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高兆铭跳出了“鲇鱼窝”，却不敢在小巷里走了。这一带到处是明妓暗娼，倘若再被哪家窑姐儿拉去，如何是好？于是，他又匆匆折回慎益大街，向东走去。没用多大一会儿工夫，高兆铭就来到了首善大街的一家破旧的小旅店门前。他左右看了看，见没人注意他，便一头钻进了店里。这是一座破旧的小旅馆，店主是个广东人，故而被人叫做“蛮子李”。他在店里养了一群小乞丐，除了讨饭，就是偷东西。蛮子李自称“乞丐王”，全靠这些小乞丐来养活。
高兆铭刚一踏进门洞，只觉迎面扑来一股腥臭味儿，忙掏出手帕捂住鼻子。他刚走了几步，不想脚下被什么东西绊了一跤，差点儿趴在地上。他借着昏暗的灯光，才看清地上斜躺着一个蓬头垢面、赤裸上身的老人。他身披破麻袋片，紧紧地缩成一团儿。高兆铭恼火地就要过去踹那个老人，忽听院里骤然传来一阵责骂声和哭喊声，不由得停住了脚。他顾不得再去理会那个人，便啐了他一口，忙向臭气熏天的乞丐店里走去。高兆铭顺着吵骂的声音，来到一间屋前。他隔着用旧报纸糊起来的窗户，向房间里偷看。只见一群小叫化子，正在围打一个衣衫褴褛的小男孩。一个四十开外的瘦小男人，手里抓着鸡毛掸子，见哪个小叫化子不动手，就给谁一下子。此人就是蛮子李。
“说！”蛮子李扯着嗓门叫道，“偷来的东西藏哪儿啦？我养活着你们，你他妈的竟敢不孝敬我，反啦！”
接着，屋里又传来孩子杀猪般的哭叫声。
高兆铭离开窗口，赶忙点燃一支香烟，企图压住院里的臭味儿，并不耐烦地大喊：“蛮子李，出来！”
房屋的门开了一道缝，探出了蛮子李的脑袋。他一见是高兆铭，赶忙踢里塌啦地跑了出来。警察局副局长亲自来找他，使他恐惧不安。莫非哪个野小子偷了谁的东西，惹恼了警察局？可是，如果真的是这样，为什么高兆铭不带一兵一卒，独自来到乞丐店呢？
“局长大人，”蛮子李忙不迭地说，“小庙哪里容得下大僧。你老打发个人来叫，我去拜见您就是啦！”
高兆铭说：“到你屋里去谈吧。”
蛮子李点头哈腰地说：“好，好，您请这边走！”
高兆铭的眼睛已经习惯了黑暗，这时才发现窄小的院子里，垃圾成堆，不时有半尺多长的老鼠蹿来蹿去。几问小屋的门窗，因年久失修，已经破旧不堪。他硬着头皮跟在蛮子李的身后，走进一间只有破旧的床铺和桌椅的屋子。墙壁到处剥落着墙皮，露出了一道道砖缝。
“局长大人，”蛮子李操着沙哑的嗓子殷勤地说，“你老请随便坐吧！”
高兆铭嫌椅子脏，便说：“你不用客气，我们还是站着说吧！”
蛮子李只好也站着，嘿嘿笑着说：“我这里实在脏得很，就不请你老喝茶啦。局长大人，你老有什么吩咐？”说着，就习惯地用黑指甲缝的手，去抠鼻子。
高兆铭看着直恶心，生怕蛮子李把抠出的鼻痂弹在他身上，忙向后退了几步，说：“我今天来找你，是叫你替我办一件事情。但我必须先警告你，如果你走漏了一丝风声，我就要你的脑袋！”
蛮子李闻听，顿时紧张起来。他下意识地把抠鼻子的手指在衣服上蹭了蹭，眼巴巴地瞪着高兆铭，等待下文。
高兆铭继续说：“有一家裱画店，得罪了我的一位朋友。为了教训教训他，你叫几个小家伙去他的店里搅一搅，让他做不成生意。”
蛮子李听罢，心里一下子踏实了。这样的事情，他已经干过不止一次了。漫说是个裱画店，就是绸布庄、大饭馆，他也敢唆使小叫化子们去闹。记得有一次，吉泰成干果店的伙计惹了他，他硬是打发了十几个小叫化子去门前闹事，害得吉泰成好几天卖不出去东西。结果掌柜的给了他一笔好处费，才算了事。此时，蛮子李不禁有点洋洋得意。想不到一个堂堂的警察局大局长，也有求他乞丐王的时候。
“你放聪明点儿！”高兆铭似乎看出了蛮子李的小心眼，“干这种事，我不是非你不可。你要是跟我玩鹰儿，当心我把你弄进局子灌辣椒水，从此再别想出来！”说着，从怀里摸出五块大洋，往桌上一扔，“这是给你买酒喝的，拿去吧！”
蛮子李高兴地忙抓起大洋，一块一块地用力一吹，又放到耳边听了听，这才转向高兆铭可怜兮兮地说：“爷，那些小家伙真不好整治，不给钱就不听使唤。你老抬抬手，再多赏几块吧！”
高兆铭把眼一瞪，骂道：“好不识抬举！一个纺纱工，一天才赚一毛钱，给你五块大洋还少吗？他妈的，我就是一分也不给，不怕你不干！”
蛮子李哪里还敢争辩，忙把银元紧紧地攥在手里，生怕被抢走了似的说：“局座息怒！局座息怒！”
高兆铭说：“局座也是你叫的？”
“不是局座，是局长大人！局长大人！”蛮子李忙扇了自己一个嘴巴，说，“局长大人，到底是哪一家裱画店呀？”
高兆铭实在不堪忍受屋里的酸臭气味儿，说了一句“宝山房裱画店”，转身就像逃瘟疫似的往屋外走。蛮子李赶忙趿拉着鞋，紧跟在高兆铭的身后也出了房间。经过小院时，几个房间的窗口和门缝，探出一颗颗脏兮兮的小脑袋好奇地注视着，谁也不敢出声。高兆铭捂着鼻子临近门洞时，他一眼瞅见那个讨饭的老叫化子还卧在原处，便突然放慢了脚步。蛮子李看得分明，赶上前去，一脚把老叫化子踹起来。
“滚！”
老叫化子抓起地上的破麻袋片披在身上，爬起来就跑。
高兆铭用手帕捂着鼻子也急忙跑出店门口，到了大街上猛吸几口新鲜空气，这才缓过劲儿来说：“刚才那个老叫化子，我怎么看着眼熟？”
蛮子李说：“他就是当年天津的镇守使。下野以后，染上了大烟瘾，后来又扎吗啡，连老婆孩子都卖啦！妈的，当官那会儿不可一世，他哪想到会有今天！”
高兆铭听着那话，以为蛮子李是在指桑骂槐，心中不由得十分恼火，却又不好发作。于是把头一扭，连个招呼也不打就气冲冲地走了。蛮子李瞪着一对大牛眼，气哼哼地朝地上吐了一口痰。然后哼着广东小调，趿拉着没后帮的鞋，一颠一颠地回到店里去了。此时，路灯昏黄的首善大街，传来拖着长长尾音的“爆肚开锅”的叫卖声，由远而近，又由近而远，渐渐地消失了。
高兆铭沿着首善大街拐到治安大街，刚刚进入日租界，便有一辆黑色的轿车无声无息地驶来，在他的身旁骤然停住了。车门打开后，从里面钻出一名戴鸭舌帽的大汉。
“高先生，你好！”那个大汉面无表情地说，“牛探长在国民饭店恭候大驾，请上车吧！”
高兆铭闻听一惊。自己来南市找蛮子李，没有任何人知道，牛延寿怎么会派人在这儿等他？想起那次在日本酒吧的事，高兆铭仍然心有余悸。连他自己都不知道，当时是怎样离开那个酒吧的。此刻，牛延寿又请他去国民饭店，倘若再闹出一场风波，如何是好？转身就想溜，不料在他的身后也站着一名大汉，并将一个黑洞洞的枪口对准了他，顿时把他吓出了一身冷汗，不禁紧张地大声说道：“你……你们要绑架我吗？”
那个大汉抬了抬枪口说：“这要看你知趣不知趣。”
高兆铭这才看清，枪口上安装着消声器。他生怕那家伙真的开枪，只好硬着头皮钻进车里。两名大汉上车后，黑色轿车沿着幽静的街道便飞驰起来，很快就驶上了旭街。
不一会儿工夫，轿车就在豪华的国民饭店门前停下来，门童上前打开车门，只见高兆铭面色沮丧地下了车，向饭店门里不情愿地走去。在他的身后，紧紧地跟随着那两名大汉。高兆铭被迫来到一个房间的门前，一名大汉上前轻轻地敲了三下门。门开了，从屋里走出一名大汉，非常客气地将高兆铭让进房间，然后站在门外，并顺手将房门关上。房间里，牛延寿正叼着粗大的雪茄坐在小沙发上，直到高兆铭走近，才慢慢地站起来，向高兆铭伸出一只手。当两手相握时，高兆铭立时感觉到那只手的刚劲有力，就仿佛是用生铁铸成似的，疼得他直皱眉头，忙把手抽回去。
“高先生，”牛延寿说道，“恕我贸然相邀，请坐吧！”
高兆铭说：“能与牛先生再次相见，不胜荣幸！”
两人分别坐在了小沙发上。
牛延寿吸了几口雪茄，面无表情地说：“我把高先生请到这里，一没叫局，二无美酒，难免会使高先生感到枯燥乏味。”
高兆铭解嘲地哈哈一笑，又马上把脸绷住，有些气恼地望着霓虹灯闪烁的窗外。因为在他的生活中，从未离开“酒色”二字。牛延寿的话，显然有揶揄之意。
“不过，”牛延寿继续说道，“我所要跟你谈的问题，足以使你兴趣盎然，不枉此行。”说着，从身旁拿过一张日本方面出版的《庸报》递给了高兆铭，“请看第四版，标题是《海河岸边枪声突起，票匪绑架父女二人》。”
高兆铭漫不经心地看着报纸。然而，那篇报道写得很短，不过廖廖数语：
昨日凌晨一时许，一条神秘的渔船沿海河逆流而上。不明身份的父女二人，在金汤桥一带登岸后，即遭票匪袭击。经过一场恶战，父女双双均被绑架。据悉，当地警方正在全力调查此案，指日可使真相大白。
“高先生，”牛延寿问道，“不知你看完这段报道，有何感想？”
当时，海河岸边响起枪声，高兆铭正在升官楼眠花宿柳，警察局哪里找得到他？直到转天上班，才在办公桌上看见现场勘查报告。对于这起绑架案件，许多报纸均有报道，但都是望风扑影，故弄玄虚，耸人听闻，唯有《庸报》对这起案件没有大肆渲染。
“牛探长，”高兆铭不紧不慢地说，“目前，社会上对于这起案件的传闻，可谓神乎其神。而一些专门登载花边新闻的无聊小报，更是推波助澜。相比之下，《庸报》的严肃性，倒令人觉得可信。”
“也许高先生对日本人办的报纸情有独锺吧！”牛延寿挖苦地说道，“我有幸向高先生更正该报道的两点错误。第一，绑架父女二人的不是票匪；第二，混战中，年轻女子遁河而逃，其父也已经死在日本特务机关的秘密刑讯室。高先生，对于我的更正，你不会持怀疑态度吧？”
高兆铭心中一惊：“莫非这是一起有政治背景的绑架案件？”
牛延寿微微地点点头：“高先生英明。”
高兆铭冷冷一笑，说：“据我所知，牛先生对政治毫无兴趣，为什么对这起绑架案件，却有浓厚的兴趣呢？”
牛延寿说：“其实，对于这起案件，高先生应该比我更感兴趣，因为它就发生在你所管辖的地面上。《庸报》声称，‘当地警方正在全力调查’。请问，你做为警察局的副局长，果真能够‘指日可使真相大白’吗？”
一句话，把个高兆铭问得瞠目结舌。
“高先生，”牛延寿边吸雪茄边说道，“据说，在案发现场，发现一具被利器重创身亡的尸体。由此可见，那父女二人，必是武林高手。他们深夜潜入津门，倘若不是负有特殊使命，又何必如此神秘？高先生，今天我之所以把你请到这儿来，是奉了日本特务机关的密令，请你协助日方调查那个姑娘的下落。”
高兆铭由不得大吃一惊，脱口说道：“既然是日本特务机关的密令，你为什么不早说？”
牛延寿鄙夷地说：“我可以断定，当你说出这句话的时候，一定非常后悔。做为中国政府的警官，却把日本人奉为太上皇，必会遭到同胞的唾骂。不过，这个房间里只有你我二人，你完全可以把那句话从记忆中抹掉。”
高兆铭不禁恼羞成怒地说：“即使如此，我也毕竟是中国警官，还没有沦落到端洋饭碗的地步。”
“不错！”牛延寿的脸色刹那间变得更加苍白，“我非但是日租界警察暑的探长，而且正在执行日本特务机关的命令。假如你厌恶端洋饭碗的人，并拒绝同我合作，我将深表敬意。不过，在日本人那里，我只得如实禀告。”
高兆铭几乎喊叫起来：“牛延寿，你别欺人太甚！明明划好圈套叫我钻，却还说风凉话，真他妈不够朋友！”
“对不起，这叫姜太公钓鱼——愿者上钩。”牛延寿说道，“高先生，假如你愿意接受日本特务机关的命令，就请同我合作。我们的任务是，三天之内必须秘密查访到那位姑娘的下落。”
高兆铭没好气地说：“别废话啦！说吧，她叫什么名字？”
“谢谢你的合作。”牛延寿说，“此人名叫夏海珠，是烟台芝罘岛人，长得非常漂亮。我顺便提醒高先生一句，希望不要因为她的美色而手软。”
高兆铭恼火地说：“我再也无法忍受你的嘲弄啦！”
牛延寿说：“会习惯的。一旦拿到日本人的奖赏，足以抵销今日的不愉快。请允许随便问一下，据说潘家大院最近来了一位武林高手，很受潘梦熊的器重。有趣的是，他也来自水旱码头的烟台。高先生治民有方，不知能否向我提供一些有关他的情况？”
“潘家大院广交天下英雄好汉，谁有工夫去管他的闲事。”高兆铭不禁嘲讽地说，“你是潘梦熊的结拜兄弟，何不亲自去问他本人？”
牛延寿说：“承蒙你的抬举。几年前，潘梦熊的确给我下过帖子，并表示要同我结为把兄弟。可惜我不是青帮中人，也无高攀他的兴趣。社会上以讹传讹，竟然使你这样精明的警官也信以为真，可见谣言的危害之深。其实，我也听说高先生有意拜在潘梦熊的门下，无奈他不肯收你做门徒。假如我也信以为真，岂不有损高先生的形象？”
“跟你这样的人打交道，真叫人倒胃口！”高兆铭气呼呼地说，“那次你在日本酒吧打死逃犯，竟没有把你撤职查办，真是一件憾事！”
牛延寿说：“我又何尝不是如此。假如高先生那时能义愤填膺地当机立断，又怎会给我招惹麻烦？无奈你是菩萨心肠，竟然不敢动手，我只好代替你们执行该犯的死刑。”
高兆铭气得嘴唇直哆嗦：“你……你简直是个黑色魔鬼！”
“谢谢你的恭维。”牛延寿说着从怀里取出一张照片递向高兆铭，“这是那位姑娘的照片，请妥善收好。”
高兆铭情不自禁地被照片中的美色吸引住了。
牛延寿在一旁讥讽地说：“真是‘秀色可餐’啊！”
高兆铭尴尬地忙把照片收起来，恨恨地说：“你什么时候才能叫人不讨厌？”
牛延寿说：“虽然与我共事令你讨厌，但为了大日本帝国，请委屈几日吧！记住，根据日本特务机关的密令，你只能与我单线联系。”
牛延寿说完，举手连拍三下。房门应声而开，一个身着日本和服的妖艳女人，扭动着腰肢，笑模笑样地走了进来。
“高先生，这是日本人的恩赐。”牛延寿说道，“至于我本人，只能祝你做个好梦！”
牛延寿说罢，头也不回地扬长而去。那稳健的脚步声，仿佛声声叩在高兆铭被激怒的心上。猛可里，他抓起沙发靠垫，发狠地向那个妖艳女人掷去。可怜一个烟花女子，竟不知道怎么得罪了狎客。只听她尖叫一声，吓得慌忙夺门而逃。
