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从湖南省城长沙跨过湘江，沿长宁公路西行15公里，就属望城县管辖。一片连绵的丘陵中，有个隐没在山坳里的小山村——简家塘。
简家塘这地方，青山绿水，茂林修竹，田园阡陌，风光宜人。但是，那座高大的祠堂，连同全村人赖以吃水，洗衣、灌田的一口池塘，和散落山坡各处的林木、田地，全是地主唐四滚子家的产业，村民大多是他的佃户。在唐四滚子的盘剥下，佃户们穷得叮当响，生活艰难。
池塘边的塘基上，被人踩出一条羊肠小道，道旁坐落几间难避风雨的破草屋，土坯墙开了坼，用几根枯树干支撑着。屋里住着一家叫雷新庭的佃户。
雷新庭长年佃种唐四滚子两担多田（约合10亩），“二五”开租（收获稻谷东家、佃户各一半），终年劳碌奔波，一家人过着困苦的日子。
乡里人一生，最大的事情是成家养儿，繁衍香火。但穷人家连肚子都填不饱，哪里还有钱讨老婆？历来便沿袭了养童养媳的风俗。方法是：生了妹子，早早许配给有伢子的人家，免得多吃了娘家的口粮。生了伢子，早早讨个细妹子在屋里，从小干活，等于多一个劳动力；到了年龄让她和伢子“圆房”（结婚），可以省一笔开销。乡里穷人多半是这样过下来的。雷家当然不会例外。雷新庭将两个年幼的女儿分别送给彭家、陈家做了童养媳。为独生子雷明亮讨来个细妹子做将来的老婆。细妹子名叫张元满，出生在湘江霞凝港一个穷铁匠家。生下没几天，就被父母送进了长沙育婴堂（类似收养孤儿的机构）。
元满乖巧伶俐，深得育婴堂一个杨姓奶妈喜欢。杨奶妈也是穷人。自己生的伢子死掉了，奶水旺得吓人，便到育婴堂当奶娘，原本想用旺旺的奶水换回几文钱，结果一文钱未得，抱回了张元满。
元满长到6岁，模样俊秀，是个俏妹子。但杨奶妈又生了个伢子。她丈夫就不想要这个“赔钱货”了。便背着老婆同雷新庭作成一笔“交易”：雷家用几担谷子把小元满领去做了童养媳。
雷、杨两家隔得不远，雷新庭疼爱元满胜似疼爱女儿，雷明亮比元满大三、四岁，从小跟着父亲种田，是个只知干活不会应酬的老实人，元满到了雷家，算是有福之人。杨奶妈见木已成舟，也就认了这门亲。
雷明亮、张元满小俩口拜了天地后，乡里人称张元满为雷一嫂。雷一嫂能干、洒脱。种田、交租、打柴、做饭、饲猪、喂鸡……没有她做不来的事。
不久，婆婆过世了，雷一嫂开始管家，做得有条有理。和所有年轻人一样，雷一嫂对生活充满信心，怀着改变现状的渴望。
1926年，在暴风骤雨般的湖南农民运动中，她支持丈夫参加农民协会，当农民自卫队队长。大革命失败后，她不甘心丈夫在乡间田里埋没一辈子，叫丈夫进城做工，盼望日后有出息。
丈夫出门在外，她同公爹一起耕田、育秧、栽禾、耘禾，送粪、割禾、打谷。
地主不许佃户女人下田干活，说是“女人下了田，肥田变瘦田”。男人不在家，公爹年纪大，她不下田吃什么？白天下田给人瞧见怕地主找麻烦，她就夜间顶着月光干。夜里蚂蟥多，叮得她腿脚直流血，她用破旧布做了双长筒布袜子，像穿胶靴那样套起来扎在大腿上。再打夜工下田，蚂蟥拿她没办法，地主也拿她没办法。她成了乡里少有的女种田能手。
农闲时她学会了剌湘绣、织蚊帐、裁衣缝纫。邻居有家打草鞋卖的，她去看了看，就学会了。她打的加麻草鞋，既结实耐穿，样子又好看。当年买过她草鞋的人至今还说：“雷一嫂打的草鞋，远近闻名，乡里第一！”真是床上剪刀，床下镰刀，里里外外一把手。
雷一嫂生了个大胖伢崽后，更让雷家父子笑得合不拢嘴。雷新庭给大孙儿取名再伢子。这个“再”字，就是一种期盼，盼望再生个孙子，盼望人丁兴旺，盼望时来运转。这一个时期，公爹种田，丈夫做工，雷一嫂操持家务，做针线手工——为人绣花、织布、做衣，偶尔还打些草鞋卖。生活虽然贫寒，但一家人勤快和睦，无病无灾。在简家塘佃户中，还是让人羡慕的。
可是，在灾难深重的旧中国，穷人能过上好日子吗？
1938年，日寇攻陷武汉后，一路沿粤汉线南进，10月11日攻占岳阳，进逼长沙。大举进攻湖南，蒋介石搞什么焦土抗战，命令部下放火焚烧长沙。大火延续三天三夜，鬼子还没来，却被自己人烧得遍地瓦烁。
在城里仁和福盐号做工的雷明亮，遭到飞来横祸：他去湘江码头运货，混乱中被国民党散兵游勇抓去做挑夫，无缘无故挨了一顿毒打，内伤成疾，被老板解雇回家。伤势稍稍见好，为了生计，只好重返长沙，到力生油盐号做工，不料累得内伤复发，吐血屙血，又被老板解雇。雷一嫂见丈夫遭此磨难，急得不知如何是好，逢人便说：“怪我呀！为么子让他进城去做工？我背时，我命苦……”
为了养家糊口，雷明亮带病下田劳作，外出打零工、抬轿子。
1940年12月18日，雷一嫂生了庚伢子，给阴霾笼罩的雷家，射进一道霞光。
庚伢子嗓音特别响亮，几乎整个简家塘都能听见他“呜哇，呜哇”的大声哭叫。这一年，雷新庭57岁，雷明亮33岁，雷一嫂30岁。再伢子8岁。一家人难得有这样的好心情。雷新庭把家里一只下蛋的老母鸡炖了，请来为雷一嫂接生的六叔奶奶，儿子的好友，后生子彭德茂，庆贺了一番。
六叔奶奶说：“恭喜贺喜，你雷家人丁兴旺，再伢子的名字起得好，元满又生了个伢崽！”彭德茂 才24岁，是条走南闯北的汉子。他见庚伢子浓眉大眼，便说：“庚伢子！？好啊！属龙的，长大了要走四方啊！”
谁也没想到，更大的灾难，离雷家越来越近了。
庚伢子三岁那年的冬天，因天气干旱，田里收成不好，雷家欠了唐四滚子的租债。腊月末，雷新庭贫病交加。快过年了，有钱人家杀猪宰羊，张灯结彩。雷家却灾祸临头。
年关时节，东家上门逼债。雷新庭躺在床上，挣扎起身，哀求道：“东家老爷，今年天旱歉收，打点稻谷难得糊口，等来年……”唐四滚子打量着雷家屋内，见没有一样抵钱的东西，全是些破烂，气汹汹地说：“契约上写得明明白白，当年租当年还。快过年了，你是还钱还是还谷？”
“我们不是不还，实在是还不起。只求你宽限到来年。”唐四滚子一双贼眼停留在雷一嫂脸上，露出一丝淫笑：“不行！当年租不当年还，明年你们就别种我的田了。我要把田收回！”
“收田可不行啊！东家老爷。”唐四滚子“哼！”了一声，扬长而去。
雷新庭虽然病得不轻，但唐四滚子刚才那不怀好意的一瞥，他是看得清清楚楚的。他当场气得晕了过去。“种田怕天旱，佃户怕夺佃”。这可如何是好？雷新庭老人担心唐四滚子使出什么坏主意，着急上火，病情加重，在别人家劈劈啪啪过年的鞭炮声中，含着忧愤离开了人世。终年不过60岁。
庚伢子和爷爷是最亲的。爷爷死后很长一段时间，他时常冲着爸爸、妈妈、哥哥喊叫：“我要爷爷，我要爷爷……”
这时的雷家，一贫如洗，家徒四壁。破烂茅屋东倒西歪，除了两张破床，一只破柜，一无所有。这一天，面黄肌瘦的庚伢子肚子饿，吵着要吃的。雷一嫂坐在床上，补她的蓝布围裙。她找出一块深色布头，剪成两只展翅的燕子，放在围裙两角的破绽处比了一下，一面飞针走线，一面哄着儿子，：“庚伢子乖。庚伢子4岁了，该懂事了。”
穷人的孩子早当家，再伢子牵着弟弟的手朝外走：“庚伢子乖。哥哥带你到山上摘野果子吃。” 母亲不许：“外面落雨，不许去！”兄弟俩已经打开门，站在屋外禾场上：“妈，雨停了，不下了。”可屋里还在漏水，雷一嫂哪里晓得停了雨呢！她补好围裙，系在身上。两只飞燕在她腰间栩栩如生。六叔奶奶见了夸奖道：“元满，好巧的手啊！”话音刚落，雷明亮、彭德茂、六叔奶奶的儿子雷明义、周满等村里的年轻人慌慌张张跑来：“日本鬼子来了，快，快，快躲到山里去！”
日本鬼子一路烧杀淫掠，直奔简家塘而来。雷明亮和村民一起，带妻儿老小躲进山坳。庚伢子偎依在母亲怀里吓得不敢出声。再伢子和父亲警惕地望着山林外的动静。不敢睡觉。骨瘦如柴的两个孩子饿得前腔贴后腔。雷明亮看着心疼，和老婆商量：“元满，这样下去不行，已经3天了。我还可以熬，你怀了身孕，伢崽正在长的时候，都饿不得！我要下山去找点吃的！”雷一嫂不要丈夫去：“明亮，不要去，碰上鬼子怎么办？”“总比饿死强！”
雷明亮趁着月色，潜回简家塘。原来这个有心计的汉子，在进山以前，神不知，鬼不觉，把自家稻谷埋在了田里。这时，他悄悄挖开地洞，洞里是一只大瓮，瓮里是黄澄澄的稻谷。他急急忙忙将稻谷捋到两只箩筐里。装得满满的，稻谷上用禾草，芭茅掩饰好。挑起担子，急急往山里赶。
山里人本来日子就不好过，现在日本鬼子又来蹂躏，老百姓就更没活路了。雷明亮越想，越为山里挨饿的妻儿担心，不由加快了脚步。
山路弯弯，夜路长长，可别碰上鬼啊！真是怕什么就来什么，日本鬼子在村里扑了空，一粒粮食、一根鸡毛也找不到，恼羞成怒，到处明哨暗岗，在大小路口设下埋伏，这不，雷明亮刚拐过祠堂，从树影里突然跳出两个饿狼般的日本兵。雷明亮慌了神，吓得不知怎么办。鬼子冷笑着，用枪剌挑开盖着的乱草，现出稻谷。“八格牙鲁！”鬼子兵穷凶极恶，夺过扁担，抢去担子，枪托像雨点般砸在雷明亮身上。可怜手无寸铁的雷明亮被打得头破血流，晕死在路边。
这时候，山林里的雷家母子饥寒交迫，还在焦急地等待丈夫和父亲为他们带来粮食，带来活下去的希望。熬过长长的黑夜，天边露出鱼肚白，山垭口，终于出现一个步履踉跄的人影。再伢子眼尖：“是爸爸！”他喊着扑上去迎接：“爸爸！” 雷明亮空着手，遍体鳞伤，一步一爬，几乎是从鬼门关捡了一条命回来，他见着妻儿了，仿佛一点力气也没有了，訇然倒在地上。雷一嫂用狐疑的眼神，端详着这个浑身是血的男人，这是她的丈夫吗？她不相信！走的时候活蹦乱跳的，怎么成了半死的样子？直到听见那人微弱的呼唤：“元满，是我……”她才发现：天啊！这个血人，正是她那个老实巴交的男人！
雷明亮在山里病得奄奄一息，是彭德茂领着几个后生，用茅竹自制的担架，把他抬回家的。新伤旧疾，雷明亮晓得自己病入膏肓，不要说无钱医治，就是有钱，这兵荒马乱的，也找不到求医的地方！他盯着怀孕的妻子，幼小的两个孩子：“唉，往后，你们母子的日子怎么过啊！”他不想死，可不讲理的阎王爷还是把这个38岁的汉子收走了！
雷家孤儿寡母把雷明亮埋在雷新庭坟边。雷一嫂的眼泪已经哭干，再伢子懂事地搀扶妈妈，眼里闪着坚毅的光。4岁的庚伢子，靠紧哥哥，脸上挂着泪痕，瞪着茫然的眼睛，注视这个对他家不公平的世界。怎么办？逝者已逝，活人总得过下去。
丈夫刚死，怀在雷一嫂肚子里的遗腹子——三伢子，就出世了。雷家破茅屋，再次响起婴儿的哭叫。六叔奶奶端起破布包着的婴儿，向雷一嫂报喜：“瞧！又是个伢崽！”雷一嫂疲乏地抬起头：“唉！”真不知是喜，还是悲？往后，一切都要靠自己柔弱的双肩担起生活的重担了。
雷一嫂是个刚强的女人。她背着三伢子，带着再伢子、庚伢子干农活：砍柴、割草、插秧、挑水、喂鸡、割禾……再难也要活下去！
懂事的再伢子主动要求：“妈妈，让我出去找点事做吧！我都12了。两个弟弟小，我是长子啊！”庚伢子似懂非懂地望着哥哥：“哥哥，我也要去！”
再伢子哄着弟弟：“庚伢子，听话，在家带着三伢子。哥哥可不是出去玩，是去做工，挣钱。”雷一嫂怎么会放心让年幼的儿子出去做工呢？再伢子这么小，身体又不好，让他出去做工，作为母亲，她怎么放心得下！？再伢子看出了母亲的心思。12岁，正是在家撒娇，受父母宠爱的时候，但是，再伢子有这个条件吗？没有！他倔犟地回答母亲的阻挠：“不，妈，我要去。我已经长大了。是家里的男子汉！我要挣钱养活你和弟弟。”
听了再伢子的话，看着他瘦小的身子，雷一嫂不禁一阵心酸：天越来越冷，灶头一点火星也没有，与其在家挨饿受冻，不如让伢子出外谋条生路，挣口饭吃。弄得好，兴许还能攒几文钱帮衬一下家里。于是，雷一嫂想方设法，托亲靠友，把再伢子送到300里外的津市，到一个远房亲戚开办的新盛机械厂当童工。
在一个北风凛冽，雪花飘飘的早晨。雷一嫂把再伢子送到简家塘村口，再三嘱咐：“这个新盛机械厂，虽说和我们有点远房亲。但多年没来往。你要一切靠自己，处处都要留神，好好学点本事”再伢子很有信心地举起胳膊：“妈，你放心吧！”便昂首上路，头也不回地走了。那时交通不便，300里路全靠两条腿走。再伢子小小年纪，就这样告别了他的苦难童年，走向同样苦难的生活。
雷一嫂抱着三伢子，手牵庚伢子，痴痴地望着儿子越来越小的的背影。背影变成一个小黑点，消失了。庚伢子仍然出神地望着：“妈妈，哥哥什么时候能回来？我想哥哥。”雷一嫂无言地望着远方。她哪里晓得再伢子什么时候回家呀！
在苦难的煎熬中，哥哥一直是庚伢子形影不离的伙伴。5年来，饿了，哥哥领他上山摘果，渴了，哥哥为他掬起山泉水，闷了，哥哥陪他一块儿玩。哥哥走了，连这仅有的一点快乐和喜悦也消失了。哥哥不在家，但他从哥哥身上学会了懂事，学会了为母亲分忧。哄小弟弟、挖野菜、捡柴禾、烧火……他都会帮着母亲做。不过，他还是常常想起远离家门的哥哥，时不时地问母亲：“哥哥什么时候回来？我想哥哥。”母亲只是怔怔地说：“会回来的，会平安无事的。”5岁的庚伢子哪里晓得：妈妈比他更担心哥哥，牵挂哥哥。
大约过了三、四个月，再伢子果真回来了。
这时，已经开了春。那天，三伢子病了，母亲没有出门，在屋里照顾襁褓中的小儿子，庚伢子拎着破竹篮在塘基上挖野菜。他远远看见村口来了一个人，无精打采，像个讨饭的。走近一看，竟然是他日夜思念的哥哥再伢子。但哥哥不应该是这个样子的呀！庚伢子吓坏了，急急跑回家，去告诉妈妈。雷一嫂正在哄三伢子睡觉。庚伢子冲进屋大叫：“妈妈，哥哥回来了！哥哥回来了！”雷一嫂立刻抱着三伢子赶了出去。再伢子已经走到家门口了。他一只手和胳臂用破布条子包扎着，满身满脸邋里邋遢，头发很长，打双赤脚，骨瘦如柴，眼神呆滞，像个木头人。见到母亲和弟弟，脸上才闪出一丝苦笑，眼泪也随之扑簌簌地流下来。外出做工不到半年的孩子，怎么变成了这般模样？母亲心痛，弟弟也心痛。庚伢子扶着哥哥受伤的手进了屋，顿时，母子四人哭成一团……
原来，津市新盛机械厂是个姓钟的财主办的。财主只顾赚钱，不管工人死活。厂里的设备，多半是老掉牙的冲床，破烂不堪。连接电动机的皮带盘也没有加防护罩。再伢子做的是冲压工。老板要他站在旁边操作。冲床轮箍飞速旋转，离再伢子的手臂很近。在姓钟的眼里，你再伢子就不是什么“远房亲戚”，而是他雇用的一名童工。但童工干的却是大人的活。每天要干十几个小时。这对年仅12岁，身体瘦弱的再伢子来说，实在是太残酷了！再伢子常常累得上气不接下气，眼冒金星，为了挣口饭吃，也为了苦命的母亲和弟弟，他咬紧牙关硬挺着，不久就患了病，整日咳嗽，不思茶饭，身子一天天瘦下去，瘦成了皮包骨。有位工人师傅懂点医道，说他患了“童子痨”（即儿童肺结核），劝他不要再干了。不干怎么办？离家这么远，好不容易来到这里，死活干下去吧！
老板还经常逼着童工加班。再伢子常常是干了夜班上白班，连轴转。累得昏天黑地打呵欠，精神恍惚，只想睡觉。一天早晨，上了夜班的再伢子，到上午11点钟还不让下班，他实在支持不住，打个趔趄，撞在皮带盘上，他的手臂被皮带盘卷了进去！顿时，鲜血直流……再伢子一声惨叫，昏倒在地。老板却说是他自己上班睡觉，不小心伤了手，一脚踢开，只付给几文工钱，把他辞退了。临走，还说什么“看在亲戚的份上，机器就不找你赔了！”可怜，再伢子拖着伤病交加的身体，沿街乞讨，风餐露宿，走了6天，才到家。
庚伢子帮母亲把哥哥包扎伤口的破布打开：胳膊肘已经溃烂，发出难闻的气味。庚伢子的眼泪滴在哥哥的伤口上，母亲泪如雨下，心如刀铰。
这时，一家四口，只靠母亲给人家缝补浆洗，上门乞讨过日子，哪里还有钱给再伢子医伤治病啊！除了讨些偏方草药，求神拜佛外，母亲再也拿不出别的办法来救自己的长子。
1946年秋后，累、伤、残、病。加上吃不饱，没有起码的医疗救护，花季少年再伢子就这样被活活折磨死了！他死不瞑目，眼睛直瞪瞪地盯着屋顶，一动不动。庚伢子伏在哥哥身边哭叫：“哥哥，你怎么不理我？你哪里难过？你告诉我呀！”母亲坐在一旁抹眼泪。睡在她身边摇床里的三伢子，也是瘦得皮包骨头，病得奄奄一息。
六叔奶奶哭得老泪纵横：“庚伢子，再伢子睡着了。你乖，不要吵哥哥。”彭德茂把庚伢子拉开：“庚伢子，跟满叔出去玩。”周满把庚伢子抱走。彭德茂才得以挟一只长方形木箱走近床边。六叔奶奶小心翼翼地为再伢子阖上眼皮：“再伢子，我晓得你死得冤。还冇活够。冇办法啊！谁叫你到穷人家投胎……你安心走吧！你爷爷，你爸爸在阴间会好好关照你的，来世会给你找一家有钱人家……”彭德茂说：“六叔奶奶，你别唠叨啦！送再伢子上路吧！”听到乒乒乓乓钉棺材板的声音，母亲再也控制不住，嚎啕大哭：“我苦命的再伢子啊！怪我呀，小小年纪，为么子让他去做工？我真傻！真傻……”庚伢子听见声音，也跑回头：“哥哥，哥哥呀！”母子俩哭得昏天黑地。钉棺材板的声音，一声比一声响。声声敲在人心上。把心都敲碎了。
这一天，暮色中的荒山坡。雷新庭，雷明亮两座坟茔旁，增加了一个小小的土堆，上面挂着刚插上的招魂蟠。那是再伢子的墓地。
真是祸不单行。刚刚掩埋了哥哥的尸体，不满两岁的小弟弟病饿交加，也死在了母亲的怀里。情景很悲惨。那个下午，雷一嫂好不容易讨了点米，熬了锅稀粥。三伢子仍在熟睡。雷一嫂揭开热气腾腾的锅盖，舀出一碗稠的，吹了又吹，放在锅台上，转身抱起三伢子。要喂他喝粥。往日见了野菜汤也一蹦老高的三伢子，却对香喷喷的白米粥一动不动。雷一嫂惊呆了：“三伢子，你不要吓我。我晓得你肚子饿了。饿得很。妈妈为你煮了白米粥。我宝宝喝了，就不会饿，就吃得饱饱的，长得快快的……啊，天啊！”三伢子的嘴再也打不开。稠糊糊的粥从他嘴角流下来！雷一嫂摸摸鼻息，扑在胸前听听心音，啊！三伢子全身冰凉！她急得叫天：“苍天啊！你睁开眼啊！我家三伢子才两岁啊！你要收他去有什么用啊！苍天，你不公啊！”坐在灶前烧火的庚伢子，听见母亲的哭叫，扔下烧火棍，跑过来，抱住弟弟：“三伢子，三伢子，你醒醒！哥哥给你上山摘野果，下塘捉泥鳅，三伢子……”三伢子双目紧闭，一动不动。雷一嫂不哭了，她从庚伢子手中轻轻接过三伢子：“莫哭，庚伢子。三伢子睡着了。让他睡吧！”荒山坡上。增加了一座更小的土堆。那是三伢子的坟茔。
