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睡到了天快亮的时候，张正国感觉很不对劲，就觉得床那头的孙桂兰身上冰凉的。他先用脚蹬了她一下，嘴里喊道，桂兰，桂兰，你身上怎么这么冷啊？到了往常这个时候，孙桂兰早已醒了，张正国见孙桂兰没有搭理他，又大声喊了起来，秀花她妈，你怎么还没睡醒呀？
睡在床那头的孙桂兰直挺挺地躺着，还是一声没吭。这下张正国着急了，他赶紧爬坐起来，披上衣服，下床后趿拉着鞋子，打开了电灯，走到床那头，看到孙桂兰翻着白眼，舌头都伸在外面了，他用右手食指与中指放在孙桂兰的鼻孔间，感觉尚且有一丝微微的呼吸。他吓得“妈呀”一声大叫起来，向正在厨房里做早饭的闺女张秀花大声哭喊道，秀花啊，你快过来啊！你妈妈不行啦！张秀花听到喊声，赶忙跑过来了。父女俩看着奄奄一息的孙桂兰，吓得六神无主，立刻哭爹喊娘地叫起来，哭喊声惊动了左右邻居。刚刚吃早饭的他们放下手里的碗筷，连忙跑到里屋看孙桂兰的情况。邻居们七手八脚地将孙桂兰抱下床，对她进行人工施救。他们先是左右摇晃孙桂兰的身子，一会儿又把她扶坐起来，再放平。就这样折腾了有两支烟的工夫，孙桂兰仍然双目紧闭，面色苍白，腮帮渐渐塌陷下去，终没有苏醒过来。张正国见老婆已经死透了，不停地抹眼泪。张秀花站在旁边，呜呜哭泣，就差哭昏过去。众人都劝父女俩节哀顺变，赶紧着手料理孙桂兰的后事。在众人的劝说下，张正国停止了哭泣。他从屋后草堆处，抱来一些稻草铺在堂屋正中间，在稻草上铺一张细篾席子，又把孙桂兰生前盖的被子铺在席子上面。然后，在邻居们的帮助下，把孙桂兰抬放在堂屋的地铺上。张秀花伤心地哭着，从里屋箱子里拿来一张床单，盖在孙桂兰的脸上。张正国瘫坐在堂屋篾席子旁边的地上，对张秀花有气无力地说，大闺女啊，去，去把南大庄你二爷喊过来吧，赶紧想办法料理你妈丧事啊。秀花，你不要去了，我去呀。邻居中有一人答应着，连忙飞快地到南大庄帮着报丧去了。
南大庄的二爷是张正国的亲弟弟，他叫张正年，比张正国只小三岁。在张安村，张正年虽然经济并不富裕，可他能说会道，平时笑容可掬，任何人见他都显得很亲切。人人见他都敬畏三分，谁都不敢去欺负他。张正年一听说自己的嫂子昨晚睡过去了，起初还不相信是真的。可报丧的人说得有板有眼，不容置疑。他立马喊上老婆马立英，淌着泪眼赶到后排庄哥哥家，帮忙料理嫂子的丧事。亲朋好友从四面八方陆陆续续赶过来了。陈义东等三个人被派遣到浔河乡扎彩店里买纸烛孝布去了；还有一个人去湖西请风水先生过来，到张安村集体坟地为孙桂兰选择墓地去了；一个人到南大庄去请来木匠陈学仁，准备为孙桂兰打一副棺材；三个人忙着给张正国家各处亲友们报丧；披麻戴孝的张正国请了村上八个德高望重的中年人，准备为孙桂兰出殡时“抬重”（抬棺材的意思），其中有三个人忙着去坟地挖棺材坑；邻居们忙里忙外，一起帮助张正国料理孙桂兰的后事。
第二天一大清早，张正国为筹措丧事的费用，没有心情吃早饭。他戴着孝红肿着眼睛到窑上找方天明，向他索要自己三年七百元的看窑工钱。那天早晨，太阳投射到东边那座砖窑门里，张正国正好看到方天明在东窑旁边一张凳子上坐着，他与姚成正在那里无事抽烟闲谈。张正国害怕方天明有事情马上走了，一看见他就赶紧加快脚步走过去。方天明看到张正国走到自己跟前，还戴着孝，就站起来劈头盖脸地问道，正国啊？一大清早的，你家里有人过世了？给哪个戴孝啊？是不是你老娘死了？方老板啊，昨晚，就在昨晚吧，秀花她妈一夜觉睡过去了。张正国眼睛红肿着，一把鼻涕一把泪，结结巴巴地说道。方天明惊讶地问道，啊！孙桂兰睡过去了？没有听说啊！什么情况啊？前两天还好好的，我路过你家门口东边那个水塘时，还看到她在码头上淘米洗芹菜呢。记得三天前下午临放工时，你不是说她病已经好了吗，能够下地干些轻活了吗？怎么突然就睡过去了呢？
“啊！孙桂兰突然就睡过去了，怎么回事呀？什么时候的事啊？”一旁的姚成听后，也跟着惊诧地问道。
张正国抹着眼泪说，就昨天早晨的事吧，天刚蒙蒙亮，我看她身上冰凉的，五更头人就不行了。前两天吧，那可能是回光返照吧。姚成问道，她今年有多大年纪了？到明年，才整五十岁呢。唉，这么年轻啊，那现在你家里情况怎么样呀？
这事太突然了，我没有想到啊，家里拿不出一分钱，给她打一副棺材，也没钱安葬她啊，你看怎么办是好啊？张正国伤心地说着，过了片刻，继续央求道，方老板啊，我实在没有法子，给你看窑已经有三年了吧，一分工钱也没拿到，你看能不能将我的工钱先预借几百块钱，将眼下难处弄过去啊？说话时，张正国泪水在眼眶里直打转。你家里啊，出了这种天大的事情，我是应该帮忙，哪能不管不问呢？至于你的工钱嘛，按理说我方天明是要支付的，若不支付一点，窑上人一定会戳着我的脊梁骨骂，那我方天明今后怎么做人呢？今后怎么在张安村窑上混呢？方天明继续叹气说，唉，不过嘛。张正国苦着脸问，不过什么呀？方天明指着不远处四五堆灰不溜秋的砖头叹气道，正国大兄弟呀，你是不晓得啊，我方天明确确实实也有困难，日子难过啊。你像前年吧，我刚刚过来承包这两座窑，没一点经验，年终一捆窑上的账，除去杂七杂八的开支，一算下来，不但一分钱没挣到，还赔了四百六十块钱。去年夏天下大暴雨吧，砖坯都被大水淹了，全倒塌了。去年吧，许多卖草人的钱还没有支付给人家呢，来窑上买砖头的人都想用草钱或做工钱跟我抵账，没有现钱给我，我现在是身上穷得连一分钱也没有啊。就说今年春天吧，窑上烧了不少窑的坏砖头，砖头没有人要，那几堆砖头啊，现在还堆在那里呢，这你也是晓得的。不信你看啊，那些没人要的砖头，还堆在那里呢。张正国就像个孙子一样，低三下四地与方天明磨嘴皮子说，方老板呀，秀花她妈人都死在家里了，没有钱安葬下田，你差我三年工钱，不想办法支付，光跟我摆难处，有什么用啊？那你说说啊，我能怎么办呀？把三间房子拆卖了不成吗。你方老板神通得很，你就行行好，多积些阴德，想办法弄钱帮我度过难关啊。我是晓得你难处，那你就不能放下身架子，去与亲戚朋友处借账吗？
方天明被张正国说的不吭声了，只顾低着头搓着两手，想找一支香烟来抽。过了一会儿，方天明突然讲道，你啊，说得倒轻巧，借钱，借钱？这个时候吧，哪家有闲钱借啊？教我去向人家张嘴，不是很为难吗？这个嘴没法开呀，毕竟现在是青黄不接的时候，家家都有困难的。姚成实在有些看不下去，坐在旁边，拉着弯子说道，没想到啊，会摊上这种事情，眼下正国兄弟是有难处啊！过了一会儿，方天明突然摆着手，继续苦笑起来，为难地说道，正国大兄弟啊，现在这个时候吧，秋分刚过，正是青黄不接的季节，田里稻子没有收，哪家有闲钱摆在那里，等着你去上门借呢？那人已经死了，你就可怜可怜我们父女俩，总得想出个办法呀，不能眼睁睁就这样看下去不管不问吧？
这个节骨眼上，谁不想做好事呀？要不这样吧，我身上口袋里正好还有100元钱呢，是湖西买夹砖坯机器的尾款，今天就准备请人送给人家的，不行你先拿去用吧，那边我与人家再协商协商，看能不能再宽限几个月再说。方天明就从上衣口袋里摸出了十张崭新的十元一张的“大团结”出来，紧紧地捏在手里，有气无力地说道。他有些舍不得，用右手食指蘸了一下唾液，一张一张地点过三遍后，递到张正国的手里说道，正国，拿去吧，你再数数啊。张正国苦着脸，有些气愤地说道，不数了，就一百块钱，还数什么啊？还不够买一副棺材板呢。方天明摊着空空的两只手，无可奈何地说，只能这样了，只能这样了，不少了，不少了，我实在没有办法，也没有什么好点子想啊。
张正国拿方天明没有办法，只好垂头丧气地回家去了，家里许多事情还急等着他回去定夺。他回到家，看着停放在堂屋地面上孙桂兰的尸体，又看看哭成泪人的秀花，眼泪扑簌簌地滴落下来。张正年看不下去，就走到他跟前，拉着他的胳膊，到了门外面僻静处问道，哥啊，刚才出门，钱张罗得怎么样呀？张正国气哼哼地说，正年兄弟啊，那还能怎样呀，窑上方天明吧，三年没有付我一分钱工钱，都这个时候了，刚才想用100元块钱打发我，像打发要饭花子似的，我气得不想要！这时，张秀花正好从屋里走出来了，张正国只好将要钱的事情一五一十告诉了自己的亲弟弟与闺女。张秀花听了，眼泪再次像断线的珠子一样落下来。张正年听后气狠狠地说道，我哥啊，你不要急，他妈的，太不像话了，我不信了，欺负人都到什么地步了，我马上替你找他要钱去！
说来也是巧得很，张正年看这段时间没有亲戚上门，觉得没事可做，就想出门骑车去窑上找方天明替哥哥要工钱。他刚从围墙边推着一辆自行车，想骑上往窑上去，一眼看见方天明从不远处走过来出丧礼了，就将自行车放回到了远处。张正年看着方天明走到堂屋里，跪下来给死者孙桂兰磕头，然后走到丧礼登记处登了二十元的账。看着着一切，他并不露一点声色。等方天明走出围墙的院门外十几米远处，正准备骑上自行车往家走去，却见张正年突然从后面快步走到方天明面前，一把拉住他的右胳膊问道，唉，你这人啊，是窑上方天明老板吧？我就是呀？你是哪个啊？方天明转过脸，惊讶地问道。我啊，是张正年啊，张正国的亲弟弟啊。哦，是二兄弟啊，那你找我什么事啊？
找你什么事？我是有事正想要问你呢，我听说我哥张正国在窑上给你看窑有三年了，你欠了他柒佰元的工钱。现在，我嫂子死了人躺在地上了。我哥家穷得叮当响，没有钱给嫂子打一副棺材，也没钱安葬她。今天早上啊，你高大老板很是大方啊，想用壹佰块钱打发他了，有这回事吗？这是不是你方天明大老板干的事情啊？张正年拉住方天明的右膀子气狠狠地说，他像提小鸡一样，就想把方天明提起来。方天明一看张正年长得人高马大，满脸络腮胡须，看起来有些凶狠狠的样子。他感觉膀子被抓疼得很厉害，立即意识到张正年可不是善茬，就服软了，马上着急地说道，哎呀，二兄弟啊，我方天明哪里是那种没情没义的人啊，我是刚刚听说你嫂子的事情吧，放下手里的事情，就马上赶过来出丧礼了。我吧，确实是差你哥哥张正国的工钱，可他一直没有跟我要呀。去年过年前吧，你是不晓得啊，我不是给他发过一次工钱吗？你哥说家中那个时候没事，就一直没要工钱，叫我先放着，说等家里有急事再说，着哪能怪我呢？叫我有什么办法啊？我赌咒发誓！张正年瞪着凶巴巴的眼神说道，那倒不必，你什么打算啊？是工钱给他呢？还是打算就这样拖着不给呢？我嫂子孙桂兰人都死了，急等着钱用，你自己看这件事怎么办呢？给呀，谁说不给啊？当然给呀，我方天明就是砸锅卖铁、卖儿卖女也要给他工钱呀。你要是现在有空的话，要不，跟我一起回家去拿吧。我家里还有准备买机器的钱呢，柒佰元工钱一次付清，还不行吗？方天明拍着胸脯，信誓旦旦地说道。
张正年松开手说，那行，好呀，我说嘛，谁不晓得你高大老板有钱啊，平时大手大脚的，花钱就像大闸里淌水一样。要是推起牌九来，输个仟捌佰的，连眼睛都不眨一下。我今天是有事情走不开啊，要料理这边的事。中午，叫我大侄女张秀花到你家拿钱去，行吧？
“行呀，我在家，中饭后等她去就是了。”方天明见有了回旋余地，眨巴着眼说。
张正年放走了方天明，就一个人照料事去了。中午刚刚来过了几拨亲戚，张秀花守候在母亲尸体前，作为家里唯一的孝子陪着客人烧纸磕头。张秀花哪有心思吃饭，看父亲张正国愁眉不展的样子，就听从二爷的吩咐，找了一辆自行车骑上，去方天明家拿钱去了。
张秀花根据当地风俗，她穿着一双布鞋子，鞋面上面还戴着孝，并没有顾得上换鞋。中午方天明吃完饭，他估计肯定是张秀花过来取钱，一想到马上又要见到自己朝思暮想的人了，越想越觉得心花怒放。他兴奋地从自家平时放钱的木箱子里，拿出了一个装钱的铁匣子，从里面取出了六十张崭新的十元一张“大团结”来，看着这些崭新油亮亮的人民币，马上就要拱手送给别人，他觉得非常舍不得，就又放了回去。可他转念一下，张正国老婆已经死了，急等着用钱，我方天明如不给他点工钱，确实有点说不过去。一想到张正年的眼神，他就觉得害怕了。纠结的他再次从那个装钱的铁匣子里，将刚才点过的一沓钱又拿了出来。他看在眼里，觉得还是有些心疼，就数了三十张钞票，重新放回到了铁匣子里。
方天明站在家门前院墙的旁边，看见一个年轻的女子从不远处河旁边推着自行车奔他家走过来，估计那人就是秀花。他感觉心“怦怦”直跳，按捺住激动的心情，仔细打量起眼前的女子来。那女子近几日为母亲的事情操劳，经常流泪哭泣。只见她面容憔悴，走路弱不禁风的样子。她的眼睛红肿着，就像一对桃子似的。人看起来显得没有一点精神，真像多病虚弱的林黛玉，越发让人心生悲悯与同情，也越发显得娇美。
方天明把张秀花让到了自家堂屋里，叫她先坐在板凳上等一会儿，说是到隔壁邻居家取钱去，已经与人家借好了。方天明出了院墙的便门，并没有去邻居家里，而是一个人躲在院墙边抽了一支烟。抽完烟后，他看时间已经差不多了，就有意装成急匆匆的样子，走到自家堂屋里，手里拿着厚厚的一沓钱，煞有介事地对张秀花说道，秀花呀，你妈妈的事吧，我也是没法子啊。这不东挪西借的，刚刚去邻居家，与人家好说歹说的，总算替你们借来300元钱，还是人家三天前卖肥猪的钱呢，你拿去先救急用吧。张秀花接过钱，蹙着眉毛不悦地问。300元钱？哪里够用呀，差多了啊。临来拿钱之前吧，我二爷与你说好的，不是三年工钱700元钱一起付清吗？方天明露着狡黠的眼神说道，我的小姑奶奶啊，这个时候青黄不接的，哪家有闲钱放着呢？你就先将就着用吧。张秀花红肿着眼睛，带着哀求的口吻说，方老板啊，你不能再想想办法吗？与别人家再多借一点吗？再借一点？方天明紧紧盯着张秀花的双眸，一脸不悦地说道，你个小丫头吧，说得倒很轻巧。你呀，真是没借过钱，不晓得人情世故啊，这时节，青黄不接的，谁家有钱借给人呀？就是有钱，怎么可能肯借钱给人呢？我能向人家为你们借到300元钱，已经算是天大的面子了。说着说着方天明就探身向张秀花坐的板凳靠过来，伸手上去摸张秀花俊俏的脸，右手去拽她的右胳膊。张秀花突然站起来，怒气冲冲地呵斥道，方老板，请你放尊重些，再这样的话，我就喊人了。方天明害怕了，央求张秀花说，小姑奶奶，别，别喊呀。我不敢了，我求求你，千万别喊人，你真要是把人喊过来，说也说不清楚，叫我以后怎么做人呢？
“你也将近是五十岁的人了，请你放尊重些，不要再做糊涂事情了！派出所你没有去过吗？”张秀花厉声呵斥道。
说完，她将厚厚的一沓钱拿在手里，仔细点过两遍后，就揣到了衣服的口袋里。张秀花看也只能这样了，方天明再也不会想办法替他们借钱了，就急匆匆骑车回家，向他父亲与二爷交账去了。
