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当全国沉浸在一片奋发向上的改革浪潮里，当人民享受这来之不易的安定和祥和的时候，新疆边防部队从上到下弥漫着紧急而严肃的气氛，一场轰轰烈烈的“丛林飞虎”实战演习即将开始了。祁明营从后勤部调到作战部，亲自坐镇指挥，各连蓄势待发。随着信号弹升空，几百门火炮齐发，炮弹呼啸着炸向对面的丛林。顿时火光冲天，硝烟弥漫，接着“红军”在数辆坦克的掩护下气势冲冲地杀向“敌人”。正在高歌挺进的时候。突然前方左右响起密集的枪弹声，强势的火力重重压过来，“红军”死伤无数，冲在最前边的几辆坦克顿时冒起“烟雾”，无法前进。如不及时调整攻势，“红军”被一个个当成了活靶，最终全军覆灭。在这千钧一发的时候，指挥战斗的祁营长当机立断，立即命令“钢铁二连”悄悄从两侧迂回包围，其他连佯装正面攻击。钢铁二连分别由余连长与建国带队从东西突击。从两侧包抄，必须经过湍流的河流与沟壑。工程兵搭桥铺路，争分夺秒。
这时候建国带领的突击队被“敌军”发现，很快炮弹凶狠地砸了过来，顿时“烟雾缭绕”，眼看着快要搭好的桥立马被“摧毁”。几十人也“死伤”一半，建国始料不及，只能慌于应付，他一边命令转移“伤员”，一边兼顾一、二炮手岗位，就连剩余的驾驶员也充当了炮手……
东边的火力点很快被“攻破”，燃气一个个黄色的烟雾弹。然而西边的突击久攻不下。祁营长时不时地看着手表上的时间，焦急万分。十分钟，二十分钟过去了……西边终于冒起烟雾弹。原来是余连长带人过去救援，侧翼、机动、瞄准、装填、射击等一系列动作，成功“歼灭”西边的火力点。钢铁连两边迂回包抄，其他连队开始发起正面冲锋，不到半个小时就结束了战斗。
各连队相互配合，最终赢得了胜利。但是“战损”严重，所以在考核打分上勉强及格，没有达到预定的结果。这次实战演练目的是考核工程官兵在丛林中遇到紧急情况，官兵实战素养和应急处理的能力，即能“建”，也能打的多面、快速的钢铁堡垒作风。军分区首长目睹了所有的实战经过，“战后”，他做了总结发言，他敦促参战部队从“走麦城”的实战经历中总结反思。“上了战场，敌人会给我们留充裕的时间吗？进攻之前，应该预料到各种突发情况。比如二连在搭桥之前，应该先派人涉水到对岸做好防御布控，也不至于让“桥梁”直接遭受敌人的火力进攻！”
显然这个矛头直指钢铁二连。建国自责又难受，由于他的指挥不当，让英雄的“钢铁二连”蒙羞耻辱。这次严重后果直接影响他本年度的“优秀”评选，甚至挫伤他的军旅之梦。首长上面发言，他在下面如坐针毡。这个时候余连长主动站起来做了检讨，他把责任都揽在自己身上。建国刚想站起来说什么，被他按下肩头。
建国心事很重，接下来的时间他郁郁寡欢，干什么也提不起精神。祁营长主动找上门来，建国想他定会“兴师问罪”，可是他没有，也没有提及演习的事。他问了建国一些家里的事和今后的打算。他们聊了很长时间，都是一些“家常蒜皮”之事。临走的时候，祁营长说：“一定要振作起来，卸下所以的包袱，接下来有重要任务！”
“什么任务？”建国刚说出口，又觉得追问不妥，他行了军礼，“保证完成任务！”
祁营长说：“你小子，这么着急表态。什么任务到时候会知道的。”
祁营长走后，建国还在琢磨。到底什么任务……也好，不管是什么，一定要把握好机会，把演习失利的补回来。他这样想着，些许有了安慰。
几天之后，各连队接到一个紧急的命令，所有官兵立即行动起来，重整待发，一个小时之后将被运往成都军区。什么任务这么紧急，而且要去3000多公里的成都？时间紧迫，容不得多想。这天下着蒙蒙细雨，全营六个连队共计1000多人集合在训练场。军区首长最后做了铿锵有力的讲话。原来根本不是什么演习，而是真正的战争！全营由祁明挂帅，编入成都军区50军149师，开往越南战场！
1979年自卫反击战结束之后，越军又在边境上进行挑衅，不断地制造流血事件，严重威胁我边防战士和人民。越军趁中国边防部队后撤之际，又占领了两界线上的许多据点。再次非法侵占法卡山、扣林山、老山、老阴山等中国边境地区。
“同志们，自中越反击战打响不到一个月的时间，我军就取得了重大胜利。可是强弓末弩的越军心有不甘，做垂死的挣扎，不断蚕食着我边界地区。既然小弟不听话，那就得教训。王于兴师，修我矛戟，正好给我边防军锻炼拳脚的时机，检验我敢于为先的狼虎之师！这对于我们每个军人意义重大！这是一场爱好和平的正义之战，是一场保家卫国的荣誉之战，当然也是一场残酷对决的生死之战。我们有没有信心!”
“请首长放心，保证完成任务！”全军气震山河！
祁营长接过首长手里的红旗，庄严地行了军礼。他用目光扫视着前方，模糊的视线里倔强着一双双迸射的火焰。雨越下越大，像密丝的铁丝网一样铺天盖地。雨水打湿了官兵的军装，水滴顺着帽沿往下嘀嗒。血气方刚的年轻战士像一道道筑起的钢铁长城，没有什么困难能阻挡了这支铁的部队！
这一刻建国心里升腾着火苗，他脑海里闪烁着一个个画面，在炮火的战场上，“钢铁二连”的红色旗帜指引着他们向前冲锋。他看到了一个个熟悉的厮杀的身影，有父亲、叔叔、祁政委、祁营长、余连长……
四个多小时的颠簸，终于到达了成都军区大院。此时已是夜里十点钟，军区大院军歌嘹亮，灯火通明。修整一个小时后。50军149师先头部队浩浩荡荡地出发了。1800多公里的路程，在天亮之前赶到中越边境。两国边界地区系亚热带山岳丛林地貌，山地纵横，道路曲折，路况极差，湍流的河水搭着简易的木桥。如果我军前进，须翻山涉水，大费周折，而且冒然挺进，敌情不详，十分危险。经过军部商议后，侦察兵打前锋，工程兵和通信兵随后，摸清敌人动向和扫清路况障碍。“钢铁二连”作为第一梯队跟上。四月天丛林异常闷热，仿佛跌入蒸锅，前进不到5公里，建国已是汗流浃背。不敢有丝毫的松懈，他心里清楚这里随时会出现伏击的越军。余连长转头，做出拳头状，向建国加油鼓励。建国点头，露出坚毅的笑，给对方，也是给自己打气。说心里话，此时建国的内心并没有像他的脸上一样“安然”，绷紧了一根弦。还好前进三十多公里，并没有发现异常，只是随着慢慢深入，蚊虫越来越多，裸露在外的皮肤被肆意叮咬，又痒又疼。
这时候，前方突然有响动。余连长示意停止前进。战士们立即隐藏起来，屏住呼吸一动不动。原来是惊起的飞鸟，虚惊一场。又恢复了死一样的安静。确定没有异常，战士们起身又继续前进。一路上有偶然窜出的松鼠和猕猴，这些可爱的家伙让战士绷紧的神经多少有点放松。阳光透过树林稀疏洒了下来，已是上午10时。前进大约40多公里，茂密的树林开始变的稀少起来，几乎碰不见任何动物。凭着多年军旅经验，余连长认为离居民生活区应该不远了，或者前方有敌营。战士们小心翼翼的前进。在一片低洼的地方终于发现几间茅草屋，战士们悄悄靠近。没有发现任何人，破败不堪的房子应该丢弃一段时间了。当时中越边境两边的百姓生活简直是两重天。中国这头生活安逸，物美价廉。而那头的越南百姓饥饿贫穷，再加上常年战争，百姓苦不堪言。他们对于中国军队严惩越军的行动拍手称快，有的甚至为中国军队秘密送情报。越军开始搜捕那些帮助过中国军队的越南人，这些人被当做“汉奸”处死。为了活命所以有越南百姓经常携家人到中国边境。
穿过村庄不远处，在一处湍流的河流边，发现了一个人！战士们隐蔽了起来。那人顶着斗笠，光着小腿，正忙着往河里撒网。河畔放着竹篓。大家们端详了一阵。确定是个女人，应该是附近村子的人。战士们慢慢靠近。女人突然回过头，被吓了一跳，惊恐地盯着我军战士。余连长示意不会伤害她。为了缓和气氛，余连长礼貌地冲她微笑。她似乎放下戒备，嘴里支支吾吾说着什么。翻译告诉大家，他们辛苦种植的芭蕉，被越南兵一抢而光。女人的孩子几天没吃东西了，她只能冒着危险来这里捕鱼。
听她这么一说，建国把随身带的压制饼干递给她。大家经过时候，女人张望了一会，又继续捕鱼。战士们挽起裤腿正在渡河。这时候后边突然响起一阵密集的枪声，几个战士应声而倒。“不好，有敌人！”只见右面的山坡上冒出上百个越南百姓模样的人，手里拿着武器朝我军冲来。战士们猛烈反击，一场厮杀顿时交织在一起。但谁也没有注意到河里的女人。她快速跑上岸，从竹篓里拿出一把枪，正瞄准余连长的后背。建国大喊一声“小心！”说时迟那时快，建国先一步扳动枪扣，女人倒地，下身一片殷红……敌人一个个被消灭。我军牺牲了十来个人，河水被染红了一片。战斗结束了好一会，但建国浑身不由打着颤，毕竟第一次经历这样血腥的战斗。面对战友的惨状，他心痛不已。
越南军乔装打扮成当地百姓对我军进行偷袭，给我军造成很大伤亡。尽管战前做了这方面的预防演练，然而军民难辨，再加上我军爱民思想教育根深蒂固，因此才让越军有机可乘。
经过这次惨痛的教训，全军务必高度警惕，果断行事，以减少伤亡。对拿起武器和我军为敌的武装人员坚决予以消灭。为了报仇雪耻，在攻击越军阵地前，我军做了最充分的准备。上百架高射炮秘密运送到前沿阵地。祁营长握住建国的手，再三叮嘱，然后向着英雄的钢铁二连行上军礼。此时的建国，两眼喷着怒火，恨不得第一个冲上去，为牺牲的战友报仇。临晨5时，我军从东西同时向目标地发起进攻。顿时炮火连天，冲锋杀喊声震耳欲聋。敌人丢盔弃甲，死伤无数。我军一路追杀，纵深50公里，势如破竹。
越军正面战场得不到任何便宜，只能采用我军“教授”给他们的阵地游击战术。钻地道、藏山洞、埋地雷、挖陷阱，无处不有，防不胜防。这样一方面是为了避开中国军队的强大攻势，一方面长期与解放军周旋，以拖垮我军。敌人聚则为兵，散则为民。为了彻底清剿越军残余力量，我军实行拉网式战术，先大范围地包围敌人，然后逐步收紧。对每一个山头，每一个山洞、地道仔细收网。先用火箭筒或者炮弹对其进行轰炸，后接近对着洞口直接喷火。这样藏在山洞里的敌人一个个被消灭，消除了对中国军队的威胁和隐患。当年美军攻击驻守硫磺岛的顽固日军，就是采用这种战术，才取得硫磺岛战役的彻底胜利。
在战场的每一天，建国都亲眼目睹战友的伤亡。残酷的战斗让他变得“冷酷无情”，他脑海里似乎已抹去“儿女情长”，没了亲友和思念，除了战斗还是战斗。就像晚上这冷冷的、潇色的月光低压着。山坡上临时搭建的帐篷里时不时传来战友低沉又痛苦呻吟。他卷缩在一角闭着双眼。后半夜他突然被一阵冰凉激醒，他下意识地摸起身旁的枪支。原来下雨了，风雨胡乱地交杂在一起，正撕扯着“呜呜”作响的帐篷。他实在太疲惫了，一会又沉沉睡去，“夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来”。就连他的睡梦里，也完全充斥着血腥的战斗。一早他睁开眼，身上多了一件外套。余连长躺在旁边，斜搭着双腿，侧卧着脸，正打着节奏的鼾声。
他们既是亲密战友，又是生死兄弟。在最危险的时候，对方总是在第一时间出现。由于长时间的炮火轰炸，建国也不知道是“任由”了这样声音，还是耳膜受到损害，对弹呼啸而来的炮弹总是反应不及。就像昨天一颗炮弹即将落在他身旁的那一刻，是余连长，纵身把他扑倒在地。还好两人都没有大碍。余连长起身对着建国“破口大骂”：“不想活了是吧！给老子听好了，以后这样别给我上战场！”事后余连长又觍着脸笑着说，“上次多亏你小子眼疾手快，你是我的眼，我就是你的耳！是呀，这对“耳眼”，是相互鼓励、肝胆相照的兄弟。
建国望着睡熟的他，喉咙涩涩的。他拿过身上的外套又盖在余连长的身上……
除了余连长，还有一个人，那就是祁营长。每次下达任务后，他总是在建国跟前“唠叨”，“记住，活着回来见我！我是把你活着带来的，也要把你活着带回去！”每次战斗结束，建国活现地出现在他面前，他握紧他的手，脸上总会挂起一丝踏实的笑容。没有过多的语言。建国被这样的情感包围着，占据着。这种情感足矣让他暂且忘记一切“儿女情长”，甚至对亲人的惦念。所以才让他一次次地奋不顾身地投入战斗之中。
今天碰到了一件令人寒心的事。我军被一处占据有利地形的火力据点压制着不能前进。尽管数次炮轰后发起冲锋，但快接近据点的时候，枪声骤然加剧，我军冲锋的战士一次又一次倒下。胶着一个上午的时间，我军以牺牲200多人的代价才最终攻克。战士们在打扫敌阵的时候，发现掩体几乎全是中国援助的大米口袋装着沙子。在一个山洞里又发现了大量的“中国造”大米，散落的到处都是。大米后边是一些轻重武器，也居然是中国援助的。这个曾经被视为“兄弟”的友邦，在我国最困难的时期也不忘倾囊相助。就50年代至越南统一时期，中国向越南提供的各种援助总额达200多亿元，有粮食、石油、汽车、船只和各种轻重武器装备。然而我国却“收养”了一帮狼心狗肺的家伙，调转枪口，淫意嗷嗷着面向着我国的人民。
收回来的战利品，我军把大部分分发给中越边境的老百姓，有中国的，也有越南的百姓。在越南百姓的眼里，解放军就像是他们自己的队伍，真正的、人民的队伍！有一次建国和战友把一袋大米送到一位越南老婆婆的家里。老人生病躺在床上，两天没吃一口饭。身旁守着一个11岁的小男孩。小男孩会说中文（因为从小跟着父母在边境做水果生意），瘦瘦的，巴掌大的小脸就着一双扑闪的大眼睛。建国问一句，他认真回答一句。孩子说父母前几个月被越军抓去修公路再也没有回来，此后就他和奶奶相依为命。奶奶早晨去打柴回来就嚷着肚子疼，再也没有起来。建国安慰男孩，这就回营地拿药给老人吃。当建国返回来的时候，老人一动不动没了呼吸。小男孩黑色的小脸满是泪痕，从此再没有一个亲人。建国不放心把孩子一个人留下，于是想着先带回到营部再说。营部毕竟不太安全，不宜久留，大家商量着为孩子找一家可靠的越南百姓家安顿起来。男孩不愿回去，硬要留在营部帮解放军做事。由于熟悉边境山路，他带着解放军穿梭在山林之间，捣毁了越军一个又一个隐藏的据点。由于当时大多水源被敌人投毒，好多战士喝了不久就倒地身亡。没有水源，直接威胁着战士的生命。男孩自告奋勇，又带着战士找到了干净的水源。由于长时间的相处，男孩与战士们结下了很深的情感，尤其与建国。他亲切地称呼建国“哥哥”。在异国他乡，建国有了一个懂事聪明的小弟弟，心里自然心慰了不少。
在进攻老山一个山头阵地，我军久攻不下，伤亡严重。因为敌暗我明，漫山遍野全隐藏着敌人的枪炮口，而暴露在山下的我军一个个被当了活靶。这天我军防空洞突然闯进来十几个农民模样的人。战士们警觉地端起枪。那些人不停地摇摆着双手，嘴里说着含糊不清的话。经过了解才得知他们是当地的越南百姓，自发组织来支援我军。他们告知有一条水路可以绕到越军后方。对呀，避免正面进攻伤亡，要是能绕道敌人后方来个一窝端，那不更好！在他们的带路下，“钢铁二连”的战士潜伏到了河岸，组装了十多条船只，换上越军服装，秘密地向着越军的后方向开去。不到半个小时的时间，敌人的后方阵营被我军一锅端。战士们从山后攻击，顺利攻占最高阵地，接着暴露在我军眼下的据点一个个开了花。
多次严重打击之下，越军再也没有组织过大规模的对抗战斗。于是他们把仇恨转向帮助过我军的越南人民，好多人以“叛国罪”被处刑。甚至有的越南百姓被无辜牵及。这十多个支援我军的百姓也没了音信。几天之后在一片小树林里发现了他们的尸首。头被越军割下来挂在树上，下身横七竖八地散在地上，场面十分血腥，令人痛心疾首。
经过这次事之后，建国再不允许“弟弟”单独出去。每次外出执行任务，建国都叮嘱留在营部的战友看好孩子。有时间建国除了给男孩讲中国故事，也教男孩认中国字，男孩也会讲一些越南有趣的故事给建国听，两个人时间久了就成了“国际通”。渐渐地建国能与当地越南人简单地交流了。男孩也学会了“中国”、“北京”、“天安门”、“解放军”、“人民友谊”等中国字。有时候孩子问建国为什么中越要发生战争，原来中越是最好的兄弟，他们的胡主席与毛主席还是最亲密的革命战友。建国告诉男孩中越战争的缘由，男孩子似懂非懂，那双黑色的大眼睛扑闪扑闪的，有渴望，也有茫然。孩子的问话触及到了他一丝敏感。残酷的战斗使他的“无情”在天真又懂事的男孩子面前，似乎又变的柔弱起来。他希望战争早早结束，他脑海的画面应该是祥和、春天和笑声。他眼角突然潮湿了，凝聚出了泪花。他想家了，自奔赴战场到如今，已经三个月的时间。他想黄河畔的夕阳，想门前的梨花林，想沙棘滩的亲人，想迎接他的一张张抚慰的笑脸。这么长时间，从来没有像现在这样，一种卷积起来的、重重的情感压过来。
他拿起笔给家人写信。越写越激动，哽咽着不能自己，泪水滴在纸上，撕了一张又接着一张。折腾到半夜才睡去，恍惚着进入梦乡，脑海里浮现出很多画面，一会是迎着笑脸的家人，一会又是血腥的战场。有人倒下了，在一片血泊之中。那是一张熟悉又模糊的脸。像是祁营长，是余连长，还是自己？画面又闪烁在沙棘滩村口，乡亲们站在两道，战友一左一右举着一张扎着红绸短的牌匾从中间走过。应该是凯旋而归的荣誉奖牌，可为何大家的表情又如此凝重？建国一阵惊悚，突然睁开眼，一片漆黑。他擦拭掉额头的冷汗。他辗转反侧无法入眠，他一定要活着回去，他应该活着回去。这不光是自己的意志，是所有人的意志，是冥冥之中的安排，他还有许多要做的事。还有，他要余连长，还有祁营长，都平安地回家。这样想着，他才闭上眼安心地、沉沉地睡去。
第二天一早天刚蒙蒙亮。祁营长告诉大家一个兴奋的好消息。149师已胜利完成既定任务，明天就凯旋归巢！大家激动地欢呼起来。祁营长走过来握住建国的手，“我们终于平安回去了！”“还有我呢！”余连长凑了过来。祁营长补充到：“对，我们都平安回去！”三人相视而笑，紧紧地拥抱在一起。这一幕，正好被旁边拿着相机战友定格下来，那么温暖，那么幸福。
建国只顾着高兴，过后发现男孩不见了。他着急地四处寻找，可始终不见孩子。余连长告诉建国是不是独自下山回家了。建国说不可能，家里已没什么亲人。说着建国突然想起什么，他飞快起向山下跑去。在一个小山脚下，终于发现了孩子。孩子趴在奶奶的坟头睡着了。脏兮兮的脸上满是尘土与泪水。原来听说解放军要离开这里，肯定会把自己扔下不管，这才一个人伤心地到奶奶的坟头。建国安慰孩子，要带他一起回国。孩子起身露出惊喜：“真的吗？我真的可以去中国？”“当然！”孩子高兴地跟着建国上了山。建国把带孩子回国的想法告诉祁营长。祁营长摇了摇头说：“恐怕不能带走，毕竟是越南人，现在正是中越特殊时期，不要因此为借口加剧两国矛盾冲突。再说我国也有明文规定。只能托付给当地的越南家庭照看。”建国叹了口气，只能这样了。是他想的太过于简单。
余连长接到师部命令，要把失散的越南百姓安全护送到目的地，包括男孩。分别的一刻，孩子哭的稀里哗啦。建国心里难受，他安慰孩子还会回来看他，并送给孩子一枚解放军纪念章。就这样，在大家的目送下，余连长与十来名战士，带着群众匆匆上路。
下午3点师部大营召开胜利庆祝大会，主要是表彰在战斗中表现突出的连队和个人。“钢铁二连”又一次被授予先锋英雄连。余连长与建国分别获得“优秀指导员”与“连长标兵”光荣称号，并荣立“二等功”。这个分享光荣的时刻，却迟迟不见余连长他们回来，都过去好几个钟头了，应该说早该来了。不一会儿，只见祁营长慌慌张张地跑向主席台，靠近师长小声说着什么。大会很快宣布结束。建国想坏了，一种不祥的预感迅速笼上心头。他径直走到祁营跟前，“发生什么了？”
祁营长脸色沉重，没有说话。“余连长他们怎么了？”建国颤抖着声音，几乎带着哭腔。
“他……他牺牲了。”
建国怔怔地呆在原地，一动不动。突然大叫一声：“这不可能，不可能！说好一块回家的，是不是，你快说呀！”建国拉住祁营长的胳膊。
祁营长抽搐着脸，抖动着上下嘴唇，想要说什么——没有说话。他踉跄着蹲下身。终于从嘴里抖落出几个字：“我的好兄弟呀！”
两个大男人，撕心裂肺的哭喊回荡在山林之间，悲痛又压抑。
原来余连长他们在路上突然遭到一群丧心病狂的武装人员的射击。在这危急关头，余连长命令班长带人从树林西南方向撤离，而自己掩护断后，最终把敌人引向东北方向的绝壁山崖。本来他完全有机会逃离，可是为了群众能安全撤离，他故意暴露自己。在百米深的悬崖绝壁上，他向着东北方向，祖国的方向深情回望。然后纵身跳下悬崖。返回的战士最后在一处沙石滩上找见了他的尸体。
余连长与其他牺牲战士的尸体，埋在中越边境的山岗上。昨天还活生生的一个人，今天就阴阳两隔。建国在他的床头枕头下发现了一本日记本，上面密密麻麻地记录着，有战斗的残酷经历，有与战友的深厚友谊。日记里多次提及建国与祁营长。在最后的一页他这样写到：“经历三个多月的残酷战斗，我们即将完成任务，终于凯旋而归。英雄的钢铁二连不负众望，取得一个又一个胜利。我期待获得一枚军功章，一枚真正战场上的军功章！那将是无比崇尚与骄傲的……我深爱着她，我期盼着早一天能迎接我的新娘。有相守的爱人，有亲密的战友，我不会感觉孤独……”
建国哽咽着。那个诡异的梦变成了残酷的现实。他宁可自己去替他死。他手握着那枚“残缺又凄美”的军功章，一切来的太迟。他期待的画面里无数次勾勒出这样的场景：“凯旋胜利的那一天，三个亲密战友洋溢着幸福的笑脸，胸前金色的军功章正迎着阳光，他们肩并肩向着祖国的方向迈步前进”。
