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这是2005年的一个冬天，一个漫长的冬天，没下过一场雪，天气干冷干冷。春节刚过，秀菊香老人刚刚度过她83岁的生日。突然有一天，她睡了过去，安静地睡过去了。她沉睡的样子那样平和，那样安详，以至于没咋听到身边有人悲天抢地的哭声。秀菊香老人半辈子吃斋念佛，她曾再三叮嘱过儿子，自己老百年时不许大哭。她是要去极乐世界。那时候的小宝小玉半信不疑，纠缠着奶奶，追问极乐世界到底在哪里。如今，他们长大，奶奶的“极乐世界”他们只当默认。默认的还有新军、建国和新国他们。母亲一辈子慈爱宽厚，任劳任怨。他们宁可相信，母亲真的是驾鹤西去，去了那个没有痛苦的极乐世界。丧事操办灵堂布置、请阴阳念经、做道场、吃素食都一一按照母亲生前的遗愿。老人烧过头七纸，该走的都走了，闹混混的院子一下子冷清了下来。空寂寂的屋子，明晃晃的院子。新军突然悲从中来，他蹲在正屋的墙角下压声哽咽、低声抽泣到放开大哭。他的哭声感染到春芝。春芝一边忙着手里的活，一边眼泪簌簌。
小宝从私企辞职，又到一家家电公司做销售，因为不善于交际，业绩很不好。前两个月只拿到600元的保底工资，要是下一个月仍然没有业绩，连保底工资都拿不到，只能走人了。奶奶没了，他请假回来。他本想多待些时日，反正现在的公司迟早要离开，他已经做好了离开的打算。可是头七纸烧过，家人各忙各的，他不好再赖在家里。新军与春芝的情绪，可能有部分是在小宝身上。她们或许知道了儿子的处境。小宝走的时候，春芝塞给儿子几百元。小宝不要，新军说拿上吧，多了家里没有，就当车费钱哩。小宝就这样沉甸甸的出门了，他不知道他到底要去哪里，迷茫而幽怨。
快到了下班的时间，沙棘滩政府大院，建国送出最后一波人。他回头进了办公室，坐着发了一会呆。有人进来。他像是突然记起什么，起身出门。他穿过一片田地，来到一处荒滩。荒滩上孤零零地并排着一对坟墓。一座老坟，一座新坟。一座是父亲的，一座是母亲的。父亲的坟矮矮的卧着，上面长满了野花。母亲的坟堆就像刚翻出来的新土，还冒着白气，淡淡的土腥味。上面压着的白色祭条被风吹的呼啦作响。他似乎看见母亲正坐在对面，一身青布蓝衣，头发梳理的一丝不苟，正微笑着向他。他不禁打了寒颤，他似乎才从乱哄哄的梦境里清醒过来。这些时日，他似乎都没顾得上悲伤，甚至木讷的、不相信母亲已经不在人世。硬生生的现实就在眼前，母亲真的没了，他从此成了没妈的人。他开始悬空着身子，就像突然落入深渊一样。感觉到一种窒息的难受。他扑腾跪倒在母亲坟前，哽咽抽泣。接着他号啕大哭，第一次这样肆无忌惮的大哭。心头的压抑丝丝剥离出的悲痛。不知过了多久，他哭干了泪，他蜷缩在坟旁睡着了，就像个失去妈妈的孩子。他被一阵叫声吵醒。坟头上一对乌鸦，嘴上衔着祭奠剩下的残渣。见他起身，扑腾一声飞走。
立春过了，雨水过了，也没见一丝雨水。到了惊蛰，雨丝夹杂着雪花才姗姗赶来，洋洋洒洒的扑向大地。薄如蝉翼的雪花落在地上很快就消失。整个沙棘滩笼罩在一片风雪里，若隐若现。村里还是和以往一样，安静的洞察不觉它的变化。除了新军门帘上那白色的挽联。时间还是按部就班的向前，日子也是有条不紊地继续。建国也持续在这种不好不坏的日子里。至到沙棘滩有了绿色，这绿色的新生命仿佛是一夜之间从地层里孕育出来一样，田野里，山坡上到处都是。这个时候，建国突然听到一个让他意外的消息，赵芳芳怀孕了。他不敢相信，当大夫亲口说出怀孕的事实，他按耐不住兴奋，一把抱起赵芳芳转了三圈。赵芳芳在他的怀里，也从没有过这般的娇羞而自信的样子。两个人为了孩子做了最周末细致的计划，从现在开始，她必须请长假安心养胎。他也必须承担下所有的家务。她们尽可能地想到着孩子到来之前的所有准备。果断而又激动。这样的情景，要是母亲能活着见到，该是多么幸福的事情。她老人家是有着遗憾和不甘的。他要把这个来之不易的好消息告诉母亲。他在母亲的坟头说了一遍又一遍。说着说着又是满眼的泪水。这泪水一半是高兴，一半是伤心；一半是获得，一半是失去。
新军和春芝商量后，把自己住的、靠正屋的耳房腾出来，收拾布置留給建国她们住。新军对建国说，外面环境不好，家里耳房朝南，暖和采光又好，回来养胎坐月子最合适不过，平时还有春芝照顾。你就放心上你的班。新国也打电话过来告诉建国，以后孩子的玩具和推车就不用再买了，家里啥都有。建国说好的。挂掉电话，晴红埋怨新国，你真是一根筋，人家两口子在乎孩子这点东西，肯定要买新的。新国想想也是，自己也就是一高兴随意说出口。母亲去世，多亏了弟弟张罗。当时他正在外地学习，赶回来的时候，家里已经安排妥当。本来所有的花费他们兄弟平摊，可最终还是弟弟一个人承担。建国说他供学生压力大，自己手头宽裕。为母亲的事用不着斤斤计较。新国心里过意不去。这下听到弟媳终于怀上孩子，他兴致勃勃地向弟弟道喜。
家里遇到大事，基本都是新军与建国商量，然后由建国拍板决定。新国是那种你说咋办就咋办的人，属于安于现状的一个人，事业也是如此，按部就班，平平淡淡。他只是一名普通的教老师，教书二十多年，连个年级组长都没当过。恰恰是这样，他过的最随意最心安了。晴红也许就是看中这样的实在。当年她有病的时候，新国也是不离不弃。两口子在一起其实就是图个安安稳稳，踏踏实实罢了，没有那么多要求。小玉马上要高考了，几次模拟的成绩都过了600分，不出意外考个重点大学应该没啥问题。小儿子上小学了，听话又懂事。俩孩子是给予新国晴红最大的安慰。人这一辈子，没有个十全十美，但总有一样会填补所愿。
小玉高考的头两天，居然感冒发热。新国夫妻担心的提到嗓子眼。这个节骨眼碰上这事给谁都糟心。就连吃药都不放心，她们亲自带着小宝去医院输液。输完液她们又风尘仆仆的赶回沙棘滩，在母亲的坟上又是上香又是烧纸，求母亲保佑。高考的当天，小玉的烧退了，如期考完了几门。她们问小玉考的如何，小玉说还好，和平时一样发挥正常。她们还是不放心，至到高考成绩下来，小玉的成绩竟然高出平时30多分，以645分的总分荣获清河县理科状元。清河县沸腾了，沙棘滩沸腾了，这是历年来最好的成绩。清河县三中的大门口，第一次高调而宣泄地挂上“拓小玉同学以645分的喜人成绩夺得清河县理科状元”的醒目条幅。往年不是清河一中，就是清河二中轮流高考状元，这次三中终于扬眉吐气。平时在学校默默无闻的新国夫妻，突然之间成了“名人”。她们第一次接受县电视台、市电视台的采访报道。持续的热度一直持续到9月底，至到小玉进了清华大学的时候才慢慢降温了下来。
小玉考上清华，小宝给弟弟打了祝福电话。他应该为弟弟高兴，但他却真正高兴不起来。弟弟在所有人的祝福与赞美中去了北京，去了无数人做梦都羡慕的地方。而他却像一个漂泊的魂，游荡在陌生的城市。他再次失业，他在又暗又小的出租屋里翻找着报纸上的招聘信息，他的应聘简历像雪花般的散出去，又落寞消失的无影无踪。他不得不承认一个现实，从现在开始，他与小玉之间已经有了差距，或许这种差距又导致一种莫名的隔阂。他从建国和钟明俩叔叔的身上寻味出答案。他不希望是这样，但他又不得不这样想。也不知道从什么时候开始，或许是已经长大，成年人的世界该出现的样子，他们曾有的那种无忧无虑、肆无忌惮的兄弟关系是一去不复返了。他与小宝电话里的彼此祝福，是明显多出了客气的成份。他那时的内心与电话另一头感受到的氛围截然相反，他甚至滋生出一些怨气来，这么短的时间都一个个像是已经忘记了亲人去世的那样。也许，一切并不是他想象的那样。他的敏感和多虑，使他依然走不出自己架设的阴影和孤寂。他现在该做好的就是找到一份能养活自己的工作，让自己忙碌和充实起来，而不是成天昏昏噩噩，胡思乱想罢了。
拓家两大喜事的降临，让村里人羡慕又嫉妒。有人说是秀菊香老人吃斋念佛得来的福报，有人说是老人埋的风水好。不管怎样，拓家兄弟宁可相信这样的“结论”。他们原本不相信风水迷信什么，但他们相信母亲，相信母亲的善心善念给予子孙的福报。越是这样，他们越是怀念母亲。母亲在世，他们还能像孩子一样被惦念着，尽管他们都已是上了年纪的人。母亲不在，隔在他们前面那道坚硬而柔软的山峰猝然坍塌，他们不得不直面年轮甚至死亡的威胁。建国有时候默默地望着大哥，他拖着后背的样子像极了当年的父亲。二哥也是两鬓泛白，当电视台记者采访他称呼“大伯”的时候，建国还觉得突兀。二哥苦笑着说，母亲活着的时候，我们是不太在意自己的年纪。其实人家记者比小玉大不了几岁，我们得接受这样一个现实。是呀，他们到了这个年纪，已是黄土掩过大半身的人了。建国曾从一本书上看到过，44至54岁年纪的男人，是很容易突发疾病的阶段。他回顾了几个失去的同学和战友，都因为突发脑溢血而去世。母亲没了，他们仿佛一下子被推到这个危险的关口。建国想到还未出生的孩子，他突然觉得时间紧迫，他已经把大把的时间浪费掉了，他以后陪护孩子的时间太有限了。
虽然一开始他们为了迎接孩子做了最幸福的计划，但是现在赵芳芳依然忙碌在工作上。建国每次提出休假的事，她总是说时间还早，怀孕还不到三个月哪有那么娇气。赵芳芳最近正接受关于《如何有效存储风热能源》与《黄河流域水土生态建设的可持续性发展》的课题研究。风力与光伏发电能源利用发展虽然大有成效，但遗憾的是每年利用风力与太阳能源的时间其实很有限，风力和光伏发电经常受到天气制约而无法达标。所以如何把能源有效存储起来，即便遇到天气和环境制约，也能正常发挥作用。黄河每年携带的泥沙量巨大，河势摆动致使沙棘滩几十公里的已建工程出现脱流失效现象，洪凌安全隐患依然存在，直接威胁黄河两岸已建防洪工程安全，给当地经济发展造成了不利影响。如何克服，实现资源利用的最大价值，这就成了赵芳芳和她的团队努力研究的方向和迫切愿望。
这个夏季，赵芳芳与自己的团队再一次出现在沙棘滩。荒滩、沙漠、黄河频频闪烁着她们执着而忙碌的身影。沙棘滩周边，她们为所望之处、满眼的绿色而高兴，几年时间不见，树木和其他绿植长势喜人。这里曾是她们奋斗过的地方，几多感慨。建国却遗憾地说，你们只是看到了沙棘滩外表。赵芳芳不解，他带她们，穿过眼前的一道道绿植，到达沙滩的纵深处。赵芳芳突然被眼前的景象惊呆了，低洼的荒滩死一般的沉寂，一个个赤裸的沟壑就像扯开的身体，在阳光下暴露着全部的纹理和肌肤，遍体鳞伤，惨不忍睹。建国说这几年来这里开采砂石的人越来越多。除了私人商贩，还有一些公司甚至国企单位堂而皇之地过来开采。他曾交涉过，甚至去上面也反映过，可是最后都不了了之。人家大多都有合法的开采证明，只能眼睁地看着挖掘机、拉沙车来回穿梭，心痛呀。是呀，赵芳芳不是不明白，现在城市发展快，钢筋水泥建筑物野蛮生长，甚至延伸到了乡村，各乡镇也开始大搞建设。建设需要混凝土，促使大量的砂石用料开采，从而导致当地生态的严重破坏。
赵芳芳对沙棘滩的生态破坏耿耿于怀。突然有一天她有一个大胆的想法，黄河泥沙是否能代替建筑混凝土用料，既能解决工业建筑的混凝土用料，实现资源利用的最大价值，又能保护黄河流域水土生态建设的可持续性发展。利国利民的好事呀，她突然为自己这个想法而激动不已。她查阅资料，才知道黄河泥沙代替工业用料早就有人提出过，但由于受当时条件技术的制约，并没有引起重视。现在她们研究的方向还“徘徊”在单一的生态保护范畴。这个想法顿时让她豁然开朗，她把自己的想法告诉团队，有人提出质疑，但最终表示赞同支持。于是她和她的团队又重新投入到黄河泥沙的价值利用研究上。
赵芳芳妊娠反应越来越强烈，这意味着离生产的日期越来越近。临近的前几天，她才放下手头的工作。为了安全，她住到省妇科儿童医院接受护理。几天的时间对于建国来说是期待又难熬。孩子马上要降生了，这是她们多年的幸福期待。可是看到爱人疼痛难忍的样子，他又于心不忍。这个年纪生孩子太不容易，真是遭罪呀。他心疼她，他建议她刨腹产。她不同意，坚决要自然分娩。她被送进产房的那一刻，他感觉到从没有过的紧张。他来回踱步，一旁的春芝劝他坐下来等。他刚坐下来又起身。时间一点一点的移动。一阵清脆的啼哭，产房门终于开了。他顾不上大夫怀里的孩子，他冲了进去。赵芳芳被推了出来，他看见她浸满泪水的眼和微微展开的笑脸。这一刻，他才放松了下来。他这才记起孩子，他接过孩子，细细端详。虽然对孩子的降临有无数憧憬，但当她彻彻底底的出现在面前的时候，还是有不小的“震动”，稀疏的胎发，皱巴巴的小脸。
孩子出生于春分时节，寓意着春天即将来临，一切万物开始复苏。她们给孩子起名叫拓梦瑶，有梦想、纯洁、美好、积极向上之意。女儿一天天成长，一天天变化。三个月后，她完全变了模样：黑黑的头发，长长的睫毛，大大的眼睛，巧巧的嘴巴，完全按着“梦瑶”的期望值来的。从此，家里多了一个开心的玩伴，笑声弥漫着整个院子。就像在建国的诗歌里那样荡漾：
胎衣破裂的声响
你鲜活的，声声啼哭
连同每一声鸟鸣
在春风里唤起太阳的心跳
……
赵芳芳又投入到紧张的工作之中。也许是女儿的到来给了她祝福和好运。她的黄河泥沙再利用经过反复研究，终于有了突破。黄河泥沙的替代比例超过40%需水量增加，若不改变配合比例无法拌和出易性要求的混凝土。综合考虑细骨料的颗粒级配、安全性和经济性，暂时确定了黄河泥沙替代比例20%、30%为最优替代替代比例、最大替代比例。经过研究发现，她们的确定比例科学准确。黄河泥沙与粉煤灰在混凝土中的相适性良好，粉煤灰替代比例为20%时28d（标准条件温度为20℃±2℃、相对湿度95%RH以上）。龄期的混凝土试块抗压强度（平均值）达到峰值；当粉煤灰替代比例达到30%时（增加水泥浆用量）混凝土抗压强度处于C30（混泥土强度等级）混凝土抗压强度的临界值。因此，使用黄河泥沙替代机制砂拌制混凝土时，粉煤灰替代水泥比例应以20%为宜。黄河泥沙成为建筑混凝土有了重要的科学依据和目标。这一突破性研究在国内引起重大反响。在目前砂石料紧缺的形势下，作为机制砂替代品进入建材市场，不仅为黄河下游减砂的有效途径，降低建筑成本，而且保护黄河流域生态建设的可持续性发展，具有十分重要的经济价值和良好的社会效益。
天上黄河塞上香，争奇斗艳竟芳华。赵芳芳那边开花结果，建国这边也没闲着。他带领村民投入到火热的乡村振兴之中。他邀请文化旅游方面的专家，通过对沙棘滩旅游资源的评估，结合沙棘滩的现状，制定出实际可行的乡村旅游发展计划。在保留原有民族地域特色的基础上，进行村企合作的旅游发展新思路。有了资金投入，沙棘滩相继建起图书馆、文化馆，还有十多家农家乐。省师大捐给图书馆5000多册图书，大部分是有关沙棘滩民族特色与西夏文化方面的书籍。文化馆除了部分特色陈品外，大多是沙棘滩村民自发捐赠出自家的“老物件”。拓家那件“命运跌宕起伏”的珍贵瓷瓶也摆设其中。
紫霞紫萱又承包了几家农家乐，实行连锁式特色经营模式。祁华也当上了图书管理员。建国联系小宝，希望他能回来到文化馆上班。小宝说他刚换了新工作，工资待遇还好。建国说你自己看，俺们只是建议。临挂电话小宝说他考虑一下。小宝从内心还是想回去的，可是小叔问他的时候，他却拒绝了。这个时候回去，可能还为时已早，他还想在城市里努力一把。过后，他内心又矛盾起来。就像当初家人建议他考特岗，回来当老师。他也是拒绝一样。
小玉虽然上了最好的大学，可是他以前沉浸的自豪逐渐被消磨。他自以为是的成绩在这里根本不值一提，好多人的高考成绩多出他一大截。宿舍的四个人，其他三个都是来自城市，家庭条件好，学习又好。而且参加各种社团，吹拉弹唱，游刃有余。他内心的自卑不由滋生，让他苦恼不已。还好，一段时间之后他又试着调整心态，他知道这硬生生的现实谁也左右不了，至少他还幸运地在这里上学。该是什么就是什么，唯有埋头努力就是。他主动与哥哥小宝联系过几次，后来小宝换了工作地址联系少了。倒是妹妹天宇频繁的联系他，她不是向他索要清华学校的照片，就是纠缠着他讲有关清华的故事。清华对她是一个向往地方。她说她要来北京，来清华亲自感受那里的氛围。自从小玉考上了清华，天宇就像变个人，不再像以前那样叛逆，学习也进步了不少。她的变化让家人当然高兴，他们只知道她懂事了，哪里知道是小玉是受“清华”的刺激和激励。
天宇的变化让钟明内心平抚了不少。他一直觉的欠女儿很多，以前虽说忙于“事业”，回头想想有些只是一些无意义的“社交”。从而少了对女儿的陪伴，当然这样的“缺失”有他对她不得不否认的一种偏见。他现在只徜徉于自己的天地和内心，与世无争的偏安一隅。安静地陪护好女儿就好。女儿叛逆，使性子他都以最大的克制和宽容，以一个父亲的爱。他之所以选择在叶青曾工作过的学校任教，有追忆，也有反省，他同样怀着最大的宽容。叶青离开他，背叛他，等等，他宁可自己背负，宁可愿意这样的结果是自己一手造成。有人说他现在活得透亮，当经历生死，经历纷繁复杂的现实之后，这个年纪似乎才明白过来，自己曾削尖脑袋想要得到的，到头来并未让人心安理得，而且是寥寥的空寞与疲惫。人嘛要学会顺其自然地接受，与世无争地活着才好。促使他这样的心境，还有一件事情的影响，那就是赵源的死亡。赵源是在讲话的主席台上突然倒下去，再也没有醒过来。他是心脑血管猝死，面部被膨胀的青紫扭曲。葬礼的现场除了“按步就位”的官场“送别”，也没什么特别。黑色挽联的下面是一张P出来、似笑非笑的黑白照片。治丧的人面无表情，淡漠而又机械。治丧大厅也没听见哭泣声，空洞而又沉闷。他就这样离开了，应该是带着愧疚和耻辱，不然怎么会如此的难堪。
葬礼现场，多出了几个熟悉的面孔——赵芳芳和建国，还有安琪和儿子。这多少有些意外。也许到这一刻，对于死亡，大家都保持了最大的宽容，所有的仇恨和委屈，与殡仪馆上空那缕烟灰一样，最终消失的无影无踪。建国好些时间没见到赵源了，今天竟以这样的场面“见面”。其实建国的内心并未感到一丝的“侥幸”或者释然。赵源大他3岁，49岁的年纪就撒手人寰。让人唏嘘不已。可能连赵源本人都不会想到这一天来的这么早，不然就仅仅差一岁的“知天命”。一步太近，又太远。有人为这一步绞尽脑汁、机关算尽，却始终“上不了岸”。赵芳芳，除了女儿，在这个世上，尚与她有着唯一血缘关系的人，现在也不在了。她似乎从来没有叫过他一声哥哥一样，她们之间冷冻的血缘从没化解过。而这一刻似乎化解成那团烟云随风而去。没有依恋，只有遗憾。
安琪是在现场唯一淌眼泪的人。不管以前有多少怨恨，她毕竟深爱过他，他毕竟是儿子岳岳的亲生父亲。或许她有自己的苦处，她是为自己流泪，为所有的不平和纠结；为孩子流泪，为孩子从此没了亲生的父亲。这是第一次安琪告诉儿子，墙上挂着的遗像就是他的亲生父亲。她必须告诉他，她无需再隐瞒什么，他已长成小伙了，他有权知道。岳岳惊讶地看着妈妈，又转头看了看墙上的遗像，突然叫道：“不可能，不可能！”他转身向门口跑去。大家被孩子的举动吸引了，都朝这边看过来。安琪不好意思，她快速走了出去。她找了一圈，在外墙的墙角，他一个人抹眼泪。她看着孩子孤独而又委屈的眼神，她忍不住又掉下眼泪，她再也控制不住，放开了声。孩子突然又被她的举动吓着了，他怯怯走过去，拽着妈妈的衣襟，“妈，我错了，你说是就是。”“他不配，他不配做你的爸爸！”安琪边哭边说。是又不是，岳岳一时不知所措。这时候建国、赵芳芳跟着过来。
“他这辈子最对不住的人是你，”赵芳芳拍了拍安琪的肩膀，“你没必要这么难过。”
“我是为自己难过，为儿子难过，”安琪回头，“他对不住我们每个人！他以为他一走了之，他还欠着我们的没还呢！”
“说的没错，该还的一定要还！”说这话的是一个警察，他走过来掏出证件，“你们是赵源的家属吧，有关他的案子希望你们配合调查。”
这时候，每个人，怔了一下，又都沉默了。她们上了警车，向着城中心的方向而去。向着的方向，天空的阴云与红晕交织在一起，时暗时亮。
