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前景是明朗的，生活是崭新的，每个人都按着各自的轨迹运行。
建国很快成长为一名合格的士兵，确切地说，是优秀的军人了。两年时间不到荣获优秀士兵两次，个人三等功三次。他被光荣地选为钢铁二连副连长。部队是最能打磨一个人的品质和毅力的。他感恩总是在最恰当的节点，出现像赵大旗、祁政委、余连长、祁营长等一个个贵人，以不同形式，接力引导自己朝着美好的方向。当然让他更感恩、牵肠挂肚的就是远方的家。没有任何时候像现在这样，惦念自己的亲人。他穿着绿色军装，佩戴金色的军功章，出现在家人面前，那该是怎样一个场面！每每出现这样的画面，他梦里都能笑出声来。机会终于来了。部队终于“赠予”一个探亲的机会。他坐上颠簸的火车三天三夜，他第一次这么亲近沿途的风景。这是秋天最美的时节，红色与绿色交织的色彩，和他的心情一样斑斓。
回家路过钟明所在的省城。他计划逗留一天，去看弟弟钟明，顺便打量一下他的大学。那是和军营完全不同的天地，让他产生好奇。小时候在一块，俩人“互争雄长”，相互“嫌弃”。现在都出门在外，见不上面，书信联系便多了起来。当然这建立于身份的“等同”。建国在想，如果自己不参军，四处漂泊在外；或者弟弟不去上大学，重复着面朝黄土背朝天的日子，“身份落差”可能让他们各自有了心事和隔阂。
建国到了省城车站，天色已晚。大巴车摇摇晃晃，把他从霓虹灯处带到一片荒芜。不是校门口挣扎着“XX师范大学”几个大字，根本想不到大学竟然在这个地方。说是在省城，其实根本没啥关系。这个时候校门已经关闭，他只能先在学校附近找了一家旅店住下来。校外附近零星闪着少许灯光，四周一片漆黑，找来找去就两家旅店，人已住满。他有些慌了，这大半晚的，能去哪里，现在连去市里的大巴车都没了。不远处有家小餐馆，他要了碗面条，顺便打听一下周边还有没有旅店。这个时候进来一个人，他们相互瞅了瞅，有些面熟。“拓建国，真的是你！”对方叫出了声。建国也认出来了，是赵源。赵源是专门来师范大学见多年未见的妹妹赵芳芳，但始终没有见到。是妹妹不愿意见他。“妹妹为什么不愿意见？”建国刚一说出口，就有点后悔。他不该追问人家的家事。
赵源说出了缘由：“妹妹原来谈过一个对象，两人感情甚好。父亲很是情愿。两家相交甚好，知根知底。后来发生了一件事后，父亲一反常态，极力反对她们在一起。我清楚父亲有心结，始终解不开呀！也因为这事，我也受到牵连，我当然支持父亲的，对妹妹的感情百般阻挠。她一气之下辞掉工作，与男方出门远走，再也没有回来。后来听说她们分开了，妹妹出国了。前些天得到消息她又回来了，在师范大学教书。我激动又愧疚，昨天坐火车赶了过来。可是几次去都没见到，她同事说她忙，不想别人打搅。“别人？”我是别人吗？这些年了，一直杳无声息，和家人断绝联系。父亲都没了，她心里还能装着怨恨吗！他为那个男人值得吗！”赵源越说越激动。
“你不想知道这个男人是谁吗？你认识。”
“我认识？他是？”
“祁明。一个大院长大的。他父亲祁政委和我父亲是同事又是战友。可谁能想到后来父亲被陷害，他祁政委居然是帮凶！父亲含冤而死，死不瞑目……祁政委做了违心的事，后来他为了弥补过错，做了许多事情。但这并不代表我真正原谅他们。”
赵源取出一根烟抽了起来。一阵沉默过后他突然说：“你和安琪再没联系吗？她是个好女人……其实她心里一直有你。”
“……你在她心里份量才重呢，她的救命恩人。”建国说这话时，似乎言不由衷。
晚上建国挤在他的单人床上。有些无奈，有些滑稽，辗转难眠。天麻麻亮他起床出门了。这时候的军营，已是军歌嘹亮，军训声此起彼伏。大学校园却沉浸在安逸之中，偶尔有两三个女孩飘然而过，驻足回首，赏心悦目。这一点要比军营强，每天面对清一色的“绿”，少了色彩和情趣。这一片静谧之柔与军营的雄浑形成鲜明的对比，他一边“观察”，一边心里默默做着对比。校喇叭响了，三三两两的学生提着水壶从宿舍楼走出，校园顿时热闹了起来。这时候身后有人喊了一声，他回头，是钟明跑了过来。“远远看见绿军装，猜出应该是你。”钟明一边说着一边接过建国的背包。“戴了眼镜，俺差点没认出你，皮肤白多了。”“学校闲的哩，哥你黑了，壮了。”
他们径直来到了食堂。有人向他们招手。建国见到一瘦一胖的俩人，便猜出是弟弟信中经常提到的好友方青明和梁子宽。方青明迎上来伸出手说：“你好，我方青明，他梁子宽。钟明的好友。”建国说：“晓得你们，一个诗人一个画家。”“谢谢你这么抬举，第一次有人称呼我诗人，荣幸之至！真羡慕钟明，还有个当军人的哥哥……”方青明是个见面熟，好像他才是这里的主人。梁子宽的话他基本“全权代理”，钟明也插不进去多少话。他们引来好多目光。
“快点吃，又被瞩目了，你大诗人到处招蜂惹蝶！”钟明调侃。
“什么呀，我是狐假虎威，他们瞩目人民解放军同志，这身行头全是回头率。”
“吃饭也堵不住你的口。”梁子宽说。
“嗨吆，差点忘了，还有你画家呢，好了吧……”
方青明正说着，突然停住了，他向门口看过去。“钟明快看，你伟大的导师，梦中的简爱来了！”
好多人的眼光又集中过去。进来的女孩很是特别，无论是装束还是走路，带着一股风向，洒脱又飘逸。建国真被吸引了，他的目光紧紧锁在她的身上。方青明对着建国说：“钟明的历史老师，感觉不一般吧！”。她打好饭菜，对着看过来的学生点头示意，莞尔一笑，然后找了位置坐下。刚坐下过来一个男的，对着女的解释着什么，女的只管低头吃饭，没有理睬。祥和的氛围似乎变的严肃起来。这个男人不是别人，正是赵源。这时候赵源也看见了建国，朝着建国尴尬地摆了摆手，建国点头示意。她原来就是赵源的妹妹赵芳芳。
“你认识？”钟明对着建国惊讶地问道。
“男的认识，女的应该是他的妹妹赵芳芳。”
“神气呀，这你也知道。”方青明说。
钟明“纠缠”着建国，就赵芳芳的“故事”打破沙锅问到底。等建国再回头时，不见了兄妹俩。建国一边“应付”他们，一边着急地用目光四处搜索。
几人出门，赵芳芳突然出现在门口，对着过来的他们说：“有关我的话题，讨论结束了吧？”
几人面面相觑。这时候的建国，脸上烧了起来，心也跟着跳。一个大老爷们，军人，啥场面没见过，偏这个时候……建国尽量显得“落落大方”：
“你好，我是钟明的哥哥，从部队刚过来……”说完，建国觉得多余。
赵芳芳没有直接回应，对着钟明他们说：“上课时间到了，你们还磨叽！”
“噢”几人这才走开。建国正要挪步，被她叫住了：
“解放军拓建国同志，我赵芳芳。”赵芳芳噗嗤一笑，伸出手握住建国抬起又迟疑的右手，“早就听说你了，谢谢你为我们所做的一切。”
“应该的，赵叔也是我的恩人……他是个好人。”
赵芳芳沉默了一会，说：“正好上午没课，我们出去走走。”
“啊？……叫上你哥吧，他大老远地跑来……”建国环视了一周。
“他人早走了……你这人真有意思，让他当电灯泡啊！”
这一说，建国满脸通红。他自觉的跟着她的脚步，渐渐远去。
钟明他们时不时地回头看看。方青明嬉皮笑脸，“我佩服你哥！”钟鸣一言不发。
赵芳芳的“诉说”，建国除了应付几句，基本是听。她洋洋洒洒说出了这些年的经历。为了和祁明在一起，他不惜与家人决裂。那时候他心里只装着他，他们在一起的日子也是单纯而快乐的。他当兵以后，她几乎每周写一封信给他，开始他还回信，后来回信少了，也不再主动联系她了，慢慢地就失去联系。为了彻底忘记这段感情，她选择出国深造。不过她也理解，男人为了事业，感情的事只能放弃。何况人家已经是营长了，总不能挡了人家的前程。赵芳芳说这话的时候，显示出无奈和酸楚。也因为这样，建国心虚起来，让他惭愧。他与安琪的感情，不也是因为这样的结局吗？
“为了没结局的感情，你伤害了家人。”
“我后悔过，我自责，更没脸见父母。所以只能选择独自下咽这样的苦果。父母去世，我无从知晓。我恨赵源，他难道不能主动联系我一次吗！我天真，总想家人会原谅自己，会想办法联系她的。可是没有！我是回国后才知道母亲父亲去世。没能见他最后一面，我肠子都悔青了。越是这样，我越发不能原谅赵源，他对家人懦弱，对自己的感情懦弱，真不像个爷们！”她越说越激动。他却越来越心虚，他深呼吸着。
赵源对感情懦弱，难道她也知道安琪与赵源的事。建国想追问一句，可是始终张不开嘴。他翕动的嘴唇，犹豫不决。
“除了感谢你，我还得感谢一个人。她叫安琪，一个和我一样傻的女人，痴心地对待却毫无结果的感情。她照顾母亲无怨无悔，可她终究没能挽回那个自私男人的心。我们欠她的太多了，我真替她不平！”
她的话戳着他的心窝。她的每句话，像是说给他听的。建国脸上火辣辣地。他彻底无语。
“你出汗了？”
“哦……没有……”
建国看见赵源远远地站在树下，正无奈地看着他们。他突然有了“同是天涯沦落人”的恻隐之心。他终于抬头，正视着她的目光，说道：“诚实地讲，你有把对祁明的怨恨转嫁发泄在你哥身上，这样对他不公平。这么些年，心结该解开了，他毕竟是你的亲人，现在唯一的亲人！感情的事不是你想的那样简单，谁都有自己的难言之隐……”建国说出来，舒坦了一些。即替赵源，又为自己。
她深呼一口气，没有说话，一阵沉默。他发现她红而湿润的眼圈。他又觉得自己不该这样说她，他有些心疼她的样子。他连忙补充道：“你别多想，我只是希望你和哥哥和好，一个人在外多不容易……”
赵芳芳转头向赵源挥了一下手，赵源快步走过来。
“中午请恩人吃饭，去城里吃手抓羊肉，你买单！”
“当然，当然没问题！”赵源喜笑颜开。
她要上课，转身离去。赵源对建国说：“你真是个恩人。”
建国第二天回到沙棘滩。他走进村庄的时候，远远看见好多人等候在家门口。有家人，有村里人。建国端正军帽，顺了顺衣襟，迈开步子。这是建国参军后第一次回家，这种锦衣还乡的感觉真好。想想几年前在外漂泊回家的狼狈样。真是时境过迁，物是人非。
建国在人群的簇拥下，一边热情地打着招呼，一边从口袋里掏出准备好的香烟，一个个递给大家。秀菊香说建国瘦了，新军说哪里的话，明明是壮实了。引来一片笑声。
黑漆漆的烟囱口，升出美丽的云朵，熟悉的味道，浸透纸糊的窗口。母亲秀菊香围在灶前，挥舞着铁勺在大铁锅里翻炒着，吱吱作响。大哥新军说：“好长时间没见母亲亲自下灶了。几天前就盘算和准备今天的食材。你回来我们跟着沾光哩。”
父亲拓守金抽着旱烟，端详着孙子小宝的表演，笑得合不拢嘴。小宝个头窜出了不少，穿着一身小军服，手拿木头玩具枪，正神奇地走着正步。大嫂春芝说：“自从看见你寄来的相片，这孩子天天嚷着要穿军装哩。”
不一会儿，听见门口有人说话，声音大而洪亮。是叔叔拓守山扛着一把铁锹进来了，建国迎上前给叔叔递烟问好。拓守山接过香烟说：“这玩意抽不习惯，还是旱烟抽着得劲。”他随手夹在耳朵上，“听说你昨天在省城哩，见着钟鸣了？”
“见着哩，他挺好……明天国庆节他回来。”
“真的？这小子也没告诉俺。这下家里可热闹哩。”拓守山捋了一把小胡，“明天宰鸡你过来，兄弟俩好好热闹一下！”
“叔，明个我和建军也过去。”新军故意这么一说。
“你俩长腿哩，没人挡着。”
春芝抿了一下嘴，对新军递了个眼色。新军当然明白，这样的好事没他和建军什么事。
这时候建军和晴红回来了。晴红有了身孕，轻轻托着肚子，脸色红润，泛着油光。见到满院子的人，点头莞尔一笑，然后进了厨房。上次家里信上说嫂子“好了”，他以为相比较以前。今个一见，完全是个好人。建国从来没有像今天这样，仔细专注过嫂子。哥哥建军和他打招呼，他才反应过来。
钟明不是一人回来的，还有梁子宽和方青明。一直听钟鸣讲沙棘滩戈壁与黄河的景色，被强烈吸引。这次趁着十一假期欣然相约。果然百闻不如一见：沙棘滩四面靠山，黄河环绕，形成月牙形半岛。古朴的村落静卧于怀。四周有绿的梨树和枣树，远处有黄的高粱和玉米，再远处是红的戈壁与山丘。方青明几乎是叫起来，他拍打着钟明的肩头：“早应该带我们来了!”他激动地念叨起陶渊明的那首“久在樊笼中，复得返自然”的诗来。钟明只顾了骄傲地向导，后一转头不见了梁子宽。原路找回，原来梁子宽拿出随身携带的纸和笔，已专注在他的画里。
梁子宽的风景里突然出现一个女孩，他必须抓紧时间，想把她定格在自己的画里。女孩朝着他的方向越走越近，直至摇着着两条活泼的辫子立在自己面前。梁子宽抬头，女孩大方地朝着她笑：
“是不是偷偷地画俺哩？”
“啊？我……”梁子宽一时语塞，脸上刮起了红晕。
女孩子咯咯地笑。这时候钟明走了过来说：“别逗他了，你咋回来了？”
“大学生回来了，俺这个妹妹还不早早回来伺候你呗。爹昨天就捎信告诉俺哩。要不是你们回来，俺才懒的回来!”
钟明向梁子宽和方青明介绍：“俺妹妹紫萱。”
紫萱说：“画家和诗人，早听哥哥说过。今个来俺们沙棘滩，感觉不一样吧，正和你们诗情画意的心愿吧？”
方青明说：“当然，当然，早该来了！”
紫萱看梁子宽没应声。说：“画的好看一些，别把俺画成丑八怪。”
钟明看见父亲远远地朝他们招手。他们这才往回走。拓守山迎上来说：“左等右等不见你们，俺心里着急……”他一边招呼，一边对紫萱说：“快回去告诉你娘，都回来了！”
几人一到家。秋莲正忙着做饭，紫霞在一旁帮母亲打下手。家里又多了一个“紫萱”，方青明瞅了紫霞，又瞅瞅紫萱，对着钟明说：“双胞胎妹妹！”紫霞见了他们，简单地打了声招呼，接着忙前忙后。
方青明与梁子宽一进正屋，就被墙上挂着的牌匾吸引，这种牌匾很少见，一般在祠堂才多见。上面写着：“重德修身，严操品行；勤俭治家，和顺齐家，技长兴家，忠孝传家；国有难，汝应当前，泯躯而济国”。下面还有一行文字，流畅隽永。不像是汉文，要比汉字繁琐和复杂。钟明告诉他们上面是备注的西夏文。除了家族人，外面的人都不认得。他俩第一次见到西夏文。提起“拓氏家族”，钟明开始滔滔不绝，为了进一步验证家世的“显赫”，他从牌匾下边的木柜里取出一瓷瓶。瓷瓶看起来有些粗糙，瓷胎呈灰白色，上面刻有牡丹花纹，下面没有挂釉。钟明说这些年无论经历什么，这件宝贝父亲始终保存完好。他觉得父亲就像这多年“隐忍”的瓷瓶，平凡而伟大。
听见父亲咳嗽，钟明赶紧收拾起来。三人相视而笑，意犹未尽。梁子宽和方青明对这里的一切充满着好奇。在接下来的几天，他们一块去了沧桑而雄伟的古长城，乘坐了荡漾在黄河里的羊皮筏，散步于郁郁葱葱的古树群。有的梨树有300多年，三人合围都抱不过来。这是一年香梨成熟的的季节，黄中带绿，青中泛红。一嘴要开，酸甜可口。从沙棘滩神奇的地貌特点到钟明家里的“宝贝”，无不吸引着他们的目光。当然还有双胞胎姐妹。姐姐紫霞看起来话少，相对腼腆。妹妹紫萱话多，大大咧咧。姐妹“一静一动”，个性鲜明又相互补充。他们回到学校的一段时间，回味和梳理着沙棘滩的美好印象。无论在画里还是在诗歌里，描绘着各自的心情。有一抹情愫，在其中静静流淌，波动起一圈圈的涟漪。美妙而又纯粹。
建国回来的这段时间，内心是充盈的。他体会着家乡变化的人和事。哥哥新军描绘着他的“改革”蓝图，二嫂幸福地守护着她渐渐隆起的大肚……他目睹了新建的西干渠和修复好的英雄渠，那顺势而流的黄河水，涌动着孜孜不倦的生机。除了这些，他心头还索绕着一个画面，他回顾着与赵芳芳见面的情景。她身上有一种特质，让他细细咀嚼和回味。他有一种无法言状的情愫。
建国趁着时间去看望祁政委。祁政委现在已经退居二线，大半时间清闲在家。建国进去的时候，老人家正在院子里忙乎他的菜园。建国向他“汇报”了在部队的情况，老人家一个劲地说“好！”他说祁明都给他说过了。提起祁明，老人家一半骄傲，一半遗憾。骄傲的是儿子在部队干出了成绩，遗憾的是他至今单着，没有合适的对象。这件事上他难咎其责，当初祁明找过对象，他坚决反对，所以没能在一起。虽然祁明没有任何抱怨，但越是这样他心里越觉得愧对他。接着老人说出了一个天大的秘密，祁明并不是他的亲生儿子，在他出生不久，她的父母就自杀身亡。所以祁明是他从小照看长大。建国想问为什么自杀，但是话到嘴边又咽下去。祁政委不说他再多问不合适。他换了个角度问：
“他知道自己的身世吗？”
“这个还不太清楚，他没有告诉过他。连他妹妹都不知道。”
“有可能他忘不掉过去的感情才迟迟没找。”建国试探性地补上一句。
“但愿吧，他们自己的事我再不想掺和。过去阶级路线划的很清，没办法，他自己心里清楚。”
这时候有人进来了。是祁政委的女儿祁华。她也认出了建国。她向他主动打了招呼，“听哥哥说你在部队干的不错，祝贺你！”
“哪里哪里，都是叔叔和祁营长的教诲。”
“挺会说话呀，不过说的也是！要是没有……”
祁政委打断女儿，“是人家建国自己的努力。你多向人家学习，啥时候能像你哥哥一样不让人操心就好！自从供销社撤掉以后，换了不少工作，没一样踏踏实实干下去。”祁政委说完又对着建国说：“当初我没看错人，好好努力。你父亲可惜了，抗日战争的时候他就是国军团长了，威震一方，无人不知！”
“叔叔谦虚了，抗美援朝时候您还是他的上级呢！”
“所以说可惜了，站队迟了。”祁政委说。
“对了，你父亲身体还好吧？他真倔呀，我劝过他来城里做事，有好几个合适的岗位。他硬是拒绝，说在农村呆习惯了，哪儿也不想去！”
“挺好的，这次回家看他精神了不少。”
“那就好，你干的好他当然开心。革命军人的后代，差不了！你叔叔拓守山是38军的，我和你父亲是42军的。当时解放战争和抗美援朝，那是响当当的！”
说起来老人家兴致高昂起来，越说越激动。
祁华再插不进嘴，丢下一句：“没完没了！”扭头出门了。
祁政委接到一个电话。建国借故离开，祁华送出门说：“哥哥心里一直装着苦哩，不轻易说给别人。部队那边多来往些，彼此有个照应。”
这句“稳重”的话不像是从她口里说出的。他点了点头。他回味这句，是她知道哥哥的身世，还是指其他的事。以前他是羡慕祁明的，家境好，又年轻有为。可谁能想到他还有这么多的“不如意”。人有时候就这样，总羡慕别人的“长处”，想成为心中的那个样子。当真正了解后，又庆幸自己的“长处”。每个人都不是完美的。
