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清明时节，天津的天气格外美好。五彩缤纷的风筝，像一簇簇怒放的鲜花，在碧蓝的天空飘动着，十分好看。奔腾的海河水，仿佛也感受到了春日的温暖，欢快地向东流去。河面上，船舶往来，不时传来轮船悠扬的汽笛声。
天津东门外的天后宫，正值举办庙会。山门前的广场以及南北大街，游人如织，热闹非凡。熬过了严冬的人们，在这春光明媚的时刻，都喜欢结伴来到天后宫朝拜海神娘娘，并开心地游玩闲逛。于是，本来就狭窄的天后宫南北大街，越发显得拥挤了。尤其那些拉洋片的、耍把式的、卖大力丸的、变戏法的江湖艺人，凭着一张能说会道的嘴，都极力把游人吸引到自己的身边。而小贩的叫卖声，更是随处可以听见。
这一带地区，旧称三岔河口，乃是海河及其五大支流——白河、永定河、大清河、子牙河和卫河的汇合之处，名曰小直沽。直到明朝建文二年，燕王朱棣兵下沧州，在渡直沽的时候，始赐名“天津”。并于永乐二年，在天津筑城设卫。早在金元时期，三岔河口就已经形成聚落，呈现出“晓日三汊口，连樯集万艘”的一派繁荣景象。由于这里的漕运发达，元泰定三年，皇帝敕建天后宫，所有往来的大小船只，均须入庙祭祀，一时香火极盛，沿习至今。由于天后宫奉杞的是海神娘娘，所以当地人又俗称“娘娘宫”。如今，天后宫已不单纯是行舟之人祈求海神娘娘保佑航运平安的圣地，就连在陆地谋生的人，也来进香祈祷神灵保佑阖家福寿。甚至连久婚不孕的少妇，也跪拜在海神娘娘的神像前，虔诚地祈望赐予她一个白生生的胖娃娃，民间谓之“栓娃娃”。
这时候，从宫北大街走来一个膀大腰圆的黑脸大汉，满脸的横肉，扎撒着络腮胡子，敞开怀的胸脯上生着长长的黑毛。他的名字叫苟日新，心狠手黑，是远近出名的恶霸。在他的身后紧跟着十几个大汉，一路上吆吆喝喝地走着。他们逢摊儿就收地皮钱，摆摊儿的小贩稍有怠慢，他们就是一顿拳打脚踢。小贩们敢怒不敢言，只好乖乖地把钱交给他们。在这伙人当中，有两个油头粉面的家伙，一个瘦得像麻杆儿，一个胖得像地墩儿，乍乍呼呼的最厉害，是苟日新的跟屁虫。这两个家伙，身着质地华丽的肥衣大袖，腰间束着青褡包，裤腿紧扎，脚下穿着黑靸鞋，完全是一副混混儿的打扮。其实，这两个家伙并不是混混儿。早在清末年间，天津有些没落人家的子弟，整日里游手好闲，不务正业，人称“无乐忧”，实则是“无赖肉”。这种人，以追求混混儿的派头为荣，经常同混混儿鬼混在一起。外人不明真相，误以为都是混混儿。
苟日新腆着肚子望了望天空，扯着嗓子喊起来：“妈的，日头老高了，该填肚子啦！”
麻杆儿讨好地说：“苟爷，天妃楼来了个新厨子，做得一手好菜，咱们去尝尝?”
苟日新一扬手：“好，前边带路！”
麻杆儿立时在前边带路，引着苟日新一伙人，闹哄哄地向天妃楼饭庄走去。过往的行人，唯恐避之不及。天妃楼的伙计们又哪里敢招惹他们，只得陪着笑脑，高接远迎。
这时候，在熙熙攘攘的人群中，走来一位花容月貌的姑娘，一身洋装打扮，格外引人注目。那张白晰的脸庞上，闪动着一双黑亮的大眼睛，非常迷人。然而，在她的眉宇间，却似乎隐含着淡淡的哀愁。她是天津英租界苏公馆的小姐，名叫苏文婕。由于父亲去英国考查未归，一直住在叔父苏尔钦的家里。昨天夜里，她做了一个恶梦，梦见父亲在乘船回国的途中，在海上遇到了风暴。她惊醒之后，心中一直忐忑不安。佣人陈妈对她说，天后宫的海神娘娘最灵验，能拯救遭遇海难的人。她虽然有些不相信，但为了使自己的心得到安慰，便说服了叔叔，前来天后宫进香。在苏文婕的身后，跟着两个精神抖擞的彪形大汉，一个叫海乐山，一个叫施强，他们是苏公馆派来的保镖。
从天后宫南大街上走来一个卖包子的小贩，托着一大盘包子，边走边吆喝着：“好大的包子哟，刚出锅的，咬一口，满嘴油，快来买呀！”路边上有一位妇女正袒胸露怀地给孩子喂奶，乳房大得出奇，把个卖包子的小贩看呆了。他略一走神，竟然脱口喊道：“好大的奶子哟，咬一口，满嘴油，快来买呀！”
不少过路人本已瞧见了那对大奶子，都不禁暗暗称奇。此刻经卖包子的小贩一喊，便忍不住“轰”地笑成了一片。
那位妇女脸上挂不住了，直气得满脸通红，冲着卖包子的小贩就啐了一口唾沫，并咬牙切齿地叫骂着：“挨千刀的！你妈把你奶大了，又奶你小兄弟，你馋了也来吃两口！”
卖包子的小贩是个老实人，见那位妇女恼羞成怒地一把撂下孩子，扑过来要抓挠他，慌忙抓起一个大包子塞过去，调头就跑，引得路人一片笑骂声。恰好这时，苏文婕三人走过来。苏文婕见海乐山和施强都目不转睛地瞧着那对大奶子，白净的脸颊上顿时泛起了红晕。她连忙一转身，抬腿就走。海乐山和施强两人相视一笑，也拨开看热闹的人群，尾随苏文婕而去。那位妇女手里抓着大包子，还在高声地叫骂着。
苏文婕、海乐山和施强一行三人，不一会儿便来到了天后宫。在山门前的广场和街道两旁，摆满了卖香、纸钱和腊烛的小摊儿。接踵而来的香客，纷纷走进山门。
苏文婕心里依然有点不自在，临进山门时，回身对海乐山和施强说：“我去进香，你们喝酒去吧！”
“小姐，”施强说道，“娘娘宫门前乌七八糟的，什么人都有，所以临来时苏先生再三吩咐，不许我们离开你的左右。我们哥儿俩若去喝酒，被苏先生知道了，实在不好交代。”
苏文婕不以为然地说：“清平世界，谁敢把我怎么样？我叫你们去，只管去就是了。叔叔怪罪下来，由我承担。”
海乐山素知苏文婕的脾气，便说：“好吧，我们去那边春来茶楼等你。小姐进完香，就赶紧来找我们。时间拖久了，我们哥儿俩实在放心不下。”
苏文婕顺口答应一声，便迈着轻捷的步履，走进了天后宫的山门。海乐山和施强也转身向不远处的春来茶楼走去。
苏文婕走进天后宫，不一刻便来到了巍峨的大殿。殿内正中央，供奉着栩栩如生的海神娘娘的圣像。她身披红斗篷，面容慈祥。在她的两旁，是四个婷婷玉立的仕女塑像。香案上，摆满了瓜果点心。香炉里升腾着袅袅的青烟，半空中悬吊着一盏长明灯。虔诚的信徒们跪拜在海神娘娘的面前，默默地祈祷着。这里的气氛，使苏文婕也受到了感染。她望着海神娘娘的塑像，情不自禁地被天后的雍容迷住了。她向道士请了三炷香，恭恭敬敬地拜过海神娘娘后，插进了香炉。然后来到蒲团前，匍匐礼拜。礼毕，便双手合什，微闭双目，默默地祈祷着。这时，从殿门左侧走进来一位英俊的青年后生，他的腰间束着一条宽宽的布带，肩上背着褡裢。瞧那一副风尘仆仆的样子，分明是个外乡人。然而，他那微黑的脸膛上，却闪着一双炯炯有神的眼睛。结实的骨架，透着英雄气概。他来到海神娘娘的塑像前，跪在紧挨苏文婕的蒲团上纳头便拜，连连磕了三个头。他就是来自山东烟台的武林高手——仇英。
苏文婕不经意地看了仇英一眼，见他礼拜的样子实实在在，显得特别憨直，便忍不住抿嘴一笑。她欲起身，又由不得跪下了，原来裙子的下摆被仇英压在他的膝盖下面。苏文婕不禁脸儿一红，又不好意思跟仇英说，只得一声不吭地等待着。仇英并没有发觉自已压住了人家的裙子，依然跪在那里只顾得礼拜。苏文婕跪在蒲团上，起不来、走不得。她见仇英闭着两眼，双手合什，声音低沉地念叨个没完没了，便有点儿着起急来。她忍不住用手轻轻碰了碰仇英的胳臂，意思是让他抬抬膝盖。不想仇英非但没有理解，反而误会了苏文婕，以为自己祈祷的声音影响了她，便把声音压得更低了。
苏文婕无可奈何地轻声说：“先生，我的裙子……”
仇英这才知道压住了人家的裙子，慌忙挪开膝盖，直个劲地说“对不起”。苏文婕莞尔一笑，站起身来又向海神娘娘拜了两拜，转身走出了宝殿。仇英却跪在蒲团上，久久地凝视着海神娘娘的圣像，心中不禁涌动着一股激情，仿佛看到了自已刚刚过世的母亲……
