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凌迟处死陈玉成原本不是慈禧的本意。当她得到奏报陈玉成被俘，就下旨胜保负责押送陈玉成进京。虽然陈玉成是叛贼，但骁勇无比，而且年轻，也算是奇才。她想目睹这位年轻的太平军统帅，究竟是个什么样的人，有何奇特的力量，能接二连三打败朝廷的统帅，胜保，曾国藩之类的大将。这些人都是慈禧厚爱和看重的朝廷栋梁，统治政权的基石，居然都败在了他手下。慈禧虽然专横，但也爱才。陈玉成毕竟年轻，误入歧途，反叛国家、朝廷。但他是年少英雄，有宏才大略，横扫江北大营，一路摧枯拉朽，势如破竹。如曾国藩所言，这样的悍将，这样的人才，在中国几百上千年都难见一次。慈禧当初的想法就先押回京城，慢慢招安，只要太平天国一亡，反叛平息，想必陈玉成会回心转意，报效朝廷。如果这样，陈玉成比起那些昏庸、老谋深算的胜保，曾国藩强多了。慈禧和她的政权需要这样的具有杰出军事才能的大才。
但胜保可不是这么想，他是靠攀附慈禧起家受到重用，屡次被慈禧任命为钦差大臣，组建江北大营，统筹军务，成了清军的统帅。比谋划，他不如曾国藩老谋深算，讲用兵之道，排兵布阵，他更不如曾国藩。虽然他有令人生畏的权威，但接二连三被陈玉成打败，威严早已荡然无存，在慈禧和朝廷面前颜面丢尽。但是吃败仗的不光是他，连曾国藩这个老谋深算的人也是接二连三败于陈玉成之手。他提心吊胆，一直悬着的心才稍稍平复，拿曾国藩兵败之事，聊以自慰。
胜保虽然长相粗鲁，但毕竟是举人出身，慈禧的圣旨一到，他就感到惶惶不安，大为不满，心生芥蒂。一旦把陈玉成顺利活着押送到京城，他感觉是羞耻难忍。他是陈玉成的败军之将，何谈请功赏赐。如果那样就应验了那句：“败军之将不可言勇，亡国之夫，不可图存。”的铭言。他押活着的陈玉成回京岂不成了自己天大的笑话。如果陈玉成一旦被慈禧和朝廷招安，受到重用，他这个败军之将从此在朝野上下无地自容，包括曾国藩之流，慈禧用一个陈玉成就会取代他们这批老朽被认为无用之人。
胜保接到押送的圣旨，就急得焦头烂额，但又不敢抗旨。清廷的戒律，像太平天国这样反叛头领，被俘后投降不成，都是当即处死，株连九族。而下旨押送回京，恐怕是慈禧另有用意。他既然不敢抗旨，也只有故意拖延，放慢押送的速度。恰好探子来报，说是捻军的头目沃王张乐行在密谋途中打劫，救出陈玉成。胜保一闻此事，心中大喜，立即夸大张乐行密谋打劫的危险，怕放虎归山，危害朝廷，祸及北方诸省，因为陈玉成具有巨大的号召力，一旦东山再起，势必造成更大的危害，撼动朝廷的统治和不堪收拾的局面，一句话就是要朝廷下决心尽快处死陈玉成这个心腹大患。他亲自拟奏折，连夜派快马火速送到京城呈报慈禧。
慈禧也是昏庸的妇人，一见奏折就慌了神，她也不知道沃王张乐行是否密谋好了打劫囚车，也不知道张乐行有多大的力量能劫囚成功。她只知道陈玉成一旦逃脱，振臂一呼，四方响应，南方太平军势力尚未完全剿灭，北方又起战端，她的统治必然受到严重威胁，甚至陈玉成就有可能剑指京城。她怕根基不稳，地动山摇，慈禧也慌了神，找了几个大臣议了议，决不能放虎归山。
胜保急于处死陈玉成还有他更深一层和隐秘而又不可示人的心机。和陈玉成一同被俘的人员中有一个令他朝思暮想的女子吕慧娘。这人小小年纪居然有羞花闭月的容貌，美轮美奂。过去只是听传说，陈玉成带在军中的夫人是个绝色美女，才貌双全。抓到后一看，果然令他神魂颠倒，垂涎三尺。论女人，胜保军中不少，他每到一处都要收刮和招募女兵，一是为了哄骗军饷，二是供他行乐。他的军中女兵少说都有一二千名，但那些女兵和吕慧娘一比较，都黯然失色。如果让陈玉成活着押送进京，这吕慧娘也要随行押解去京城。因此他尽管萌生强占吕慧娘，强暴她占为己有的念头，又怕一旦押送到京，事情败露，慈禧震怒，他就会因此身首异处。只有处死了陈玉成，他才敢独霸、享用这个绝色美女，也解了些他屡败陈玉成之手的刻骨仇恨。
凌迟陈玉成的一早，胜保就吩咐手下的女兵，强行把吕慧娘带去坐在他的旁边，观看陈玉成的行刑过程。他要征服她，奸淫她，首先要吓倒她，因为他知道陈玉成的女人都不是善良之辈，特别是陈玉成的第一个夫人蒋桂娘，他早有所闻，能左右开弓射箭，拳脚厉害，还率兵冲入过清军阵营，如出入无人之境。他怕这吕慧娘也会些武艺，一旦要奸她，怕她动手伤了他的身体，所以才弄来看行刑，先吓她一下，敢反抗会是什么下场。他也想看她在自己的丈夫受凌迟时是什么反应，什么表情。
吕慧娘和丈夫一道被俘时就想过，愿同丈夫一道死。她从丈夫身上看到了宁死不屈的英雄气概，视死如归。她知道，如果胜保只杀丈夫而不杀她，最终就是遭他玩弄、强暴。她这时才后悔当初进英王府，蒋桂娘一再要她和王玉莹学些武艺，练习身手。
“慧娘，我们都是英王的妻子，一旦有变故落入敌手，如果不会些武功，就成了任人宰割，欺侮的女人。学些也是为了防身，也是为不测时用。”蒋桂娘告诉她们说。
吕慧娘是佩服桂娘的身手，徒手三五个男人近不了她身，一脚踢出去可以毁了男人的命根。可是她不行，手无缚鸡之力，一练就气喘吁吁。从小娇生惯养，她吃不了这练功之苦。天天抱怨诉苦，如今后悔也没用了。
当吕慧娘听胜保下达命令行刑，刽子手执刀走向丈夫，她就已经吓得浑身发抖，痉挛起来。当看着第一刀割下去，血流出来，被割下的肉丢下土台子，被狗争相叼走，她惊叫一声昏厥了。那是爱得要命而又崇拜的英雄，受此酷刑，那每一刀都像是割在她身上一样钻心似的的痛。虽然昏晕了过去，她却是悲痛欲绝如万箭穿心。醒来时歇斯底里大哭大叫：
“玉成，玉成，我要随你而去！”
胜保见状，立即吩咐女兵把她弄回寝帐，小心看守。行刑完毕，胜保才挺着他的腆肚，摸着下巴的三洋胡子，狡黠地笑了，两眼眯成了缝。心腹大患死了，免去了往后的很多麻烦和烦恼，他松了口气，才在部属的簇拥下离开刑场，回到军帐中，一顿酒足饭饱，就吩咐女兵伺候他沐浴更衣，朝关押吕慧娘的寝帐中走去。
“寝帐内的东西，特别是兵器都收走了吗？”胜保还是担心走到守卫的女兵跟前问。
“都收走了，回帅爷，收得干干净净，一件不剩。”守卫的女兵回答说。
她们知道，胜保这人害怕，胆子小，一旦玩够了，睡熟了，那女的操起任何件兵器都可能要他的命。所以按照他的命令，连根绳子都没留下。
听见胜保的声音，几个女兵从寝帐中出来，其中一个说：
“帅爷，进去吧，都预备好了，把她身上的衣服都脱光了，就丢在寝垫等你去尽兴玩弄。”
“她今天没吓着吗？”胜保问。
“怎么没吓着，帅爷，你都看见了，吓得昏晕了，估计这儿都还没喘过气来。”一个女兵说。
“吓着好，吓着了好，俺怕没吓住她，待会她吓着俺。”他接着又说，“你们在门口守着，一有动静就马上进来。”
“我们进来不怕坏了帅爷的好事吗？”一个女兵笑了说。
“反正不准出事，不光俺不能出事，连她也不准出任何事。出了点事，小心你们的狗头。”胜保警告地说。
“如果有军情禀报呢，帅爷？”一个女兵又问。
“顶了回去，等俺办完她的事再说。”胜保最后说。
胜保掀开帐帘，走了进去，看见赤身蜷曲在寝垫上的吕慧娘，含着泪水，两眼恐惧而又愤怒地盯着他。他望着她那冰清玉洁，而又温润如玉的胴体，窈窕婀娜美妙的身段，轻盈柔美得令人神魂颠倒。马上欲火性起，血往上涌，嘴角流出了唾液。他睡过军中无数的女子，夜夜都要弄女兵来伺寝，但像吕慧娘这种楚楚动人，国色天香的女人他还没碰见过，连见都没见过。
“陈夫人，只要你伺候好本帅，我保你一辈子荣华富贵。”胜保边宽衣解带边说。
“休想。”吕慧娘强忍住愤怒，一脚蹬到他的胸口上说，“滚出去！滚出去！”
胜保发怒了，抓了她的脚，挥手就是几巴掌，打到她的脸上，打得她又昏晕了。他才用他那壮实得如牛一般的身体，压到她那娇小的身上，开始了他疯狂的奸淫和发泄，像只猛兽在蹂躏和撕咬猎物一样。他恨不得把她撕成碎片，解他心中之恨，发泄他的淫威。
吕慧娘想过死，但死不成。胜保安排几个女兵每时每刻寸步不离，连死的机会都没有。她现在愤怒极了，不仅每晚要被胜保糟蹋，还时不时拿她羞辱丈夫。她现在每天只感觉被折磨得生不如死，如苟且偷生一般，忍辱负重地活着。
“夫人，你何必寻死，跟谁不是一样睡觉？女人生来的命就是男人的玩弄的。像我们帅爷高兴了，想玩女人了，就叫到寝帐去伺候他。夫人，你死了，我们几个的小命要没了。”那几个女兵见她有寻死的勇气，都开导她说。
吕慧娘从此就有“心死热血凉”的感觉，只想早一天，早一刻自行了断，追寻丈夫而去。可她欲死不成，时时刻刻都有几名胜保的女兵盯紧她，寸步不离。
