“你格是不过日子了？”寇老抠半认真半开玩笑地说。
“你对外人抠就算了，对自己的外甥女还这么抠，太不像话了！”舅妈用食指指着寇老抠。她仗着丈夫对自己的宠爱，在寇老抠面前一贯是很放肆的，而且更喜欢当着姑太的面把娇宠表现出来。她说完便忙着给外甥女煮晌午去了。
寇老抠毫不在意地挥挥手，呵呵一笑，转而问妹妹：“你近来格好？”
“好是好，就是经常会听到你妹夫对我说话。”
“恐怕是你太想念他了吧！”
“不是。有时候并没有想他，他也会突然站到我面前说话，真真切切的呢！”
“俗话说‘有病要款，有财要藏’，你多给人款款，看别人格会有这种情况。”
正说着，舅妈端来一个大盘子，里面装着一碗碗烫过的米线和各种佐料。若梅一看到最喜欢吃的豆花米线，高兴得笑了。只见舅妈在一碗碗白生生的米线里舀上一大勺豆花，浇上一勺甜面酱，还有味精、胡椒粉，再淋上咸酱油、甜酱油、辣椒油、姜汁、蒜汁，最后撒上剁得茸茸的冬菜、炒得香喷喷的碎花生和切得细细的韭菜，然后端到各人面前。
还没有动筷子，若梅看到五颜六色的佐料就按捺不住了。刚想去端碗，被若菊扯了一下衣袖。她马上想起妈妈的话“大人不动筷，小孩是不能端碗的”，就把手缩了回去。舅妈看到后，连忙端起一碗豆花米线，把佐料拌匀，递给若梅：“趁热，快吃！”
等大人举起筷子后，若梅便津津有味地吃了起来，一会儿就连汁带米线舔得干干净净的。
毕寇氏笑着对若梅说：“看你这样子，像狗舔盘一样，一点淑女的样子都没得！”
若梅调皮地眨巴着眼睛，只管咂嘴。舅妈把若梅抱在怀里，爱生生地摸着她：“豆花米线就玩这点佐料，就是要像小乖囡这样连汁带米线吃下去，才能尝到各种佐料掺起来的那种味道！”
“是了，嫂嫂。我正想问你呢！你做的豆花米线咋个比我们做的好吃？”毕寇氏不解，一碗普普通通的米线，咋个到了嫂嫂手里，口味就变了呢？
听姑太怎么一问，嫂嫂显得很得意，一板一拍地说：“豆花米线讲究香、辣、爽、滑，各种佐料一样也马虎不得，酱和酱油一定要买三牌坊你表姐家的。豆花更重要，不能像豆腐脑那么稀，要不软不硬刚刚好。还有，冬菜是豆花米线的魂，要腌得脆生生的，嚼着回甜才算好。”
“是了，是了。我嚼着舅妈腌的冬菜会叭叭叭的响，声音扎实好听，舍不得咽下去，一半天嘴里还是甜的。”若梅拍着手巴掌说。
“就你话多！”毕寇氏爱生生地看着小女儿，一巴掌扇过去。若梅一闪，趁势滚到妈妈怀里撒娇。
“妹妹也是，人家若梅说得在理，还打人家！”嫂嫂看到连小小的外甥女都能够品尝出她腌的冬菜好，心里滑爽极了。
两姊妹回到家里还念念不忘舅妈煮的豆花米线。二人肚子还饱，晚饭高低吃了一点就放下碗筷。饭后一起钻到妈妈被子里，缠着妈妈讲故事。毕寇氏明知故问：“昨天讲到哪里了？”
若梅抢着回答：“从前有对老夫妇在吴井桥开了个茶铺，张三丰化妆成一个邋遢道士来茶铺讨酒喝。老大妈嫌他脏，说‘我们开的是茶铺不卖酒’，道士气嘟嘟的要走。老大爹心好，大大方方的把自己喝的酒拿出来给道士喝。邋遢道人喝得很涨劲，喝后把剩下的酒泼到井里就走了。奇怪的是，等道士走了以后，老夫妇再去打水时，打上来的却是香喷喷的酒。老夫妇高兴得要死，就把茶铺改成酒馆。他们家不要本钱就赚大钱，不像我们家要买高粱、玫瑰，花多多的力气才烤得出酒来。”
毕寇氏见小女儿扯远了，连忙制止：“你咋个像老妈妈的裹脚布越扯越长啦！快讲老夫妇把茶铺改为酒馆后的事——”
这个故事姐姐也会讲，可被若梅一个人霸着讲了。若菊憋了一半天，好不容易找到一个插嘴的机会：“一年后，张三丰又来到店里，问生意做得咋个些。老大爹连声说‘好好好’，好酒好菜的招待道士。老大妈在旁边冷冷地说：‘井水变酒好倒好，只是有酒没得糟，喂不成猪。’……妈妈就讲到这点。”
毕寇氏眯笑着，慈祥地望着两双渴求的眼睛：“下面张三丰说哪样？他
会满足老大妈的要求？”
“肯定会满足！张三丰会把剩菜剩饭倒在井里，从此以后打上来的酒里就会有酒糟。”若梅迫不及待地回答，生怕又被姐姐抢先了。
“为哪样呢？”妈妈很想知道女儿是咋个想的。
“张三丰是个心善的人，他会像妈妈说的那样，帮人帮到底呢！”若梅对于自己的回答充满自信。
“不会！妈妈经常跟我们讲‘做人要知足’。老大妈太贪心了，张三丰不会将就她的！”若菊提出与妹妹不同的看法。
“张三丰会咋个整？”若菊能够提出不同的看法，毕寇氏心里很高兴，但还想进一步知道女儿是怎么设想张三丰整治贪心老奶的。
“张三丰会大骂老奶一台，然后用手一指，让井变为枯井。”若菊把小手一挥，做出一定要严惩贪心老奶的样子。
“不对！不对！变成枯井了，咋个现在吴大爹还会打水卖呢？”若梅的小脑袋摇得像拨浪鼓，怎么也不同意姐姐的意见。
“这，这……”若菊不能自圆其说，语塞了。
毕寇氏见水到渠成了，慢悠悠地说：“下面的故事是这样的：张三丰听到老大妈的话后一样也不说，一扬酒杯把酒洒在地上就扬长而去，边走边唱：‘天高不算高，人心比天高。清水当酒卖，还嫌猪无糟。’从此以后，井中打出来的再也不是酒而是水了，只不过比一般井里打出来的水要甜得多。”
“原来是这样啊！编得比我们的好！”若菊似乎还沉浸在故事之中。
“好听！好听！再讲一个！”若梅高兴得拍巴掌，缠着妈妈继续讲故事。
“你们知道海水咋个会跑到滇池来的？西山睡美人咋个会睡在这里？”毕寇氏是个会讲故事的人，她讲故事就像哄孩子吃饭一样，先让她们馋得淌口水，再去解馋，这样孩子们听起来会更涨劲。
“是的，是的，西山太像睡美人了，你看那鼻子、下巴、胸脯，还有头发……”若梅又把话题扯远了，她一打开话匣子总是没完没了的。
“小岔巴狗，你格听故事呢？”若菊没有耐心听妹妹乱扯，她最急于听的是滇池和睡美人的故事。
两姊妹扑在妈妈怀里，两双小眼睛盯着毕寇氏，巴不得眼里伸出小手，去扒开妈妈的嘴巴，尽快把故事掏出来。有两个可爱的孩子依偎在怀里，毕寇氏就像三伏天吃了凉米线一样爽。她拍着孩子，娓娓讲着永远讲不完的故事：
“从前昆明是个旱坝子，田里的庄稼因为缺水枯死了，种一千毡帽种子，收一尖帽粮，就连人喝的水都要到远处去挑。一个青年猎手看到乡亲们这么苦，就告别了新娘，到远方去寻找水源。他翻过一座又一座山，终于来到东海，看见一望无际的海水，心里扎实高兴，但又急得皱眉头：清汪汪的一大潭水咋个才能运回家乡呢？
“一天，猎手正在望着海洋叹息，只见一只老鹰从海面叼起一条小红鱼，猎手赶紧举箭射死了老鹰，救了小红鱼。没想到这条红鱼是东海龙王的三公主变的。龙王看猎手英俊善良，想把三公主嫁给他。青年猎手咋个说也不肯，龙王一气之下就把他变成了一条小黄龙……”
两姊妹正听得津津有味，毕寇氏却戛然而止：“你们想想，昆明的猎人被变为小黄龙后咋个办？他咋个才能把东海水运回昆明老家？”毕寇氏讲故事与别的妈妈不一样，她总是讲到一半就不讲了，要孩子自己去想下面的故事会怎么发展。第二天先让她们讲，然后再把故事讲完。孩子们开始的时候觉得不过瘾，后来慢慢习惯了，倒觉得自己编故事也很好玩。
“我想小黄龙会把东海水喝下去，通过肠子流啊流，一直流到昆明。”若梅总是没有想好就抢着回答问题。
“小黄龙有这么长吗？头在东海，尾巴就伸到我家昆明？”若菊立即提出质疑。她毕竟是姐姐，比妹妹想得周密一些。
“孙悟空的金箍棒还会变长呢！小黄龙把身子变长不就行了嘛！”若梅的小脑袋转得蛮快，马上想出辩解的理由。
“水都是往低处流，东海水咋个能翻山越岭流到昆明呢？”若菊也不示弱，再次提出质疑。
“咋个不行？自来水不就是把九龙池的水吸到五华山，通过管管流到我家的嘛！九龙池好比是东海，管管好比是小黄龙……”若梅还没说完，只听堂屋门“咯吱”一声，接着传来了叔叔洪钟一般的声音：
“两个小丫头咋个还不睡？明天还要早起上学呢！”
若梅吓得伸了伸舌头，赶紧闭上眼睛。两姊妹最害怕的就是叔叔了。每天晚上都是在叔叔回来前就要睡着的，今天因为争论小黄龙的事耽误了。她们害怕被叔叔骂，再也不敢吱声。
毕寇氏拍打着孩子，喃喃地说：“乖，快睡……”
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①女红（读gōng）：旧时指女子做的纺织、缝纫、刺绣等各种手工活计。
