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钟明再也没有像学校那样的竞争压力。在教育局副局长的职位上，他陡然感觉到从没有的轻松。每天上班，有人为他沏上茶，茶杯的旁边准时摆放着当天的新闻党报。但“一份报纸一杯茶”的清闲并没让他从内心真正松懈下来。他琢磨着再努力一把，争取个局长的职位也算是心满意足了。无论是学历或者年龄，还是从人脉关系上，他是有这个优势的。正局长已是五十多岁的年纪，头上挣扎的几许稀疏的头发，足以证明他的“不成气候”。钟明的升任只是时间的问题，他所谓的“努力”，只要与任职清河县常务副县长的赵源搞好关系就好。有了赵源这块金字招牌，他在单位自然有了底气，他可以堂而皇之地享受着他“应有”的待遇，他可以在班子会议上浓墨重彩地表达着自己的观点；他与局长意见不合，甚至可以拍桌子走人。
钟明有了地位，就有了脾气。他莫名地发脾气，就像变了个人一样。他不是不端正自己的身份，也不是没提醒过自己。可是那种情不自禁滋生出的优越感让他很受用，以前从没有的感觉。比如他去各学校视察工作，他会学着、习惯地适应一个领导应有的姿态，背着手踱着步子，又是指导又是讲话。他也会语重心长地表达着对学校的关怀，他平易近人地问候着那些工作辛苦却还没有编制的老教师们，他悲天悯人的关注着那些成绩优异、生活困难的孩子。过后，学校依然如此，他也依然享受着他“一份报纸一杯茶”的时光。当然他不是不想解决问题，政府不出面他根本解决不了那些棘手的问题，所以只能摆摆样子，走走形式而已。
然而到局长人选的时候，他竟然连候选名单都没有进去。赵源说这次县常委投票表决意见不一，他也是爱莫能助。他安慰他，他还年轻，有的是时间。钟明原本失落的心情在赵源的说服下释然了，甚至有些感动。赵副县长为他的事的确是尽心尽力，他应该感激不尽。趁中秋节之时，钟明去了赵源家里。俩人一边喝酒一边聊。钟明一番动情的表达之后，泪眼婆娑，他诉说着自己的不易，为了工作，他妻离子散，又得不到家人的理解。这个中秋团圆的日子，他只能首先想到的是赵副县长这里。赵源说你还好，起码有个大家，父母都健在。他才是孤家寡人一个，身边没了亲人，唯一的妹妹也成了仇人。钟明还没完没了，赵源看了看墙上的钟表，钟明这才起身出门，赵源说不送了就随手关上门。钟明被风一吹他的酒劲又来了，晕晕昏昏。他坐上回沙棘滩的车。他虽然不太情愿回去，但这个时候又能去哪里。赵副县长说的没错，自己起码还有一个家。赵副县长现在一个人，谁能理解他光鲜亮丽的背后藏着多少心酸呢。
钟明对赵源毫无保留的倾诉，不都是“有感而发”，关键是要打好感情牌，有意拉进他们的距离才是。不过道高一尺魔高一丈，他这点心思赵源早就看出来了。安慰对方，最好是把自己说的很惨。赵源是完全做样子给钟明看的。他心想他拓局长到了这个位置已经不错了，当初不是因为和自己站在一条线上，能有他今天。再说，此一时彼一时，到这个位置要小心多了，多双眼睛盯着自己，不能给自己再制造麻烦。这人吗，要懂得适可而止，就像赵本山小品里的台词，不管你飞的再高再远，关键是要平安着陆。罗书记、王书记不都是欲望熏心，最终断了自己的前途。他们要是能有自己的“未雨绸缪”，也不至于是这样的结局。赵源诡异一笑。
新上任的教育局长是从人事局调过来的，年轻有魄力，工作起来雷厉风行。一看就不是好惹的主，钟明不得不收敛起他的“性格”来。时间长了，他觉得压抑又无聊，完全没了以前的心情。而且，他明显的感觉出来了，赵源与他渐渐疏远了关系。有好几次要求上门拜访，都因不便而被拒绝。其实从内心来讲，他并不是把权利看得十分重视，可是他又不得不去想。他也不得不承认，这种不平衡心理主要来自一个人的影响，那就是哥哥建国。他与建国本没有什么过节，可是他与他的“比较”，从小时候到如今，似乎形成一条无法挣脱的枷锁，这让他十分苦恼。他把这种心理怨气自然转移到建国身上。在家庭婚姻上，他输了，输的很惨。在事业上，他只能削尖了脑袋往上爬。可是，他与建国仍然有着距离，建国是正科级待遇，他是副科级。而且，建国在沙棘滩的名望很好，受人尊重。他呢？他心里苦涩又不甘。凭什么他们之间是这样截然相反的境况！凭什么得不到家人的理解和支持。回家总是父母喋喋不休的唠叨呢。他突然觉得自己很孤单，卑微的孤单。那种积压起来的灰色、忧郁、空虚和嫉妒环环相扣，强烈地笼罩在他心头，明亮不起来。原本他还是能为自己挣脱出一丝光亮的，就凭赵源曾对他有过铿锵有力的承诺。然而随着时间的推移，他越来越心浮焦虑，根本看不出以后的希望。于是他又申请希望回到学校，学校虽然压力大，但起码教书育人也算过的充实。他的申请没有得到批复，他没有立竿见影地去找领导，他犹豫了，或许是领导在斟酌他的“下一步”？他还是有希望当上局长的。有了这样的想法，他安静了下来，必须按耐住自己的心情。至到，再一任局长又与他失之交臂。他彻底等不住了，他又接连写了几份申请，仍然是茫茫无期。他开始有些自暴自弃，上面交代的工作他敷衍应付，甚至干脆有意逃避。在外面排泄不了的情绪，他便一股脑地带到家里。他对父亲莫名多了怨气，走到这一步似乎与父亲有脱不了着干系。从小到大，他一直被父亲“安排”，从小他言听计从。现在他会和父亲顶嘴。拓守山大多时候是默不作声，他似乎默默接受了这种变化。紫霞实在看不下去，哥哥几句，钟明就冲着妹妹发脾气，紫霞不再说什么，摸着委屈的眼泪。别人可以惯着他的性格，紫萱不会的。“有本事去外面横去，一个大男人在家里横算什么能耐！”紫萱的话扎进他的心窝，他气呼呼地摔门而去。过些时日，他又回来了，就像没发生事一样。这种“正常”状态持续时间不长，不知谁又惹得他哪根神经，他又开始发作。反反复复，喜怒无常。他彻底变了，变得连他自己都陌生与鄙视。
父亲真的老了，原来那副不服输的身板不知道什么时候开始拄上了拐杖。钟明似乎从没清醒地感觉到这样的变化。每次与父亲拌过嘴，他心里是自责的。对妹妹也是，这么多年都是她俩照顾父母，替他这个当哥哥的背负了不少的担子。他的心事唯一会说给母亲听，他说着说着就有了哽咽。不知道怎么，现在的他一说到伤心处就容易掉眼泪。他原来可不是这样。其实他被任何人需要理解和温暖。回来时，他会想象出很多和谐的画面。可偏偏是，这种不由控制的情绪很容易波及到家人。这让他很是苦恼。他有时候会突然冒出一个荒唐的想法，辞职下海。不过这个想法很快闪过，在他的字典里，可能永远不会有这样的选择。他说服不了家人，更说服不了自己。否定了一个想法，他会冒出另一个荒唐来，他想追求安琪。他喜欢她？模糊不清。有一点可以清楚，他会在他们面前得到一些心理平衡，对于赵源，对于建国而言。他寻到安琪的电话号码，发了一段似是非是的“表达”，摁了发送键的那一刻，他开始坐立不安，他一边期待一边又逃避似的。久久不见着她的回复，他后悔起自己的荒唐与无耻来。他立马又发了一句过去，“发错短信，抱歉”，刚稍稍有些释然，这时候对方的短信过来了，“是祁明吗？真的是你吗？”紧接着电话打了过来。他连忙摁掉。电话接着又响了起来，他逃避一样的扔掉手机。电话接连叫了几次。他怔怔地看着手机，感觉到的失落和耻辱。自己到底要干什么，他抽了自己一个耳光。
不尽的烦躁。钟明心神不定，整夜失眠。他抑郁了，他去了心理诊所大夫告诉他。他请假了一段时间治疗，效果并不明显，后来又申请休假了半年。这段时间，他心情时好时坏。在心理大夫的建议下，他参加了一个外出自驾游的驴友组织。登山，探险，徒步沙漠，使他暂时忘却了所有的烦恼。在一次徒步沙漠中，他与其他队员走散迷了路。他漫无目的的行走，口干舌燥浑身乏力。他干脆躺下来，不知不觉的睡了过去。在昏沉中，他感觉自己被人拖着一步一步艰难移动，身子摇晃在干裂的日头下。当他完全清醒过来的时候，发现自己躺在一个普通人家的大炕上，一个又瘦又黑的老人坐在旁边。原来老人正是植树造林的传奇英雄沙木格。以前在沙棘滩植树造林他们见过。沙木格老人已是80多岁的年纪，现在还奔波在荒漠上治沙种树。老人说他这辈子算是与沙漠交上恶战了，停不下来。当年儿子被沙漠吞噬的那一刻，他就发过誓，活一天就必须减少一粒沙尘，多出一块绿色。沙木格老人说，今个要不是遇见，你是凶多吉少，再累也万不该在沙漠里睡了过去。钟明躺下的那一刻，他心里其实是清楚的，他已经做不了自己的主，一切听天由命吧。现在回想起来有些后怕，自己真要是交代在沙漠里，定会落个死无全尸的下场。老人的故事让钟明感动和敬佩。他决定暂时留下来。他每天跟着老人出没在呼呼作响的风沙里。
经过一段时间与老人的接触，他被他乐观豁达的心态感染着。不善言辞的老人偶尔说出的话让他细细琢磨，有所感悟。比如说他告诉他，人之所以累，都是因为活在别人的世界里，而丢失了自己内心的东西。这不正是说自己吗？其实老人早就看出了他的心思，他说这话是有用意的。他劝他回去，回到他应该回去的地方。钟明回去了。他如愿回到学校，回到叶青曾工作过的学校。从教育局副局长的位置到乡村学校，而且还是一名普通老师。很多人不理解他的做法，说他是犯了错误才被下放。赵源找过他，一副关心他的样子，说他这是何为，拿着自己的前程呕气，即是回乡也起码是个校长才是。钟明谢绝了他的“好意”。现在只有他自己心里清楚。他卸下“权利”，从没有过的轻松。他终于沉淀下心来，一种潜入心底的安静与踏实。
关于儿子的“风言风语”，拓守山表现的异常冷静。他人老了，心里还明白着哩。儿子的这样做是挽救了他自己，挽救了这个摇摇欲坠的家。儿子抑郁，对他发脾气，他难受，他难受的不是儿子对他的态度，而是他心里有愧，儿子变成这样他有责任。当儿子向他坦诚自己的想法时，他是支持的，哪怕儿子说辞职回来，他也得支持。还有什么比活着更重要呢！儿子能活着回来，就是最大的幸运。他一辈子争强好胜，最后争出个什么名堂，经历了这么多，活到这把年纪，应该活出个明白来。作为承上启下的拓跋河第18代子孙，他自豪于他把自己最鲜活、最澎湃的青春给了那个岁月。回首往事，几多感慨，曾经那么鲜亮的人如今却是老迈昏晕。大把黄土都埋过脖子的人，还有什么不了的心结呢。他曾把所有的希望挤压在儿子身上，他希望他出人头地，光耀家族，然而如今却落个害人害己。他颤颤巍巍地走到家训牌匾跟前，想伸手上去，重复了几次都没有够着。紫霞走过来，“爹，让俺擦，你都这样了别再添乱了。”他只能作罢，他望着女儿擦拭完出了门，他又凑上前，对着“重德修身，严操品行；勤俭治家，和顺齐家，技长兴家，忠孝传家；国有难，汝应当前，泯躯而济国”的家训牌匾，嘴里念叨着：“俺们做的不好。俺只求保佑儿孙们平平安安就好。”
对于钟明的做法，建国觉的意外。当他知道了事情的来龙去脉，沉重一半，轻松一半。沉重的是他与弟弟之间无形的隔膜，使他从没有真正走进和了解过他。他只沉浸在自己的“优越”里习以为常，他不是不明白这种“堂而皇之”的伤害，对弟弟意味着什么。这对他对他“抑郁”的事一点都不清楚，或许就是置若罔闻的淡漠罢了，钟明走到如今这一步，难道不是自己的自私作祟？当然他也是轻松的，对家人也是一种解放。钟明终于从泥潭中走出来了，能豁达积极地面对。真照以前，他甚至担心他可能会走上一条不归之路。这对建国自己，也是一种警示。人与人之间的差别有时候只是一念之差，便成了截然相反的结果。他承认，他并不比别人高尚到哪儿去，表面的高尚都是内心无数个自私的挣扎。刹住一念之差的不是高尚与卑鄙的结果，而是平衡心理的关键抉择。截住欲望，内心踏实，反之是惶惶不安。正是因为这样，才不让他在关键时候迷路，扶正他到归途；也正是因为这样，他才理所当然地沉浸在一种习惯和自我里。他突然心血来潮，想立刻去找钟明，弟弟，来兄弟一番的促膝长谈。他跨出几步，又停了下来。犹豫再三，他放弃了。
学校教职工宿舍的一处墙角下，摆放十多个花盆。不过花盆里的花大多都耷拉着泛黄的叶子，萎靡不振。钟明把它们搬到阳台上，重新换了土壤，浇了水。一个星期后，这些花盆的叶子明显精神了，青绿透着亮色。渐渐地，又浓密饱满起来。其中一盆鸢尾花，长势尤其喜人。6个花瓣状的叶片构成包膜，里面的花形似翩翩起舞的紫蓝蝴蝶，芬芳淡雅。其他的老师谁见了都说奇怪，他们原来轮番着伺候，从没见过这盆鸢尾花这般得娇艳。钟明说鸢尾花的温度最合适为18℃左右，放在墙角下不见阳光当然长不好。如果光照超过25℃，也会枯萎。娇气着呢，得用心照顾。他之所以对养花有所心得，这完全得益于叶青的影响。叶青爱好养花，原来不大的宿舍，摆满了各种类型的花。自从钟明调到县城，很少来过叶青的学校。偶尔来一次，待的时间也不长。他说自己有鼻炎，对花粉过敏，尤其这盆鸢尾花刺鼻。那时候其它花长势都好，唯独这盆鸢尾花长得矮小萎缩，谁看了都嫌弃。后来她送给梁子宽，梁子宽离开叶青又搬回去。然而，现在，钟明突然心血来潮养起花来。这些盆花大半是叶青留下来的。都说见物思人，钟明重新收拾养起花来，难道是？说来也怪，他再也不提鼻炎的事。其实根本不是花粉的影响，而是他对叶青本人的成见。那时候他对叶青的态度是冷漠挑剔的。现在钟明一有闲余时间，就不停地捣腾他的花，每天都是如此。有些善于“联想”的同事，有时候故意在他跟前提及到叶青，他便立马岔开话题，同事也不好再说什么。有一次紫霞去学校给哥哥送月饼，才发现哥哥宿舍摆满了盆花，她回来告诉紫萱，紫萱告诉母亲。大家都有一种期盼。然而钟明心里到底是怎么想的，谁也摸不透。大家忘记好久的叶青，人到底去了哪里，谁也不清楚。连天宇也不知道，叶青偶尔来学校看天宇，天宇只是顺从地接受着。她从来没问过妈妈住在哪里，在干什么，叶青也没告诉过她。紫萱说天宇，你娃真是少了一根筋，没头没脑的。天宇不服气地歪着小脑袋。知道与不知道又能怎样，她小小年纪又无力改变什么，她也懒得再去搭理大人们的事。反正是一家人逼走妈妈，让她成了没妈妈的孩子。虽然她不咋懂大人们之间的恩恩怨怨，爸妈为什么要离婚，但她知道爸爸，还有爷爷奶奶都不咋喜欢妈妈。妈妈呢，她也是伤心过，当初她不带走她，那么狠心的抛弃她。现在妈妈见她，她并没有表现出多少高兴。她怨妈妈，怨爸爸，怨爷爷奶奶，怨这个不完整的家！她心里装着难过与委屈，只是不愿说出来罢了。钟明调回乡下，他要天宇转学跟着他一块回去。天宇死活都不同意，她申请由原来的走读生变成学校的住宿生。吃住在学校，她自个主张，她成了个自由人。这孩子越大，越有心事，越不爱说话。也许这就是她回馈给大人的一种无声抗力与叛逆。恰恰是这样的行为，让一家人难过与纠结。他们那么爱她，从小一直看慢慢长大，上了中学咋就变了，不愿回来了呢。每个周末，拓守山一都捎话带信地让孙女回家，为她准备了她最爱吃的。可还是见不到孙女的身影。钟明一个人回来，饭菜端上桌，拓守山对着老伴叹气，这孩子咋回不来呢，俺们到底把她咋了。钟明只好劝说，她自个会照顾好自己，由着他的性子去。到了放长假，天宇大半呆在县城的家里，说没人打搅要复习功课之类的。钟明劝她回老家，见劝她动不，嚷上她几句。她不耐烦，摔门而出。
这时候一家人才惦念起叶青的种种“好”来。拓守山对着钟明语重心长，“天宇这孩子嘴上不说，心里其实怨着俺们哩，俺明白着哩。你现在一个人总不能这样漂着，你看你们还有没有复合的机会。爹没有过多的奢望，只求你平平安安，有个完整的家。俺和你娘以后老百年也睡的踏实。”秋莲在一边附和，“你爹说的在理哩，俺们再不图别的。要不俺们上门当面道歉，看有没有挽救的机会。”紫萱在一边瞥了二老一眼，“早干嘛去了，这时候成明白人哩！”
“别说了，俺的事俺知道。”钟明这么一说，大家安静下来。
钟明出门。秋莲对着紫萱说：“你和你嫂子关系一直好着哩，看你能不能……就当娘求你了。”
“系铃还需解铃人，还要看俺哥的主意。”
“听紫霞说你哥在学校养起花来，他以前哪有这样的心境，还不是……你哥是拉不下面子哩。”
“都这个时候了，还要啥面子。这一家人都是让面子害的！”
紫萱是嘴上硬豆腐心。哥哥的事她不是没关心过。自从哥哥“变”了以后，她开始心疼起他来。她让梁子宽打听一下叶青的去处，她把自己的想法告诉他。
梁子宽说：“你就别掺和这闲事。”
“自己的家事，咋就成了闲事！”紫萱把哥哥这段时间的种种“倾向”全部告诉梁子宽。
梁子宽说：“那又怎样，现在不是取决于他的态度，而是叶青人家。”
“我知道是这个理，又不是让你劝和，帮忙打听一下，说这么多废话干嘛！”
梁子宽最近一段时间总在忙，一个多月没回来了。这天趁老公的生日，紫萱决定亲自去市里一趟，一是想给他个惊喜，二是为哥哥的事，这事再不能拖下去了，要商量想出个法子来。她是临近中午到了老公的单位。她没有进去，选择在马路对面的超市门口把自己遮掩起来，静观下班后陆陆续续走出的人群。梁子宽始终没见出来。她进去单位一打听才得知老公让开水烫伤了脚，住医院了。紫萱不由得心头一紧，这么大的事他竟然没告诉她。她匆匆忙忙地赶往医院。她进去的时候，梁子宽正躺在病床上翻看手机。见紫萱进来，他怔了一下，立马放下手机，“你咋知道我在医院？”“我是最近右眼跳的厉害，有知觉。”紫萱走到床前，翻开被子看着他包扎的脚，“伤的严重吗？也不告诉我，怕我担心是不是。”
“啊，没事，住几天就能下地了。这么远的路总不能麻烦你跑一趟。”
“还跟我客气上了，不让我来，还能让谁来。是不是有照顾你的人了。”
“啊？哪有的事。胡思乱想什么！”
“开开玩笑，这么激动干嘛！”
“对了，我饿了，你出去买点吃的回来。”
紫萱出去。她又突然想起什么折回。梁子宽像是正要打电话，见她回来连忙挂掉手机。“我正想给领导说一声下周就可以上班了。你怎么回来了？”
“还没问你要吃什么？”
“随便。什么都行。”
“哦。”紫萱出去了。她打听到附近有一家清炖土鸡店。这里的清炖土鸡是特色，味道不错。她正在等红绿灯，从对面的路口走过一个人，紫萱仔细地看着她的背影，叫了一声，对方没听见，她又叫了一声。车辆声嘈杂，对方根本听不到。旁边的人都转过头瞅着她，她再不好意思叫出口。她眼巴巴地看着她拐进一条小巷。绿灯亮起她加紧脚步，可是那条巷子再也找不到那个身影。她来回寻了几趟。她失望地折回。她回到医院，她告诉梁子宽，她看到一个很像叶青的人。
梁子宽说：“你确定？”
叶青摇了摇头，“说不准。”
“你一定看错人了。她怎么会在这里。”
“也许吧。”
紫萱订购了蛋糕为老公庆生日。梁子宽说在医院哪有那心思，坚持让紫萱退掉。紫萱看他这样，也没了心情，于是就退掉了蛋糕。梁子宽上洗手间，窗头的手机突然响了，她一看是一个叫“友情”人的电话，响了几声挂掉。接着又来了短信：“祝早日恢复，生日快乐吆。”紫萱记住这个号。她为什么这样，她也说不上，有一丝好奇，或许是其他的。梁子宽出来，紫萱整理床捕，一边说：“手机刚响了。”
梁子宽拿起手机，“哦，同事的。你没接？”
“没有，我只听见响了。”
“懒得回他们，不就是想知道我什么时候可以上班，烦心透了。”
第二天梁子宽出院。紫萱收拾东西要回去。紫萱没有直接去车站，而是找了一处僻静处坐了一会。她下决心似的站起身，径直朝对面的公用电话亭走去。她拨通了那个让她心神不定的电话，那头一直没人接听。她挂掉停了一会，又拨过去。那头终于接通了，一个声音，一个熟悉的声音：“喂，您是哪位？”
“我，紫萱……”
那头沉默了一会说：“他都告诉你了？我……”
紫萱要见叶青。叶青推脱不过只好答应。俩人相见。紫萱确定说道：“昨天我看见你了。其实……”
不等紫萱说完，叶青急忙解释，“对不起，走到这一步我自知愧疚。既然他都告诉你了，我也没什么隐瞒的了……”
紫萱彻底怔在原地。她原本只是以为梁子宽隐瞒她的去处。她原本只是以为她们是正常的关系而已。她原本只想竭力挽回她与哥哥的关系。没想到叶青的话犹如刀子戳心，始料不及，她们之间居然是这样的关系！
这时候叶青的手机响了，一次，两次，三次。紫萱一把拿过叶青的手机，大声叫道：“我和叶青在一起，你不想过来当面解释清楚吗！”
“……紫萱我给你解释……”
“我不听！不听！”紫萱竭底斯里的叫道。
那头除了深呼吸，还有极不自然的窸窸窣窣的声响。紫萱甩头而去。身后的叶青站在原地一动不动。怎么就稀里糊涂走到今天这一步，她内心是纠结不安的。她本不想有意伤害到紫萱，可是，还是赤裸裸地发生了。她与梁子宽从小一起长大，一起上的大学，一起来到陌生的地方做了同事。这个冥冥之中的牵制让她们之间自然多了比别人的熟络与亲近，但又是一种无法言状的关系。对于一个被爱抛弃，身在他乡人来说，她内心是孤寂与委屈的。即使这样她们之间始终克制着一种“既定”的距离。至到离婚辞职，她四处漂泊，精神与生活的困顿使她没了方向。这时候还是梁子宽伸出了援助之手。终于她们在一场酒后的夜晚在一起了。自然又不安，顺从又矛盾。
紫萱的眼里，决不能容留一粒沙子。她回去以后时间不长就向梁子宽提出离婚。拓守山与秋莲惊讶不解，问她为什么。她没有告诉他们实情。这时候的钟明倒显得沉静，他似乎早料到了这样的结局。他还是那副“处世不惊”的样子，忙着他的教课与盆花。从此，谁也再没有提及到梁子宽与叶青。就这样被时间删除，没了任何联系。
