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黄河从西边的云巅下来，穿过连绵起伏的山谷，一路咆哮着滚滚向东流，至到拐进一个叫沙棘滩的地方，才放慢脚步，变的舒缓而平和。在黄河与戈壁之间，有一条悄然蜿蜒的乡村公路，紧随黄河飘然而去。也许缘于一场绝美的日落，此时正是下午六时，西边的风咬着快要坠落的日头不放，血色的余辉洒在黄河、戈壁、公路交织的沙棘滩上，铺叙出一片壮阔与绝美来，惊艳的让人窒息。
沙棘滩村被一大片枣树和梨树包裹着，村中质朴的古宅庭院错落有致，石砌小道环绕其中。谁曾想到这一片世外桃源原来可是个不毛之地，只生长着沙棘的荒凉戈壁滩。后因黄河冲刷淤积形成狭长的河滩，故而得名。当然沙棘滩村的名声并不是来自自然的馈赠，而是历史的文化沉淀。这里是秦汉时期的古遗址，而且这里生活着西夏党项贵族后裔。据说当年拓跋氏一支，被蒙古军队一路追杀，乘羊皮筏逆流而上逃到这里，发现黄河两岸怪石嶙峋、高崖耸立，秦汉长城就修筑在山峦北坡，依山就险，因地取势，并以黄河为屏障，进可攻退可守。于是这支残余拓跋就驻扎安营在此。故事也就从这里开始……
（一）抵御外侵 血洒黄河
蒙古铁骑所到之处，无一幸免。杀人，抢物，焚烧房屋，烟火连天、鸡犬不宁。黄河沿边的庄稼几乎蹂践殆尽。这支拓跋残军逃到沙棘滩不足500人，携带的百姓也是老弱病残。这是最后一道屏障，无论如何都要血拼厮守。对于他们已经没有退路。
拓跋部为首的将领叫拓跋晟。四十不到，身高七尺有余，头戴金帖云镂帽，身穿圆领窄袖白袍服，古铜色的长脸，八字胡。劲悍善战，以一当百。他曾是西夏右丞相高良惠部下的大将，在与宋金的战斗中英勇无敌，表现突出，被誉封为关守将军。他忠于朝政，体恤民情，一心建功立业。后期西夏内外风雨飘摇。宋朝停止了对西夏大宗银、绢、钱的“岁赐”，关闭了边境榷场，禁止青盐入境，使西夏失去了经济实惠。朝中内讧不断，相互迫害。王公大臣不问朝政，过着骄奢淫逸、纸醉金迷的日子。朝中已是“仓库无斗粟尺帛之储”，岌岌可危。蒙古铁骑围困京都中兴府之时，又发生惨烈的大地震，到处残垣断壁，一片“地大震，宫室多坏，王城夜哭”惨淡景象，地震之后又是瘟疫暴虐，饿殍千里、惨不忍睹。可谓天亡之像，无力回天。当时朝中分化为投降与抵抗两派。拓跋晟清醒地认为蒙军已是嗜杀成魔，投降没有好下场，即使能屈辱地苟且活着，还不如拼死一战。投降派威逼君主李睍投降后，果然如拓跋晟所料，无论是皇室大臣，还是平民百姓要被斩尽杀绝。拓跋晟带手下兵将与蒙军殊死搏斗，并趁着夜色从京城救出部分百姓。蒙军一路追杀，拓跋晟命令副将拓跋浩带百姓向东南方向逃去，自己带小部分兵截住蒙军的追杀。战斗到最后只剩拓跋晟一人，为了不被俘虏，他纵身跳下山谷，幸好被半山腰的树枝挂住，两天后被当地的牧羊人发现救起。
一个月后拓跋晟养好伤寻回沙棘滩。部将以为首领凶多吉少，能活着回来就是奇迹，人人兴奋不已。拓跋晟的妻子扎西眼含泪水，紧紧地拥抱着丈夫。扎西逃到沙棘滩后，曾带人沿途返回，一路寻夫未果。丈夫死无全尸,令她悲痛不已。不久副将拓跋浩宣告自己成为拓跋部的新首领，军中不可一日无主，她只能默许。没想到丈夫突然活生生的站在自己面前，让她又惊喜又感慨。拓跋浩摆酒设宴祝贺拓跋晟归来，一碗又一碗，至到喝的酩酊大醉。从此在拓跋晟的带领下，大家重拾信心，拓跋部招兵买马，势力逐渐强大。为了预防蒙古军队偷袭，他们利用黄河沿岸的砂石加固修砌长城，长城围墙增高到4米，绵延十几公里。由原来相距1000米的烽火台，增设到每500米一个烽火台，每个烽火台互为传递，相互响应。长城加固后，又在黄河对面修筑隘口、挖掘沟壑。每天除了修筑工事，拓跋晟带着部下练习刀枪、射箭和刺杀。党项人不光男人习武，女人也是一样。
拓跋晟的妻子扎西原来是“麻魁军”的一员（女性参军和丈夫一起作战），她身穿交领长背子，内系细裥百褶裙，外扎紫褐色的腰带，足着尖头弓鞋。黝黑的皮肤泛着健美的红光，若不是两条垂到胸前的的辫子，乍一看上去以为是男性。扎西最早是贵族皇室的千金，生得莹润白净，过着养尊处优的日子。由于西夏军连年征战，死伤无数，男性越来越少，疆场缺兵告急，扎西便参军随丈夫奔赴战场。多年的征战把她淬炼的勇敢果断。
这天拓跋晟与扎西带部下十多人去山里狩猎。为了捕杀猎物，大家四散而逐。天渐渐暗了下来，拓跋晟与扎西一前一后正在追赶一只麝鹿，突然身后飞来一支箭。“不好，有箭！”扎西连忙俯身，箭飞过扎西头部，拓跋晟正在专注前面的麝鹿，没来得及躲闪，箭擦过他的左肩射飞了过去。拓跋晟摔下马，幸好箭只是擦伤了皮肤。
“有人向我们放暗箭！”扎西一边为丈夫包扎伤口，一边警惕向四周观望。
“可能是乱箭误伤。”拓跋晟安慰妻子。
扎西不这样认为，她召集随从。“谁放的暗箭？存心想谋害！”部下一个个摇头。
“不承认我拿你们一块开刀！”扎西一个个打量，吓的其他人浑身哆嗦。
“回去了再说。”拓跋晟拉扎西上马。
回去的路上，拓跋晟有说有笑，大家一声不啃地跟在后面。扎西回想着狩猎的一幕幕场景，仔细揣摩。这荒山野岭的，不可能是别人。可是这些跟随他们多年南征北战的部下也不应该…… 她宁愿相信是乱箭误伤。
几天之后，拓跋晟箭伤处突然发作，疼痛不已。大夫检查后说：“箭伤处有毒！须立马手术，可不得不…… ”
“不得不什么？”扎西紧张地问。
大夫跪倒在地说：“毒药已扩散到整个左臂，须截肢才方可保命。”
扎西闭上双眼，触动着嘴唇。果然如她所料，有人存心要谋害他们。
“就按你说的来，快动手！”拓跋晟对大夫说。
“将军，我…… ”大夫颤抖着双手，从箱子里取出纱布、刀子和麻沸散。
“不用麻药，直接来！”拓跋晟扯下一大块纱布，塞进嘴里。
刀刀戳心。桌子的一角被他抓的吱吱作响。他昏了过去。
手术几个时辰后拓跋晟才慢慢睁开双眼。看到自己的左臂不见，他忍着悲痛说：“以后冲锋杀敌，只能靠一条胳膊了。”
在场的部下，没有不落泪的。副将拓跋浩匆忙赶来，痛哭流涕。
此时的扎西疯了一样冲出屋子…… 那天一同狩猎的部下一个个被吊打起来，唯独有一人不见了踪影。几天之后有人在黄河下游打捞出一具尸体，死者正是那个消失的人。
有人畏罪自杀。军中议论纷纷。
屋漏偏逢连夜雨。有人报告黄河上游一处突然决堤，淹没了大片田地。近期黄河没有涨潮，好端端的坝堤怎么就突然坍塌呢，顾不了想那么多，扎西带人迅速赶了过去。那边还在忙着堵修堤坝，这边有探马赶回来向拓跋晟禀报，山里发现有可疑之人。拓跋晟一边命令部下提高警惕、做好防守，一边登上长城查看。
天渐渐暗了下来，山上突然冒出一个个脑袋，接着漫山遍野都是。是蒙古军队！
城墙向外的探灯亮起，无数道亮光射向蒙军。烽烟骤起，号角吹响。城墙内的拓跋兵将快速登上长城。拓跋晟命令弓弩手一字排开，炮石车推向城墙发射口。一切准备就绪。
蒙军那边响起进攻的战鼓，锦旗蔽野，尘土遮天，蒙军冲杀的呐喊声此起彼伏。城上的箭和炮石像雨点一样砸向蒙军。倔强的蒙军顶着档箭牌，冒着火石弹向前冲锋，紧跟在后面的是每四人一副攻城梯队。前队倒下，后队又跟上来。拓跋晟命令命令炮手和弓弩手向蒙军密集的人群射杀，顿时蒙军血肉横飞，一片一片的倒下去。蒙军几次疯狂的进攻都被守城兵将逼了回去，挫杀了他们的锐气。蒙军将领完全没有料到，拓跋晟的军队严防有序，士气激昂。于是击鼓收兵，暂停进攻。
暗杀拓跋晟，黄河决提，蒙军来犯为何来的如此巧合？扎西认为军中一定还有内奸，内外勾结，串通一气。这个人到底是谁，是不是每天就在她们的眼皮底下？他不禁有些后怕。家贼难防呀。扎西把自己的担心告诉丈夫。拓跋晟说：“我已觉察到，只等他露出原形！”
“你心里有数，这人是？”
“还不能早下结论……真希望不是他。”拓跋晟淡淡的语气透着一丝伤感。
这时候副将拓跋浩带人过来。“这蒙古铁骑也不过如此，被我们打的狼狈不堪！”
“乌合之众又能奈我何！”拓跋晟坚定地说。
“将军说得对。你有伤不必亲自督战，需要休养。这里有我！”
“辛苦了，拓跋浩将军！”拓跋晟拍了拍他的肩膀，转身离去。
为了预防“内鬼”伺机而动，拓跋晟暗中派人守护黄河主要堤口。他心里明白蒙军不会善罢甘休，下一次进攻将更为凶猛，所以不能被动迎战，他决定采取迂回包抄的战术，在山谷布控袋形阵地，骑兵部队埋伏在两侧，让一小部分军队出城迎敌，作为诱饵诱敌深入，当蒙军进入包围圈，再合围一举歼灭。为了战略计划万无一失，怕走漏风声，拓跋晟与扎西亲自秘密布控。
天空懒散地漂浮着白云，看似平静的黄河之水却暗流涌动。拓跋晟踱步在黄河岩岸，一个人若有所思。
不一会儿，探马突然来报，四十里之外发现蒙军。军队出征前，先卜卦问吉凶，早已准备宰杀的山羊被抬上木架，山羊没有丝毫反抗，安静地就像为主人赴一场协约。杀生者熟练地剖开羊肠，里面贯通顺畅（养肠胃贯通表示出征顺利，如有淤血，则出师不利）拓跋晟命令扎西带兵出城前去迎敌，自己迅速登上城头。
扎西的先头部队在三十里之地截住蒙军，展开了一场厮杀。不能恋战，扎西部佯装寡不敌众，边战边向后撤退。蒙军气势高涨，紧追不舍。果然蒙军进入布控的“口袋”，突然战鼓雷动，呐喊声骤起，山谷两边埋伏的拓跋军杀气腾腾地冲向敌军，蒙军顿时大乱，慌忙向后撤退，扎西命令部下乘胜追击，蒙军丢盔弃甲，死伤无数。
号称“踏血铁骑”的蒙古军队却在“日暮途穷”的拓跋军面前连续吃了败仗，惭愧难当！蒙军撤换主帅，五万铁骑再次浩浩荡荡地杀来。这次蒙军没有直接攻城，而是用炮弹轰击长城。震耳欲聋炮弹凶猛地炸向长城，炸出一个个大坑和豁口，接着万箭像雨点一样射向城头的拓跋军。拓跋军虽然顽强抵抗，可是根本招架不住这般攻势！蒙军呼啸呐喊着，他们用冲车猛烈地撞击城门。
城墙上拓跋军血肉横尸、惨不忍睹。副将拓跋浩劝拓跋晟撤退。这时候的拓跋晟根本不听劝解，坚持指挥作战。突然一支箭飞来。“不好，将军快躲开！”拓跋浩飞身扑倒拓跋晟，自己却被箭射中胸膛。
拓跋浩奄奄一息，“将军快撤退到黄河对岸，城门是收不住了。”
这时候扎西跑过来，“将军，粮仓有人偷袭，幸亏拓跋浩将军派人把守，才免遭火烧。”
拓跋晟眼含泪水：“是我错怪你了，我以为你……”
“我怎会辜负将军，辜负列祖列宗。末将跟随将军征战十几载，死而无悔！”话音落，双目紧闭。
“经上刑拷问，偷袭的人说出幕后指示是叛将张羽所为，张羽见事情败露便逃之夭夭！”扎西愤愤不平。
这完全出乎拓跋晟的意料。叛将张羽曾是一个孤儿，父母被金人杀害，最终落难逃到拓跋晟门下。拓跋晟对他有知遇之恩，竟然做出出卖本族之事！
“你快带人撤到黄河对岸，来不及了！”
“不，我不能丢下将军！”
“事不宜迟，这是命令，保护好百姓和我们的孩子！”
“将军……我……”扎西深情地望了望丈夫，不舍地离开。
城门终于被撞开，蒙军蜂拥而进。两军瞬间交织厮杀在一起。
“拿酒来！”拓跋晟端起酒碗，一饮而尽，然后摔碗大声说：“血洒疆场，马革裹尸，这才是我西夏男儿。随我杀啊！”
天空突然阴暗下来，接着狂风呼啸，雷电轰鸣，顷刻大雨倾盆而下。风声、雨声、雷声、杀喊声汇成一片。血雾漫天飞舞，哀号遍地流淌。拓跋晟垂头靠在城墙上，他身负重伤，右手紧握着殷红的钢刀……
扎西带人退到黄河南岸，与已占城楼的蒙军形成南北对峙。为了迫使扎西部投降，敌军在城头吊起浑身是血的李晟。而下面站的正是那个得意忘形的小人张羽。她心如刀割，恨不得亲手撕掉他，却又无能为力。
蒙军见劝降无果后，于是决定撑船强渡黄河。滚滚的浪潮，密集的射箭，蒙军几次进攻都以失败告终。黄河到处漂浮着尸体，血红色的腥味弥散在黄河的上空。蒙军头领暴跳如雷，命令向拓跋晟万箭穿心。拓跋晟的尸体落在黄河上，荡起的浪花成了决绝而凄美的落幕。黄河变的暴躁起来，腾起的浪花簇拥着，咆哮者，嘶吼着，携带着所有的愤怒重重地撞向岩石。
扎西踉跄着身子，几乎是歇斯底里的哭喊道：“为将军报仇！”
拓跋部几乎所有的女人上了战场，无论是年轻的，上了年纪的。带着为死去的丈夫、儿子复仇的火焰，与黄河一样的愤慨，向对岸的敌军疯狂射杀。拓跋的英雄花重现当年“麻魁军”的破势与斗志。
直至天黑，风雨停了，天空透出冷冷的寒光。消散的哀鸣和剑影随风雨而去，黄河两岸堆积的残体狰狞可怕。
凭借黄河天险和顽强的战斗，蒙军久攻不下，扎西与她的部下坚持到最后胜利。蒙军5万精兵只剩下三四百人，只能曳兵弃甲，打道回府。此后两军虽有多次交战，但蒙军再无组织过大规模的进攻。岁月如梭，咄嗟之间，转眼十多年过去了。扎西已是潘鬓成霜，西北的风沙在她的脸上勾勒出深深的皱纹。容颜虽已去，但恢复西夏王朝，为夫复仇的火焰在她的心头始终没能熄灭。她把所有的心血倾注在儿子拓跋河身上。儿子在她的精心调教下练就了一身本领，骑马、射杀样样精通。每每望着儿子扬鞭跃马奔驰疾飞的情景，她会想到战场上的丈夫，想到沙场秋点兵的波澜壮阔，想到沙棘滩耸起的英雄王朝。她眼含热泪。
拓跋河年长十七，横飞挑起的剑眉，细长收藏着锐利的双眸。他棱角分明，身材高大。孤清冷傲又英气逼人，孑然飘然间散发着傲视苍穹的强势。他就是西漠翱翔的苍鹰，是拓跋部的精神未来，拓跋人给予他希望，英雄的王朝指日可待。
公元1230年，拓跋河带领5000精兵对蒙军主动发起攻击。这场战争持续一月有余，虽然蒙军损失折半，挫伤了对方的锐气，但根本无力撼动强大的元王朝。公元1235年蒙军第二次西征。乘蒙军城中空虚之际，拓跋河带着500骑兵夜晚偷袭了他们的大营。叛将张羽正在帐中饮酒寻乐，听到外面杀声四起，慌忙骑马外逃，被埋伏在帐外的拓跋军截虏。张羽为了活命，跪倒在拓跋河面前，痛哭流涕，悔不当初，并祈求承诺愿意出卖蒙军的机密军情作为交易。这个出卖本族、陷害父亲的小人丝毫动不了拓跋河的恻隐之心，遂刀起人头落地，那张血溅的面孔在火光的映照下扭曲狰狞。
张羽的人头被带回去祭奠父亲，拓跋百姓夹道欢迎拓跋河凯旋归来。为父报仇，拓跋河了却了母亲多年的心结。他被推崇为拓跋部的最高将领。自此以后蒙军再也没有来犯，沙棘滩彻底安静了下来。拓跋人在拓跋河的带领下开始了休养生息的日子。拓跋部受当地居民的影响，生活方式和生活习惯有很大的改变。原来搭建的毛毡帐篷一碰到强烈的风雪就被撕裂开，无法安居。于是她们利用当地的石头砌垒房基，以黄土夯实为墙，房顶盖上一层厚厚的黄土，然后用牛、羊毛和树枝覆盖，最后用泥巴固定。这样的房屋冬暖夏凉，坚实可靠。住房安顿好，她们用篱笆围成院子，养上牛羊、骆驼和鸡鸭。
当然拓跋河并不满足于现状。由于常年战争破坏，黄河堤坝失修已久，加上黄河水含沙量大，黄河渠道容易被泥沙淤塞，所以经常发生黄河水泛滥，让当地百姓苦不堪言，于是他下令修一条渠。当时条件有限，所有的修筑工程全靠人力用锤子和铁钎一点一点地凿。为了辨别水渠水平高低，他创造发明了一种“水鸭子”的办法，在装满水的盆子里放上凳子，在凳子的四角绑上两条互相平行且垂直于凳脚的细线，然后顺着绳子向外测量的方向标上记号。就是靠着这样的智慧和决心，他与他的部下每天夜以继日的赶工。酷暑严寒，冬去春来，历经6年终于修建完工。据说修筑这道水渠死了有一百多人，有的活生生的倒在渠上，有的跌入悬崖，有的被黄河水卷走。这就是后来有名的“夏来渠”，也被称为“英雄渠”。渠长200公里，比原来的“昊王渠”还要长。为了庆祝这盛大的成功，拓拔河请来已是古稀之年的母亲扎西亲自坐镇。拓拔河亲手打开渠口闸门，滚滚的黄河水一涌而出，像千军万马席地而卷，咆哮着，呐喊着，奋勇向前。扎西老泪纵横，这一幕如当年自己统领三军“沙场秋点兵”那般雄壮与浩大，似乎是英雄的王朝归来。
修筑河渠，开垦田地，拓跋部的农业生产工具也呈现出多样的色彩，有犁、铧、镰、锄、锹、耙等，用这些工具收获了大量的农作物，大麦、荞麦，芥茉和青稞。随着农耕经济的丰富和水利的建设，即使碰到灾荒和贫瘠状况，拓跋人也能从容应付，所以后来有“党项人岁无旱涝之虞”的记载。大麦和青稞不光解决口粮，还能用来酿酒。拓跋人嗜酒如命，上战场也随身携带酒囊，以壮胆气，“不靠山驿不利行，不让饮酒害于饮”。酒是联系部落间的团结和发扬尚武精神的最好见证，也是本部落与其他民族交流的情感纽带。沙棘滩的拓跋族人与周边的汉族、满族、蒙古族经常往来，和谐相处。
原来西夏文字只是皇室、大臣和贵族的专利，平民百姓根本接触不到。在拓跋河的倡导下，所有的拓跋人，无论老人、孩子，男人、女人都开始学习西夏文字，甚至外族人也不吝交流学习。西夏文共5000余字，形体方正，笔画繁琐，但基本与汉字相似，“论末则殊，考本则同”，点、横、竖、撇、捺、钩等结构组成。西夏文字迂回曲折又铿锵有力，犹如蜿蜒盘旋的黄河之水。所以外族人又称呼“黄河字”。沙棘滩无处不呈现着“黄河”的元素，黄河里的鱼拓跋人叫“黄河鱼”，就连黄河沿畔那些色彩艳丽、形态各异的石子都被称为“黄河石”。不仅如此，拓跋人利用当地红色黏土和黄河水，组织手工制作缸、罐、盆等陶瓷。拓跋族人吃着黄河鱼，饮着黄河水，写着“黄河字”，配饰“黄河石”，用着“黄河瓷”，“黄河”贯穿和充斥着拓跋族生活的全部。拓跋族心中装着一个无所不能的天神，那就是黄河。黄河涨潮最高时期是7、8月份，因此每年7月15这一天叫“神节”，拓跋人要隆重欢度和祭奠。拓跋人敲锣打鼓，载歌载舞。人们向黄河水投编制的花篮，上面写上对来年的心愿和祈福。拓跋族由原来的土墓葬改成“黄河葬”，这样死去的人才可以超度“永生”。
扎西之死，随黄河之水向东逝去……
拓跋河之死，随黄河之水向东逝去……
滚滚黄河东逝水，浪花淘尽英雄。古今多少事，都付黄河水。
黄河之水载着这个神秘的民族，一代又一代，生生不息。
