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“我真的没办法，你看，这些年乐善好施的施主捐的一点香油钱，都全部被刮走了，我什么都没有了！”
“正是因为你被刮走了那么多银元，所以我才说你有办法！”
所有的人都睁着奇怪的眼睛看崇义，他们很奇怪崇义为什么会说出这种话来，这简直就是对汪和尚的不信任嘛，别人一个出家人，怎么也不会随便欺骗人。
“嘿，你这小毛孩，大家都被抢了，大家都是受害人，你怎么逮着我就不放呢！”
“没有逮着你不放，你看，我们今天留宿在你这里，遭了这么大的难，我们总不可能光着膀子回去吧？”
“你们全部的损失都没有我多，我这些年好不容易熬点灯油钱，就准备再修座大雄宝殿，现在全泡汤了。”汪和尚嚎啕大哭起来。
所有的人都看着他，崇义也十分同情他，但崇义知道，当前不是同情的问题，大家都需要解决穿衣的问题，于是他说到：“我很同情你的遭遇，我们也是出门在外，没有了任何办法，你就好事做到底，把你的衣服都拿出来，帮帮我们。”
“这位施主，我是真的没有衣服，我现在是什么都没有了。”
“有，你一定有的，而且你的衣服还不少！”
“我真没有，你要怎样才肯相信我？”
“你如果真没有，你到菩萨面前发誓。”
汪和尚的脸色由红转白，又由白转灰，满脸黑线，他心中有万千的念头闪过。但最后，他的善良，他的良知，让他作出了决定，说道：“哎，都是落难之人，但这些衣服不是我的，是居士们的，你们用过以后得还回来。”大家都跟着汪和尚走进里屋，只见他动作麻利地掀开床板，在床板下面，没有着地的地方，有一个夹层，里面整整齐齐地叠着二十多套居士青袍。
所有的人都大喜过望，对于又光又冷的所有人来说，这简直就是雪中送炭的事。每个人都顾不得讲什么礼仪了，大家一涌而上，翻捡着合身的衣服，不合身的则丢弃一地。每个人都欢欢喜喜，因为他们发现，这衣服竟然还是新的！
在第二天回恭水县城的路上，简巴郎有些不解地问崇义：“奇了个怪，你怎么知道汪和尚有衣服藏着的？”
“没什么神奇的，就是凭着观察。”
“观察？你能在外面观察到里面的衣服？”
“我又没有什么神功，好好的观察生活，你就能发现表象下的真相。”
“还是不懂。”简巴郎摇摇头。
“从进庙门的第一刻起，我看到汪和尚穿着一件新衣服。”
“新衣服也很正常啊，谁都可能穿新衣服。”
“这个确实很正常，土匪没有抢他的衣服，他有新衣服那就一定有旧衣服啊，他换下来的旧衣服哪里去了？”
“所以你怀疑他有藏衣服的地方？但他的旧衣服也可能丢掉了呀？旧了坏了就丢掉。”
“他新衣服的袖口，还绣有十二这个数字。”
“能说明什么？”
“说明他穿的新衣服是在一批衣服里的其中一件。”
“不会是碰巧吗？或者是做僧袍的缝衣店的什么特殊标记？”
“碰巧？我也曾经怀疑过，但当我看到他把银元撒进水缸里的时候，我可以确定，一切都不是碰巧。”
“你的逻辑确实很清奇，但事实证明，你的判断是正确的，真是神奇。”
“其实也没什么神奇的，我就问你，你最喜欢吃的是什么？”
“鸡蛋！”
“喜欢怎样做来吃？”
“这个方法可太多了，煎鸡蛋、煮鸡蛋、番茄鸡蛋、糟辣椒炒鸡蛋、水煮蛋、荷包蛋、芙蓉蛋、鸡蛋羹……”简巴郎想象着鸡蛋的美味，每说到一种做法，就留下一打口水，脸上尽是陶醉的神色。以他家的穷，其实很少吃得起鸡蛋，在过年过节的时候偶尔能吃一次已经是万幸了，正因为吃得太少，那种味道才那样回味绵长。
“好啦，打住！我们不是研究美味的，那我现在就给很多鸡蛋，很多篮子，让你把鸡蛋带回去，但是路上很不好走，有很多碎石子，如果你摔倒了，所有的鸡蛋都会被打碎，你怎么办？”
“我走路会小心翼翼，我会把每个鸡蛋都看住，要找到这么多鸡蛋太难了！”
“不管你多小心，你都可能会摔倒，就没有更好的办法了？”
“有啦，有啦！我把鸡蛋分装到很多篮子里，这样，即使一个篮子里的鸡蛋倒出来了，其他篮子的里的鸡蛋还在！”
“你终于醒悟了，你能这样想，汪和尚自然也会这样想。”
“和汪和尚有什么关系？”
“哎！”崇义见到过笨的，就没见到过这样笨的，简巴郎就不知道换个脑筋思考一下吗？为什么让他装鸡蛋，他知道不能把鸡蛋装在一个篮子里，换成了装银元，装贵重衣物，他就不会了呢？罢罢罢，崇义也面对单纯善良的简巴郎，一字一句解释道：“汪和尚不把贵重的东西放在一个地方，就像你不把鸡蛋装进一个篮子里一样！”
简巴郎终于是理解了崇义的意思，点头称是。
崇义踏着夕阳的余光回到了恭水县城，他没有在城市里停留，对他而言，城市是奢侈的，城市不属于自己，比起那些定居在城市里的人，自己是彻头彻尾的城市过客。他快速回到了流浪的白胡子老人留给自己的小窝里。他在夜深人静的夜晚，听着外面夜风的怒号，抬眼望着天上眨巴眨巴的星星，他的思绪跑得很远很远。
辛辛苦苦白忙一场，费劲了心血，整个人被晒黑了，人被磨得老了一圈，但最终却是把最后的一个银元都丢在了路上。一路的凶险，一路的遭遇，让崇义内心里积聚起对现实的不满，对现实社会运行的困惑。有的人，天生就是老爷，含着金钥匙出生，从来不用操劳，就能锦衣玉食，生活优渥；有的人，恃强耍横，恶霸一方，生活也能过得有滋有味；有的人，不可谓不刻苦，最终积劳成疾，但仍然过得穷困潦倒。为什么？为什么？苍天没有长眼睛吗？为什么这样不公平？怎样才能脱离当前的窘境？很明显，再这样下去，未来命运中，只有无边的苦难，而没有任何希望！不管怎样勤奋努力，怎样拼搏奋斗，永远发现不了光明！自己真的没有路可以走了吗？
崇义把不同的人的人生都翻了一遍。比如在老家的方老三，他家有几百亩土地，还都在坝子上，请了长工，收收租子，就可以过好日子了。账房苟辉，长着一双滴溜溜的小眼睛，一看就是对主子谄媚，对下面的劳工凶恶的人，尖酸刻薄，一副小人得志的嘴脸。袍哥六爷钟思盟，还有袍哥镖师罗霄，过着刀尖上舔血的日子，风光的时候自然十分风光，但常在河边走，哪有不湿鞋，说不定跑滩的时候就遭遇不测了。再说这简巴郎，虽然大脑不是很灵光，但有一身的力气，靠辛苦勤劳，算计着过小日子，也就勉强糊住口。回到自己身上，回到自己当初离家出走的想法，就是要挣大钱，回家修大房子。但出来了两个月，走了这一遭，经历了这么多事，不但黄瓜没有起蒂蒂，连黄瓜种子都弄丢了！现在又回到赤条条的状态，又身无分文了！
老人家啊，白胡子老汉啊，你难道是仙人下凡么？带自己来到这个窝里，给了自己两块银元，就消失得无影无踪！你能再现身一次么？告诉我，该怎么走下去？未来的路又在哪里？
第二天，崇义没有能按时起床，他不是不想起来，不是不想去干活，不是不想去找生存下去的权力和机会，而是他真的没办法起来，他只感觉到喉咙痒，咳嗽，流清鼻涕，脑袋像有千斤重，根本不听使唤，自己这可怜的脖子，已经承受不起脑袋的重量。不但头晕，还很痛，这种感觉很不好，崇义用手摸了摸自己的额头，烫得受不了，完了，发烧了！
崇义想爬起来，但他终于没有能爬起来，没办法，他只得喝了一口冷水，倒头睡下去。迷迷糊糊中，崇义只有一个念头：我要死了吗？只是想了一想，他还来不及多想，就又沉沉睡去。不，自己不想死，想好好活着，想活得更好！崇义只要稍微清醒一下，就不断喝水，他走不出去，动不了，只能硬撑着喝水，水是百味药！也只有喝水了！
黑夜过去白天来临，白天又过去了，崇义意识到，自己已经病倒了两天一夜了，这个夜晚注定是艰难的，他虽然没有睁开眼睛，但他似乎清醒了些，难道是回光返照吗？崇义好像听到有人的声音。他努力想睁开眼睛，但眼皮是如此沉重，以至于像千斤重担，压得睁不开来。他侧耳倾听，但他没有听到丝毫的声音。不过，很快，他就确信确实是有人，一双大手捏住自己的两颌，强迫自己张开了嘴巴，他给自己喂了些粥。
崇义虽然烧得迷糊，但他肚子其实是饿的，当那一口白米粥顺着嘴巴流下去以后，崇义感觉到了自己全身的每一个细胞，都在渴望着食物和营养的滋润，他竟然不由自主地张开大嘴，想吞下更多的白米粥，对他来说，这就是救命的灵丹妙言！喝了一会粥，还有人给自己灌了几口苦汤，有点苦，嗯，崇义心里想到，但他现在不觉得苦，他反而觉得这中药汤异常甘甜。这个晚上真是开心，不管是白米粥还是中药汤，崇义都喝了个够！崇义心想，一定是白胡子老汉回来了！嗯，他真是好人，把自己从死神那里拉回来啦！崇义似乎突然之间又充满了力量，那天回来时候的阴霾情绪一扫而空，以后再苦再累，自己也要挣钱，要好好地报答这个善良的白胡子老汉。崇义觉得十分惭愧，自己得到了他的这么多恩惠，但是，现在还不知道他叫什么名字呢。嗯，以后的日子还长，还有时间慢慢报答他！
崇义安心地睡着了，第二天早上醒来，他慢慢地睁开了眼睛，头脑也清醒多了，虽然身体还很虚弱，但已可以慢慢挪动身体了。他打量了一下草棚屋，没有白胡子老汉的身影，没有其他任何人，唯有身旁放着的一碗已经熬好的汤药，还有两个玉米窝窝头。他觉得自己有些饿了，顾不得窝窝头还是冷的，拿起来就啃了起来，三下五除二就啃了个精光。喝了些药，又昏昏沉沉地睡过去。
本来崇义以为，那个白胡子老人晚上应该就会回来的，但他并没有回来！难道不是他？那是谁给自己送的药和吃的东西呢？崇义怀着强烈的好奇心，想探个究竟，想看看到底是哪个好心人。这个晚上，他又失望了，那个人没有来，直到半夜，他才又迷迷糊糊地睡去。第二天早上醒来，他发现了放在草棚外的食物和药物，这真是一个做好事不留名的好心人，到底是谁呢？这个茅草屋真神奇，出了两个怪人，或者只有那个白胡子老人在装神弄鬼？
崇义是彻底康复了，虽然还很虚弱，但已经能正常走路了。他背着背篼，一方面是想到街上去看看能不能挣两个铜板，把今天的生活维持下去，另一方面，他也可以利用走街串巷的机会，看能不能找到白胡子老头。
整个早上，他就接了一单活，帮一个七十多岁的老人搬了张桌子，老人把家里祖传的一张红漆桌子搬到儿子的新居去，得到了八文钱。他儿子在县署里上班。崇义得到铜板后，第一时间花一文钱去买了两个馒头。他的身体还十分虚弱，刚才已经累得够呛了！崇义吃完以后，觉得很累了，就在街边的一棵大的法国梧桐树下靠了一靠，昏昏沉沉地闭目养神。
不一会，他听到了嘻嘻哈哈的声音从远处传来，这些声音洋溢着青春和阳光的气息。他睁开眼，看到很多穿着斜纽扣校裙套着黑布鞋的女生，还有一些穿着中山装的男生，三五成群一路嘻嘻哈哈地从路边走过。崇义是如此羡慕，他们虽是同龄人，但人生的路，从一开始就注定相差十万八千里。别人能衣食无忧地坐在宽敞明亮的教室里坐而论道，自己却是那样落魄。一个月前，去买那一身中山装，让自己看起来也像一个学生。但是，中山装被可恶的土匪抢去了，该死的土匪！
崇义痛苦地闭上了眼睛。叮当！什么声音？崇义警觉地睁开眼睛，待他细细查看以后，才发现，原来是有人在他的面前丢了一个铜板。竟然有人把自己当做乞讨要饭的了！这让崇义的自尊心受到严重伤害！自己是如何心高气傲，何等气吞山河，如何要为家里重修大房子，原来在别人眼里，不过是个臭要饭的！
崇义循着人流的方向看去，他看到了两个女生的背影，是那个女生吗？真是善良的女孩子。虽然自己心比天高，不是乞讨的人，但崇义仍然不得不承认她的善良。崇义真想冲到她面前去，对她说一声，谢谢你的善良，但我真的不是乞丐。然而等到崇义想站起来的时候，那个背影已经走远，消失在人海中。
接下来的几天，崇义仍然在相同的时间，被丢了相同的一个铜板，他要么在打盹的时候，要么是转过头跟人说话的时候，要么眼光被偶然的街边事吸引的时候，那个铜板不经意间就滚到了崇义的脚边，他竟然还是没有能看清到底是谁给他的铜板。他决定要打起十二分的精神，特别是在恭水县女子学校的学生放学的时候，好好看看到底是哪个好心人误会了自己是乞丐。他把眼睛睁的痛了，学生一波一波都过去了，还是没有看到那个铜板出现。学生们都已经过去，现在街上已经没多少人了，今天应该是不会有了吧，崇义长舒了一口气。他起身，收拾背篼，准备换一个地方的时候，一个铜板从背篼上滑了下去——今天没丢到地上，丢到背篼里了，怪不得今天没看到。到底是什么时候丢的呢？崇义努力拍着自己的脑袋。哎，想起来了，有那么一刻，自己的目光都被一个大长腿的美女吸引，那个美女不是学生，比学生时髦多了，在众多青蓝色的校服海洋中，穿着大红裙子的充满女人味的长腿美女，确实太扎眼了，让崇义的眼睛生痛。
就在崇义惊奇疑惑的时候，在宽阔的恭水城街道上，两个穿着校服，脸上充满了象牙塔的稚气，总是洋溢着天真烂漫学生气的女孩子，正背着书包赶回家去。
其中略高的一个说道：“方玉，真奇怪，你每天都给那个叫花子一个铜板干嘛？”
“我一直都是乐于助人的好吧，我看他每天都在那里，好像生着病，肯定是没吃好，一文钱也帮不了他什么，就让他买两个馒头吃。”
“哼，你骗人，街上的叫花子那么多，你为什么偏偏给他？”
“紫云，你个鬼精灵，你在想啥呢？”
“哼，我还能想啥？你是不是……哈哈，少女怀春了？”
“呸呸呸！你再瞎说我撕烂你的嘴！再嫁不出去，再想被人宠爱，也不会选一个叫花子吧，哼，你下流！”方玉与那个叫做紫云的女孩子一路追打着走。女孩子在一起开私密玩笑的时候，有时尺度还是有些大的，虽然作为学生的少女们对爱情之事半知半解。
“哟，在我们方玉大小姐眼中，那可不是一般的叫花子，你骗其他人可骗不了我。”紫云方玉打闹够了，郑重其事地说道。
“你还说是不是？再说的话，我要抖你的黑料了！”
“我有啥黑料，我的黑料也是人家明媒正娶，就你看那叫花子的眼神，你要说不是含情脉脉，至少也是关怀备至的！我就不明白了，我们堂堂的方家大小姐，会那样痴情。”
“哎，什么都逃不过你的眼睛。”
“你看吧，你自己都承认了呀！”
方玉突然严肃起来，要解释清楚：“其实也没啥，我看那个乞丐，有点像我老家的远房亲戚。”
“我就知道有缘由，恐怕不是亲戚，是青梅竹马吧？”
“哼，就你会瞎说，你再瞎说我要生气了！”
“你呀，被说中心事了就很心急，我还不知道你！”
“不是青梅竹马！是小时候的玩伴，再说，他是那样有上进心的人，怎么会堕落到去当乞丐！打死他他也不会去乞讨！”
“是不是还在回忆你们在一起的美好日子？但是，世间沦落，又有谁能说清楚呢？”紫云说到这里，眼眶红肿，泪花在眼睛里打转，就快要流出来了！
方玉知道罗紫云的身世，家家有本难念的经，每个人有每个人的不幸，刚才的话，触动了她敏感的神经，但方玉却没有太多可以安慰的话，她拉着罗紫云在街边的石凳子上坐下，拍打着的她的肩膀，罗紫云终于没有忍住，呜呜地哭了起来。方玉心中也悲哀异常，想到了自己的身世，想到了自己将要面对的前程，也心中没有底，但她不哭泣，她决定让自己坚强，她认为自己是受过新式教育的，是新时代青年，因此她要对自己的事情做主。良久，他才抚平罗紫云悲伤的情绪，既是给她安慰，也是给自己打气道：“明天的毕业典礼后，我们就要离开学校，正式上班了，有收入和生活来源，我们就能完全自己作主了！”
“但愿吧！”两个对社会并不了解但又马上踏入社会的女孩，带着复杂的情绪，各自回到了家。
崇义再也没有见到那个给自己扔铜板的女孩，他总觉得，好像有一双大手在操纵着自己的命运。那个白胡子老人，那个晚上给自己灌药和送食物的人，还有这个给自己扔铜板的女孩子，他们都无缘无故出现在自己的生活中，又无缘无故的消失。也许，是自己想多了，自己的人生命运需要独自走完，在人生的道路上，可能会遇到各种各样的人，对自己好的，对自己不好的，关心爱护自己的，伤害自己的，各种各样，他们像崇义在洛安江河中游泳时擦身而过的鱼，与自己相撞一下后，就无影无踪地消失在江湖中。
好多天了，崇义的身体还没有完全康复，他总是感到很虚弱，这是自己有记忆以来生得最重，时间也最长的一次病。连他自己都觉得不可思议，以自己健康的身体，强健的体魄，这病却来得迅猛，去得缓慢，整个人打不起精神，以前可不是这样的呀！在晚上，当崇义躺在茅草棚里，从棚顶茅草的缝隙里看到了漫天的星斗，他才发现，自己之所以康复得慢，总感到虚弱，主要还是因为自己的心病！这心病既是对现实无容身之处的失望，对雄心勃勃的规划的否定，也包含了对未来何去何从的迷茫。不管怎样，崇义知道，该对这段时间的经历作出深刻的反思，该给以前作了断，该重整旗鼓开始新的谋划和奋斗。
回想这两个月对社会的认知，崇义总结了并认为自己以后要认真贯彻执行的混江湖三个原则：
第一，生存就是斗争。武力是强者的标志，强者是武力的化身。善良即软弱。弱者都是羊，他们在和平的时候只知道一个劲地抱怨，在战争年代则只顾着自己逃跑，最后都成为待宰的羔羊。
第二，求财不择手段。夺人钱财犹如杀人父母，夺人钱财胜于杀人父母。有仁义穷光蛋，无廉耻赚万金。
第三，对敌人要残忍。对敌人不残忍就是对自己残忍。
想到了这些，崇义有些懊恼，现在没有纸和笔，要是有的话，就应该马上记下来。他觉得自己是天才，悟透了世间生存法则。只要有了这三条江湖生存法则，自己心就会硬起来，就会变得勇猛无敌，就会舍下面子，一心去做追逐利益和成功。当崇义想通这个问题后，他突然心潮澎湃，他好像看到了美好的未来在招手，他的整个精气神又回来了，他的身体就充满了活力，四肢有着使不完的力量。不管将来做什么，都要向混吃等死的日子告别。他为了断绝自己的念想，特地站起来，把这段时间以来自己谋生的工具——背篼——砸了稀巴烂。
过后几天，恭水县城少了一个踏实勤劳肯干的背篼，多了一个到处在打探和张望的年轻人。
这一天晚上，崇义看到三个小年轻，头发梳得光亮，一路招摇过市，走到安泰酒楼前，就耀武扬威地走进去，指指点点。掌柜的一直陪着笑，还让账房拿钱给打点。崇义知道他们是干啥的，他跟了上去，他这些天一直在窥探财富的秘密，他脑海中一直在想着当初自己烧掉的房子，他现在的奋斗目标，就是为家里修一幢大房子，他相信自己一定能做到。想到这里，他真的有点想家了，不知道崇光他们在家里过得怎样？
崇义还在恭水县城艰难挣扎着的时候，恭水县城向下三十公里，洛安江中游地带，山高林密，水流湍急，在水游山的西侧，洛安江水顺着水游山大回旋，产生了一个水潭。清晨时候，天刚麻麻亮，崇光挑着水桶，顺着那不太规整的石板铺成的一百多级石阶，到了洛安江边。他没有心境欣赏这俯拾皆是的美景，对一个地道的年轻的农民来说，风景过去了还会再来，错过了农时，庄稼地就长不出庄稼，所以他总把自己搞得忙忙碌碌风风火火。他急匆匆地站在岸边的一块石头上，肩上的扁担都不放下来，先用右手提着一只水桶，在深深的河水里舀满一桶水，接下来身子一扭，又用左手提水桶打满水。肩头往上一蹭，挺直腰杆，扁担两头被满满的水桶压得弯了弯，水桶不情愿地离开潮湿的地面，像一个走起路来哆哆嗦嗦的耄耋老人端着的汤碗，荡出不少浓汤。他挑好水，沿着石阶一步一步往上走，直到走完这一百多步陡直的石梯，才放下挑子，把扁担平放到两只水桶上，这扁担立刻就变成了凳子，崇光一屁股坐了上去。他本来完全不用休息的，这已经是他早上起来挑的第六挑水，把这两桶水倒进水缸，就能把水缸装得慢慢的，一家人和全部猪、牛等大牲畜的用水就够了。他要停下来休息，是因为他看到在前面大长田的田坎上，父亲瑞熹边看护这绿油油的水稻，边踏着步子向他走来。
“爸，你身体不好，起这么早干嘛？”
“我刚才把牛牵过来了，拴在河滩上，就顺着过来看看庄稼，黄鳝真讨嫌，在田坎上打了不少洞，漏了好多水！”
“等我空闲的时候捉一捉，给你打打牙祭。”崇光憨笑着说道。
“黄鳝还是要晚上才好抓，用灯把它照住，一动不动，像捡死的一样，晚上我们一起来。”
“晚上怕是没有空，今天我想去把团堡坡上苞谷掰回来，晚上要剥苞谷。”
“担一挑背一背这些活我是做不来了，我可以给你打杂。”
“你休息着吧，这点活对我小意思了。”崇光傻笑着。
“你先回去吧，我还要到马家河片看看，现在稻子还没抽穗，希望今年能风调雨顺的。”
望着崇光那挑着一百多斤却仍然健步如飞的身影，瑞熹心中猛然有所触动。他突然意识到，崇光已经长大，已经挑起了这个家庭的重担。他站在大长田的田坎，看着一片绿油油的稻秧，在长长扁扁又被压弯的稻秧上，一颗颗露珠泛着白光，像珍珠摊在叶子上。灵巧而勤劳的蜘蛛一个晚上织成的蛛网上，也挂着小水滴，在微风中摇摇晃晃，蛛网似乎马上就要被压塌。翅膀金黄色的点点猫在天空中飞来飞去，飞累了就停在稻叶上小憩。从田坎上往下望去，洛安江水静静流淌。瑞熹眼中，这洛安江的水充满着血色，倒映在水中的山，就是那一把把插向河流的尖刀，把河流杀得支离破碎、尸横遍野。那随着河水飘荡的水草，看起来温驯无比，但却随时会变成一张网，把生命诱惑进去，死死缠住，直到死亡。不知怎的，瑞熹头脑中时不时就会出现那尸山血海、血流成河的景象，灿烂的朝阳瞬间就变成了幽冥的火光。他摇了摇头，想让自己更清醒更冷静，生活，不应该只有死亡的气息。内心的复杂纠结，让瑞熹胸前的伤口微微一震，忧伤和痛苦，映照在他布满皱纹和那因为劳累而过早憔悴的的脸上，禁不住隐隐作痛，脸色煞白。他捂住胸口，找了一块石头坐下来，极力让自己镇静下来，极力克制住自己天旋地转的眩晕，等他恢复清醒的时候，不觉全身已是一身冷汗，头发尖都渗出了水滴。
洛安江充满故事，就像人身上长满的头发一样多。这么多年了，也该过去了，总得向前看。当他回忆到以前的痛苦时，他就会想到现在的生活的安宁和甜蜜，想到自己的三个儿子，瑞熹心里稍稍平静了些。大儿子崇光，二十出头，人老实了点，准确地说，做事情反应慢了半拍，脑筋不怎么好使，但力气大，是干农活的一把好手。二儿子崇义，像极了年轻时的自己，勇猛无畏，敢想敢干，但总有些让人不安心，捉摸不透。三儿子崇德，文质彬彬，异常聪慧，听话懂事得让人心疼。龙生九种，各有不同，同胞所生，个性却大相径庭。瑞熹恢复镇定，心中稍微舒服了些，就像喝了这洛安江水酿出来的美酒。苦是暂时的，生活充满希望。
瑞熹蹙了蹙眉头，思索了一阵，似乎拿定了主意，才颤颤巍巍地站了起来，朝着周少华家走去。
周少华的媳妇刚起床，拿着一把木梳子梳着她那长度齐腰但有一半已经斑白了的头发，在发梢打绞的地方，一只手抓着头发，一只手拿着梳子使劲往下扯，不时有头发梳断后噗嗤噗嗤的声音。
“幺嬢，起得早嘛！”瑞熹还在院坝上，就扯着嗓子喊了起来。
周幺嬢像从一堆苞谷须中露出来的金黄苞谷棒子那样露出头来，把头发朝后理了理，睁着一对机警的眼睛打量了瑞熹一眼。
“哟，瑞熹，稀痕稀痕，屋里坐。”
“屋头坐就不坐了，到大长田看秧田，顺便串门看看您。大伯不在家？”
“放牛去了，你坐嘛。”周幺嬢递了根凳子给瑞熹，他接过凳子，放在院坝中，就坐了下去。
“大伯真是个勤快人，这么早就去放牛了。”
“哎呀，喂牛都算了，他非要喂十几个羊子，占手得很，整天都干不到哪样。”
“喂羊子好，放到后山上，又不吃粮食，大了就卖，挣钱，崇光也养了不少。”
“你享福哟，崇光那么乖巧懂事，吃得苦，那个娃儿让人越看越喜欢呐！”
听到周幺嬢那样夸赞崇光，瑞熹打心眼里高兴，他也不掩饰自己的发内心的微笑，等他笑过，一丝愁云却又挂在脸上，用讨好的语气对周幺嬢说道：“可惜这娃儿生在我们穷人家庭，想起他的婚事啊，我就觉得头痛，幺嬢你见多识广，也不知有没有适合我们崇光的姑娘。”
“我知道的姑娘到不少，不过这婚姻嘛，讲究个门当户对！”
瑞熹低下了头，脸微微发红，有些不好意思：“你也知道的，崇义那一把火把我家产都烧光了，后来又是新修房子，又是文秀生病，要说现在有多好那肯定不是，但将来一定会好起来的。”
“你这样想，我也是这样想的，就凭着崇光的那股勤奋劲，以后日子好过得很，但要让人家姑娘家那样想才行。这样吧，你就实打实地跟我讲，你能出多少彩礼？”
瑞熹的头低得更厉害，脸完全通红了，右手很不自然地掐着衣角，就像一个做错事的孩子，手放在哪里都不自然，窘迫之情溢于言表。
七十岁的周幺嬢看到五十岁的瑞熹这种表情，自然是知道他的难，解释并安慰地说道：“现在的风俗就这样，人家辛辛苦苦把女儿拉扯大，嫁过来就成你家人，要点彩礼也很正常。我琢磨着也确实为难，要不打铁沟的张寡妇，她丈夫过世两年了，带着个儿子，如果不嫌弃，她不要彩礼，踏实过日子就好。”
“哎”瑞熹长长地叹了口气，许久才吐出一句话：“我家崇光还是青头，没经过人事，这也太亏他了。”
一时有些沉默，周幺嬢在搜肠刮肚找寻适合崇光的姑娘，瑞熹则在概叹家世的不幸。这些年，自己不能承担重体力活，没有种水田，全靠老婆子汪文秀种苞谷、土豆、小麦等旱土作物养活一家人，前年，她因积劳成疾，一病不起，虽到处找了医生，也无法根治，甚至越来越严重，现在瘫倒在床。家里不但没新添积蓄，还把以前的积蓄都耗得精光。要不是崇光挑起了家中大梁，这两年种了些水稻，家里会更加不堪。
“幺嬢，我也知道你很照顾我们家，这两年在过难关，确实难，再等等吧，等崇光再辛苦两年，有点积蓄再请你做媒。”瑞熹蔫当当就要离开。
“别急，别急，我想到了，哎呀，你看我这记性！牟家山牟德才刚去世，他和前妻生了个女儿，现在后妈和两个儿子正要打发她，只要三十元的彩礼就可以娶回家，你想想办法？”
“哦？那你先应承下来，我回去好好合计合计！”瑞熹听说有戏，心情一下子舒朗起来。
“话要说在前头，牟家夫人说了，三十元彩礼是干的，没有嫁妆。”
“我们穷人家也没什么挑的，能踏实过日子就好，要过好的日子他们自己去创造。您帮我把这事放在心上哦！该有的礼数我一样都不会少。”
从周幺嬢家出来，瑞熹的心情才好了些，对他来说，生活似乎多了些希望。他回到家的时候，太阳已经离水游山的山头老高了，他才感到了这太阳的火辣，晒得人脸上都有些刺痛。
“瑞熹，你回来了。”瑞熹回家的脚步声就吵醒了妻子汪氏，她自两年前突然脊柱损伤偏瘫以来，在床上躺了两年多。刚开始她还不认命，还拼命着要站起来，要下地干活。但事实教育她不得不接受现实：头脑是那么清醒，身体却不再听从指挥，头脑像春天发出的嫩芽那样有生命力，身体却成了枯树桩。两年了，笑容从脸上消失，皱纹却布满了脸庞，声音也越来越微弱，生命力以可见的速度在流逝。
听到妻子的声音，瑞熹走进房间来。崇义把房子烧了以后，全家没有住的，这几个月来，崇光就挑起箩篼到黄泥顶去挑泥土修房子。修土墙房子需要好的泥土，黄土最好，离家五百米远的黄泥顶，是洛安江旁的一个小山丘，长满了松树，那里的黄泥黏性最好，饱涵水分，取回来加上一点竹篾或者毛发就可以直接筑墙了。崇光还自己制作了简易的墙头板和夯锤，挑一天的土夯一天的墙，就像蚂蚁搬食物一样，一点一点地累积起来，三个月过去了，才垒出两间房间，让全家人有个落脚的窝。
“嗯，我刚才去找周幺嬢了，托她给崇光找门婚事。”瑞熹对妻子是温柔的，他心里很清楚，这些年，自己都只是家中可有可无的人，妻子才是家中的顶梁柱，妻子的病，就是生生累出来的。
“有合适的吗？”
“牟家山牟德才家姑娘，和崇光很般配，我让她多留意，有机会我也去看看。”
“要多少彩礼？”
“三十。”
“三十？这么多？”
“不多，算少的了，其他姑娘，动辄都是七八十，这牟家姑娘是因为父亲刚死，跟后妈合不来，相当于甩包袱，所以彩礼才三十。”
“时代不同了，我们当初结婚，哪里要什么彩礼。”
“但是，你嫁过来也没有过好日子。”
“我们从营盘顶死里逃生，能活着就是最好的日子了，你和几个儿子健康地活着，就是我最好的日子。”
“我想明天到我姐家去一趟。”
“以前我看病才跟她家借了钱，现在都还没还清，怎么好意思又去借？”
“谁没有个三灾五劫的，你好好养病，不要想那么多！”瑞熹为妻子理了理额头上的头发，摸到了他已经深陷的皱纹，为她掖了掖被子，温柔地看了她两眼，就出门去了，他还要在院坝边上砍竹子编箢篼。
第二天，瑞熹吃过饭，穿上自己唯一的新长衫，套上草鞋，洗了一把脸，从鸡圈里抓了那只最大最肥的公鸡，用糯谷草编成的绳子绑住鸡脚，头下脚上地倒提着出门了。在崇义没烧房子以前，瑞熹靠着父亲留下的五亩地，再养些家禽家畜，也算是个中等家庭，那一把火烧掉房子后，家禽家畜是保下来了，其他的东西都烧得精光，这公鸡也是仅存的家底之一了。那鸡刚开始扑腾得厉害，扇着它那永远也不能让它飞起来的翅膀，把头往上仰，拼命挣扎着，但后来发现挣脱不了，也就认命了，咕咕咕咕地呻吟着，似乎在请求瑞熹把它放下来。瑞熹不会同情它，因为他很清楚，对一只公鸡来说宿命就是这样。他沿着洛安江的岸边一路往下走，跨过小米桥，经过绿塘小街，穿过沙滩，到了太平坝。这里是洛安江的下游，一路上，洛安江的奔腾怒吼，变成了温柔贤淑，直到最后成为了润泽一方的生命之河。
大姐瑞霞家位于洛安江畔的一个大坝子上，几千亩见方的水田整齐地平铺在地面上，像一张铺开的水墨画，庭院有五六亩大小，用围墙围了起来，庭院内是两栋独立的房子，有回廊连接起来，在回廊的两边，则是两个小荷塘，荷塘旁边种上很多竹，一年四季都青翠。整个房子是砖木结构，主体用青砖砌成，柱廊是粗大的柏香木，用土漆刷得黑黑的油光水亮的，屋顶则用用木头为支撑，盖上小青瓦，窗户雕着牡丹等漂亮的雕花。院落后面是一座小山丘，像一只趴着的老虎，悠闲地耷拉着头，这庄园取名为卧虎山庄。
姐夫古中本是军阀的团长，清朝末年就是武贡生，曾留学东洋，清末民初的军阀混战时代，南征北战，护国运动中率领部队北伐成都。后厌倦了军阀混战和官场勾心斗角，解甲归田，隐居乡野。集一生积蓄修这山庄别院，颐养天年。
当瑞熹见到姐夫的时候，他正在专心地练毛笔字，手腕灵活地握住软笔头毛笔，在砚台中饱蘸墨汁，在宣纸上写上遒劲有力的大字，瑞熹不便打扰他的雅兴，一直默默在旁观看，姐夫写下“高处不胜寒”几个大字。
在客厅里坐下，沏好茶，姐夫就跟瑞熹拉起了家常。
“瑞熹呀，今年庄稼还好吧？”
瑞熹知道，姐夫这是在找话题跟自己客气，他作为乡绅虽住在农村，但早就脱离了农桑之事，他内心中并不真正关心庄稼的事，这样问无非说说瑞熹最关心的话题而已。“庄稼还好，有崇光打理着。”
“哎，好久不见，崇光这娃都成男子汉了吧！”
“是呀，自从他妈妈瘫痪在床以后，家里的农活全靠他撑着。”
“你也过得不容易，不过最困难的时候过去啦，总算挺过来啦，娃娃些都大了。”
“老大和老三都还好，就老二崇义不懂事，不听话。”
“崇义，有十六了吧？”
“已经十八了。”
姐夫尴尬地笑了笑，毕竟，这么亲的亲戚，却对他家的情况了解甚少，他也觉得有些尴尬，但他很快就整理好自己的表情，说道：“上次我给易团长推荐他去当兵，你送他去了吧？”
“哎，你的推荐信还在我手里呢，本来准备好好跟他谈谈，送他去当兵，但不曾想，我还没说，他就把房子烧了，然后人就离家出走了。”
“生活到处是苦，让他尝一尝，他就会知道珍惜了，等他去闯吧，年纪大一点自然就懂事了。”
瑞熹摇摇头，他知道姐夫也是在宽慰自己，但他不知道该怎样回答姐夫，沉默了一会，他们才又找了其他话题有一茬没一茬地聊着。
瑞熹好几次想跟姐夫提开口借钱的事，但他却好几次都开不了口。他心中有很多计较，说起来，姐夫家这么大的宅院，还有上百亩的土地，不缺两个小钱，但瑞熹又知道，亲戚家再有钱，也是亲戚家的，况且，他家也有很大的开销，再说了，他家的钱也不是天上掉下来的，是姐夫在战场上出生入死换来的。终于，瑞熹没有开得了借钱的口。他在姐夫家匆匆吃过饭，跟他们道别，就要回家，在他起身离开的时候，姐姐瑞霞追了出来，假意送送他，在他们一起走过房子前的竹林，确保没有人能听到的时候，瑞霞问道：“弟弟，你今天来，到底有什么事呢？”
“没事，我就是来看看你们。”
“不对，你肯定有事，是不是借钱？你要多少？”
“真不是钱的事，就算穷，我也还能应付得过去，你这样说起来，我没有事就不能到你家来坐坐了啊。”瑞熹笑嘻嘻地说道。
“好吧，我是欢迎你常来坐坐的，反正你有什么难处，你就告诉我，当姐的一定会尽力帮忙，这里有点零花钱，你回去给娃娃们缝一件衣服。”说着，瑞霞就往他衣袋里塞了两个银元。
“姐，你干啥，把钱拿回去！”
“弟啊，我知道你不容易，这点钱不是给你的，是给娃娃们的，也是当姑姑的一点心意。”
“你已经够帮衬我了，你家的条件虽好，但也是一大家子人要养，你这样偷偷地塞钱给我，姐夫看到了不好。”
“没事，这是我的私房钱，他管不着。”
“你自己留着，我不要！”瑞熹斩钉截铁地说道。
瑞霞知道瑞熹固执的性格，他们年纪相差两岁，他们从小玩得不多。瑞熹并不是瑞霞的亲弟弟，而是堂弟，因为瑞霞是家里的独生女，没有其他姊妹，于是父亲把堂弟瑞熹过继来当儿子养老送终。父亲把瑞熹从重庆老家带回来的两个月，瑞霞就结婚了，不管怎样，毕竟血浓于水，当瑞熹拒绝她的时候，她没有忍住自己的悲伤情绪，泪水夺眶而出：“爹和娘都已经走了，我后家唯一让人牵挂的亲人就是你了，你要不收下，当姐的难过得要命。”说完，也许是觉得委屈，也许是感念瑞熹的身世，她越哭越伤心，最后竟然变成了呜呜声。
“姐，你也别说那么多了，我知道你是为我想，但我也觉得没脸见你啊，父亲给我留下的房子被我败光了，就剩下几亩薄土地了，其它家产也败光了，我没脸面见你，以后死了也没脸面见爹和娘了。”饶是硬汉，瑞熹的泪水也夺眶而出。
“你别说这些，这些都是迫不得已的，我知道的，你为了救弟妹的命，其实你该早点给我说的，钱的事情我来想办法。你这样做，正好证明我们是仁义之家，我们家一直以来就是书香门第，父亲活着的时候就是这样教导我们的，我想他们九泉之下是不会跟你计较的。这个钱你必须拿去！”
“不要！我不想拿了你这个钱影响你和姐夫的关系。”
“影响什么关系？他前些年一直在外面飘，要不是我拼尽了全力护持这个家，四个子女会长大成材么？公公婆婆能那样安详体面地离开么？在这个家，我还是能说话算数的。”
“话都说到这个份上了，客气话就不讲了，我们各退一步，我只要一个银元，带回去给崇光，算作你对侄子们的关爱。”瑞熹十分不自然地接下了一个银元。又跟瑞霞聊了些家常话，比如梦见父亲母亲的事，他们都总是觉得，父母好像还活着。
瑞熹到家时天已经擦黑。他急匆匆走到妻子身边，他还没开口，妻子问道：“你今天借了多少钱？”
“没有，我今天不是去借钱的。”
“也好，不能再欠债了。”
贫贱夫妻百事哀，说到钱就伤感情。他们沉默了一阵，妻子问道：“崇光的婚事怎么办？”
“我盘算了一下，把家里的羊卖了，把两头牛犊卖了，能卖的都卖了，应该能凑出三十块来。”
“牛犊卖了怪可惜的，再喂一年，明年就是大牛了，要不找我哥借点？”
“谁都不借，困难时很困难，但想想办法，还是要过去的！”瑞熹带着倔强的语气说道。
