小说共32章,总计24万6千字。讲述西部边陲黄河岸边的一个古村落沙棘滩,西夏党项后裔拓跋家族几代人保卫黄河、守护黄河、建设家乡、奋斗不息的人生赞歌。小说第一章《抵御外侵 血洒黄河》作为整篇小说的“引子”入笔,写西夏王朝后期朝政腐败混乱,又遇天灾瘟疫地震,岌岌可危。蒙古铁骑趁机入侵,西夏投降派威逼君主李睍投降。蒙军嗜血成性,一路烧杀掠抢,饿殍千里。主战派将领拓跋晟带领残余退守沙棘滩,以黄河为天险,血拼厮守。最终在拓跋晟儿子拓跋河带领之下击退蒙军。从此拓跋家族在这里扎根生活,繁衍生息。小说第二章《浴血抗日保卫黄河》正式展开,从拓跋第18代子孙拓守金、拓守山兄弟作为国共抗日将领,浴血奋战,保卫黄河的故事讲起,到文化大革命、改革开放、新世纪,跨越半个多世纪的故事背景,不同时期拓跋家族几代人保卫黄河、修建黄河渠、开发新农田、治沙造林、旅游开发、新农村建设等。沙棘滩从以前的贫穷落后、偏僻一隅无人问津到如今的修路连网、能源开发、农产丰富、人民幸福的美丽文化旅游村。
在大社会和大故事背景下,小说从剧情发展细节上深入拓跋第19代子孙拓新军、拓新国、拓建国、拓钟明兄弟及相关人祁明、安琪、赵芳芳、赵源等人的生活、工作、事业、婚姻的状况。小说主人公建国是衔接情节发展的主要人物。他与堂弟钟明的“竞争”关系;他与安琪的感情关系;他与赵芳芳的婚姻考验;他与祁明、余连长的战友之情;他与赵源、王书记之间的官场争斗等。其中她们之间又有着错综复杂的情感纠葛。故事一波三折,跌宕起伏,让人回味不尽。有生活的不易和艰难、有官场的勾心斗角、有对爱情的美好追求,这是一部有关奋斗和沉沦、灾难和悲情的记忆,或迷失,或大悟、或担当的励志小说。
小说故事最终延续到拓跋家族第20代拓小宝、拓小玉、拓天宇这一代人身上。她们接过长辈的接力棒,在新时代的征程上,沙棘滩这片家乡热土上,继续奋斗,建设家乡。拓跋家族一辈孕育一辈人,一辈追逐一辈人。历史的车轮滚滚向前,犹如这滚滚东流的黄河之水,一波推着一波。