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沙棘滩中学因长年失修破败不堪，脱皮的墙壁坑坑洼洼，大多木制课桌腿脚不稳，孩子趴在上面“吱吱”作响。近几年，农村的学校几乎没有什么变化，而变化最大的是城里。河兴县经济滞后全国闻名，人均收入少得可怜，但建设餐厅、歌舞厅毫不手软，一幢幢新盖起的餐厅、歌舞厅拔地而起，冲撞的酒杯声夹杂着刺耳的猜拳声，靡靡之音覆盖着过往的行人和车辆的喧嚣。
这一年钟明当选沙棘滩中学的校长，时间不长他与叶青结婚。他们的婚礼极其简单，没有婚纱，没有婚戒，没有婚宴，他们只在一家不起眼的饭店备了两桌，一桌家人，一桌同事。这样的结婚大事，怎么能如此“寒酸”，别人都不理解。即是钟明与叶青愿意，拓守山也不答应。就一个儿子，他又爱面“好大喜功”。有人说拓守山原计划好好操办，但拗不过钟明的坚持，钟明要把省出的钱用来修缮学校和置办一些课桌。也有人猜测叶青已经有了身孕，时间赶的紧，只能草草了事。钟明的做法是不是得到叶青的同意，不得而知。总之，这样的婚礼实属意外。
不过她们最终到了一起，叶青还有了身孕，这比什么都高兴。拓守山让儿子给叶青休产假，在家里好好保胎。钟明说学校有学校的规则，不是他想说什么就说什么。拓守山心不死，又让秋莲去学校照顾，秋莲说还早着呢，怀孕还不到3个月呢。拓守山说那也得去照顾，这个时候小心要紧。秋莲去学校说明来意，叶青说这个时候照顾的哪门子的，自己哪有这么娇气，让婆婆回家。秋莲又回去了，见着拓守山就劈头盖脸地说：“你不放心，你去照顾得了！”“咋了？”“人家才不稀罕俺去呢，俺可伺候不了！”说话者没意，听话者有意。叶青本来觉得自己照顾了自己，不用婆婆麻烦，出于好意。但在秋莲听来，就觉得她嫌弃她。这看似鸡毛蒜皮的小事，可为婆媳关系头一次埋下阴影。
秋莲头一次对叶青是有好感的，她腼腆，话语不多。但随着时间的推移，秋莲觉得她的“稳重”是装出来的，她主动追求儿子也不说了，就未婚先孕这事就欠考虑，一个女教师不应该是这样的。所以钟明对婚礼的“简约”，她是赞同的。因为有了这样的印象，她才对“怀孕照顾”的风波耿耿于怀。叶青怀孕8个多月的时候，在拓守山的一再催促下才回家休产假。几个月不见，秋莲见叶青挺着个大肚子，脸上起了热疹，整个人变了模样，她开始有些心疼，同为女人，这个时候再坚硬的“壳”也会化解。毕竟人家一个姑娘这么远嫁过来，父母不在身边。秋莲每天三顿饭，按时按点地照顾叶青。叶青一声一个“娘”地叫着，秋莲心里也舒坦了许多。快到临产的日子，张博每天都过来询问检查。开始叶青觉得不妥要上医院。秋莲说村里女人生娃都是张博接的生，让她放心。后来叶青顾不了那么多，肚子疼痛一阵接着一阵。临产的那天，叶青突然大出血，张博从来没碰到过这种情况，手忙脚乱不知如何是好。钟明看情况不妙，就急忙找人把叶青送到县城医院。孩子是安全生了下来，叶青却昏迷不醒，又转移到抢救室。折腾了一天一夜，叶青才醒了过来。这个时候叶青的父母从山西赶了过来，看到病床上的女儿，又问询了一些情况，特别生气，对着钟明破口大骂，钟明一声不吭。秋莲替儿子解释，越解释越说不清，叶青的父母连着秋莲一起叫嚷。钟明哪能忍得他们这样对母亲，回了几句。叶青的父母越发生气，医院里顿时吵闹声一片。叶青这也劝不行，那也劝不行，委屈地“哇哇”大哭。
作为校长的钟明，当时很不得钻到地下。他完全没想到岳父岳母这样难缠，简直不可理喻，他一甩手愤愤离去。当然对于叶青的父母，她们的生气绝不是临时发作，挤压的时间长了。女儿辞掉省城的工作来这山沟嫁给钟明，她们本不同意这门婚事，但拗不过女儿的坚持，她们也认了，谁想到女婿家根本不把女儿和他们放在眼里，结婚是相当的“寒酸”，她们一肚子的火，今天又碰到女儿这般情况，心头的火压不住，就爆发了出来。想想也是，谁家的父母不疼自己的孩子。
拓守山心情从上凉到下，如果单是亲家的闹也就罢了，关键是，儿媳妇生的是个女娃。儿子儿媳双职工，只能允许生一个孩子，这就意味着以后断了“香火”。拓守山越想越难过，越想越着急，他觉得前面所有的美好都只是浮云。他看着乱糟糟的病房，晃动着的人影，他一刻也不想呆下去。他摇摇晃晃走出了医院，老伴在后边喊他，他什么也听不进去。他一个人在大街上漫步目的地走了一圈，然后又朝着向东的方向，步行回家。
叶青大肚子的时候爱吃酸，拓守山督促着老伴，每天给儿媳妇一碗酸汤面雷打不动。见过儿媳妇的人都说，光看那肚子肯定是个大胖小子，说的拓守山心里美滋滋的。为了迎接孙子的降临，拓守山把琢磨了很长时间的起名：“拓昊宇”写在纸条上，每天反反复复地看，念叨着，期盼着。而现在，他把纸条揉成一团扔到地上。他卧在炕上，饭也不想吃，哪儿也不想去。他从此一蹶不振。
秋莲每天在家照顾两个“病人”，还要下地，一刻也闲不下来。女人大都是刀子嘴豆腐心，儿媳妇那边还得周全照顾，一顿也落不下，老伴这边不断安抚，以后偷着再生一个，再大不了让儿媳妇辞掉工作也行。老伴这么说着，拓守山渐渐来了精神。自从孙女生下以后，他都没咋仔细关注过，孙女三个月的时候，他才详详细细地端详了个遍。那小嘴不停地鼓动，时不时地吮吸着小手指，肥嘟嘟的小脸蛋一直对着他笑。他把“拓昊宇”里的“宇”字换成“雨”，正式定了孙女的大名。他脸上又重新上了喜色。
不过叶青渐渐消沉多了，她越来越不爱说话。当初自己那么任性，只想着自个，现在为人母的时候，每天吃喝拉撒都围着孩子，有时候孩子哭闹折腾一夜，她只能眼巴巴地跟着熬夜。她是父母含辛茹苦好不容易供出来的，如今却落寞在这山村里。当初觉得这里沙棘滩一切都美，想想那只是因为爱情。她让父母失望，那天她们生气离开的时候，外面正好下着大雨，不管公婆如何挽留，他们去意已决。临走的时候扔给叶青一句：“你自个选择的路你自个走，好自为之吧！”钟明要送他们去火车站，他们不让。父母走了，叶青一个人大哭，她不知道她的选择到底是对还是错。她理解钟明，也顺从他，又似乎对他有些捉摸不透，她甚至觉得她们结婚，完全是为了他完成一个任务一样。在爱人与领导的角色中，他更像一个领导，每次面临和处理一些事情，她们虽然有过商量，但最后基本都是他拍板敲定。比如说他们简单的婚礼，都在他的规划下，在道德的“制高点”不得已而为之。一切为了学校，为了孩子。她不惜自己的人生大事来成全他。要说她不在意那样的“寒酸”，那是自欺欺人，作为一个女人，谁不希望自己的婚礼热热闹闹，在百花丛中，那个最娇艳的新娘。可是她爱他，这些又能算的了什么？她这样安慰自己。
对于钟明来说，他现在是一校之长，担子更重了，责任更大了，他大部分时间都花费在学校里，所以这样的“裸婚”，初衷就是为了学校，为了孩子们，但是这样的“初衷”又不得不让人心生怀疑，他不止一次的问自己，是自己堂而皇之的借口？还是其他的什么，叶青在他心里究竟有多少份量？假如与他结婚的是赵芳芳，他会不会这样做？他质疑自己。总之他心里清楚一点，他与她的结合，是没有那种强烈憧憬的，更像是只为了完成一项任务。他自己后觉都觉得有些可怕，这可是他选择的婚姻，他要与她携手终身的。以前不管在事业上，在爱情上，他是有着清醒而明朗的目的。可是现在他自己也说不清楚。
赵芳芳带着他的团队回了学校。建国也按点按时的出现在乡政府大院。乡政府大院又重新换了妆容，更换了办公设施，原来的皮卡也换了桑塔纳。三辆崭新的桑塔纳看起来就气派，一辆书记用，一辆乡长用，一辆几个副乡长换着用。谷乡长说乡政府好歹也是人民政府，须要注重形象。谷乡长看建国面无表情，说：“我知道你又在想什么，当时抗沙造林那是需要大笔资金的，十来万根本起不了作用，还不如改善一下乡政府办公环境。再说，后来筹集的资金还有30多万，我们一分也没动。有2万缺口还是自己想办法补上去的！”这样大言不惭的话，建国听得多了，他不想再多说什么。当时治沙造林取得成果，市里县里来领导，谷乡长代表乡政府发言，“治沙造林，造福人民，责任重大，迎难而上”之类的“讲话”让他听着就恶心，但他需习惯这样的“讲话”。
赵芳芳与建国因为“沙缘”，他们的情感紧紧捆绑在一起，相互惦念，彼此关心。只有经历那么多事之后，才能珍惜彼此的好。无数个抗沙的日子，无数个星星的夜晚，她们在一起度过艰苦而又幸福，欢乐而又踏实的浪漫时光。她们相拥，她们相吻，她们在广袤无垠、铺满金色的沙丘上肆无忌惮，如痴如醉。最幸福的莫过于如此了。赵芳芳调皮地对着建国说：“眼看着别人一个个都结婚了，要不我们也考虑结婚吧！”“好呀，听你的！”这本是水到渠成的事，但建国听了还是无比的激动，这一天等的太过长久。当初因为自己冒然的“求婚”差点结束了她们的关系。后来尽管她们又到了一起，但他还是没有勇气向她求婚。她提出，他当然欣然应诺。定了日期，建国要着手筹备结婚的事，赵芳芳说不用，她不想在家里过，闹得兴师动众，又忙又累。她建议她们来一场旅行婚旅。她想去新疆，去喀纳斯，去阿克苏，去建国当兵的地方。那个她无数次幻想和梦牵的地方！建国明白，她是圆她们共同的梦。离开多年的军营，他一直在怀念那片土地。
他们怀揣着结婚证，就像怀揣着一枚赤红的军功章。他们坐上火车，第一站直达阿勒泰。他们透过窗口，从毫无生机的荒漠到茫茫的戈壁滩，从丰美的水草地，成片的牛羊，再到清澈如画的湖面和冰川。十月的新疆，处处绽放着绚丽和收获。她们尽情而贪婪地眼收着外面的风景。五天五夜的行程终于到达喀纳斯。这个有着“诸神的后花园”，中国最神秘的地方，这里是孩子涂鸦的童话，蓝蓝的天空，白白的毡房，清清的湖水，绿绿的草地，皑皑的雪山。草原上零零星星的白色毡房，是哈萨克人居住的房屋，就像一颗颗珍珠镶嵌在绿色之中。成群的牛羊在悠闲的吃草，马儿在欢乐的奔跑。客纳斯湖就像一枚弯弯的月牙沉浸在绿色之中。
建国原来在这里驻扎过，这里与蒙古、俄罗斯语哈萨克斯坦接壤，三国的军人曾在这里一起训练，一起演习。建国的第一枚军功章就是在这里获得。赵芳芳扑在景致里，开心的完全像个孩子。她们惊讶地发现，她们原来住过同一个毡房。时空交错，最终又把她们归在一起。人生就这样奇妙，冥冥之中的缘分，她们一块住毡房，一块骑马。赵芳芳说她小时候父亲带她来过这里，那时候父亲刚转业不久，意气风发，对未来充满着无限希望。她在这里学会骑马，第一次骑马忐忑不安，父亲牵着马儿的缰绳，一边指导一边鼓励。父亲趁她不注意，偷偷放开缰绳，马儿跑起来，她转头不见父亲，吓的不停地喊叫。第一次，第二次，她终于不再害怕，骑在马背上那感觉就像飞起来一样。就是在这里她和父亲度过一段快乐的时光，那时候的父亲那么开心。可是自此以后，她再没见过父亲那般的快乐过。回忆起父亲，赵芳芳突然变得沉默，这又感染到建国。
到了阿克苏，到了曾经战斗过的地方，建国感受到扑面而来的、久违的亲切。在经过军营附近那片胡杨林的时候，她沉默了。其实赵芳芳心里装着一个秘密，那就是她与祁明来过这片胡杨林，她没有告诉建国。他情绪陡然低落，勾起了她的记忆。那时候，自从祁明来新疆当兵以后，给她的回信越来越少。她思念，她不放心，一个人坐了几天几夜的火车来找祁明。祁明接待了她，他带她来这里散心，她本以为她们的感情在这个神圣的地方，再次升华。没曾想，这却成了她们分手的地方。祁明说她们的感情得不到家人的祝福，是不会幸福的。无论她怎么解释，他都不为所动。那时候她恨透了这个“绝情”的人，她发誓再也不想见他。时间过了这么久，以前的伤痛被时间吹淡了，消磨了。现在她才理解祁明当初的想法。他身不由己，他心里装着苦，他不得不用最“绝情”的办法让她死心。这次来阿克苏，是对这个“幻想和梦牵的地方”做个彻底的了断。建国一声不响，安静地跟在她的后面。她以为她的情绪影响到了建国。她哪里知道，这片胡杨林对建国更是一个秘密，他与安琪。同一个地方，各自的秘密，各自的回忆。
建国带着赵芳芳来到军营，拜访了几个曾经战友。当年好些战友不在了，调走的调走，转业的转业。听说祁明在外地，过几天才能回来，也就没再打扰。他本来计划来这里多呆几天，与老战友好好叙叙旧，现在不得不计划提前离开。然而他回军营的消息，祁明当天就听说了，尤其知道他这趟是“旅游结婚”，意义重大，他让战友想尽办法留住建国，自己连夜赶了回来。他没有告诉建国回来的消息，他悄悄开始为建国的事忙乎着，他招呼部下把军营饭店布置了一番，热烈而喜庆。他又忙着召集一些老战友。当建国与赵芳芳被“稀里糊涂”地招呼进饭店，看到布置的场面，尤其看到老战友一个个突然现身，建国激动万分。祁明走过去紧紧地拥抱着建国，满是开心的祝福。“对了，弟媳呢，我怎么没看到？”祁明说。建国指了指站在不远处的赵芳芳。祁明先是一怔，然后恢复了笑脸，“好呀，原来是你们！藏的够深呀！”他走到赵芳芳跟前伸出手说：“祝贺你们！”赵芳芳迎着说：“你不是在外地吗，怎么变了戏法突然回来了？”“那还不是因为你们来了，昨晚连夜赶回来的！”“回来也不告诉我们，搞地下党呢！”接着一阵欢乐的笑声。
祁明原来听说过建国与赵芳芳的关系，但她们今天以夫妻的名义一起出现，还是让祁明有些意外。祁明今天特意换掉军装，穿着一身便装，他说今天高兴，没有礼节，没有拘束，要放开了喝，尽情的玩。在他的鼓动下，大家划拳行令，开怀畅饮。他一杯接着一杯，话多的没完没了。建国觉得这一幕似曾熟悉，他努力回忆，这不是祁明与秦娟结婚的时候，他与祁明喝酒的样子吗。那时候他是买醉，有自己的心事。今天呢？祁明是从心底祝福他们的，他为他们高兴。建国心里也感知出他，也有自己的委屈。也许为自己的婚姻，也许其他的。
说心里话，赵芳芳与建国一起见祁明，心里略过一丝报复的快感。但是当祁明在酒桌喝的正酣时候，她打量着他，他是真高兴，她又有一丝的失落。她突然觉得出自己的“小”来，她甚至为自己那一丝报复而羞愧，不管是面对祁明还是建国。祁明与建国喝多了，他俩推杯换盏，没完没了。
第二天一早祁明带着他们去打靶、骑马，下午又去了几个地方。分别的时候，祁明对建国说：“等我转业回去，又在一起了！”
“你转业？你都军长了，不稀罕回地方了。”
“我已经申请过转业，还没批下来。人吗，总要换个活法，再说你祁叔年纪也大了，祁华总要嫁人，老头子身边没个人不行。”
“你这个想法，秦娟同意吗？”
“要不是她，早就批下来了。不过我也铁了心了，过去一直为别人活着，现在总该为自己活一把了。”
祁明说这话的时候，建国明显感觉出他轻描淡写里的沉重。祁明接着说：“我都听说了，你们在老家干的很有成就，多年抗沙让家乡变了模样，功德无量呀！你们的红色青年突击队不比钢铁连差呀！”
“也不好干呀，地方的事远比部队复杂。这些年我们经历的太多了！”
“我知道，所以这就是我最敬佩你们的地方！你们携手伉俪，肯定会越来越好，祝福你们！”
他们分别，彼此珍重，相互祝愿。在火车站口，祁明远远地挥手，建国回头看着，不由得心生感慨，眼里潮湿了。他理解他，他心疼他。
火车一路风掣。离开新疆到了内蒙腹地。又一次临近腾格里沙漠。赵芳芳提出一个“离奇”的想法，想从北向东南租车穿越腾格里沙漠，算是为她们的新婚之旅画上一个圆满的句号。从北到东南大约有300公里的路程，每天行50公里，一个星期的时间刚好回到沙棘滩，再说沿途留一些“沙漠倩影”，是多浪漫的事！他被她这么一说，也来了兴趣。说干就干，他们在阿拉善车站下车，租了一辆捷豹金刚，买了够一周的食物和水，气昂昂地出发了。建国原来在部队开过车，回来再也没碰过，这次手握方向盘，在沙漠里驰骋真是兴奋又爽快。开始一段路上，他们能碰到步行的旅者、结队的骆驼和突然跳出的沙鼠。他们下车合影，定格下一张张“沙漠倩影”。
渐渐地，沙漠深处没了人烟。一路忙着“打卡”的赵芳芳安静了下来，不知觉已睡了过去。建国有些犯困，点燃了一根烟。汽车孤独穿行在茫茫荒芜。突然，车身颠簸了一下，后车轮陷了下去，动弹不得，建国加大油门试了几次都没成功。车鸣声惊醒了赵芳芳。“怎么了？”她弹起身问。
俩人下车查看。后车轮被沙子淹没了一半，深深地扎了进去，车身周边的沙子在动。“不好，是沙漩涡快拿绳子！赵芳芳拉过建国，“来不及了，快离开！”俩人刚走开，车身摇晃着下沉，他们眼睁睁看着车子一点一点的被吞噬。
“我不该睡过去！”赵芳芳长叹一声。
“别那样，都怨我，是我大意了！”
他们只好徒步走。这荒芜的沙漠上，没有任何生机的东西，只有几只飞散的鸟儿，忽飞忽落，无精打采。他们的心情一样，沮丧到了极点。这价值好几万的车连带着他们的东西，被无情吞噬。走了没一段路，天边浮起一片黄云，不一会儿就遮住了整个天空，风开始鸣鸣地吼叫着。“不好，是沙尘暴！快！找避风的沙丘躲避！”他们惊慌失措。他们飞奔到一处沙丘，建国用身子紧紧护住赵芳芳。一阵刺鼻的杀气，紧接着沙尘暴黑压压的直逼过来，耳边是利剑一样的风沙。过了好一会，风沙不再那么强烈停了。他们慢慢松开身子，环顾四周。等风沙完全停了下来，他们加紧继续赶路，这里不宜久留。
正是下午两点的时候，刺烈的阳光烤在身上，晒得沙漠只冒烟。他们腰酸背疼，口干舌燥，四肢无力。这一刻他们感觉出沙漠的恐怖。赵芳芳后悔极了，她不该做出如此荒唐的决定！建国安慰她，只要向东方向，很快会走出沙漠的。天色渐渐暗了下来，炙热消退，冷风来了。他们紧紧抱在一起取暖，这个时候沙漠里冷的就像一个巨型冰箱。建国说，这一会蒸包子，一会儿冻冰棍，这真拿我们当了美食了。赵芳芳说：“这个时候你也能开出玩笑。”他们一点一点地刨出个大坑，钻了进去，些许能挡着风沙。赵芳芳起身又爬出去，找来几根枯柳枝，解开风衣上的红色腰带，绑扎在上面，然后插在洞口。建国问这是要干嘛，赵芳芳说留下痕迹，要不睡着被风沙淹了，落个死不见尸多惨。建国说你这玩笑开的够瘆人的。夜里的大风呼啸个不停，赵芳芳哆嗦着身子在他怀里渐渐睡去。建国眼望着漆黑的夜晚，心里后怕极了，这毫无人烟的茫茫沙漠，他们能不能挺过去，他又不断的安慰自己，一定会的。也不知道过了多长时间，建国醒了过来，他浑身僵了一般，动弹不得。他拍了拍她，她动了动身子，他又稍稍踏实了一点。他抬头，这才注意到，满天的星光，各种造型，就像镶嵌在黑色幕布上的金色珍珠，一眨一眨，那么璀璨，那么丰富。他黯色的心情被星光点亮，他又拍了拍她，“你醒醒，快看外面！”赵芳芳揉了揉眼睛，慢慢睁开，“要看什么？”建国抬起胳膊指着上面。顺着他指的方向，她静静地，她安详地仰望着星空。他们就这样，被星光带着进入童话的梦里。第二天太阳升起，路过的旅行团远远发现一处飘着红飘带的地方，走近一看，看见两个紧紧依靠的脑袋。大家七手八脚，他们被抬上车，飞奔着向着远处……他们睁开眼的时候，他们在医院的病床上，窗外的阳光暖和地照射进来。旁边站着好多人，都是一张张激动而泪流的亲人的脸。他们被抢救了一天一夜才苏醒了过来。
人醒过来了，大家提到喉咙的那口气终于深深地呼出去了。这趟旅行折腾出这么戏剧性的一幕，都觉得不可思议。当时现场俩个人的样子，就像一起为爱殉情的那般悲壮。巧合的是搭救他们中有一个人就是原来抗沙红色突击队的一员。他后来开玩笑说他们两个队长是生死不离不弃，在他们奋斗的沙漠里选择殉情，多么的伟大而悲壮。从此他们抗沙故事里多了这样一段“绝唱佳话”。也因为这样的经历，让他们有了一个更大胆的想法，沙漠上的白天与黑夜温差太大，简直是两重天，热了热死，冻了冻死。为何不能把白天的热量存留住留给晚上“利用”。这就是后来的光能与热能的开发。其实早在以前，一些发达国家，如美国、以色列等国家就开始积极利用沙漠的优势发展新生能源，取得了很大的成就。这就给国人很大启迪与反思，只一味地“消灭”沙漠也不是万全之策，如果在治理沙漠的同时，也能不断开发利用资源，岂不是最大的价值利用。而且，沙漠还有更大的旅游资源。这次沙漠之行，他们亲身感受。好多南方，甚至外国人来这里旅游，新奇又刺激。这次“生死”让他们顿时“醒悟”过来。他们又开始积极奔走。沙漠与他们结下不解之缘。是沙漠磨练他们的意志，践行了他们的责任，丰富了他们的梦想。他们的爱情也在这里一次次升华。
建国完全沉浸在他的世界里，几乎淡忘了一个人，这个人便是安琪。他们再没了联系，她过的是好是坏他也无从知晓。至到这次去新疆，途径那片杨树林，陡然想起了她。听说她已经离开纺织厂，嫁给一个大她十来岁的男人。除此之外，没有她的任何消息。
