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1991年，夏末。
晚霞满天，青山如黛。山湾炊烟袅袅，远远传来几声犬吠，复又归于宁静。
十七岁少年宁致远，挑着两捆苞谷叶，迈着沉重的脚步，从湾底那片茂密树林中穿出来，大汗淋漓，不时喘着粗气。
来到自家屋外的鱼塘堤岸上，他放下重重的挑子，长舒一口气，扯起拧得出水的棉布背心擦去满脸汗珠，顺势坐在旁边石头上歇息。
鱼塘面积较小，不到十亩。四年前，父亲承租来养鱼，地里收成不足以糊口，全靠这鱼塘养家。
待身子凉快些，他站起身，手脚麻利地解开挑子捆绳，拿起苞谷叶一把一把地丢进鱼塘。
不一会儿，塘中水面轻波荡起，由微渐强响起“噗噗”鱼啃食的声音，仿佛奏响欢快的乡村交响乐曲。
宁致远麻溜地脱去背心短裤，蹬掉拖鞋，躬身就着塘水，分别打湿后颈窝和手臂拐窝，“啪”一声，一个猛子扎进塘里，溅起雪白的水花，直到十余米开外才冒出头来，长换口气，抹抹脸上水渍，翻身平仰，四肢伸展开来，像一条白色大鱼漂浮在水面。
“三哥，三哥！”
听到喊声，宁致远迅速立正身子，双手划水，抬头张望，看见堂妹小慧站在岸边，便大声问：“咋啦？”
小慧伸长脖子喊道：“伯妈让你赶紧回家去！”宁致远大声应着，翻过身又仰泳起来，慢慢朝岸边靠拢。
趴在岸边的大黄狗，起身摇着尾巴，“汪汪”叫两声，亲热地舔着小主人手指，一起朝家中走去。
一身湿漉漉地回到院子，宁致远见父亲宁家勋正陪着的中年男子，竟是自己班主任鲁臣宏老师！
“鲁老师，您怎么来啦？”宁致远一边惊喜喊着，一边小跑过去。
宁家勋抬起头，疼爱说：“瞧你这样儿，还不去换身衣服？赶紧来陪鲁老师！”宁致远朝班主任羞赧地点点头，欢笑一声，转身跑进屋里。
换上短衣短裤，宁致远踩着拖鞋刚迈出门槛，就听见鲁老师说：“今年咱卧龙学校打了翻身仗啊，考上岳州师范一名、县一中两名，欧阳校长说无论如何也得拿些资金作奖励呢！”
宁家勋笑着说：“是啊，鲁老师您可立了大功呢！”见儿子走出来，遂一边招手一边叮嘱：“赶紧来感谢鲁老师，亲自给你送录取通知书来了呢！”
“啊！”宁致远惊叫出声，疾步上前，双手接过鲁臣宏老师手中的牛皮信封。
信封上“宁致远收”四个小楷毛笔字刚劲有力，落款“丘川省岳州师范学校”！
宁致远心跳得厉害，颤颤巍巍打开信封，取出一页信笺，“岳州师范新生录取通知书”，几个粗黑大字映入眼帘，顿感鼻酸，迅速转身跑向灶房，边跑边喊：“妈，妈，我考上岳州师范了呐！”
院子里，响起宁家勋和鲁臣宏哈哈大笑声……
岳州县位于丘川省东部，是个超100万人口大县，虽距省城不过200公里，但无铁路、无高速公路，交通不便，经济相对落后。
卧龙乡距县城48公里，是个不足万人的偏僻小乡镇。卧龙乡学校教学质量不高，每年初中毕业能考上中专、中师也就一两人，有些年份甚至还交白卷。今年，宁致远以超录取线35分成绩考上了岳州师范。
少时，宁致远端来一大盘西瓜放在凳子上，然后托起一牙西瓜双手递上，恭敬说：“感谢鲁老师三年教诲，辛苦啦，谢谢您！”
鲁臣宏含笑接过西瓜，拍拍身边凳子说：“来，坐下，一起吃！”宁致远挠头回道：“我得替妈妈烧火做饭呢，晚饭一会儿就好。”
看着儿子走向厨房的背影，宁家勋低声说：“致远这孩子，相比他哥姐脑子好用些，只是性子硬了点。”
鲁臣宏哈哈一笑说：“宁老师，有些事我没给您说，致远读初中时让人伤脑筋呢，上课说话、放学打架、偷看小说……凡是调皮事儿他可没少干，呵呵，不过，因为他成绩好，老师们也就睁只眼闭只眼！”
宁家勋倍感意外，喃喃道：“这小兔崽子！”
鲁臣宏拍拍他膝盖，微笑说：“致远脑子够用，读初中没咋用心，但成绩依然全校第一！我希望他读高中，以后定能考上大学，不知啥原因他只选择读中师，我找他谈了很久也没劝住，这孩子一言不发只是摇头。”
“哎！”宁家勋重重叹息一声，说道：“前年老二宁秋水不愿意复学执意读高中，被我揍了一顿，最后才去读了岳州师范。这事致远一直记得呢，估计怕父母伤心吧！”
鲁臣宏放下西瓜皮，擦擦手，叹气道：“是啊，农村穷啊，孩子能跳出农门就是我们作父母的最大心愿。农村娃儿懂事早，宁老师啊，致远以后定有出息的。”
宁家勋眼睛闪光，脸上浮起自豪神色，欣慰道：“这孩子将来有出息更好，能当教师跳出农门也不错的！”
鲁臣宏感慨道：“宁老师啊，您还得想想办法才好，致远毕业后，争取分配到条件好的学校。不然，像我们一样，依然窝在穷乡僻壤的卧龙乡！”
两人正说着话，晚餐已上桌。
宁家勋热情提议：“鲁老师，喝点酒，如何？”鲁臣宏笑笑说：“我有近十年没喝酒了，谢谢了！”宁致远在一旁劝道：“老师，喝一杯吧，我好好敬敬您！”
鲁臣宏摇摇头说：“我有乙肝小三阳，不能喝酒了。”见他如此说，父子俩就没再劝。
饭后，天色已晚，鲁臣宏准备返校。
父子俩起身送行，一起来到大路上。鲁臣宏照着电筒，转身说：“就不送了吧。”宁家勋叮嘱道：“老三，你鲁送老师回学校，一个人走夜路不安全呐。”
鲁臣宏笑道：“我一个四十几岁老头子，有啥不安全哦？呵呵！”宁致远诚恳劝道：“老师，让我送送您吧！”
鲁臣宏摆摆手说：“留步吧，真不用送的。”顿了顿，叮嘱道：“致远啊，你要记住，去师范校是读书的，不是混文凭的，以后教书得靠真本事呢！”
宁致远眼眶发红，颤声说：“谢谢老师教诲，我永远是您的学生！”鲁臣宏点点头，挥手告别。
父子俩目送那道电筒亮光远去，才慢慢往回走。
回到自家院子，宁致远挨着妈妈坐下，削了个梨子递过去，亲热地说：“妈，您吃！”致远妈接过梨子，转手递向宁家勋。
宁家勋笑道：“自己吃嘛，老三孝敬你呢。”致远妈露出笑容，啃口梨子，说道：“老三读师范去了，家里就不养这么多猪了，我也轻松点。”
看着妈妈头上白发，宁致远说：“行，妈您太辛苦了，以后我毕业工作后，把工资都交给您哈。”
致远妈脸上皱纹瞬时舒展，瞟一眼宁家勋，满脸骄傲说道：“老头子，当初你非要喊我去做人流，瞧！现在咱三儿有出息啦！”
宁家勋嘿嘿干笑两声，争辩道：“还不是因为那时候家里穷呐，养三个娃儿恼火！”致远妈立即抢白：“未必还能让娃儿饿死啊？”
听着父母惯常性的拌嘴，宁致远脸发烧，岔开话题说：“爸，以后您也少做农活，别太累了！”
宁家勋笑笑说：“好好念书，别管家里事！每月给你100元生活费，师范校会发40多元补贴，够不？”
宁致远以前哪里独自支配过这么多钱，连声答应：“够了，够了呐！”致远妈叮嘱道：“三儿，你从小就瘦，去师范学校要多吃些，现正长身体呢！”
打小没离开过父母，现在自己长大了，终将展翅远飞，宁致远看着父母逐渐佝偻的身子，轻声说：“爸，读完师范我就回咱村小教书，给您和妈养老……”
话音未落，宁家勋把茶盅“啪”的一声拍在板凳上，吓得娘俩一激灵。
只听他吼道：“你个没出息的东西，同家湾是啥样你不知道吗？我虽教书领着国家工资，但实际还是没摆脱面朝黄土背朝天的命运，你又重复我的日子？你个不孝子，真是要气死我！”
宁致远眼泪奔涌而出，颤声说：“爸，我……我不是这意思……我都听您的。”致远妈劝道：“老头子，你别吼嘛，三儿也是一片孝心。”
宁家勋鼻孔哼了一声，站起身，背着双手，喘着粗气回屋去了。
知道自己说错话了，宁致远沉默会儿，低声说：“妈，您去给爸烧热水吧，爸胃疼，用热毛巾捂捂好受些。”
致远妈站起身，叮嘱道：“行，那你别歇凉太晚，明儿一早还上坡去掰苞谷呢。”
夜已深，宁致远躺在竹椅子上，默望对面黝黑山坡，静静发呆，心中遗憾深深。
现在，收到岳州师范录取通知书的兴奋劲逐渐消失，久藏心底的大学梦便悄悄浮上心头。
面对贫困家境，他不敢向父母提出读县一中以后考大学提半个字，而是偷偷报考了岳州师范，只为尽早跳出农门、减轻父母生活负担。
面对遥远未来，他心中迷茫。父亲的话没错，三年后，如不出意外，自己师范毕业还得回到乡下，依然在这块贫瘠土地上重复父辈人生路。
秋露渐渐打湿头发，这位初涉人世的少年沉沉睡去。
第二天，天刚蒙蒙亮，宁致远挑着空担随父亲去对面山坡干农活。
卧龙乡位于岳州县东部，海拔较高，地势陡峭。宁致远老家同家湾，两山夹一沟，湾底垦为小块稻田，每人约四分地。坡顶土地相对成畦，但土层浅薄，还能种些红苕、玉米、小麦等农作物。主要看天吃饭，雨水好的年份收成便好，若遇干旱收成甚微。
从湾底爬到坡顶约两里地，盘山小路狭窄又坑洼。每到耕种时节，需从湾底将肥料、种子等挑上坡；收获时节又要将粮食作物挑回家，全靠肩挑背磨，甚为辛苦。
农村孩子早当家，宁致远很小就学会了做农活，犁牛打䎬、插秧打谷、种地间苗……但凡农活他无一不会，尤其读初中后，成为家里主要劳动力。
即便农闲时节，每天清早父子俩也要挑粪上坡，为地里庄稼施肥。来到坡顶自家承包地，宁致远放下挑子便回家吃早饭，然后背着书包，步行近八里山路去卧龙乡学校上学；宁家勋干完农活，再去村小教书。
下午放学后，宁致远不直接沿大路回家，而是走小路去坡上地里，继续帮着父母干农活，直到天黑。
夜深人静时，他才带着一身疲惫挑灯夜读。很多时候，当致远妈煮好晚饭时，他趴在桌上已睡着了。
此时，正值八月秋收时节，满山苞谷金色灿灿，地里红苕藤叶正茂盛，好似一幅秋收油画图。
宁致远来到自家承包地里，钻进秆高叶茂的苞谷丛中，“咔嚓咔嚓”掰下苞谷棒子，丢进背上的竹篓中。晨露滴下来，不一会打湿了衣服，粘在背上，怪不舒服的。
其实，掰苞谷是宁致远最难受的农活。苞谷叶上长满细小毛刺，让人痒得发慌。所以，他情愿下苦力挑苞谷棒子回家，也不愿意忍受苞谷叶的折磨。
挑着足足上百斤的一担苞谷棒子，宁致远沿着崎岖不平的山路，小心翼翼往坡下走。
挑担子是体力活，也是技术活。需双手紧抓绳索，防止箩筐晃荡，容易导致扁担滑落肩头；箩筐也不能平摆身体左右，而要一前一后，但又不能碍着视野，山路很窄，稍不注意就踩空滚下山崖。
走到半山腰，宁致远放下担子坐下歇息。毕竟年岁还小，挑上百斤的担子还很吃力。
这时，同村长富大叔挑着两箩筐苞谷从坡上走下来，看见宁致远，笑着招呼：“哟，小先生，挑苞谷啊？”
宁致远赶紧起身，礼貌应道：“长富大叔，您也挑苞谷呀！”长富大叔停住脚步，也不放下挑子，低声说：“宁老三啊，乘你还没去学校，多帮爸妈做些农活，前天我见你爸捂着胃子，蹲在地里疼得汗水直流呢！”
闻言，宁致远心头一紧，赶紧挑起担子往家里走。
急匆匆走进灶房，他问正在做早饭的母亲：“我爸病很严重啊？”致远妈抬头看儿子一眼，没作声，低着头往灶里添了一把柴火。
好一会儿，致远妈才抬起头，神情忧郁道：“上月，你爸去县医院住了三天，那时你正在参加升学考试，我们没告诉你。”
宁致远急声问道：“咋不给我说呢？”致远妈叹口气，幽幽回道：“给你说？有什么用呢？”
宁致远顿时语塞，缓了好一会儿，才轻声问：“医生怎么说？我爸啥病啊？”致远妈说：“医生诊断是胃病，让你爸多吃稀饭，然后开了些止痛药，疼时就吃几颗。”
宁家仨子女，老大宁静初中未毕业便去了丘川省城打工，老二宁秋水去年考上岳州师范，今年老三宁致远也考上了岳州师范。致远妈腿不好，家里农活全压在父亲身上。
致远妈叮嘱道：“忙过今天，坡上苞谷就收完了，中午你爷俩就凑合吃顿冷饭，等会我去赶场买些肉菜，晚上你爸说要为你摆升学宴呢！”
宁致远生气道：“岳州师范又不是大学，用得着搞这些没用的排场？简直就是花冤枉钱！”致远妈咧嘴笑了，温声说：“傻孩子，你能考上岳州师范，我们家有面子呢！”
宁致远继续执拗地嚷道：“读个师范学校好有面子咩？”致远妈无奈道：“那，你自己去给你爸说。”
宁致远便不作声了，揭开锅盖，拿上一个煮熟的红苕，边哈气边剥皮，挑着胆子又向山坡走去。
宁家勋当兵出身，性子躁且犟，只要他决定的事，九头牛也拉不回来。家里三姐弟从小怕父亲，这些年挨骂是常事，除了老大女儿宁静外，老二老三没少挨揍。
只因，农村穷啊！
回到坡上苞谷地里，看着阳光下父亲劳作的背影，宁致远心里又难过又担心。
考上师范学校，在农村，是件大喜事。
晚上，湾里十几户人家以及亲戚，还有父亲村上教书的同事，带上蔬菜、米面、梨子水果等东西前来道贺。
院坝里，五张八仙桌在院坝里一字型摆开，每桌放着一瓶酒。去年，老二宁秋水考上岳州师范，也这样摆了升学宴，让宁家勋脸上很有光彩。
突然，宁致远听到有人喊自己名字，赶紧跑出院子。
原来是几个初中同学，张明灿、许一生、胡古月和两个女生，一个叫叶梦，一个叫罗红。
他大呼小叫跑上前，与死党们抱成一团，然后红着脸跟两个女生打了招呼，引着几位同学来到院坝。
宁致远踢一脚张明灿，小声问：“咋把女生带来了，我妈瞟了好几眼呢！”
张明灿哈哈笑着说：“听说我们来你家，她俩主动说也要来，我不能不同意吧？哈哈，阿姨觉得哪一个合适做幺儿媳妇嘛？”宁致远压着嗓子啐道：“滚！”
开饭前，宁致远小心翼翼端上一大碗红烧肉，给住在不远处的爷爷送去，回来后在父亲的带领下，逐桌敬酒，说着感谢的客气话。
大家纷纷称赞，说宁老三真不错，不但学习成绩好有出息，还这么懂礼数。宁家勋更加高兴，连连招呼大家喝酒吃菜。
回到同学这一桌，宁致远觉得有些头晕，赶紧夹了块回锅肉递进嘴里。
张明灿碰碰罗红说：“敬远娃酒啊，以后见面就少了呢！”罗红随即站起身，脸色绯红，理理齐耳短发，端起酒杯说道：“致远，祝贺你！”
宁致远赶紧放下筷子，起身客气回道：“不用不用，谢谢谢谢！”然后，端起酒杯一饮而尽。
叶梦端着水杯，走过来说：“希望致远前途似锦！”宁致远紧张得词穷，依然回道：“不用不用，谢谢谢谢！”
仨男同学相互挤挤眼，笑成一团。
宁致远佯怒道：“你几个二货，给老子喝酒！”说完，又端起酒杯，热火朝天拼起酒来。
期间，大家聊起彼此去向。
张明灿成绩不好，家里让读县职高；许一生父亲是乡政府副乡长，已安排他去乡计生办作临聘人员；胡古月家是开饭馆的，已开始学厨师；罗红成绩不错，考上了县一中；唯有叶梦，始终含笑不说去哪里读书。
…………
酒席结束，客人们陆续散去。
几个同学在院坝里围个圈，中间摆上凳子，放着一壶茶。茶叶是父亲学生孝敬的，特别清香。两位女生喝不惯茶水，致远妈端来几个梨子，削得圆润剔透。
叶梦小啃一口，赞道：“阿姨，这梨子好甜呢！”致远妈含笑说：“闺女，喜欢吃就多吃点，树上还有呢，随时都可以摘的。”
罗红扯扯叶梦衣角，悄声说：“你留下来永远吃啊！”叶梦身子一下弹起来，伸手便去掐罗红脸颊。罗红嘻嘻笑着扭过身子，往旁边躲开。
见俩女同学在院坝里追闹，宁致远转过头，见站在不远处的妈妈脸上笑意荡漾，不由得脸发烧。
张明灿提议道：“今晚我们不走了，玩个通宵，明天早上走！”大家拍手附和，兴奋至极。
宁致远拿出一副扑克拍，建议大家玩升级，输了就贴纸条。叶梦说：“我不会，就围观加油。”宁致远也说：“今天我是主人，为大家添水服务。”
寂静的山村夜，因为几个少年不时欢呼，更加空旷。
叶梦抬起眼，正好宁致远也看过来，两道目光在空中意外碰撞，瞬间移开。
宁致远心脏跳得厉害，赶紧埋头继续看张明灿打牌。
过了会儿，叶梦低声说：“罗红，你陪我去趟厕所。”许一生嗔怪道：“正紧要关头呢！罗红也不识路，让远娃陪你去。”
看着俏脸绯红的叶梦，宁致远尴尬地说：“行，我给你带路。”叶梦忸怩站起身，掐一把罗红，似蚊叫般小声说：“好吧，麻烦你了。”
张明灿一脸坏笑说：“远娃巴不得呢！”叶梦啐了一口，跟着宁致远快步往外走。
农村厕所条件差，宁致远感到很难为情。从穿着看，叶梦家境定很好，应该很讲究。
他打着电筒先进厕所看了看，出来后，把电筒递给叶梦，柔声说：“我在外面等你，别怕哈。”
叶梦心中一暖，伸手接电筒，正好与他手碰在一起。宁致远心跳得更加厉害，侧过身子背对厕所。叶梦瞟一眼他背影，暗咬嘴唇，碎步走进厕所。
回院坝路上，宁致远小声问：“叶梦，你准备哪个学校？”叶梦轻声回道：“丘川省二中，我爸调回省城了。”顿了顿，叮嘱道：“你别给他们几个说哈。”
宁致远感到叶梦心思有些重，便说道：“希望你考上理想的大学！”叶梦“嗯嗯”应着，一起回到院坝。
天光渐现，少年们像读书时一样，趴在桌上睡着了。
