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转眼，学期过去一大半。
岳州与山城重庆接壤，地势较高，四季分明，季节温差较大，冬天平均气温在五六度左右，相对北方来说不是特别冷，即使偶遇艳阳高照，也不会超过十度，但最低温度一般在零下二三度左右，有雪，却不会厚积。这样的气候适合农作物生长，主产稻谷、小麦、玉米、大豆，所以岳州一直是全国粮油生产大县。
这天课间，宁致远双手插在裤兜，腋窝夹着课本，穿过深冬寒风劲吹的四合院堂口，不由冷得缩了缩脖子。意外看到副校长孟云周正朝自己招手，便拐个弯走过去。
走近身边，宁致远见领导神色凝重，不由心头惶然，满脸疑惑问道：“孟校长，出啥事了？”孟云周没有接话，压低声音直接问道：“你当初为何不去兴隆学校？”
宁致远心头猛地一震，脸色瞬时黯淡，眼露忧色。孟云周点燃香烟，徐徐吐出烟圈，待烟雾散尽才缓声说道：“薛梅爷爷是我小学老师，昨天我去看望老人家时，他家人打听过你，薛梅还单独关心了你在乾罐工作情况。”
宁致远低头看着脚尖，不言不语。
孟云周叹息一声，小声说道：“你傻啊，薛梅是个好姑娘，不仅人漂亮，性格也柔，而且家境好，娶她就少奋斗十年，听说追她的小伙子一大把呢！”
宁致远闻言露出苦涩微笑，声若蚊叫般问道：“她还好吧？”孟云周点点头回道：“梅梅在兴隆小学教书，你有空去看看她吧！”宁致远重重呼出一口气，脸色平淡望着兴隆镇方向，沉默半晌才回道：“谢谢孟校长，没其他事我就先离开了。”
看着年轻人落寞身影，孟云周轻轻摇了摇头，再次叹口气，喃喃自语：“又是一个被乾罐耽误的好后生啊！”
回到寝室，宁致远坐在床上，拿出那件折叠得工工整整的黑色毛衣轻轻抚摸，脑海里浮现起心上人的音容笑貌，心如刀绞。
…………
晚上，学校六位单身汉相约聚餐。
大伙约定轮流做东，今天由宁致远负责。岳州人待客热情，即使家境贫寒，也会倾其所有以礼相待。中午，宁致远用去身上仅有的二十元钱，去乾罐街上买来两斤半肥半瘦的猪前腿肉，还有几样时令蔬菜，分门别类备好，以免到时手忙脚乱，待一切妥当，才拿着书本去了教室。
散了晚学，宁致远将书桌搬到院坝花坛边，摆好碗筷，然后围着煤油炉炒菜。待一番忙活后，一盘回锅肉、一盘鱼香肉丝，外加三个素菜，热气腾腾端上桌。
女教师范丽娟、李沁端来一大盆排骨藕汤，香气四溢。二位女老师较宁致远师范毕业早一年，前者齐耳短发，长得还算漂亮，嘴角一颗美人痣尤为生动；后者一副娃娃脸，虽不及范丽娟五官好看，但皮肤白皙腰细胸大，尤其吸引异性目光。“文似看山不喜平”，看女人也理当如此。
随后，更早些时间分配来乾罐学校的三位男教师晃悠而到，嘴里直嚷“菜好香”。周小强瘦高个，长得黝黑，不会做饭，买来花生米、茴香豆等下酒菜。戴着黑框眼镜的李涛个子相对较矮但身子更壮实，听说还是当年师范学校的马拉松比赛冠军，提一壶红茅烧嚷着酒更值钱。杨云峰长得白白净净的，书生气十足，将手中红茅烧酒壶放在桌上，就来宁致远身边帮忙打下手。
待酒菜备齐，大家围坐一起，边喝酒边聊天。
身在异乡为异客，年轻人打堆有共同话题，话匣子一打开，彼此摆不完道不尽“农门阵”。
因为下午孟云周的话还在心头盘旋，宁致远毫无酒兴，但并不影响主人家热情待客，不时起身替大伙倒酒倒开水，一副照顾周到的家庭暖男样子。
范丽娟用胳膊撞撞李沁，朝正走向寝室的帅气背影努努嘴。李沁侧脸看去一眼，眼眸倏然明亮，脸上浮起两个深深的酒窝，心照不宣地回撞一下闺蜜胳膊。眼尖的周小强捕捉到了两位女士的小动作，撇了撇嘴，不知心中是否有醋意升起。
宁致远端来一盘酸辣泡菜，笑着说：“大家尝尝，我妈妈亲手做的。”大伙纷纷举筷夹小块放进嘴里，立即嚷道：“呀，真棒！致远，下周多带点来。”
宁致远脸上漾满自豪，连连点头答应。
饭桌上，周小强、李涛和杨云峰对李沁甚是殷勤，从一上桌开始，便争相替女神夹菜，追求的意思很明显。范丽娟看在眼里，心中也很坦然。因为自己已名花有主，男朋友是师范同班同学，偶尔来乾罐学校一趟。
宁致远也不傻，早就看出了三位年轻男教师的心思，面对李沁投来的热切目光，心中毫无波澜，只是侧脸避开，没话找话说道：“听说乾罐街上有了改装的三轮摩托车搞客运，现在去县城就不用凌晨赶班车了哈。”
李涛接过话题说道：“就是呀，现在方便多了，上周末散了晚学我坐三轮回的老家。”杨云峰笑着说：“就是坐着不舒服，太颠簸了，上车前才吃了饭，一下车便饿了。”
范丽娟掩嘴偷笑，瞟一眼胸脯颤巍的李沁。宁致远这厮天生具有察言观色的本事，当即领会范丽娟小动作意思，脑补起李沁坐三轮旖旎画面，不由露出会心的微笑。李沁则满脸通红，做作地咬咬嘴唇，媚眼流光，让四位男士顿时傻立当场。
年岁最长的周小强率先表现，刮得青光反射的络腮脸庞浮起笑容，端起酒盅碰杯敬酒，见宁致远浅尝辄止，随即嚷道：“远娃，喝干哦！”宁致远不知周小强为何突然针对自己，也不便找理由推脱，只得再次饮尽剩下的大半盅红茅烧白酒。
杨云峰接过话：“小强，你闹啥？致远喝酒不行，你不能欺负人家。”周小强顿时来气，斜眼挑衅道：“你行？我俩干个大盅的！”
也不知书生秀气的杨云峰哪里来的脾气，看一眼李沁，将桌子一拍，大声嚷道：“喝就喝！”说完，找来两个大酒盅倒满酒，率先端起一盅一口就干了，重重放下酒盅，吐着浓浓酒气盯着李涛。
周小强毫不示弱，也仰脖饮尽一大盅酒。
宁致远明白，这二位哪是因为自己斗酒，李沁才是主角，为缓和乍起的席间气氛，随即拍起巴掌，略显夸张地赞道：“两位哥，厉害啊！”
范丽娟、李沁和李涛也随之拍掌叫好，周小强和杨云峰相视一笑，连连招呼对方吃菜，掩饰彼此尴尬。
斗酒，伤身体。酒桌上前一秒还豪言壮语、下一秒就醉倒桌下的，大有人在；酒后失德、清醒后悔的，大有人在；年轻纵横酒局、年老一身毛病的，大有人在。斗酒更伤和气，脱口而出的酒话终究没经过大脑思考，像把锋利的圆月弯刀，尤其至交好友彼此了解最能一挥见血，出口之后更失落，也更难过。
宁致远意识到今晚饭局得很快结束，否则一旦其中一人喝醉就不好收场，伤身体也好，伤和气也好，都不重要，要是传出教师酗酒闹事名声，可就真臭了。
待两壶红茅烧喝完，宁致远赶紧制止周小强再拿酒的提议，劝道：“明天还上课呢，今晚散了吧，可好？”李涛嚷道：“我还没和云峰喝大盅呢！”杨云峰眼睛被酒催得通红，拍着桌子不甘示弱地回道：“来呀，谁怕谁！”
见气氛越发不友好，宁致远心知解铃尚需系铃人，便拿眼看向范丽娟和李沁，示意二位女士得出面劝劝了。范丽娟心领神会，悠悠道：“沁，你说一句嘛！”李沁扭扭身子，胸前波涛更加澎湃，语气淡然说道：“改天再喝吧，好不好？”
见心中女神发话，三人异口同声应道：“好！下次喝！我请客！”宁致远强忍心中笑意，看一眼浮起尴尬之色的两位女士年轻脸庞，起身端来电饭煲，替每人盛饭。
范丽娟接过饭碗，朝这位男主人眨眨眼，露出满含深意的笑容。宁致远心中一怔，明白这女子有意撮合自己和李沁，但不明白为何选择相对较为冷淡的自己，而不看好热情有加的其他三个单身汉中的任何一位。
待大伙离去，宁致远清洗完碗筷，然后找来废旧报纸卷成一团，使劲擦拭书桌上的油滞。这些年，自己养成了爱干净的习惯，容不得半点不整洁。
收拾好半天才结束，他烧了热水，提着水桶去厕所洗了澡，躺在床上，虽觉疲倦，但毫无睡意。
今天副校长孟云周说的话，究竟是啥意思呢？为什么建议自己去兴隆镇找薛梅？是他的意思还是薛梅的意思？如果自己去了，后果又将怎样？
其实，孟云周并没说那天去兴隆镇作客的细节。
当薛梅爸薛伯墨问起宁致远的情况，孟云周长实事求是地说：“小伙子才来乾罐不久，我不是很了解，但总体感到是个好后生，脑子灵光，心中有货！”
薛梅妈杨霜磕着南瓜子，撇撇嘴，轻蔑道：“不行，我不同意！一个偏远学校的教书匠有啥出息？梅梅以后得找个县城工作的，家境条件好的！”
见薛伯墨不敢作声，孟云周讪讪劝道：“门当户对固然好，但年轻人看未来嘛!”杨霜扭过头去，狠狠吐出一粒瓜壳，态度坚决，不容半点商量，也不管对方是客人，总得以礼相待。孟云周赶紧管住嘴，脸上尽显尴尬之色。
午后，孟云周告辞离开兴隆镇学校，站在街角等车。薛梅疾步跑来，柔声问道：“孟叔叔，宁致远还好吗？”孟云周微叹一声应道：“不怎么好，校长不大待见他。”
薛梅顿时心生难过，黑瀑长发遮去半边脸庞，低头看着脚尖。孟云周柔声安慰：“侄女也别太担心，乾罐教办主任是他师兄，致远不仅担任初二班主任，还兼任学校团委书记呢！”
薛梅闻言心中稍安，理理头发，抬头幽幽问道：“孟叔叔知道他为什么要去乾罐学校吗？”孟云周正色道：“我没问过致远，但据他哥说，因为要照顾妈妈，他才没选择兴隆学校的。”
薛梅眼眶迅速蓄满泪水，转头朝东，望着乾罐乡方向，目光坚定，嘴唇微微颤抖，轻声道：“我猜就是这原因，烦请孟叔叔转告，我等他！”
孟云周脸露欣喜，遂又犹豫道：“可是，你妈……”薛梅回过头来，神情坚毅说道：“我的婚姻我做主！”
然而，此时躺在床上双臂抱头正冥思苦想的宁致远脑子里毫无头绪，乱七八糟想这想那的。
自己来乾罐学校工作快三个月了，偏远的乡镇、破败的学校、微薄的工资、养妈的责任、未来的迷茫……如块块冰垒堆积心底，又如鲠在喉无法言说，也不知向谁说。携手心上人享受平淡日子画面不止一次梦见过，醒来时唯有两滴清泪轻轻滑落。薛梅跟着自己只有遭罪，除了爱还能给予她什么呢？一身清贫怎敢误佳人？
年轻人心中隐隐作痛，酒劲上来，不知不觉睡着了。
农历冬月十九这天，是妈妈生日。
宁三娃请假回到老家，热情招呼亲戚，放下东西后，赶紧钻进厨房帮着母亲张罗饭菜。
没多久，哥哥宁秋水也回来了，还带着三位同事，两男一女。女教师池小夏中等个儿，齐耳短发，左一声阿姨、右一声阿姨不停喊着致远妈，勤快地帮忙做家务活。宁三娃喜不自胜，心中直觉，这怕是今后的嫂子呢！
饭后，亲戚相继离去，宁秋水和同事们也回学校了。
见幺儿子独自坐在院坝中摇摇椅上，致远妈甚觉奇怪，上前问道：“三儿，你不回学校啊？”宁三娃闭着眼，手指敲着扶手，悠然回道：“妈，我请过假的，明早回去。”
致远妈知道儿子孝顺，是想多陪着自己，就搬张凳子，坐在旁边织毛衣。宁三娃起身端起茶杯轻抿一口，抬头笑吟吟地问道：“妈，您觉得那池老师怎么样？”
致远妈脸上露出慈祥笑容，手指翻飞不停，半晌才回道：“是个好闺女！”宁三娃呵呵笑了两声，抹抹中分式发型，又躺倒在椅子中，得意洋洋道：“祝贺老人家，您马上有大儿媳妇了！”
致远妈抿抿嘴，笑意越发荡漾，抬头望一眼对面山坡，灿然道：“要是真成才好，只怕迟老师看不上咱家的。”宁三娃撇嘴应道：“妈，您这是自矮三分呀，咱家差哪儿了？我觉得啊，哥这么帅，心仪的姑娘多着呢！”
致远妈吃吃笑出声来，爱怜看一眼幺儿子，脸色复又转阴，幽幽道：“现在世道不一样了，卧龙农村娶媳妇讲究彩礼呢，没三五几万是不行的。”
宁三娃仰头哈哈大笑，估计不小心笑岔气了，不停打嗝，朗声回道：“我的亲妈呢，哥是老师，吃国家粮的，哪里需要您操心彩礼？收不定女方还倒贴呢，哈哈！”致远妈想想也是，随之露出欣慰笑容。
娘俩絮絮叨叨，在和煦的冬日暖阳下，坐了一下午。
岳州四季分明，一到冬天，不到下午五点太阳就西沉落地，山湾沉浸在黯淡天光中，更加静谧清幽。
房顶飘起袅袅炊烟，房前屋后槐树枯桠上有鸟雀扑棱飞掠转瞬即逝。宁家灶房里，老娘烧柴火，儿子忙碌做饭，不时唠嗑几句，偶尔发出欢快笑声。
吃过晚饭，宁三娃独坐院坝中，默默望着对面山坡发愣，猛然间想起今天阴历冬月十九，薛梅生日冬月十七，比妈妈生日早两天。
该死，自己竟然忘记了！
去年今日此刻，同样夜色深深，岳州县城紫竹公园草坪上放着一盒巴掌大的蛋糕，微小烛火在风中摇曳，一对璧人相互依偎，闭眼沉醉。
少年怀拥佳人，鼻尖蹭着那张一吹即破的嫩脸，柔声呢喃：“梅梅，你是上苍馈赠我最好礼物！”少女一脸娇羞，打开那双不老实的双手，娇嗔道：“你晓得便好。”
至今记得，那晚星星特别亮，夜风特别温柔，而今人去万事空，年轻人不由深深叹气。
“薛梅会不会给我写过信呢？”坐了一会儿，宁三娃脑子里突然冒出这个很有可能的想法，顿时坐不住了，对着里屋大声喊道：“妈，我现在回学校去！”
致远妈嗔怪道：“下午喊你走你不走，现在这么晚了回去干嘛？明天一早回去不行吗？”宁三娃也不解释，打着手电筒出了门。
漆黑的山路上，年轻人走得两耳带风。
深夜十一点，宁致远回到乾罐学校，见门卫室已关灯，上前急促敲门，大声喊：“王大爷，请开门，我是致远！”
门卫室电灯随即亮起，王大爷打开门，惊异问道：“宁老师，啥事啊？”宁致远歉意问道：“我有信吗？”王大爷自言自语应道：“好像有，今天下午送来的。”宁致远疾步走进门卫室，帮着翻找。
终于，在一大叠信件中找到自己的信，他拿着就往寝室跑，远远飘来一句：“谢谢王大爷，打扰了！”王大爷边关门边吐出一句：“这小伙子！”
回到寝室，宁致远忙不迭拆开信，久违的秀美钢笔字迹印入眼帘。
致远：
一别多日，近来可好！天冷了，你穿上那件毛衣了吗？还合身吧？这是我织的第一件毛衣，样式老套了些，以后再给你重新织！
这天听孟叔叔说起你的情况，我很担心也很高兴！对不起，我错怪你了。那天我脾气不好，应该听你解释的。还记得信里那句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”吗？这就是我的态度！
我让孟叔叔转告你，我等你！
可是，你为什么不来找我呢？我很难过……也许，你不是最优秀的，但是我主动选择的，我喜欢就是最好的选择！
我知道，阿姨需要你。可是，我也需要你啊！如果你同意，明年我调乾罐乡学校来，再苦再累我也愿意！
致远，再过几天是我生日，你能来陪我吗？同时，我们一起正式向爸妈提出来。
望安！
你的梅梅
即日
宁致远赶紧翻看信封邮戳时间，算来应该是“冬月十一”，可王大爷说今天才收到信函。
两个乡镇相距不足三十公里，一封信竟走了八天！
年轻人心情分外糟糕，枕着双臂躺在床上，望着屋顶发呆。如果早些收到信，自己定会赶去兴隆学校，哪怕受尽白眼，也要陪薛梅过生日。
那天孟云周欲言又止，应该是薛梅父母坚决反对，可以想象薛梅独自一个人抗争的苦楚！自己除了爱，还能给予她什么？在这偏远贫瘠小镇过一辈子？这样对得起心爱的人？自己能如此自私吗？
一连串的扪心自问，年轻人心中动摇了，暗下决心，不能让薛梅来乾罐乡，否则，自己将愧疚一生！
年轻人翻身起床，默默站在窗前，对着西南方向，像尊雕塑一动不动，仿佛正透过漆黑夜色看着几十公里外的心爱人儿。
突然，这尊雕塑眼里冒出水珠儿，顺着脸颊往下滴落，胸前衣服很快湿了一大块。
凌晨三四点，这尊雕塑只是换了个位置，坐在书桌前，铺开信纸，右手提笔，又一动不动了，唯有泪珠儿流淌不歇。
巨大悲怅中，宁致远喃喃自语：“对不起，梅梅，对不起！”他左手捂住心口，右手提笔回信，反复提醒自己，回信言语要冷淡，不能流露自己感情，让她彻底死心。
微弱白炽灯下，年轻人奋笔疾书。
虽然，这样选择只能证明自己自私懦弱，但是，让深爱的女人过上幸福生活，才是一个男人不悔抉择！同时他也知道，这封信，必将对薛梅造成巨大伤害，但长痛不如短痛，时间会抚平一切，相信爱人终会理解。
晚上，一身白色长裙的薛梅来到梦中，时而露出欢快幸福的笑容，时憔悴忧伤的样子，时而捂着耳朵跑远。少年跌跌撞撞地奔跑着、呼喊着，伸手想抓住，却总也够不着……
凌晨醒来，枕上泪湿一片。
