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离金陵城二三十里有座宁静古朴的小镇。小镇不大，但在小镇外的秦淮河的支流旁边，有几户大富人家的院落，都傍水而建。其中最著名的就是号称江南首富王信照的宅院就建在那儿。小镇幽静得出奇，虽然离金陵城（天京）很近，一个多时辰就乘船或坐马车能到达，但它没有金陵的喧嚣与繁华。这儿小桥、流水、青瓦粉墙、桑田、树林绿树成荫、鸟鸣雀跃，一派世外桃源的景象。
王信照的深宅大院就座落在溪流畔不远处。是一处烟雨朦胧的风水宝地。离它不远，还有两三户富贵人家。大院占地一二十亩，粉墙黛瓦、照壁、漏窗、水榭亭台、阶柳庭花。南方园林应有的元素和景致园中尽有。太平天国攻打金陵，清军败退，由于小镇地处偏僻，且水网交错，几乎没有受到战火的损毁，依然是一派宁静祥和的景象。
王信照的产业不仅有田地，还在无锡、苏州、上海经营着剿丝厂、织布厂、丝绸茶叶，富甲一方。有些是祖上留下的产业，有的是他拓展的新产业。坊间传说，王信照的深宅大院里，深藏着一位绝世美女，那就是他原配夫人生下的唯一的一个女儿王玉莹。人长得如她的名字，如玉石一般晶莹剔透，冰肌玉骨，聪明透顶，由内而外散透出来的美无比妩媚动人。她平时只待在这深宅大院中，很少外出，但天资聪明，喜欢读书。读春秋，读红楼，读诗词之类的书籍，才仅仅十二三岁就把父亲王信照的藏书读了个遍。待在这深宅大院，久了也觉得心烦，想到外边走走，又怕父亲生气，说她人长大了，出门去玩，人漂亮，惹出些是非来。
她读书累了，离开桌案，走到窗前，用芊芊细手推开窗户，望着外边的花园，忽然想起李清照的那首《如梦令》的词，不由自主地脱口吟诵出来：
常记溪亭日暮，沉醉不知归路。尽兴晚回舟，误入藕花深处，争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。
吟诵完毕，她又叹了口气。长久关在深宅，她向往这种溪亭日暮的田园生活，如画如景的藕田和扑腾飞起的鸥鹭风光。她不甘心这辈子就躲在深闺之中，然后嫁人为人母的日子。虽然自己年岁尚小，但她心存高远，不甘碌碌无为不思进取。但她只是个女子，按照父辈和常人的想法，女人天生就是为人母，守本分。她也想做个像李清照，上官婉儿，武则天，还有花木兰，梁红玉那样的女人，做个有用的女人，这绝不是好高骛远的胡思乱想。她有时读书的时候问自己，如果女人生来就是伺候男人，生儿育女，那父亲为啥还要自己读书，练字、绘画呢？她就是在读书中受到启蒙，启发了思考，提出疑问。
“小姐，隔壁的周小姐和吴小姐找你玩来了。”从小就跟了她的丫头贾玉跑进来对她说。
“她们到哪里了？”王玉莹离开窗户，转过身问。
“在花园里等你。”贾玉回答说。
“叫她们到书房来，花园这天气太冷了。”
贾玉说的周小姐和吴小姐是离这儿不远周府和吴府的两个小姐，年纪和她差不多大小。小时候经常一块玩耍，长大了些，王玉莹要读书，这两位小姐没事也爱过来找她玩。她确实感到孤独，这一带也就只有这两个闺蜜了，听说都订婚了，一旦嫁了人，她就连个说话聊天的朋友都没有了。
“玉莹，你咋一天到晚都呆在书房，到花园去聊天，玩耍不好吗？”一进门，周英就朝她说，“真要成书呆子了，我看你往后谁敢娶你。”
周英家也是大户，虽然比不上王家，但还算不错。她长得不是很苗条，微微发胖，但也俊俏。她身后是吴红丹，一进书房就东瞧西看，等贾玉替她们斟了茶，才坐了下来。
“玉莹，告诉你个新鲜事，天京城要举办科考了。”吴小凤说。
“科考有啥新鲜，州县年年都搞科举考试，那都是男人的事，都是读书人的事。”王玉莹笑了笑说，“你们跑来就为了跟我说这事，不感兴趣。”
“这次不一样，过去那些科举考试都是男的参加，这次女的也可以报名参加科举。”周英认真地说，“我们是想，你读了那么多那么久的书，可以去试试，考个一官半职，做个女官，好风光，好出人头地。”
“我不信，你们听谁说的呢？”王玉莹摆摆手说，“历朝历代科考都没女的参加过。我不信太平天国来了，就要女的参加。”
“这回是真的。天京城内告示都贴出来了，我们骗你干啥。王大小姐，王书呆子。”吴红丹说，“我只不过读书少，又订了亲，要嫁人，要不我都想去，估计去了也考不上，丢人现眼。”
“如果你们说的是真的，那就是破天荒，开天辟地头一回的大事了。”王玉莹沉思着，她有些心动的说。
“玉莹，这回是真的。看了告示回来的人都说是真的，你去不去？”周兰问她。
“我肯定想去，只是不知我爸要不要我去。我当然想去试试，过去的读书人十年寒窗，苦读诗书，就是为去求取功名。我也有寒窗苦读六七年了，从三四岁就开始读书，去考了就知道这书读得怎么样，读了有没有用，我真的太想去了。”王玉莹有些兴奋，显得激动地说，“何况这样的机会又不是年年都有，百年不遇，甚至可以说是千年等一回。”
“小姐，这科举考来干啥？”丫头贾玉突然睁大眼睛冒了句问。
“小丫头，考来干啥？告诉你，考了状元，男的可以当皇帝的驸马。考了榜眼、探花、进士可以到州县府上当官。考中了，用处大多了。”王玉莹笑着说。
“我的妈呀，都能当官？小姐，女的也能当吗？”贾玉又问。
这一问把王玉莹难住了，她回答不上，至少目前她读过的书中不论是史书还是野史，都还没有女的参加科考而任职的。她们几个就这么说说笑笑好一阵子，周英和吴红丹才告辞回去，走了。送到府邸大门，望着她俩走远，王玉莹立在那儿，心不平静了。她望着她俩的背影，感到惆怅。张英订了亲，门当户对也是个童养媳，男的小她五六岁，一旦男人长大，周英恐怕人老珠黄，公婆有钱，家财万贯，往后不娶个三妻四妾才怪。吴红丹也订了亲，公公是个小官史，嫁过去，也是一辈子伺奉老公和公婆，而且那男人还是个纨绔子弟，风流成性，这边订了亲，外边又沾花惹草，她的父母和她居然也能忍受，仍然约定在明年初夏举办婚嫁。一想到她俩，她就替女人地位低下感到悲哀。她肯定不做这样的女人，她转过身，就吩咐贾玉去通报父亲，她要找父亲谈谈去参加科考的事情。
王信照听女儿来谈科考的事情，他早已听说，而且到天京办事还亲眼见过布告，男女平等，女的可以参加科考，他认为只不过太平天国笼络人心，哗众取宠的事情而已，不值得大惊小怪。如果有女人参加科考，取的功名，也算是为中国妇女作了件积德事。但是这女人做官，怎么做。历史上有武则天当皇帝，但那不是考取功名得来的，他想不出个门道来。但一听说女儿想去，而又是他的掌上明珠，宠爱有加宝贝，他震惊了，简直是难以置信了。
“玉莹，你为啥有这种想法，太出格了吧。”王信照吃惊地望着女儿，不停地摇头说。
“爸，你也常说，书上也常讲，女子无才便是德，这个德好理解，是品德，是好的品性。那女子的这才怎么理解呢？”王玉莹平静地问父亲说。
王信照是个开明的人，他经常鼓励女儿读书，探讨些时常碰到的问题。虽然玉莹是个女孩，但天资异常聪明，请的私塾教师只教了她两年就教不下去了。她读书简直是无师自通，私塾先生本身就是个老夫子，自愧不如，只好请辞。他也就任由女儿把他的众多藏书读了个遍，他的书房也变成了女儿的第二书房。女儿提的问题，看似简单，是常人的口头禅，俚语，但他一时竟无以回答，伸手挠了挠头，笑了说：
“简单啊，玉莹，这个才说的是才学，才能。怎么，爸没理解错吧。”王信照解释说，他这种说法四平八稳。
“爸，你说的没错，难道才学、才能对女人仅仅是吟诗作画，附庸风雅吗？只要参加了科考，女子的才学和才能才会表现出来。男人的才学不都是参加科举考试才体现吗，状元、解元、进士不都是她们才学高低的反映吗？爸，我说的对吗？”王玉莹直面父亲说，她相信父亲反驳不了她。
王信照确实无法回答女儿提出的问题。中国传统的科考制度表面说是选拔人才，发现人才。无论哪一层级的科考都是为了仕途。什么是仕途，简而言之就是进入官场。王信照对商场和官场都十分谙熟。商场已经是尔虞我诈，勾心斗角，相互倾轧，而官场更是有过之而无不及，宫里斗，明斗暗斗都是为了自身的政治利益和权力。他说什么都不能允许女儿去参加科考，女儿没有那种应变和承受彼此的争斗碾压的能力。
“玉莹。”王信照因循善诱地开导女儿说，“考科举，进官场，当然是好事，历史上那些科举了，进了官场而失意的人还少吗？屈大夫屈原不失意吗，不失意他能写《离骚》吗？李白、杜甫都是官场失意之人，不失意他们成得了著名诗人。你经常提起的李清照也是不得意的人。玉莹，仕途、官场这条道路你走不得。当爸的不可能见你往火坑跳，袖手旁观。你就是说破天，爸也不会答应你参加科考。”
“爸，我读书可就半点用处都没有了。往后嫁了人还不是相夫教子。”王玉莹嘟嘴不高兴地说，“从今往后我不读书了，读了反正都没用。”
“怎么没用。玉莹，你可以做学问，做诗人啊。等条件成熟，爸送你到国外去求学。爸听那些个洋人说了，西方好像没那么对女孩的歧视。”王信照急忙说，“男女都可以读学士，读硕士，博士。”
“眼下太平天国举行科考，不歧视女孩子你都不答应，还说以后。”
王玉莹和父亲的谈话结束了，她更加闷闷不乐。而王信照坚决不准女儿参加科举。过去读书人参加科举是为了摆脱贫困和出人头地。而他富甲一方，才不会让女儿是涉这趟政治的浑水。无论穷人富人，应试科举都是为了追求权力利益。他不为此而动心。他甚至打招呼门房在太平天国举行开科考试没结束前，不准女儿离开府邸。他不怕女儿说他武断、封建，更不怕女儿埋怨，他坚决不准女儿去趟官场的浑水。他期望的女儿是个才貌出众的女人而不是去科考后去钻营升官发财。财力，他王信照有，功名他更不在乎，总之一句话，要断了女儿去参加科考的念头。他才不管你这太平天国的科考是绝无仅有，还是破天荒的历史上的第一次。
