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周马蛋死后有十多天时间方河便不愿意去上学了，在家跟兰英僵持多日以后，兰英只好去学校给他办理了退学手续。然而历史总是惊人地相似，方河退学以后跟方山那时候一样感觉到了从未有过的自由，他每天高兴地往外面跑，无论兰英和老常怎么劝阻都没有用。兰英一气之下病倒了，在家里躺了十多天时间，这期间两个儿子都未曾到跟前问候过一句，只是没有钱用的时候会进屋叫一声妈。
这天天阴，北风呼啸而来吹得瓦棚的瓦片哗哗作响，午饭过后兰英面无表情坐在瓦棚里发呆，两个孩子对她的打击太大了，她完全没有心思再去管米粉厂的事情，米粉厂的事情都由老常在打理，加上工厂里有姚春丽和冯大友管理着一切都能正常运转。
院子大门忽然打开，方山方河兄弟前后脚进了门，正躺在瓦棚里休息的兰英看了一眼兄弟俩，没有理会他们，又慢慢闭上了眼睛，眼泪悄悄从眼角溢出来。
“妈！给我们点钱用，没钱了！”方河大声说。
兰英闭着眼睛没有理会方河。
“妈！听到没有，我们没有钱了，给我们点钱！”方山喊道。
兰英还是闭着眼没有理会。
方河开始失去耐心，咆哮着上前拽了一把兰英，兰英被从凳子上拽下来坐到地上，正巧老常回家取箩筐看到了整个过程，老常上前拉起兰英用犀利的目光看着兄弟俩。
老常怒斥道：“她是你们的母亲，人再怎么混蛋也不能对自己的母亲动手！”
方河咆哮着说：“你说谁呢！”
“我说你呢！你看着我的眼睛！”
“你一个外人少在这多管闲事！你走远点！”
“方河你给我说清楚了，谁是外人！”听了方河的话，老常又急又气，对着方河大声说，“兰英是我老婆，只要我在就没有人可以欺负她，我告诉你个兔崽子，也就你是我老婆的儿子，所以我也把你当自己的儿子，要是没有这层关系，我今天能扒了你的皮！”
“你来呀！”方河大声喊道。
老常说：“今天你们是第一次，我不动手，如果再有下一次，你看看我是怎么扒皮的！说，你们回来干什么来的？”
“没钱了，回来要钱！”方河说。
听了方河的话，老常愤怒难当，张口骂道：“没钱了自己挣去啊！你们两个不是那么能挣钱的吗！一个个那么有能耐的，当时非要放弃学习机会出来挣钱，你们一口一个自己能挣钱，不是那么有底气的吗！”
“这段时间行情不好，挣不到！”方河气急败坏地说。
老常说：“行情不好？我看是遇到对头了打不过人家又没胆子跟人家血拼吧！”
方山和方河把头偏到一边看着地面不答话。
“我，老常，今天告诉你们三个道理，你们都给老子听好了！”，老常把兰英扶起来坐好，走到瓦棚台阶上站直了腰板，“第一个道理，男人得保护好自己的女人，兰英是我的老婆，要是有人再敢动她一下，管你是谁我都不会手软，打不断你的腿我就不是老常！”
“第二个道理，男人活着就得靠自己，没钱了问别人要就不是男人，没有像你们兄弟两这样没钱了就往家里跑，拿了钱还觉得是应该的……要有脸拿钱就听妈妈的，等有本事自己挣钱再跟老子说独立的事情！”
“第三个道理，你们是兰英的孩子，我是兰英的丈夫，所以老子就是你们的合法父亲，你们的事老子得管，要想老子不管，除非哪天老子死了！”
“要钱，我现在就可以给你们拿，但是拿了钱谁要走出村子一步老子打断谁的腿！都听明白没有！”
兄弟两都不说话，只是站着。
“方河，快过来给你妈妈跪下！为你刚才的所作所为道歉！”老常拿手指着方河。
兄弟两听完老常的话转身就往外走，在院门口跟乐瑶撞了个正着，乐瑶是跟着老常后脚过来的，站在门口一直没有进来，她失望地目睹了事情的全过程。
“乐瑶，你来啦！”
方山伸出手上前迎乐瑶，乐瑶转身便走头也不回。方山追上去想要拉住她，可她甩开方山的手快步跑远了。
方山追到巷子口远远地注视着乐瑶离开的背影，怅然若失地往北面走去，方河跟在他后面，两人顺着大路远去消失在村口。
过了半个月，方山和方河天不亮便匆忙回了村子躲在家里不出门，到了下午村里又来了一群生面孔，约有二十来人，各个凶神恶煞，有的手里拿着西瓜刀，有的拿着钢管，他们骑着摩托车一路来到晒场门口，领头的是个二十来岁的人，穿着一身黄黑相间的紧身休闲服，看着晒场门口闲聊的人，上前便问：“嘿~方山家在哪里？”
没有人回答他，他也不敢造次，只能耐心地又问了一遍，旁边有个小孩大声说了一句：“从那个巷子进去，正对着的那个院墙就是他家！”
他俯下身子对着小孩儿咧嘴笑了一下，扔给他一颗糖，说了一声：“谢谢小朋友！你真可爱！”那人起身挥了一下手带着手下往巷子里走去，一群人来到到方家院墙边上，围堵在方家门口用力砸门，方山方河听到砸门声知道仇家找上门来了，从瓦棚旁边的巷子翻墙溜了。
见没有人开门混混们几个人排成一排用力踹门，只踹了十来个回合大门便朝着院子里面轰然倒塌下，连带着旁边的一小段围墙也一起倒了。
所有人踩着倒在地上的大门冲进屋里，把屋里屋外翻了一遍也没有见到方山和方河的踪影，无奈之下他们只得离开，刘援朝站在门口目睹了整个过程，混混们离开以后他才去米粉厂把事情告诉了兰英和老常。
又过了两天，兄弟两偷偷摸摸回到家里，走到大门口，兰英正漫不经心地搅拌着水泥，老常有气无力地一块一块砌着砖，两人心不在焉地修复被混混踹倒的大门，看见方山和方河走过来他们也不理会，只是自顾自地做着手里的活。
只两天时间兰英和老常都老了许多，脸上多了些皱纹，头发也都乱糟糟地。
兄弟两绕过老常和兰英一头扎进厨房，把厨房翻了一遍没有找到吃的又跑出来，大声喊着：“爸、妈，有没有吃的！”
老常和兰英就像没有听见一样，继续做着手里的活。
“爸、妈，有没有吃的，我们饿了！”
……
“爸、妈，有没有吃的……”
方河见兰英和老常不搭理他们，上前一把推倒了老常刚砌起来的墙，老常面无表情地一块块捡起散落在地上的砖，用砖刀把砖上的水泥刮到泥盘里，又开始不慌不忙地重新砌墙，兰英依旧在旁边不紧不慢地和水泥。
方山冲上前抢了兰英手上的铁铲，“嘡啷”一声扔在地上，失控地喊叫起来：“问你们呢！饭在哪里！我们饿了！你们耳朵聋了吗，听不见了吗？”
兰英捡起躺在在地上的铁铲，又开始和起水泥来，老常回头瞥了一眼兄弟两又继续砌墙。
本该是风平浪静的天气，这会儿竟然起了北风，屋后的皂角树枯黄了的叶子一片片落下在北风中飘零，偶尔几片落在院子里，又被风吹着在地上“哧哧哧”滑行。
得不到老常和兰英的回应，方河上前推搡了兰英一把，兰英踉跄着后退了两步方才站稳，铁铲掉落在地上刚堆好的水泥被打散，她失望地看着兄弟两不说话，老常站起身来照着方河屁股上就是一脚，方河飞出去老远趴在了瓦棚台阶上，老常转过脸来恶狠狠地看着方山。
“都是成年人了，要吃饭自己不会挣吗？还有你，方河，你要是回学校去好好读书，还有你一口饭吃，或者老老实实呆在家里也行，但是像你这样成天在外面鬼混，饿了就回来要吃的，我告诉你，没门儿！”
老常说完蹲下来继续砌墙，用砖刀“当”一下劈开一块转头，嘴里说着：“狼崽子还知道听妈妈的话呢，你们呢……再不济乌鸦长大了还知道孝敬父母，你们呢……话我就不想说重了，你们自己好好想想吧，要是想通了不再往外跑了你俩还是我们的好孩子，要是想不通那你们就走，走得远远的不要再回来了，这个家跟你们就再也没有关系了，要是谁再让我看见对你们的妈妈动手动脚的，我可不会只是踹一脚那么简单了！”
说完老常手起刀落，“啪”一刀将手里的半截砖头拍得粉碎。
方山和方河互相对视了一会儿，默默进到房间里睡觉去了。他们这次回来是来躲避风头的，上次跑出去之后找不到落脚的地方，原来的地盘在周马蛋被砍死之后被别人夺了去，整个和宁已经没有了他们的容身之地。兄弟俩思前想后开始偷偷学着周马蛋的样子收起保护费来，结果撞上了对头的人，没办法只好跑回家来躲。
一时找不到出路的兄弟两只能乖乖在家呆着，兰英和老常做饭的时候只做三人的份量，吃饭的时候也不叫兄弟俩一起，只是把饭菜留起来等兄弟两自己找来吃。这个年纪的孩子那点饭自然是吃不饱的，五天之后，方山方河开始下厨房帮忙做饭，兰英这才做足了四个人的份量。
晚上睡觉的时候老常躺在床上翻来覆去睡不着，翻过身来对兰英说：“兰英啊！我看兄弟两最近改观比较大，我想着还是得找点事情让他们忙起来，免得他们闲得没事做又出去惹事生非！”
“我也在想这个事情，可是找什么事给他们做呢？”
老常想了想说：“先让他们到米粉厂做工吧，给他们开一份工资，让他们体会一下工作的感觉。”
兰英说：“这样也好，明天一早就带他们去厂子里吧！”
第二天天还没亮，老常便起床准备去送米粉，走出房间门他伸了个懒腰，走到方山和方河的房间门口拍了拍门，大声喊道：“方山，方河，起床干活啦！”
“干什么呀！”兄弟两睡眼惺忪在床上翻了个身。
“快起床！”老常拍门的力气越来越大，过了有五六分钟兄弟两才打开房间门，穿得歪歪斜斜，半闭着眼睛从房间里走出来。
方河揉着眼睛问：“干什么啊！不让人睡觉啦！”
老常严肃地说：“走，跟我去送米粉！”
方山说：“谁要跟你去送米粉啊！”
老常又说：“必须得去，要吃饭就要干活！不干活就得饿着！”
兄弟两拗不过只好答应了老常，回房间穿好衣服鞋子一脸疲惫地走出来。
“来帮忙把架子车架上，我们拉架子车去。”
“啊！有摩托车为啥要拉架子车呢！这不是找事做吗！”方山质疑道。
老常义正言辞地说：“就是要找事做，要让你们体会一下生活的艰辛！拉架子车去市里算什么，我像你们这个年龄的时候就得挑着一百多斤东西走山路，从来也没有吭过一声！你俩少废话，赶紧弄！”
兄弟俩在老常的指挥下把架子车装好，到米粉厂把米粉装上，由方山拉着车老常和方河在左右两边助力往市里走去，十几公里路，三个人走了两个多小时，兄弟两累得满头大汗。
送完米粉回来，兰英已经做好饭菜，兄弟两顾不上洗手冲进厨房大口吃起来，吃完饭都跑进房间里倒头睡觉了，老常吃过饭到房间里叫他们去米粉厂做工，却怎么也喊不动，一气之下把两人拖到瓦棚里扔在地上，兄弟俩也不反抗也不起来，就这么在冰凉的地上躺着。
又这样过了几天，兄弟俩完全不听老常使唤了，早上任凭老常怎么喊他们都不作声，老常见实在拿两个孩子没有办法，气得在堂屋里打转。
下午米粉厂收工的时候，老常走上前对正在打扫卫生的兰英说：“看来得给他们找点其他的事情做做！这样下去不是办法！”
兰英想了想说：“要不让他们跟李富成出去做工吧！家里人的话他们不听，外人的话总能听一点。”
老常想了想，连忙点头说：“我看行，李富成他们最近在外面干活干得挺好的，离家不远，每天都能回家！就连那个无法无天的吴发高也被他带着在外面，听说吴发高经常累得嚎啕大哭也不敢停下手里的活。”
兰英说：“还是李富成有办法，我明天去跟李富成说说，让他带着兄弟两一起出去干活。”
老常拉着兰英就要往外走，嘴里说着：“别等明天了，现在就去跟他说说，我跟你一起去！”
两人一起从米粉厂出来匆匆走到李富成家里，李富成还没有回来，两人只好跟吴语琴聊了会儿天，一直等到九点多李富成才带着吴发高回来了，两人皮肤晒得通红，衣服上全是泥，手上也都布满了裂纹。
老常说：“富成，最近在哪干活呢？”
“在南面帮人挖藕！”
“是在宁道镇那边么？挖藕这活最累人了！”
“是啊，宁道镇那边种藕的人多，每年都要挖一两个月才能挖完！挖藕人不容易啊，一天到晚都得弯着腰用力，一天下来累得腰都直不起来，主人家还要求赶工，累啊！”李富成打了一盆水，边洗脸边说，“你们来我家有啥事？”
老常说：“我看你组织了那么些人出去做工，我想让方山和方河跟你一起去，锻炼锻炼。”
李富成有些吃惊，直起腰来说：“他们两能吃下来那个苦吗？”
“按理说两个孩子从小就在地里帮忙，吃苦应该是没问题的，只是要幸苦帮忙看好两个孩子，别让他们在外面惹事。”兰英说着递给李富成一个红包，“他们每天挣的钱你照发给他们，发多少我和老常再给你。”
李富成明白兰英和老常的良苦用心，没有推脱收下了兰英的钱，深深叹了口气感叹道：“可怜天下父母心啊！”
第二天天还没亮李富成就到了兰英家里喊醒了兄弟两。
李富成大声说：“快跟我去做工！”
方山不高兴地说：“凭什么跟你去！”
李富成看着兄弟俩，目光如炬，大声说道：“凭你们要吃饭，好吃懒做的算什么男子汉！”
“不去！”
李富成提高了嗓门，铿锵有力地说：“真不去？就打算在家里这么受着白眼？！按说你们这个年龄该是最要强最要面子的时候，受人白眼不好过吧！像个男子汉一样跟我出去，累是累了点，但是有尊严！麻溜地，跟我走！”
兄弟两被李富成说得一股子热血上了头，竟收拾得整整齐齐跟李富成出去了。
兰英和老常看着兄弟俩跟李富成出了门，心里总算有了一丝安慰，兰英伏在老常胸前抹起眼泪来，老常长长地叹了一口气。
挖藕确实是一个累人的活，在泥泞的水田里，要么顶着烈日要么顶着寒风，用小锄头一点一点挖开坚硬且粘稠的泥土，又不能伤着藕，伤着了就不好卖了，见着了藕身便要顺着藕身的走向一点点往前刨，直到把整条藕都挖出来。两只手上、袖口上全是泥，汗流下来了也不能擦，只能任由汗水往下淌，不小心淌到眼睛里便会刺痛得睁不开眼。
时间就这么一天天地过着，兄弟俩先是晒得全身通红，后来又都变黑了，每天干完活回来，黑里又能透出些红来，两人脸上的轮廓变得分明，看起来有吃苦人的样子了。
“出事了！吴发高跑了！”下午还没有到收工的时候李富成匆忙跑回家里对吴语琴说。
“跑哪去了？”吴语琴惊慌失措地问。
“我哪知道，我就是回来看看他有没有回家的！”
“没有啊！没见他回来过！”
“这个兔崽子，真的是不学好，要上哪去也跟我商量一下嘛，自己爬起来就跑了！”李富成急得直跺脚。
从家里出来，李富成把村子里吴发高可能去的地方都找了个遍，没有发现吴发高的踪影，又找了陆福年、王小力这些平时爱跟吴发高混在一起的人询问，还是没有他的消息，李富成只好作罢。
半个月之后，吴发高花光了身上的钱又回到了李富成家里，李富成见他回来没有说什么，继续带着他出去做工，做了一个多月，他又跑了，就这么前前后后跑了三次，李富成实在没有办法，只能让吴语琴想办法把情况告诉了吴天量。吴天量已经好些年没有在九屯了，从来没有主动问过吴发高的情况，李富成和吴玉琴并没有指望吴天量得到消息之后会回来管一管他，只是把消息带到，表明自己已经尽力了，不要之后回来找自己要说法便好。
等吴发高再次回来的时候，李富成给他下了最后通牒，吴发高终于消停了，老老实实跟着李富成干了很长时间活。
